Рыцарь белого единорога

Глава 10

Курьер от герцога нашел Александра вечером за день до начала турнира, в последний день лета. Погода, впрочем, стояла вполне еще теплая, никаких признаков наступления осени за окном видно не было. Разве что дни стали короче.

Серов как раз вернулся с почты, где отправил самые горячие новости о непубличных действиях Берсонзона Динаю. Черт его знает, как он сможет ими распорядится, однако лишним точно не будет.

— Его светлость приглашает барона Серов присоединиться к герцогу во время просмотра завтрашних соревнований, — очень чопорно произнес курьер и с достоинством поклонился. Интересно, что этот исполнитель воли герцога был одет почему-то в одежду нормальных расцветок и попугая совершенно не напоминал. — Необходимо подойти к главному входу в Большую арену перед началом турнира. Вас проведут.

Что такое Большая Арена? Это здоровенный по факту стадион, что-то типа Колизея только более вытянутый и соответственно более вместительный. Именно там проходят основные мероприятия герцогства и конечно же Рыцарский турнир входит в их число. Только скачки и гонки на колесницах, ввиду явной недостаточности для этого дела места, проводят за городом, на специально оборудованной для таких соревнований площадке. Ипподрома в Авенбурге при Империи не построили, а для герцогства такое сооружения стало бы неподъемным по цене.

— Хорошо, — кивнул Серов, как отвечать на такие приглашения он не очень понимал. — Буду.

В глазах герцогского гонца мелькнуло что-то типа удивления, видимо двух ответов это приглашение не предполагало. Он в ответ тоже кивнул, попрощался и покинул постоялый двор.

— Ну как тебе такой поворот? — Александр повернулся к магу, который за несколько минут до этого зашел к барону уточнить программу на следующий день.

— Подозрительно, — после пары секунд размышлений, выдал огневик. — Ну во всяком случае, с планами на завтра разобрались. Конные схватки — это на целый день, так что придется все отложить на послезавтра.

— Если оно будет, — немного пессимистично дополнил Серов. — Не нравится мне все это.

— Не боись, — Ариен, как всегда, был полон оптимизма, возможно действительно не видел в этом особой опасности, а возможно уже составлял собственную программу на следующий день. Не зря же он с девушкой приехал, можно совместить приятное с полезным. — Ничего герцог тебе в монаршей ложе не сделает, его просто не поймут. Тут так не принято, тут травят обычно, ну или кинжал под ребро в подворотне сунуть могут, не без этого.

— Очень ты меня успокоил, особенно учитывая существование медленных ядов, мне ну вот прям теперь совсем не боязно туда идти, — голос Александра так и сочился сарказмом, то мага такими мелочами было не пронять.

— Не за что, — он подошел к капитану, хлопнул его по плечу и вышел из комнаты, после чего обернувшись добавил. — Удачного завтра времяпровождения с герцогом. А я если других планов нет, с Гинарой тогда по городу прогуляюсь, посмотрю, что здесь и как.

— Смотри все деньги не потрать, герой любовник! — Крикнул Серов в спину уходящему магу. Тот по молодости еще плохо представлял, что значит ходить с девушкой по магазинам, особенно если девушка в большой город попала первый раз.

На следующий день Александр, взяв для солидности четверку бойцов — Лобо все же пришлось оставить в номере, — с самого утра направился к Арене. Здесь уже собралась не маленькая толпа желающих поглазеть как высокородные долбоклюи мутузят друг друга на потеху публике, а поскольку билеты на верхние ярусы продавались «без мест», прийти пораньше было вполне разумной идеей.

К самому центральному входу подъехать не получилось: бдительная стража на дальних подступах перехватила маленький отряд и после сверки со списками, Серову показали, где можно оставить лошадей.

— Не бойтесь, ваша милость, ничего не пропадет, у нас все четко, — принявший поводья паренек несколько раз поклонился и увел транспорт под специально сооруженный навес.

— Да я как-то и не волновался до этого, — пробормотал Александр, окидывая взглядом площадь перед огромным сооружением. Для человека двадцать первого века Арена все же была не столь впечатляющей, видали, как говориться мы шалаши и побольше, но все же не отдать дань таланту древних строителей тоже было нельзя.

— Сюда, ваша милость, — организация мероприятия была на уровне, и блуждать в поисках нужного места не пришлось. Барон поднялся на второй этаж, два поворота и вот пред ним вход искомую ложу. Вход как водится охранялся герцогскими гвардейцами, однако два здоровяка лишь мазнули взглядом по Александру которого вел распорядитель и ничего не сказали. Драбантов же самого барона пригласили подождать в соседнее помещение, из которого открывался не столь хороший, но тоже вполне достойный вид на все происходящее внизу.

— Доброе утро, барон! — Герцог был само радушие. — Я рад что вы приняли мое приглашение!

— Ваша светлость, — Серов коротко поклонился, чуть-чуть вежливости порой сохраняет зубы в целостности лучше, чем любая зубная паста.

Перед ним стоял высокий светловолосый мужчина, пожалуй, что чуть старше его самого. Может лет тридцать пять, может сорок, — хотя при наличии хороших целителей, а они у герцога были, возраст перестает так сильно влиять на внешность. Тем более что Алексис был магом пусть и слабым, а они живут дольше обычных людей. Правильные черты лица, располагающая улыбка, открытая поза — герцог так и лучился доброжелательностью.

— Присаживайтесь, барон, вина?

Серов прикинул, что отвертеться от угощений все равно не получится и кивнул: «да, спасибо», — как вести себя с герцогом, он все еще для себя не определился.

Из герцогской ложи вид открывался просто чудесный. В прошлой жизни Серов был в Риме и конечно же посещал с экскурсией Колизей, так вот именно так он себе представлял полуразрушенное сооружение в годы ее былой славы. Высокие трибуны, заполненные тысячами зрителей, желтый песок арены, дорогая отделка золотом, тканями, костью. Не хватает только стройных рядов гладиаторов, которые под палящим южным солнцем выйдут из-под трибун и произнесут в едином порыве заветное «Ave Caesar! Morituri te salutant!».

По спине пробежали мурашки, Александр дернул головой сбрасывая наваждение. Меж тем по знаку местного правителя к нему подскочил служка с бокалом, Серов принял угощение и по привычке понюхал — пахло вино просто отлично.

— Итак, барон, вы, наверное, не перестаете задаваться вопросом, что именно сподвигло меня сначала направить вам приглашение на турнир, а потом позвать сюда, — герцог опустился на кресло с высокой спинкой и жестом указал Серову на место рядом, — все просто. Мне попалась не так давно книга за вашим авторством, я ее прочитал и нашел весьма занимательной.

— Правда? — Вот уж чего капитан не ожидал, так это то что он тут из-за своих писательских талантов. — И что же в моем творчестве вас заинтересовало? Ваша светлость.

— Вы даете интересные трактовки самых стандартных и привычных вещей, — герцог сделал глоток вина и продолжил. — Особенно мне понравились ваши мысли насчет всеобщего образования, это мне в некотором смысле близко. Об освобождении людей от рабства, о личной свободе, о долге перед обществом каждого человека. Единственное, не могу понять почему вы считаете, что общество на континенте находится в стагнации. Разве это похоже на стагнацию?

Герцог обвел рукой с зажатым в ней бокалом большой круг, имея ввиду Арену, людей, праздник и, видимо, герцогство в целом.

— Боюсь мой ответ вам не понравится, — усмехнулся барон. Понятное дело, что всего он сказать не мог, и общеизвестных фактов хватало.

— Да? — Брови герцога взлетели вверх, — ну что ж, я думаю, что смогу это пережить.

— Арена построена при Имеперии, то есть тысячу лет назад. Может ли герцогство повторить такую же стройку сейчас? Нет. Что нового было изобретено? Что построено? Сколько дорог каменных дорого было проложено? Какие новые концепции были выдвинуты за время раскола, если до сих пор главным, классическим философом считается ан-Гровер? Человечество живет на наследстве Империи и никаких изменений в этом плане в ближайшее время мне не видится.

Герцог помолчал с десяток секунд раздумывая об услышанном, после чего ответил. Воспользовавшись паузой Александр, промочил горло и поморщился: вино было великолепным, однако пить с самого утра было не в его привычках.

— В ваших рассуждениях есть логика, не могу отрицать, — медленно кивнул герцог. Он, видимо, с такой точки зрения на этот вопрос не смотрел. — И каким вы видите выход из данного… Тупика?

— Выход только один: объединение. Впрочем, пожалуй, и сейчас есть достаточно крупные страны, которые смогли бы потащить на себе прогресс. Игел тот же или Ветлан. Если же говорить о более низком уровне, то это как раз вопрос образования, без большого количества образованных людей, собранных в одном месте, прогресс невозможен. Какая доля людей у вас в герцогстве умеет читать, писать, считать?

— Хм… — Алексис задумался, — я, право, не знаю. Никогда этим не интересовался.

— В этом-то и проблема. — На этом разговор как-то сам собой заглох, тем более что на арене началось, собственно, то, ради чего тут все и собрались.

Первый день турнира по традиции стартовал с большого театрализованного представления. Тут нашлось место всем: скоморохам, акробатам, музыкантам, жонглерам. Хореография всего этого действа на не самый притязательный взгляд Александра был поставлена отвратительно. Ее по сути вообще не было: артисты ходили по кругу и каждый пытался поразить публику чем-то своим. Длилось это минут пятнадцать и было принято публикой в целом благосклонно, местные горожане били, видимо, не столь придирчивы.

Потом вышли маги иллюзий, и вот тут стало действительно интересно. После непродолжительной подготовки, которая заключалась в расстановке по кругу каких-то дымящих жаровен, иллюзионисты зашли внутрь получившейся окружности и принялись нараспев читать заклинание и делать пасы руками. Секунд через двадцать из центра их построения вверх взмыл самый натуральный, отливающий зеленью чешуи, дракон. Только знание о том, что все это не по-настоящему — об этом заранее предупредили специально вышедшие на песок арены глашатаи — позволило Александру остаться на месте и не броситься куда подальше сломя голову. Зверюга была здоровенная, метров десять в длину и размахом кожистых крыльев метров двадцать, она очень натурально ими махала, поворачивала в разные стороны голову и виляла длинным покрытым шипами хвостом. А уж когда дракон, перевернувшись через крыло совершенно по самолетному зашел в атаку на сидящую на трибунах публику, проведя штурмовку с помощью изрыгаемого из пасти потока пламени, Александру пришлось до белых костяшек впиться в подлокотники, чтобы действительно не поддаться инстинкту самосохранения и не попытаться сбежать. И даже то, что иллюзия была абсолютно молчалива и не издавала звуков, ее не портило: слишком уж была шикарна детализация модели. Рожки на голове, когти на лапах, то и дело высовывающийся из пасти по-змеиному язык, большие янтарные глаз — а звук, казалось, мозг додумывает сам.

— Ну как вам, барон? — Видевший такие иллюзии герцог с гораздо большим удовольствием наблюдал за реакцией публики чем за самим представлением и искренне радовался, когда гостей удавалось впечатлить.

— Дракон просто поразительный! — Честно ответил Серов, — ничего подобного не видел до этого. Его вид основан на реальных описаниях или это фантазия ваших магов?

— Если честно, то по большей части — фантазия, — пожал плечами герцог, — описаний драконов до нас дошло не так много, и они часто противоречат друг другу, вызывая сомнения в своей подлинности. Ходят слухи что князь Эррестор мог видеть одного из последних драконов своими глазами, и мои люди даже отправляли эльфу вопрос об возможной внешности ящера, однако глава длинноухих оставил наше послание без ответа.

— Все равно впечатляюще, — Серов не мог отвести глаз от иллюзии, там ящер приземлился на песок арены, переступил когтистыми лапами и, выпустив короткую струю огня, вмиг поджарил такую же иллюзорную овечку, которую маги пустили дракону на встречу. На фоне этого Голливуд со всеми их спецэффектами и технологиями 3д виделся барону просто детьми, — а вот не магическое представление нуждается в хорошем постановщике. Все эти жонглеры и прочие акробаты, они совершенно не впечатляют. Особенно на фоне этой иллюзии.

— Ну, с этим вообще мало что может сравниться, — немного обиженно ответил герцог, который, впрочем, был с Алесандром где-то согласен. — Я хотел спросить, вы уже записались в участники турнира? Надеюсь, увидеть вас не только зрителем, но и участником моего праздника.

— Ну что вы, ваша светлость, — капитан отрицательно покачал головой, — боюсь моего мастерства в конной схватке не хватит, чтобы поразить публику. Я как-то все больше пешком привык сражаться, да и дружина у меня больше пешая, поэтому мне конечно приятно ваше внимание, однако я, пожалуй, откажусь. Не вижу ни чести ни удовольствия в том, чтобы проиграть в самом первом туре

— Примите участие в пеших схватках. Сегодня у нас конные сшибки, завтра соревнования стрелков, а вот послезавтра как раз то, в чем вы сильны, — улыбнулся герцог и улыбка эта Серову почему-то совсем не понравилась. Слишком уж она напоминала змеиную.

— Я подумаю над вашим предложением, герцог, я не собирался участвовать, но обещаю подумать.

Меж тем на арену начали выезжать рыцари, собирающиеся поучаствовать в копейных сшибках. Эта дисциплина считалась очень престижной, и порой на Арену не стеснялись выходить даже монаршие особы. Инкогнито, конечно.

— Сколько сегодня участников? — Спросил Александр, не отрывая взгляда от выстроившихся в ряд всадников.

— Шестьдесят четыре человека, — очень профессионально не убирая с лица улыбку произнес герцог.

После приветствий большая часть рыцарей ускакала в подтрибунные помещения, оставив на арене лишь одну пару. Рыцари, видимо опытные, учувствовавшие в подобных мероприятиях не первый раз, четко повиновались указам маршалов и уже через пару минут оказались на стартовых позициях. Опять же по команде всадникам подали длинные копья — даже с такого расстояния было видно, что на концах трехметровых палок надеты круглые, видимо кожаные, накладки, — короткое представление с перечислением титулов и описанием герба, после чего специальный человек дает отмашку и два бронированных средневековых танка устремляются друг к другу.

Барьера как такового между ними не было, только столбики с натянутой веревкой, однако рыцари весьма четко неслись по воображаемой линии, не пытаясь вилять в стороны. Сорок метров, тридцать, двадцать: копья перестали гулять из стороны в сторону и нацелились на противника, УДАР! Резкий треск ломаемого дерева: одно из копий разлетелось мелкими щепками, а рыцарь, неудачно принявший копье на щит, вылетает из седла и со звоном приземляется на песок. Даже со стороны это смотрелось больно: выждав пару секунд — поверженный не пытался вставать и только вяло шевелил руками — к проигравшему бросились целители. Трибуны замершие было в ожидании взорвались криками и аплодисментами, даже герцог присоединился к общему ликованию и пару раз хлопнул в ладоши.

— Победителем объявляется сэр Коттак, два скрещенных серебряных меча в червленом поле, — судя по всему на трубу глашатая было наложено какое-то заклинание, потому что слышно было неожиданно хорошо не смотря на все крики зрителей, просто кусок меди такого бы эффекта не дал.

— Ну как вам, барон?

— Очень интересно, — не стал Серов разочаровывать герцога. — Вот только участвовать самому что-то не хочется.

— Ничего, — рассмеялся монарх, — глядишь понравится, и в следующем году сами захотите выйти на арену.

— Очень сомневаюсь, — тихо буркнул Алесандр и пригубил вино. Не стоит раздражать герцога, когда ты находишься в его полной власти.

Весь остаток дня Серов провел, наблюдая за конными поединками. Уже после десятого, начала накатывать скука — зрелище как не крути весьма однообразное — а после двадцатого, так и вовсе захотелось спать. Ситуацию спас обеденный перерыв, в ложу подали кучу разных закусок и напитков, среди которых капитан с удивлением увидел в том числе и продукцию своего алкогольного заводика, о чем немедленно и сообщил герцогу.

— Действительно? — Оказалось, что об этой статье Алекадровго экспорта Алксис слышит первый раз. — Очень интересно! Я сам предпочитаю вино, но многие из моих подданых с удовольствием употребляют ваши крепкие напитки. Последнее время они стали весьма популярны в герцогстве не смотря на высокую цену.

Зацепившись за алкоголь, разговор свернул на промышленность вообще. Тут герцог откровенно плавал, поскольку его интересы как суверенного правителя лежали несколько в стороне: герцогство Тавар экспортировало не промышленные товары, а интеллектуальный продукт.

— И все же, — Серов пожал плечами, — не имея крепкой промышленной базы ни одно государство не может считаться полностью независимым. Мне так кажется.

— Я подумаю над вашими словами, барон, — ответил герцог, уже прилично приложившийся в вину, неожиданно трезвым голосом. Капитан же неожиданно подумал, что слишком много болтает, причем порой то, чего озвучивать явно не стоило, после чего волевым усилием заставил себя заткнуться и сесть обратно на свое место.

Когда блюда унесли, а перерыв закончился, копейные схватки продолжились и разнообразия в них больше не стало. Впрочем, пара моментов все же выделились и особо «порадовали» зрителей. В первом случае копье неудачно скользнуло по щиту — вернее правильнее было бы сказать, что щит был подставлен не очень умело — и проткнуло бок одного из рыцарей насквозь, сделав его похожим на букашку из коллекции энтомолога. Понятное дело, что бой тут же остановили, к пострадавшему бросились целители, и нужно отметить, что им удалось спасти раненного, так что, как говорится, обошлось.

Вторым необычным моментом стала схватка двух рыцарей — видимо местных звезд — которым понадобилось аж пять сшибок чтобы определить лучшего, причем в процессе было сломано пять копий и один щит, что опять же очень радовало трибуны.

В финале победил какой-то неизвестный Александру герцог с севера после чего было, как водится, награждение и прочие обязательные по такому поводу телодвижения.

Когда все закончилось, и Серов собирался уже покинуть высокое общество, его опять перехватил герцог и с дружелюбной улыбкой поинтересовался.

— Как вам конные схватки, барон? Не правда ли шикарно? — Можно было бы предположить, что монарх уже несколько перебрал с вином, однако все так же совершенно трезвые, холодные глаза намекали на наличие тут второго дна. Вот только неопытный во всех этих придворных интригах Александр никак не мог взять в толк, что от него вообще хотят, и это раздражало его сверх всякой крайности.

— Очень интересно, и организация турнира заслуживает всяческой похвалы, — немного лизнуть хозяину тоже не будет лишним. — Однако день был длинный, а мы только вчера приехали, прошу меня простить, ваша светлость, боюсь на продолжение вечера у меня сил не хватит.

— Ну что же, вы это зря, но да, я понимаю, — герцог в задумчивости сделал глоток вина, после чего озвучил мысль, ради которой, видимо, этот разговор и завел. — Я хотел попросить вас, барон, быть аккуратнее в высказывании своих мыслей. Поверьте, далеко не все разделяют вашу точку зрения, есть люди, которые считают, что все идет, как должно идти, и последнее, что им нужно — это перемены.

— Однако перемены все равно грядут. Если не сейчас, то через два десятка лет… — «когда падет барьер и все начнут воевать со всеми», — осталась не озвученной, но понятной обоим собеседникам, мысль.

— И все же, — Алексис Тринадцатый повторил свою мысль еще раз, — будьте осторожны.

Серов кивнул, принимая предостережение, попрощался и покинул ложу. Капитан не видел, как глядя ему в след герцог с сожалением покачал головой и что-то пробормотал себе под нос. А если бы нашелся человек способный прочитать по губам, то ему открылась бы тайная мысль правителя герцогства: «какая жалость, такой человеческий материал пропадает».

На следующий вместо того, чтобы идти смотреть на соревнования стрелков, Александр собирался заняться делами, намеченными еще перед поездкой. Нужно было пройтись по магическим лавкам, посмотреть кое-какие книги, в том числе и для того, чтобы потом заняться их перепечаткой, возможно прикупить еще чего-нибудь полезного, если попадется.

Еще одной целью поездки в герцогство, Серов ставил себе покупку новых боевых умений, благо улучшение организма в физическом и магическом планах шли полным ходом. Так же капитан рассматривал возможность купить какие-нибудь навыки для своего гвардейского десятка — попроще, конечно, для начала — однако сперва нужно было выяснить местные цены на такого рода услуги. С одной стороны большая конкуренция по идее должна была работать на снижение цен, с другой стороны, в большом городе именно услуги всегда стоят дороже, в отличие от товаров, которые вполне могут стоить дешевле, чем в забытых богом местах. А вообще рынок магических товаров и услуг в Авенбурге был развит очень прилично, есть из чего выбрать. Были бы деньги.

Понятное дело, что рейд по магическим лавкам не бог обойтись без Ариена, ну и Лобо тоже не пожелал оставаться на постоялом дворе. Щенок — хотя назвать этого теленка, вымахавшего уже по пояс взрослому мужчине щенком, язык, не поворачивался — вертел Александром как хотел, капитан просто не мог противостоять большим грустным глазам как бы спрашивающим, хочет ли Серов бросить бедного несчастного Лобо одного, а сам уйти развлекаться. Впрочем, и польза от серого друга была вполне ощутимая: люди, толпящиеся на улице с определенным опасением, смотрели на магического зверя и, во избежание неприятностей, спешили уступить процессии дорогу. Смешно, ведь тот же Ариен был куда опаснее — да и сам капитан тоже был отнюдь не гимназисткой, — однако магов и тем более — рыцарей было вокруг навалом, и к ним люди привыкли, а здоровый серый волк, степенно вышагивающий возле левой ноги хозяина, встречался на улицах города совсем не каждый день. Такие вот выверты человеческой психологии.

— Сколько?! — Озвученные цены ошарашивали. Понятно почему мастера меча не ходят по улицам толпами. — Сто двадцать золотых за умение мастерского уровня?! Вы что совсем с ума посходили?

Служащий отделения магической гильдии — а мастерские умения продавали совсем не в каждой лавке, даже для Авенбурга это, как оказалось, товар штучный — просто пожал плечами. Пройдись мол по рынку, найди дешевле. При этом Серов был уверен на сто процентов, что сильно дешевле он не найдет — явно же опускать цену тут никому ну выгодно.

— Нет, пожалуй, столько я отдавать не готов, — задумчиво протянул Серов, прикидывая свои финансы. В принципе деньги были, однако капитан был уверен, что его жаба ему такие траты не простит: задушит ночью, и вся недолгая. — А попроще умения есть? Для простых бойцов? Охранников там, или что-то в этом роде?

Такие умения нашлись в гораздо большем количестве и по существенно более низкой цене. Видимо, в этом сегменте конкуренция была выше и задирать цены уже не получалось. Апгрейд всего десятка обошелся Александру всего в полсотни золотых, что, с какой стороны не посмотри, не так уж дорого, особенно, если на второй чаше весов лежит твоя жизнь или здоровье.

Местное отделение гильдии магов выглядело куда богаче чем в приснопамятном Берсонзоне: большое здание, дорогая отделка и соответствующие цены. Но и спектр товаров и услуг тут был несравнимо шире. Артефакты на любой вкус, магическое оружие и доспехи, книги: только успевай золотишко доставать.

— А дешевые защитные амулеты есть? — Серов давно задумывался о том, что будет если его копейное войско встретится с магами. Учитывая плотность построения любой огненный шар, любая молния или еще какая магическая гадость наносить жесточайшие потери. Ну а в то, что всегда получится воевать при полном магическом преимуществе, Александр не верил абсолютно; рано или поздно придется столкнуться со старшими ребятами, которых одним огневиком не напугаешь. Хорошо бы быть к этому готовым заранее. — Для простых бойцов первой линии?

— Простите? — Не понял приказчик, — для кого?

— Мне нужны дешевые амулеты, — попытался разжевать Александр недалекому торговцу свою мысль. — Чтобы защитить строй копейщиков от одного-двух не слишком мощных заклинаний. А еще хорошо бы, чтобы амулеты в плотном строю усиливали друг друга, как стена из щитов. Штук сто может быть, а если не очень дорого, то и двести.

— Сколько? Двести? — Такие партии для местного кустарного производства, видимо, тоже были большой редкостью. Приказчик немного подумал и, качнув головой, ответил — Не могу вам ничего сказать по этому поводу. Нужно посоветоваться с руководством, зайдите завтра, может быть что-то и придумаем.

После прогулки по магическим магазинам, друзья решили зайти перекусить в удачно подвернувшийся трактир, владелец которого был столь любезен, что разрешил зайти внутрь с собакой. Хотя, возможно, просто побоялся отказать.

— Как у тебя с артефекторикой? — Когда принесли пиво и закуски, озвучил интересующий его вопрос Александр. Лобо дисциплинированно сидел рядом и медитировал на пустую железную миску, поставленную на пол: его заказ еще не принесли.

— Никак, — просто ответил маг, закинул горсть каких-то мелких жаренных семян в рот, прожевал, запил пенным и уточнил, — а что?

— Да вот думается мне, что даже самый простой амулет встанет мне в неподъемную сумму, если ими всю дружину вооружать, — ответил капитан и тоже приложился к кружке. Пиво оказалось весьма посредственным, с каким-то явно посторонним железистым привкусом.

— Два-три золотых за штуку, примерно. Хотя, — маг задумчиво почесал затылок, — если оптом может и дешевле. Но вряд ли на много.

— Дорого… — констатировал барон. В очередной раз его масштабные планы разбивались об острые рифы окружающей действительности.

Заведение вокруг, меж тем, все сильнее наполнялось людьми. По обеденному времени трактир оказался весьма популярным — за соседний стол приземлилась какая-то шумная компания студентов, еще дальше — рыцарь с парой оруженосцев. Какой-то не очень умный мужичок в одежде средней руки приказчика сунулся было подсесть, а Александру за стол, но поднявший от миски морду Лобо, удивленный вторжением в свое личное пространство, показал зубы и того мгновенно сдуло.

Вообще в Авенбурге, не смотря на обилие высокородных дворян, а может и благодаря нему, сословное деление чувствовалось не так остро. За соседними столами спокойно сидели рыцари, приказчики, студенты и никого это не смущало.

— Смотри, — вывел капитана из задумчивости удивленный возглас друга, — Это же та девчонка.

Серов проследил за взглядом Ариена и заметил одиноко сидящую за столом девушку, которая действительно чем-то напоминала полгода назад спасенную графиню. Впрочем, при таком освещении не сложно было и обознаться.

Как-то на автомате Серов поднялся из-за стола и двинул в направлении сидящей девушки. Если это та самая графиня, из-за которой он столько пережил, то ему было что ей сказать, если нет — он просто вернется обратно.

Реакция девушки на появление Александра, однако, превзошла все ожидания. Едва заметив боковым зрением приближение капитана, она вскочила на ноги и без разговоров ткнула его появившимся как будто из ниоткуда кинжалом, после чего так же молча рванула к выходу, опрокинув на пути пару стульев и полового с тарелками.

— Ты как? — Подскочил к Серову видевший все это дело маг.

— Нормально, — капитан расстегнул камзол, под которым в качестве незаметной защиты он носил кевларовый бронежилет. Еще после прошлогодних событий в Берсонзоне, когда ему в поединке попортили шкуру, он достал из своего земного защитного снаряжения металлические пластины — сам кевлар отлично держит удары холодным оружием — и стал носить его под одеждой в качестве скрытой защиты. — До тела не достало.

— Что это было? — Ариен удивленно посмотрел вслед сбежавшей девушке.

— А что б я знал, — поморщившись ответил барон. Кевларовая ткань хоть и не дала ножу порезать шкуру, однако приятного в этом все равно мало: сам импульс-то никуда не девается. — Видят Боги я к ней больше никогда не подойду. Психованная дурочка, одни проблемы от нее.

Одно из центральных мест у входа в Большую Арену занимала огромное деревянное табло, на котором мелом организаторы расписывали сетку будущих соревнований. Серов подошёл к нему в надежде увидеть имя барона Понтер среди записавшихся на завтрашние бои. По сведениям Диная этот владетель несколько раз принимал участие в турнире и именно в соревновании пеших бойцов.

Зачем капитану участие барона в турнире? Банально: как в огромном по местным меркам городе, переполненном дополнительно приезжими, найти одного нужного тебе ублюдка? Авенбург больше напоминал разворошенный улей чем город, все гостиницы были забиты, по дорогам во всех направлениях слонялось куча народа, а сама Арена вмещала тысяч эдак сто пятьдесят зрителей, — возможно полное население герцогства в спокойное время — и постоянно была заполнена до отказа. Как тут искать конкретного человека — вопрос, что называется, на миллион.

«Горин, Лапре, Дорвк, Хорув, Кус», — Саров сверху вниз пробегал по строчкам предстоящих схваток не особо вчитываясь: знакомых рыцарей, которые могли бы сегодня присутствовать в Авенбурге у капитана не было. — «Прогер, Жорт, Алировай, Кортунг, Фористор, Серов, Уког. Стоп!».

Александра как будто пробило молнией. Он несколько раз моргнул, потрусил головой пытаясь изгнать наваждение и поднял взгляд обратно на написанные ровными рядами строчки. Все верно, он не ошибся и на галлюцинацию это тоже было похоже весьма слабо.

— Какого хрена! — Стоявшие рядом люди от громкого восклицания на незнакомом языке дернулись и удивленно посмотрели на возмутителя спокойствия, на что, впрочем, капитан внимания не обратил, его другое занимало. — Все верно барон А. Серов, никакой ошибки или явления однофамильца. Надо разобраться.

Серов дернулся было уже ругаться с организаторами, но сначала решил закончить то, зачем пришел. Список фамилий был хоть и очень большим — пешие схватки, они самые щадящие в плане необходимой экипировки, да и небольшой вступительный взнос делал эту дисциплину наиболее популярной.

Имя барона Понтер по закону подлости оказалось в самом низу, однако радоваться Серов не спешил, сначала нужно было разобраться с его фамилией на стенде.

— Что значит не может быть ошибки!? — Серов с трудом сдерживал себя в руках. Улыбающийся во все тридцать два зуба распорядитель лишь кивал, теребил козлиную бородку и талдычил, что ошибка исключена и, если имя Серова есть на доске, значит он сам подал заявку на участие. — Демоны! Я этого не делал, провалами в памяти не страдаю!

— Вот журнал, ваша милость — служащий арены одним движением водрузил на стол приличных размеров гроссбух, открыл его и перелистнув несколько страниц ткнул пальцем в нужную строчку. — Вот запись. Барон А. Серов, «лично», вот подпись о внесении платы за участие.

— Ааа! Врёшь, борода! — Серов жестом фокусника вытащил из внутреннего кармана герцогское приглашение и сунул его под нос распорядителю, — Вот! Если бы я регистрировался сам, то не стал бы платить. У меня есть личное приглашение правителя!

В глазах бородатого на секунду мелькнуло сомнение, однако на словах это никак не отразилось.

— Сожалею, господин барон, однако никаких сомнений в достоверности записи быть не может!

— И что? Любой может вот так просто зайти к вам и зарегистрироваться от имени другого человека?

— Как? Что вы такое говорите, ваша милость. Ни разу такого не было, это же какой скандал получился бы?! — Замахал руками бородатый, однако по отведённому на мгновение взгляду Серов предположил, что на самом деле такое случается не первый раз.

— А если я просто откажусь выходить на арену? Я участвовать не хотел и не хочу, а вашу плату можете оставить себе.

— Вы что, ваша милость, — бородатый опять активировал режим ветряной мельницы, — это же урон чести какой? Позор! Никак нельзя на отказаться ристалище выходить. Это же глашатаи всем объявят, что рыцарь не явился, все знать будут!

— Понятно… — задумчиво протянул барон. И сто тысяч человек включая цвет дворянства со всего континента будет знать, что барон Серов — трус. С такими репутационными потерями останется только стереть персонажа и начать прокачку с ноля. — Спрыгнуть, значит уже не получится, придется участвовать.

Вот она ловушка, о которой он все время думал. Вообще ехать сюда не стоило, плохая была идея.