Рыцарь белого единорога

Глава 9

— Вот. Очередную партию товара на хранение вам привез, — Гровен ан-Вайн, как всегда, появился в Александрове неожиданно, на этот раз приехав во главе каравана со стороны Закрытого королевства. Впрочем, волка, как известно, ноги кормят, поэтому такую деловую активность можно было только приветствовать.

— Что на этот раз? На рога не очень похоже. — Четыре телеги были доверху загружены чем-то напоминающим черепашьи панцири.

— О! — Оживился маг, Серов еще прошлые разы замечал за ним склонность устраивать небольшие лекции, щедро делясь знаниями с окружающими. Такое обычно у имеющих многолетний стаж преподавателей наблюдается. — Это грудные костяные пластины бурых ровензавров.

— Ровензавров, — дернулся Александр среагировав на название, однако через секунду понял, что это вложенное знание языка играет с ним забавную шутку, подгоняя незнакомые термины под близкие земные аналоги.

— Да, ящеры такие здоровые, на двух ногах бегают, вот такие зубы, — маг развел руки в совершенно рыбацком жесте.

— И чем же эти пластины так ценны, что их имеет смыл тащить в такую даль?

— Своей поразительной способностью выдерживать значительные магические воздействия без изменения своей внутренней структуры.

— Это что, они на противомагические доспехи идут что ли? — Заинтересовался Серов.

— Нет, что вы, — улыбнулся маг, — для доспехов пластины слишком тяжелые и хрупкие. А вот в качестве обшивки для, скажем, кареты или, например, замковых ворот, эти пластины порой используют. На самом деле, разных способов их применения целая куча, но да — основа для протимагической защиты — один из них.

— Ладно, мне на самом деле не столь важно, для чего они нужны, гораздо интереснее, когда их приедут забирать.

— Я думаю дней через десять, — считая что-то в уме выдал ан-Вайн. — Раньше вряд ли получится собрать приличную охрану. У вас тут в баронствах последнее время неспокойно.

— Не спокойно, это да, — кивнул Алесандр, — но мы эту проблему решаем. Думаю, скоро волна пертурбаций схлынет и здешнее болото вновь покроется ряской, как будто ничего и не было.

— Ну да, ну да, — было видно, что маг не очень верит скорое окончание большого передела в Баронствах.

Слова уехавшего мага очень скоро нашли подтверждение в пришедших от пограничных патрулей. Барон Нуриф отказавшийся принимать «покровительство» Александра пал под совместным ударом баронов Дорбан и Юс. Причем, что интересно и что наталкивало на далеко идущие размышления, городской совет Берсонзона в этот раз не остался в стороне, а прислал своим союзникам пехотную сотню, которая, по сути, и обеспечила быстрый захват, в общем-то, неплохо укрепленного замка.

— Так что, — прокомментировал новость Динай, — можно с уверенностью сказать, что Берсонзон вышел на тропу войны. Боюсь, что одним баронством они не ограничатся.

— Думаешь скоро нападут на нас?

— Нет, точно нет, — уверенность Диная порадовала Александра, — у них на севере есть еще проблемы, поэтому наше столкновение скорее всего переносится на следующий год.

— Так может нам самим начать, не дожидаясь, пока горожане освободят себе руки со всех сторон и примутся всеми силами за баронство? — Элей был настроен неожиданно воинственно.

— Сэр Оранж, сколько бойцов было у тебя под командованием год назад?

— Три сотни, — не понял вопроса Элей, — а что?

— А сейчас?

— Шесть с половиной.

— Ну и кому время на руку играет? Я бы постарался отложить начало войны, между нами, как можно дальше. Динай, это кстати к тебе вопрос. Посмотри, что можно сделать — может взятку дать кому-нибудь или наоборот — притравить. В конце концов, грязно могут играть не только против меня, мне тоже совесть кому-нибудь сунуть кинжал под ребро вполне позволяет. Особенно если оно будет для дела полезно и жизни наших ребят сохранить поможет.

— Посмотрим, что можно сделать, — кивнул глава разведки.

Однако, как показала жизнь, успеха главный тихушник в итоге добился на другом направлении, что самым существенным образом в итоге повлияло на дальнейшее развитие событий.

— Ваша милость, я нашел барона Понтер, — обрадовал Динай своего начальника, когда пятый месяц едва перевалил за половину. — Он, на самом деле, и не сильно скрывался, вот только пока письма дошли…

Проблема скорости прохождения информации уже давно стояла перед Серовым во весь рост. А учитывая ожидаемый конфликт с Берсонзоном, через магическую почту которого шла большая часть «дальней» корреспонденции, этот вопрос становился еще более острым. Возможность быть в любой момент отрезанными от информационных потоков совершенно не радовала, из-за чего между Ариеном и бароном в том же месяце состоялся примечательный разговор.

— Ты как-то рассказывал про возможность заиметь станцию магической почты. Когда мы в прошлом году в Берсонзон ездили, помнишь?

— Было такое, — Серов застал мага что-то увлеченно обсчитывающего на здоровенном куске некондиционной бумаги. Ну хоть какая-то от нее польза, все не в чистый убыток списывать. — А что?

— Мне нужно отделение здесь, в Александрове. Я хотел, чтобы ты этим занялся.

— Хм… — Оторвался маг от цифр, — это дорого. И обслуживать его будет проблематично. Из ребят, которые уже что-то могут, вряд ли кто-то потянет, плюс там заклинания специфические, а у меня, как ты понимаешь времени на это дело нет совершенно.

— Так возьми одного из учеников и натренируй непосредственно на это дело! — Манера мага постоянно искать сложности вместо того, чтобы работать над решением проблемы, иногда выводила Серова из себя. — Как-нибудь без еще одного боевого недомага мы проживем. А без почты можем и загнуться!

— Натренировать человека исключительно на почту?! — Такая идея мага на пару секунд вогнала в ступор. Он все же привык к большей универсальности магов и такое утилитарное использование считающегося редким магического таланта его порой коробило. — Жестоко. Но в целом реализуемо. Я займусь.

— Хорошо. Деньги возьмешь у Реймоса, а его предупрежу, — маг кивнул и вернулся к своим расчётам.

К сожалению, дело это при всем желании оказалось не быстрым, и почтовый маяк, необходимый для включения нового адресата в сеть, обещали прислать только осенью, и цену за него заломили просто негуманную — сто пятьдесят корон, — а пока приходилось играть теми картами, которые были на руках. Причем предвидя возможные сложности, доставку решили организовывать не через Берсонзон, а в обход города, что еще сильнее усложнило и повысило стоимость логистики.

— Так, — Серов сразу подобрался, как будто перед прыжком, — и где эта скотина находится? У себя в баронстве или в столице графства?

— Ни там, ни там, — качнул головой Динай. — Он в Авенбурге. Говорят, что барон большой фанат рыцарских турниров, и каждый год осенью посещает Таварский турнир. Вроде как за последние шесть лет не пропустил ни одного.

— Понятно… — Алескандр в задумчивости отстучал по столешнице простенький ритм, — что же на этом Герцогстве свет клином сошёлся! Тут прям в судьбу поверишь или во вмешательства высших сил. По-другому это никак не объяснить!

— Ваша милость! — Такая бурная реакция барона изрядно удивила главу СБ. — Я чего-то не знаю?

— Гровен ан-Вайн прислал человека. Их отряд сопровождения попал в засаду. Половина его людей погибла, еще часть ранена. Он просит отвезти эти сраные пластины в герцогство с нашей охраной. Слава богам, что запрещённого в этот раз ничего нет.

— В герцогство Тавар?

— Ну а куда же еще?

— Ситуация… — Динай задумчиво почесал в затылке, — и что вы собираетесь делать?

— Не знаю, — скривился барон, — по всему выходит, что придется ехать. Когда еще получится поймать этого гадского барона вне его владений. Плюс я хотел умений прикупить. Для себя и своей десятки специального назначения.

— Охрану надо взять побольше.

— Ну уж об этом я и сам как-нибудь догадался бы, — как всегда, когда Серов находился в отвратительном настроении, у него из всех щелей начинал переть сарказм. — Письмо надо герцогу отправить с подтверждением.

В этот раз сборы в «поездку» были максимально тщательными. Александр попытался предусмотреть буквально все, даже вариант, что все эти совпадения, направляющие его в одно конкретное место, вовсе не были случайными, а наоборот стали результатом чьего-то враждебного намеренья.

Кроме полусотни конных, Серов взял с собой десяток гвардейцев плюс «отделение огневой поддержки», в составе Ариена и трех его учеников, среди которых был целитель и Гинара. Последняя, по обрывкам дошедших до Александра слухов напросилась отправиться с экспедицией каким-то образом прознав про веселые похождения Ариена в Нолидже во время предыдущей поездки в Закрытое королевство. Магу конечно же стоило держать рот на замке, но он был как раз тем человеком, которому такой подвиг и близко не по плечу. И конечно Александр и не думал оставлять в замке Лобо, который всегда был готов куда-нибудь рвануть.

До Авенбурга по карте было километров двести пятьдесят: привычка мерять расстояния очень абстрактными «дневными переходами» любившего точность в планировании Александра доводила просто до белого каления. Вообще Серов все больше склонялся к тому, чтобы ввести на территории баронства метрическую систему. Ну может не точно метрическую, к сожалению эталона метра, под ближайшим кустом не нашлось, но хотя бы основанную разумной на идее десятичной кратности. А назвать ее можно хоть саженной хоть локтевой — как угодно, лишь бы пользоваться было удобно.

Расстояние в двести пятьдесят километров капитан планировал преодолеть за восемь- девять дней, поэтому караван выехал из Александрова тридцать пятого числа, чтобы иметь день-два в запасе на случай каких-нибудь непредвиденных ситуаций.

Реймос конечно же не упустил возможности расширить рынки сбыта — хотя товары «отечественного» производства порой доходили и до Авенбурга и до Эфеса и даже дальше, норма прибыли там конечно была совсем не та — и настоял на включении в караван дополнительно еще четырех телег с алкоголем, с не нашедшими спроса в баронствах спиртовками, книгами и даже образцами бумаги. Последняя хоть и не блистала качеством, зато по цене крыла все местные аналоги как бык овцу.

В общем, и так не маленький караван вырос в итоге до совсем уж неприличных размеров, благо погода стояла хорошая — не слишком жарко, но без дождя — поэтому особых задержек в пути не ожидалось. Впрочем, дорога есть дорога и загадывать тут — дело неблагодарное. Заодно и бумага на беспошлинный проезд от герцога пригодиться. Серов был готов спорить на все что угодно, что так герцогским именным приглашением еще никто не пользовался.

— Так ты собираешься участвовать в турнире? — Первые пару дней пути караван следовал по землям баронства: сначала на север через мост потом на северо-запад, с остановкой в замке Терс и далее через баронство Заурион на север до самого Авенбурга. Поэтому по началу можно было расслабиться и не слишком смотреть по сторонам. За дорогами тут следил Сержан со своими людьми: подсыпался по необходимости щебень, вырубался по обочинам кустарник — не автобан, но далеко не худшие дороги, из виденных Александром в этом мире. Впрочем, не в этом тоже. Полюс туда-сюда сновали патрули, а все желающие выйти на большую дорогу уже давно висели на ближайших к месту поимки ветках. Тут с этим просто — церемониться никто не будет.

— Где я, а где турнир? — Серов с удивлением посмотрел на едущего рядом мага. — Ты видел, чтобы я хоть раз рыцарское копье в руках держал? Да и вообще… Я как подумаю, чтобы на потеху какой-то черни рисковать здоровьем, сразу на рвотные позывы пробивает.

— Там не только конные сшибки, — пожал плечами маг, — а на мечах ты вполне можешь потягаться с другими. Может на первое место претендовать и не сможешь, но и не опозоришься — точно.

— Посмотрим, — капитан был максимально скептически настроен насчет возможности получить лишнюю дырку в шкуре совершенно за просто так: за аплодисменты. А насчет того, что рыцарский турнир — дело не столь безопасное, говорит хотя бы пример того короля, про смерть которого якобы Нострадамус писал. Генрих VIII (второй на самом деле) что ли. А может и не восьмой, но главное если даже короли иногда гибнут, что уж про обычных рыцарей говорить. Объяснять это магу, выросшему в другой среде и по другому относящемуся к жизни и смерти, было делом неблагодарным, поэтому Серов предпочел просто съехать с темы.

Первый день пути прошел без запоминающихся событий, благо дорога уже была наезжена. Заночевали всем табором в замке Терс, благо после отъезда всей баронской семьи в Александров, места там было предостаточно.

По этому поводу Александру вспомнился диалог, который произошел между ним и его новым начальником кавалерии буквально за день до отъезда из Александрова.

— Ораст, хотел задать один вопрос, и получить на него честный ответ, — общаясь с бароном Терс уже два года, Серов только теперь удосужился узнать имя бывшего нанимателя, обходясь все время фамилией и титулом. Капитан перехватил его в коридоре во время предотъездной суеты и задал вопрос, который его давно интересовал.

— Слушаю

— Почему все же вы подписали тот договор? Про молодого парня я не говорю — его прижало, и вариантов сохранить хоть что-то было не слишком много. Но у вас-то ситуация совсем другая.

— Хороший вопрос, — кивнул барон, — так просто и не ответишь…

— Попробуйте все же.

Барон Терс в задумчивости нахмурил брови.

— Я в отличие от многих своих соседей не всю жизнь просидел в баронствах. Пока жив был отец, мне довелось поездить по королевствам, посмотреть, поучиться даже. То, что вы Александр делаете, я хотел сделать последние двадцать лет, но просто сил и средств не хватило. Не знаю, откуда вы взялись, и притащили с собой такую кучу монет, раз смогли позволить себе все это, — барон сделал круговое движение головой, как бы описывая, что «все» он имеет ввиду. — Однако мне это нравится. Я бы хотел стать частью чего-то большего, чем вот эта мелочная возня в песочнице. А то, что это возня, я, поверьте мне, хорошо понимаю. Есть, конечно, не маленький шанс, что вы, а вместе с вами и все, кто находится с вами рядом, в процессе сложат голову, но раз уж вы перебаламутили наше спокойное болото, шансы погибнуть, оставаясь в стороне, были еще выше. Так что считайте, у меня просто не было другого выхода, можно сказать совпала жизненная необходимость с тайными желаниями. Как тут отказаться…

Серов после такого откровенного монолога несколько иначе посмотрел на своего неожиданного вассала, ставшего когда-то крестным отцом в мире рыцарского сословия.

Через баронство Заурион двигались двое суток постоянно держа ухо востро. Вряд ли этот владетель забыл своего прошлогоднего поражения, и никто не сомневался, что он с удовольствием отплатит сторицей, буде ему такая возможность предоставлена.

Пока двигались по землям вероятного противника, дозорные все время отмечали кружащих вокруг каравана разведчиков, не в таком количестве чтобы начинать нервничать, но в таком, чтобы не расслабляться. Прямого нападения в лоб никто не ждал и не опасался: охрана каравана с учетом наличия боевых магов, вероятно, была посильнее чем вся баронская дружина, однако кроме открытой лобовой атаки есть еще много способов доставить противнику пачку неприятностей. Например — засада, вот против нее и были направлены действия Серова, рассылающего дозорных во все стороны на несколько сотен шагов.

Неизвестно, какая предосторожность сработала — а может, что никакая и агрессивных действий против баронского каравана никто и не замышлял — но земли барона Заурион проскочили без дополнительных проблем. Однако, едва путники миновали пограничные столбы, отмечающие межи баронских владений, как на караван напали.

Стоило буквально завернуть за первый от границ вышеупомянутого барона поворот, как дорогу путникам перегадило свежесрубленное дерево. О том, что могучий исполин упал не сам, тонко намекали свежие зеленые листья на ветках, куча стружки вокруг ствола и… Ах, да: толпа «лесорубов» совершенно бандитской внешности.

Самое смешенное, что как обычно это бывает по закону подлости именно в этот момент передовой дозор оттянулся к каравану, чтобы произвести смену — преодолели угрожаемый участок, нужно сменить уставших и потерявших внимание людей на свежих — и засаду они тупо проспали.

Однако и разбойники то ли ошалев от количества потенциальной добычи, то ли просто по жизненному скудоумию, оценить адекватно расклад сил не смогли, и вместо того, чтобы убегать подальше не оглядываясь, совершенно нагло поперли в атаку.

Нет, в головах видимо уже не раз проворачивавших этот трюк ошалевших от своей безнаказанности и «силы» вчерашних крестьян, все выглядело достаточно стройно. Залп из кустов по бокам дороги, атака со всех четырех сторон, численное преимущество нападающих, узкая ограниченная глубокими канавами дорога, дополнительно ограниченная телегами, не дающая коннице развернуться, эффект внезапности опять же. Вот только когда в первые же секунды нападения разбойники получили некислую порцию огня в лицо, только тогда они начали понимать, что что-то пошло не так. Но было уже поздно.

Серов хоть и был ошарашен в первое мгновение — он в своих землях разбойников повывел и как-то перестал их воспринимать как стандартную опцию этих, не очень хорошо управляемых, территорий — однако быстро сориентировался и спрыгнув с лошади достал меч. Нет, даже не так: первое что он сделал — активировал боевую перчатку с воздушным щитом, который, надо сказать, сработал исправно и отклонил в сторону две стрелы. Возможно они летели мимо, и «площадь» щита была несколько избыточной, но лучше все же так, чем наоборот.

Набегающего бородача, разинувшего в крике щербатый рот и смешно выпучившего глаза, капитан без затей ткнул в шею, пропустив глубокий выпад кривым почему-то копьем мимо себя. Второй был вооружен топором на длинной ручке, которым размахивал совершенно бестолково и был ближе к тому, чтобы скорее зашибить своего товарища по классовой борьбе, чем кого-то из атакуемых феодальных угнетателей.

С другой стороны каравана опять полыхнуло, послышались крики боли, а ветер принес запах шашлыка.

«Нужно будет остановиться на привал и пообедать», — пришла в голову барону неожиданная мысль, когда он перехватил левой рукой мелькающее туда-сюда топорище, а правой по-простому заехал кулаком в челюсть. Рука была в кожаной боевой перчатке и держала при этом меч, а потому удар получился достаточно весомым. Во всяком случае, второго бандиту не потребовалось — он свалился в глубокий нокаут. — «А интересная штука. Может и себе в баталию алебардщиков заиметь, если память не изменяет, они третьей шеренгой у швейцарцев шли после двух копейных».

Серов отбросил в сторону бесполезный трофей, сделав себе зарубку в памяти подумать об алебардах в более спокойной обстановке и огляделся. Бой вокруг как-то сам собой практически прекратился: бандиты закончились.

— Десятники! Доложить о потерях! — Зычно проорал барон подозрительно вглядываясь в близко прилегающий к дороге кустарник. Вроде там никого не было, но и выхватить стрелу на дурнину тоже совсем не хотелось. — Я надеюсь, кто-нибудь догадался взять хоть одного придурка живьем. И чтобы говорить мог.

Последнее дополнение капитан бросил, опустив взгляд на своего второго бандита. То, что он жив не представляло сомнений, как, впрочем, и то, что говорить он в ближайшее время не сможет: со сломанной челюстью делать это проблематично. И вероятнее всего это время продлится до конца его жизни.

Живых пленных нашлось на удивление даже трое, более того, с речевым аппаратом у них все было в порядке — отсутствие нескольких зубов говорить еще никому не мешало, тем более что ни один адвокат в мире не смог бы доказать, что эти зубы были изначально — вот только говорить они все равно не могли. Обдолбаны были до изумления.

— Понятно, чего они на рожон полезли, — Серов заглянул бандиту в глаза, зрачки были расширены, а мышцы лица явно то и дело сводило судорогой. — Как они в таком состоянии вообще смогли хоть какую-то общую деятельность организовать.

В итоге, так и не пришедших в себя разбойников без особых затей развесили на ближайших деревьях. Раненными — слава Богам обошлось без летальных случаев — занялся целитель, а караван тем временем встал на дневку. Отъехав от места побоища шагов на пятьсот, чтобы уж совсем «на костях» не обедать, чай не монголы.

— Ваша милость! — К Александру, сидящему в теньке под раскидистым дубом и играющему с псом — вот уж кому в пути раздолье, — подбежал один из бойцов трофейной команды, оставленной на месте сражения чтобы собрать все ценное. Понятное дело, что особых находок не ожидалось, но курочка, она как известно по зернышку клюет, а в этом мире даже обычный кусок сырого железа имел свою цену, не говоря уже об оружии, даже таком. — Там эта… Ну десятник повал вас, говорит, что вам будет интересно взглянуть.

— Пойдем, раз десятник сказал, — качнув в неодобрении головой барон поднялся на ноги и последовал за дружинником. Повальная неграмотность проявлялась и в речи простого народа, отчего Серова, любившего чистую речь, каждый раз передергивало.

— Вот тут, в кустах, — растительность вокруг явно пострадала от магического огня — листья потемнели и осыпались, сухая подложка местами тлела: то тут то там вверх тянулись тоненькие струйки дыма. — Вот.

Боец указал рукой на лежащее раскинув руки тело, над которым задумчиво склонился один из десятников — Авар. Заметив барона, он разогнулся и, разглядев вопросительное выражение лица Александра, принялся давать пояснения.

— Не сразу нашли этого, ваша милость. Он в стороне лежит, случайно увидели. Это мы перевернули, так-то на животе лежал, тем и привлек внимание, — десятник провел рукой воображаемую линию движения тогда еще живого человека. Что характерно двигался он от места засады куда-то вглубь зарослей.

— Что там смотрели?

— Да, ваша милость, — кивнул Авар. — Там дальше тропка начинается и пара лошадей, привязанных стоит. Явно путь для отхода себе готовил на случай неудачи.

— Действительно интересно, — вынужден был признать барон. — Напомни, когда вернемся в замок, я тебя учиться отправлю, а потом на повышение пойдешь, мне сообразительные люди нужны. А пока держи.

Серов выудил из кармана гроут и щелчком отправил его сообразительному подчиненному, который ловко подхватил монету в воздухе и с улыбкой поблагодарил.

— Спасибо, ваша милость. Мы его особо трогать не стали, только перевернули — думали жив. Со спины то раны не видно.

Действительно, торчащую из глаза покойного сухую ветку, со спины разглядеть было просто невозможно.

— Эк тебя угораздило то, — Серов присел рядом с трупом на корточки. — Да… И захочешь такое специально повторить — хрен получится.

Судя по всему, этот товарищ первым понял, что затея с засадой пошла не туда, и решил срочно делать ноги, воспользовавшись заранее приготовленным путем для эвакуации. Но не успел — прилетевшее в спину огненное заклинание, задевшее видимо только самым краем: следов высокой температуры на одежде не было — сбило неудачника с ног. Почему неудачника? А как назвать человека, сумевшего на ровном месте напороться глазом на сухую ветку, да еще и с фатальными последствиями?

— Обыщите его, может чего интересное найдем, а я пойду его лошадок посмотрю, — Серов поднялся на ноги и отправился в указанном ранее направлении. Шагов через двадцать, за очередным кустом, действительно нашлась пара привязанных к дереву лошадок. Сами четвероногие интересовали Александра мало, гораздо большее внимание он уделил переметным сумкам на этих животных навешанных.

Тут нашлось масса интересного. В первую очередь — деньги. Мысль о том, что караван Александра был совсем не первым, кто подвергся атаке этих недотеп обрела свое подтверждение. Причем, судя по всему, предыдущие попытки были куда как успешнее. Кроме денег в сумках нашлись разные личные вещи, особо Серова не заинтересовавшие, и запас провизии. Еда, понятное дело, барону тоже была не интересна, поэтому сразу отправилась в утиль. Настолько сразу, что он едва не пропустил пару подозрительных мешочков, наполненных чем-то сухим и остро пахнущим, собственно именно запах и привлек его внимание. Что характерно, первым среагировал Лобо, все это время крутившийся возле ног хозяина, и при появлении на свет холщового мешочка как-то агрессивно на него среагировавший.

Развязав тесемки, барон осторожно сунул нос внутрь — странный запах еще сильнее шибанул в нос. На вид содержимое представляло собой мелко нарубленное и хорошо высушенное нечто, но не трава, а скорее грибы.

«Хм грибы!» — мелькнула мысль, но была перебита криком от дороги.

— Ваша милость! Я думаю, вам может быть это интересно!

Решив, что просто так его звать не будут, барон в темпе вальса пересмотрел оставшееся содержимое сумок и не найдя ничего интересного, пошел обратно.

— Вот, — тот же десятник протянул подошедшему барону листок тонкой бумаги. — В подкладке куртки зашито было. У нас тут читать не особо… Но вряд ли что-то неважное прятать бы стали.

Серов кивнул и взял протянутый документ, который на проверку оказался даже не бумагой, а куском ткани с аккуратно на нем выведенными строчками.

«Податель сего действует в интересах и по поручению городского совета вольного города Берсонзон» и большая печать.

— Подписи кардинала Ришелье не хватает, — пробормотал капитан, удивлённо почесав затылок. — Странно все это. Да кстати, не знаешь, что это такое?

Серов протянул десятнику найденный мешочек. Тот протянул было руку, но потом почувствуй характерный запах и удивленно задрал брови.

— Грибы это, явно, запах ни с чем не спутаешь. Не помню, как называются, у нас их дурными кличут. Понятно почему они так тупо полезли: там соображалка начисто отключается, — выдал порцию информации десятник. За этим парнем Серов наблюдал уже давно, и Авар его каждый раз приятно удивлял своей смекалкой, при полном отсутствии образования, внимательностью к мелочам и особой щепетильностью в исполнении приказов. Перспективный, в общем, кадр.

— Понятно… — протянул барон. Что-то подобное он и предполагал. Судя по всему, городской совет окончательно разбушевался и пытается создать мелкие проблемы всем своим соседям.

«А что — логично», — покрутил мысль со всех сторон. — «даже если особого урона никому не нанесут, пойдут слухи, что ездить тут не безопасно, торговые маршруты сместятся в сторону, а в стороне у нас как раз Берсонзон. Ну а перебьют этих недотеп и не жалко — этого добра везде достаточно».

— Надо бы Динаю обо всем этом сообщить, — вслух проговорил пришедшую мысль барон. — Да и документ вполне мог бы ему пригодиться.

— Отправить человека?

— Нет, — мотнул головой Серов, — слишком опасно по местным дорогам в одиночку передвигаться. Из Авенбурга письмо пошлю.

На этом история с неожиданным нападением в общем-то и закончилась, обогатив барона на пару лошадей и два десятка гроутов найденных у тайного агента. Весь остальной хлам едва тянул еще монет на пять и то без гарантий, поэтом Серов их даже мысленно не считал.

Остальная часть пути выдалась на удивление скучной. Ни нападений разбойников или монстров, ни встреч с безумными волшебниками или магическими аномалиями. Даже какой-нибудь завалящей войны на пути следования каравана не попалось. А на восьмой день пути караван пересек границу вольных баронств и оказался на территории герцогства Тавар, что сразу стало заметно по изменившемуся вокруг антуражу. Ну и конечно об этом сообщал пограничный пост, чиновник на котором долго и придирчиво рассматривал герцогское приглашение, что-то шептал над бумагой и, в итоге удовлетворившись результатами изысканий, вернул документ Александру.

— А за провоз товара придется заплатить, ваша милость, — хитро прищурив глаз резюмировал начальник таможенного поста. Его люди как раз осматривали груз в поисках запрещенки, и делали это, надо сказать, весьма профессионально. — Ваша грамота на него не распространяется.

— С чего бы это вдруг? — Удивился барон. — Читать умеешь? Написано беспошлинный проезд для барона и его сопровождения. Ну так вот это все — мое сопровождение.

— Девять телег груженых товаром — ваше сопровождение?

— Ну да, а разве есть на это дело какие-то ограничения? — Вопросом на вопрос ответил Александр. Судя по скривившемуся лицу таможенника, таких ограничений не было, однако это не могло помешать тому попробовать слупить с барона по максимуму.

— Нет, — мотнул головой государев человек, — однако это идет в разрез с духом рыцарственного закона, принятого в герцогстве, поэтому я буду вынужден доложить об этой ситуации командованию.

— Докладывай сколько хочешь, — буркнул Серов, и не прощаясь проехал дальше. Все эти рассказы про рыцарские добродетели, про честь, про куртуазную эпоху сильно расходились с тем, что его за последний год четыре раза пытались устранить подосланные для этого убийцы. В общем, пусть в эту хрень восторженные барышни верят, а капитану все же милее звон сэкономленного золота в кармане.

Герцогство, по правде говоря, смогло удивить. В первую очередь — хорошими дорогами, которые судя по всему достались ему в наследство от империи, но были ухоженными и сильно отличались в лучшую сторону от таких же имперских трактов в других местах. Чистые обочины, высаженные с обоих сторон, защищающие от ветра и дающие тень, деревья, водоотводные канавы, путевые указатели, патрули стражников.

Сложилось неожиданное и парадоксальное впечатление, что, пройдя границу, барон заодно преодолел и пару веков развития откуда-то из одиннадцатого века в век эдак тринадцатый-четырнадцатый. Впрочем, это скорее в баронствах откат был сильнее, чем тут ушли дальше вперед. Как ни крути, а с технологическим, научным и социальным прогрессом в этом мире были большие проблемы.

Пригороды Авенбурга вольготно раскинувшиеся на большой площади начали встречаться путникам задолго до внешней стены, которая собственно и считалась границей города. Многие столетия без войн наложили отпечаток на местную архитектуру и подход к градостроению вообще.

Никто видимо и не пытался огородить стенами все что можно — не было необходимости, — поэтому красивые, богатые здания обычно кучкующиеся в укрепленных центрах городов, тут начали встречаться еще на подъезде.

— Не такое уж герцогство и маленькое, — задумчиво пробормотал Серов, когда караван за сутки так и не добрался от границы государства до его столицы.

— Ну да, — кивнул маг, он тоже вертел головой во все стороны как восторженный турист, — просто из-за того, что тут, по сути, только один большой город, принято ставить знак равенства между Авенбургом и всем герцогством, хотя вокруг не так уж и мало земли.

Немного не доезжая города караван перехватили друзья Гровена ан-Вайна и груз панцирей ушел куда-то в сторону, видимо планов вести их в столицу не было изначально. Впрочем, и свой груз Александр в город тащить не собирался. Учитывая невооружённым глазом видимый вокруг ажиотаж — по дороге в сторону города то и дело проезжали небольшие отряды, тянулись подводы с провизией и бочками, пару раз встречались обозы толи циркачей то ли скоморохов, спешивших поучаствовать в праздничном действе, — вероятно с местами в городе вполне могли быть проблемы.

— Груз оставим снаружи, — озвучил свою мысль барон, когда впереди показалась внешняя стена Авенбурга, — надо поискать какой-нибудь постоялый двор, в котором торговое сословие останавливается. Большая часть бойцов тоже тут поселим: и дешевле это будет, и охрана грузу не помешает, да и пустят такой отряд внутрь стен очень вряд ли.

Люди Реймоса в дороге работавшие возничими, а здесь собирающиеся исполнять обязанности торговых агентов дружно закивали. Их такие расклады более чем устраивали.

Тяжелая дорога наконец подошла к концу.