Рыцарь белого единорога

Глава 4

Бывают такие моменты, когда приходишь в себя и совершенно этому не рад. Кажется, что там в стране благодатного забвения было гораздо лучше. Такое бывает с жуткого бодунища или когда пришел в семь утра из клуба, лег спать, а в восемь тебе просыпаться на пары. Ах да! А еще когда тебя пытали несколько часов подряд, сломали неизвестное количество костей и вообще калечили как могли и теперь ты не знаешь, не останешься ли вообще инвалидом на всю оставшуюся жизнь. А про то, что это просто больно, и говорить не приходится — и так понятно.

В общем, для Серова это был как раз тот случай. Первое что он увидел перед собой — это белый потолок. Глаза есть, зрение на месте, уже хорошо. Шевелиться он даже не пытался, знал, что это будет больно, поэтому просто вращал глазами, пытаясь собрать дополнительную информацию. Справа от кровати — а он лежал на чем-то мягком, скорее всего это была именно кровать — на стуле сидела девушка, уткнувшись носом в книгу и сосредоточенно водила глазами по строчкам, помогая при этом себе пальцем.

Чтобы привлечь внимание капитан несколько раз быстро моргнул и сделал пару глубоких вдохов, логично предположив, что пытаться разбитыми губами изображать человеческую речь, опять же может быть весьма неприятно.

Девушка отвлеклась от книги посмотрела на пациента, увидев, что тот пришел в себя она издала какой-то неопределенный звук и подскочив на ноги опрометью бросилась проч. Наверное, чтобы позвать более компетентного специалиста, вряд ли вид пришедшего в себя пациента может быть страшным сам по себе. Разве что до этого пациент был мертв, но как уже говорилось раньше Серов лежал на чем-то мягком, точно не на прозекторском столе, да и подспудного желания отведать чужих мозгов тоже вроде бы не наблюдалось. Поэтому оставалось только ждать, жалея лишь о том, что девушка не догадалась напоить его, прежде чем звать врача.

Впрочем, ждать пришлось не долго, уже через несколько минут в комнату вкатился, по-другому и не скажешь, невысокий толстячок, что характерно совершенно лысый, и направился прямиком в Александру.

— Ну-с больной, меня зовут Конрад ан-Зортен — отвратительно жизнерадостно начал целитель — никем другим этот человек быть не мог — делая практически на бегу какие-то пасы руками. — Умирать вы, судя по всему, отказываетесь, это хорошо, угу. Ратива напои барона, ставлю корону против гнилого зуба, что он умирает от жажды.

Напившись — губы при этом болели на удивление умеренно — Серов благодарственно моргнул и выдал известную сентенцию.

— Если пациент хочет жить, то медицина бессильно.

— Шутите? — Переспросил маг, — шутите, это хорошо. Значит на поправку идете. Что у нас тут? Хм… Рука восстанавливается, левой пока не шевелить вообще понятно?

Серов изобразил кивок. В положении лежа это было несколько неудобно, но целитель понял.

— Так… ну зуб я вам растить не буду, не платили мне за него, да и муторно это. Синяки уже сходят, сотрясение мы вам подлатали. Не тошнит?

Капитан закрыл глаза и прислушался к организму — не тошнило и вообще «вертолетов» не было.

— Нормально вроде.

— Хорошо, — кивнул маг, — дальше… Ливер вам прилично отбили, я вроде более-менее привел в норму, но пока питаться только легкой пищей и не употреблять алкоголь. А впрочем, точную диету я вам распишу.

Маг переместился ниже, от кинул покрывало которым Серов был укрыт и приступил к изучению ног.

— Мизинец на левой ноге спасти не удалось, — ан-Зортен слегка наморщился, — спасать там, по правде говоря, было нечего. На безымянном осталась одна фаланга. Не думаю, что это сильно повлияет на походку, в любом случае, считайте, что легко отделались. Еще чуть-чуть и пришлось бы отрезать всю ступню, так что ваши друзья вовремя вас притащили. А так мясо заживает нормально. Шрамы, конечно, останутся, как и чувствительность к температуре, но в целом бегать будете, как и раньше.

— Спасибо, — настроение Серова стремительно поднималось, — что-то еще было?

— Ну про мелочевку я не говорю, — толстяк потер подбородок, — обработали вас, конечно, весьма качественно, однако и нас не на помойке нашли, да? А благодарить меня не нужно, не за спасибо работаем, а исключительно за золото, а его мне отсыпали весьма щедро и не торгуясь. Так что на ноги я вас поставлю, никуда не вы от меня не денетесь.

— Все равно спасибо.

— Пожалуйста, кушайте не обделайтесь. Да, кстати, там ваш друг дожидается, когда вы в себя придете, позвать или хотите отдохнуть.

— Зовите, я себя достаточно сносно чувствую.

Ариен, бывший обычно подобен огненному вихрю — темперамент под стать магическому таланту — сегодня был необычно тих и можно даже сказать — робок.

— Ты как?

— Живой, вроде, хотя еще не понял точно.

— Живой — это хорошо, — кивнул маг, — тут такие целители, если сразу не отправился на свидание с предками, то вылечат.

— Рассказывай, — видя, что другу неприятно переходить к сути, сам закончил с расшаркиваниями Серов.

— Все как-то странно получилось. Ты когда сказал нам сваливать, я почти ничего не соображал. Второй раз за три дня под эту дрянь попасть — врагу не пожелаешь. Но когда мы шагов на двести отошли, я догадался, что присмотреть за тобой все же стоит и приказал одному из бойцов — Торву — вернуться.

— Логично.

— Ну да, пока мыл глаза в трактире и вообще приходил в себя, прибегает Торв и говорит, что тебя повязли. И что он проследил, куда тебя отволокли.

— Чего ж вы тогда так долго рожали?

— Потому что проследил он только до переулка, а куда дальше тебя дели — неизвестно. В то место так просто не сунешься, сразу засекут, вот Торв и решил, что лучше знать примерное место чем сдохнуть и не передать никакой информации.

— Логично, — повторил Серов. — Что дальше?

— А дальше мы пытались очень аккуратно, чтобы никого не спугнуть, выяснить, где тебя держат. Пришлось привлекать наемных специалистов, как, впрочем, и для последующего штурма. Ну и, в общем, все это заняло прилично времени, пока сами пытались, пока с наемниками договаривались, пока те работали… Ну и как только смогли точно понять, где тебя держат, сразу атаковали.

— И что это были за ребята? Надеюсь, вы догадались кого-нибудь в живых оставить?

— Здесь странно… — Маг в задумчивости почесал затылок, — вроде как тебя взяли люди какого-то местного феодала. Местного, в смысле у которого земли по эту сторону барьера. Вот только какие у него могут быть к тебе претензии я так и не понял. К сожалению, взять кого-то знающего не получилось, слишком уж они отчаянно сопротивлялись, а простой охранник знает откровенно не много. Он пока в подвале таверны сидит, как выйдешь отсюда — сам поспрошаешь, а то я разобраться в этом деле не смог.

— Хорошо, ты мне вот что скажи, как долго я тут валяюсь, через сколько нам выезжать? А то я не уверен, что выдержу в таком состоянии десять дней в седле. Да даже на телеге, будет совсем не легко.

— Эммм…. — замялся маг, — дело в том, что груз уже уехал.

— Сколько я тут валяюсь?

— Восемь дней. Ты был очень плох, и целители искусственно держали тебя в состоянии сна. Чтобы ты не просыпался, не чувствовал боли и не мешал заживлению ран.

— То-то я думаю, что как для человека, которого вчера пытали, я чувствую себя слишком хорошо, — все встало на свои места, — а как груз?

— Я отправил с ним три десятка, моих парней, нанял в гильдии пятерку опытных в таких делах парней, которые постоянно караваны сопровождают, так что все должно быть хорошо. Как-то же барона Хедел доставлял грузы, а у него тоже дружина не многосотенная и магов нет. Справятся.

— Опять расходы, — тяжело вздохнул Серов, — вместо прибыли одни убытки. Сколько ты целителям заплатил?

— Не спрашивай, — усмехнулся маг, — тебе волноваться нельзя.

— Успокоил как мог, — отзеркалил капитан усмешку, — что целители говорят? Когда меня отсюда выпустят?

— Пару дней, еще понаблюдают и можно на волю.

— Кстати а Динай? Тоже уехал.

— Да, ему, кстати, спасибо скажешь за быстрое освобождение. Без Диная могли бы и не успеть. А потом он все облазил, с кем-то договорился о пробной партии алкоголя и книгах и уехал.

— Понятно, — Александр откинулся на подушки и прикрыл глаза, все же несмотря на всю магию, ощущал он себя изрядно разбитым, — что еще интересного эти дни произошло?

— Тебя законники искали. Вроде как накопали что-то, но так как задаток оставлял ты, мне сведения передавать отказались. Так что нужно будет к ним зайти, как на ноги встанешь.

— Это хорошо, хоть одна приличная новость. Что-то еще?

— Да ничего, в общем. Пока тебя рядом нет, вроде никакие неприятности и не липнут, даже рассказать не о чем. Вряд ли тебе будет интересно услышать мой личный рейтинг местных кабаков и борделей.

— Ну спасибо! Мало того, что в дерьмо макнул, так еще и дразнится. Если помнишь кабаки и бордели мы собирались инспектировать вместе!

— Не нужно было во всякое дурно пахнущее встревать, — уже откровенно ржал маг.

— Следующий раз я не останусь тебя прикрывать, а свалю первый, посмотрим, кто будет у целителей валяться, а кто по шлюхам бегать!

— Ладно, ладно, сдаюсь! — Маг поднял вверх открытые ладони, — был не прав. Ладно отдыхай, я завтра еще зайду.

Два дня пролетели вмиг. Серов только спал, ел и наслаждался покоем. Нужно сказать, что такой периода спокойствия и ничегонеделанья у него неизвестно когда был последний раз, поэтому он даже получил от этого некоторое удовольствие.

На одиннадцатый день, с момента приснопамятной стычки, Александра «выписали» на волю. По итогу он потерял зуб, полтора пальца на ноге, обзавелся несколькими новыми шрамами, а левая рука слушалась все же не очень хорошо. Ан-Зортен сказал нагружать ее побольше, разрабатывать и что со временем рука восстановится, но точных сроков не назвал. А еще на висках Серов неожиданно обнаружил не наблюдавшуюся доселе седину. В общем приключение это, не смотря на всю магию и усилия целителей не прошло для него бесследно, оставив по себе следы в качестве напоминания, что в чужие разборки лезть порой бывает опасно. А вообще, можно сказать — отделался легким испугом.

Первым делом капитан решил допросить пленного, который все так же сидел в погребе трактира, а потом уже думать, что делать дальше.

При виде связанного и избитого человека, в душе Александра было шевельнулось что-то похожее на жалость — он теперь невольно примерял такое положение на себя, — но быстро утихла. В конце концов, жалеть того, кто участвовал в издевательствах над тобой — глупо. И это еще неизвестно что Серов рассказать успел, будучи в полуобморочном состоянии, одна надежда — эти придурки не знали, что спрашивать, поэтому до самой важной тайны докопаться не смогли.

Судя по потухшему взгляду, особо запираться пленный настроен не был, а уж когда увидел Серова так и вовсе задрожал всем телом, демонстрируя искреннюю заинтересованность в сотрудничестве.

— Ну что же, — освободив пленника от кляпа, капитан присел на подвинувшийся бочонок с чем-то жидким и приступил к допросу. — Начнем сначала. Как тебя зовут? На кого ты работаешь? Кем были эти люди, которые меня схватили и пытали?

Пленник, путаясь и перескакивая с одного на другое поведал занимательную со всех сторон историю.

Сам он как это чаще всего бывает — из крестьян и попал в дружинники барона Портона несколько лет назад. Кто такой барон Портон? Барон как барон, замок, несколько деревень находящийся к северо-востоку от Нолиджа на этой стороне барьера. Ничем особо не примечателен, кроме того, что двоюродный брат у него — граф Урвит. А графство — это уже посерьезнее чем какое-то занюханное баронство. Там и площадь другая, и население…

И вот жили-поживали себе родственники, и все было хорошо, пока старший сын и наследник графа на погиб на охоте. Тут никакой теории заговора — куча свидетелей, не подкопаешься — несчастный случай. И осталась у графа Урвит одна дочка, которой только недавно исполнилось семнадцать лет. Как это часто бывает, девушка из просто завидной невест превратилась в настоящий золотой приз, за которым мгновенно начала охотиться целая толпа потенциальных женихов, одним из которых стал сын барона — Корвин. И троюродное родство в таком деле никого не смущало. Дело-то в общем-то житейское.

Граф же после смерти сына сильно сдал и теперь все с нетерпением ждут, когда он отправится тем же маршрутом. Барон Портон, не будь дураком, как старший родственник мужского пола тихой сапой перехватил управление в графстве и начал готовить свадьбу наследницы со своим сыном. Однако, что-то у молодых не сложилось, в девушке взбрыкнуло ретивое, а может действительно молодой человек был с гнильцой, и решила Анния делать ноги. В этом романтичном но не слишком разумном начинании ее поддержали несколько окружавших ее с самого детства человек, в том числе маг-целитель, кончину которого Серов видел своими глазами в злополучной таверне, где девушку выследили нанятые бароном профессионалы.

А дальше все просто — Серова срисовали, на месте, что называется преступления, догнали в Нолидже и решили поспрошать, как он связан с беглой графиней. Такой вот неудачный поворот судьбы: просто Александр оказался не в том месте не в то время. Или, наоборот, смотря с чьей точки зрения смотреть, конечно.

Каких-то секретных подробностей боец не знал, а все вышеизложенное было, в целом, достоянием общественности. По-простому: об этом сплетничали в графстве на каждом углу. Больше никаких сведений пленный поведать не смог, поэтому его пока оставили мариноваться в погребе, на случай если понадобится что-то уточнить, а Серов отправился к законникам, размышляя на ходу о хитросплетениях местной политики, в которую его засосало против воли самого Александра.

«И самое паршивое», — думал капитан, неспешно идя по городу, на этот раз в сопровождении восьмерки бойцов, — «что этот барон Портон так и будет считать меня причастным, а я даже не знаю где девчонка. То есть потенциально убытки еще могут быть, а прибылей никаких не намечается. Не хорошо».

— Добрый день, барон, — в офисе местных юристов ничего не поменялось. Богато и пафосно, что должно демонстрировать потенциальным клиентам надежность и респектабельность. — Не будем ходить вокруг да около, мы смогли раздобыть необходимую вам информацию.

— Добрый день, мне так и сказали и именно поэтому я здесь.

— Не скажу, что это было просто, однако если знать с какой стороны подойти к делу, — начал нахваливать себя собеседник.

— И вы, конечно, знали? — Поддакнул Серов.

— Конечно, — кивнул юрист, — дело в том, что в гильдии далеко не в восторге от своего участия в таких сделках. Они предпочитают более… хм… честную работу. А откровенный разбой плохо влияет на репутацию.

— Но тем не менее, в данном случае гильдию это не смутило? — Серов вопросительно приподнял бровь.

— Все дело в личности заказчика, вернее организации, которую он представляет.

— Удивите.

— Темный орден, — юрист внимательно вгляделся в лицо Серова, изучая его реакцию, — судя по всему, не удивил?

— Оставим этот вопрос, — не хватало еще случайным людям о своих проблемах жаловаться. — Я бы хотел получить все собранные материалы в письменном виде.

— Да, конечно, мы все для вам подготовили. Однако я хотел вас предупредить. В качестве, можно сказать бесплатного бонуса хорошему клиенту.

— О чем же?

— По нашим сведениям, ваш интерес и то, что вы вообще находитесь здесь, Нолидже стали известны Ордену. Не знаю, что вы сделаете с этой информацией, но я бы посоветовал быть осторожным.

— Да я и так, блин, все время осторожен, — в сердцах бросил Александр, — но что-то это ни капельки не помогает.

Из юрконторы Серов вышел с бумажной папкой, тяжелым сердцем и без пары корон в кармане. Вся эта поездка становилась дороже буквально с каждой минутой.

— Что делать будем? — В связи с полученной информацией, друзья перешли на «осадное» положение и старались из, ставшего своеобразной базой, трактира лишний раз не выходить.

— Думать надо, — Ариен отхлебнул пива, а Серову, которому пока алкоголь не рекомендовали целители — чай. — Есть тут еще дороги в нашем направлении?

— Есть, как не быть, — кивнул маг. — Две, если крюк делать не очень большой. Но обе… не очень безопасные.

— А та по которой мы сюда ехали считается безопасной?

— Ага.

— И поэтому мы с собой четыре десятка бойцов взяли, из-за безопасности?

— Ну все познается в сравнении, — пожал плечами маг, как бы спрашивая, чего Серов хочет лично от него.

— Беда…

На пару минут за столом повисла тишина — каждый думал о своем.

— Так что за маршруты? — Первым нарушил молчание Серов.

— Один — по вольным баронствам. Сначала на север, потом на восток. Проблема в том, что придется этих баронств пересечь два десятка. Ну и там, сам понимаешь…

— Понятно, — кто такие вольные бароны Александру объяснять не нужно было, сам такой. — А второй маршрут.

— Второй наоборот — южнее. То есть сначала на восток, а потом на север, по территории Закрытого королевства. Тут всяких феодалов и вообще людей меньше, но соответственно больше всего того, из-за чего меньше феодалов.

— Логично, и что люди говорят, что советуют?

— Говорят, что ехать по северному маршруту — гарантированно огрести проблем. С другой стороны, бароны до совсем уж беспредела не опускаются. Южный маршрут более непредсказуемый. Можно проскочить без единой зацепки, а можно в такое дерьмо встрять, что задолбаешься расхлебывать.

— А что сам думаешь?

— Хм… — маг от такого простого вопроса почему-то смутился. — Я бы хотел посмотреть Закрытое королевство более, так сказать, углубленно. А баронства… что я там не видел.

— Да? Вот по таким критериям ты выбираешь дорогу… Хм, — Серов задумался, уставившись на кружку с травяным чаем. На самом деле он тоже склонялся больше к «южному» маршруту, и что характерно примерно по тем же мотивам. — Считай, что уговорил. Посмотрим местные красоты. Допивай и спать, завтра выйдем пораньше.

Из города выехали с рассветом. И времени побольше и глаз лишних вокруг поменьше. Подвального пленника, не придумав как протащить мимо стражи на воротах, учитывая, что двигались налегке, попросту удавили.

За десять дней природа за стенами города разительно изменилась. Температура выросла градусов до пятнадцати, деревья и кусты оделись свежими листьями и повсюду распустились цветы. Любоваться, однако красотами природы было некогда. Стряхивая возможную погоню с хвоста, уходили на рысях, что удобно для лошади и не очень — для седока, трясет прилично, — поэтому никаких изменений Серов поначалу не замечал.

Спустя полдня скачки на восток, вглубь Закрытого королевства, встали на дневку. Хоть днем еще было не очень жарко, но и лошади и люди нуждались в отдыхе, чай не кочевники, которые могут находится в седле двадцать четыре часа в сутки, там же есть и спать.

Пока бойцы суетились, разводя костер для приготовления обеда, капитан получил немного времени, чтобы осмотреться и увиденное его изрядно озадачило. Казалось, как будто за полдня он сместились не на сорок километров восточнее, а на две тысячи южнее. Куда-то исчезли обычные березы и дубы и им на смену пришли странные никогда не виданные деревья, кусты обзавелись здоровенными колючками, а вместо одуванчиков тут и там привлекали внимание цветы самых невообразимых расцветок. В общем, не тропики, конечно, но и совсем не средняя полоса.

— Что с растениями? — Александр не поленился встать и подойти к медитирующему магу.

Ариен открыл один глаз и не шевеля ни единым лишним мускулом скосил его на Серова. Что характерно: зрачок был подозрительно расширен, как будто огневик уже успел что-то принять. Через пару секунд глаз опять закрылся, маг сделал пару глубоких вздохов и не размыкая век произнес одно слово:

— Магия.

— Я понял, что магия, — Серова вот эта привычка списывать все необычное на магию изрядно раздражала. Почти как на Земле в средние века все непонятное списывали на Божий промысел, впрочем, тут у местных было изрядное преимущество: магию можно было, что называется, пощупать. — Только почему они всего за полдня так изменились?

Ариен изобразил недовольство на лице, но ответил:

— Тут магический фон выше, сильно. Он влияет на растения, на животных и на людей тоже влияет.

— А с практической точки зрения, как себя вести, чтобы не встрять?

Поняв, что так просто от него не отстанут, маг открыл глаза, сменил позу и немного подумав отметил.

— Ничего не местного не жрать, цветы не срывать и не нюхать. Далеко не отходить, держаться группой: могут напасть хищники, они здесь бывают агрессивные, тем более сейчас весна.

— Понятно, — кивнул капитан, — а с точки зрения влияния вот этого повышенного фона на человека? Может там дышать через тряпочку или еще чего?

Бывший спецназовец немного нервно огляделся, пытаясь вспомнить правила нахождения на заражённой территории. Ничего умнее чем соорудить влажную повязку в голову не приходило.

— Так это не работает, — улыбнулся Ариен, — да и для того, чтобы повлияло на тебя заметно, нужно тут родиться и жить. И желательно так несколько поколений. А за пять дней страшного ничего не произойдет.

— Точно?

— Нет, конечно, — пожал плечами маг, — можешь с лошади навернуться и шею сломать.

— Смешно, — не оценил шутку Серов. — А что дальше? Дальше на восток природа еще сильнее меняется?

— Ну да, — кивнул Ариен. — Магические растения, животные, а еще ближе к столице — вообще жуть начинается. Там может быть просто все что угодно — монстры, духи, молнии, бьющие с чистого неба, разрывы пространства, дыры на соседние планы. Ходят байки, что есть места, где прорывается хаос и упорядоченная материя просто не может существовать. Может и врут.

— Жесть, — пробормотал Александр завороженно. У него было слишком хорошее воображение.

— Ну да, а здесь так — задворки, по сути. Если проявлять осторожность, то ничего страшного не случится.

— Ну ладно, пойдем тогда обедать, жрать уже хочется — сил нет.

Чем дальше углублялись путники вглубь этой странной территории, тем больше всяких диковинок попадалось на глаза. Часто попадались заброшенные и разрушенные постройки, пролетали над ними всякие необычные твари, явно не имеющие с птицами ничего общего. Один раз наперерез отряду выплыл полупрозрачный, едва различимый днем призрак, мгновенно сожжённый лучом света, ударившим из руки мага.

Очень удивила Александра встреченная на пути деревня, населенная на первый взгляд самыми обычными людьми. Деревенька, конечно, так себе: полтора десятка домов, две сотни человек населения, большая часть из которых толпой высыпала на встречу отряду. Причем по началу настроены они были весьма насторожено: топоры и копья в руках явно давали понять, что ничего хорошего они от всяких залетных не жду. Впрочем, поняв, что Серов со своими людьми просто едут мимо, они мгновенно поменяли модель поведения и принялись наперебой предлагать купить у них их продукцию. Казалось бы что интересного могут предложить жители какой-то занюханной деревеньки, находящейся в самой заднице мира? Но нет, мага предложенные травки, порошки и прочие странно выглядящие ингредиенты неизвестного происхождения мгновенно заинтересовали, и огневик принялся их перебирать, отчаянно при этом торгуясь.

Глядя на все это дело, посмотреть поближе решил и Александр, однако ничего не понимая во всех этих корешках-порошках, быстро заскучал, принявшись вместо товара рассматривать продавцов. И вот тут его ждало удивительное открытие: приглядевшись к глазам молодой девушки, активно обсуждающей с Ариеном достоинства какой-то травы, Серов неожиданно заметил, что зрачок у нее не обычный — круглый — а вертикальный, как у кошки. Выглядело это завораживающе и немного страшно. Капитан было попытался найти еще какие-нибудь отличия — уши там кошачьи или хвост пушистый, но в остальном девушка, вроде бы, ничем не отличалась. За пояснениями Алегсандр обратился к другу, когда тот закончил закупки и они отъехали от деревни на некоторое расстояние.

— Что у них с глазами? Ты видел?

— А? — Маг вынырнул из своих мыслей, — да. Все то же. Повышенный магический фон влияет на все. Чаще всего рождаются нежизнеспособные уродцы, а иногда случаются и удачные мутации, которые дают какие-то преимущества и приживаются.

— И какие преимущества у таких глаз?

— Хорошо в темноте видят, поэтому и разнообразие товаров такое… Специфическое. Много того, что нужно собирать именно ночью, и что портится от дневного света. Удачно, надо сказать заехали, хорошо получилось закупиться, а то перекупы накручивают десятикратную наценку, уроды.

— А зачем им тут вообще деньги? Что-то я не видел особо покупных вещей: одежда явно домотканая, оружие как будто тоже, — Серов никак не мог успокоиться.

— Еда. Самая главная статья расходов у местных — это привозная еда. Все что растет в этих местах употреблять можно только с большой осторожностью, а кушать, как ты понимаешь, хочется каждый день. Вот они собирают всякое разное, что имеет ценность и меняют это на привозные продукты. — Ариен замолчал, подумал немного и добавил, — есть, конечно, и те, кто не заморачивается и жрет все подряд, но на людей они уже не сильно похожи.

Но апофеозом впечатлений, после которого Серов уже не удивлялся ничему, стал момент, когда во второй вечер путники разожгли костер рядом со странным растением, чем-то напоминавшим репку из сказки — короткий толстый ствол, увенчанный разлапистыми острыми по краю листьями. Сначала ничего не происходило, однако, когда огонь стал подбираться неприятно близко к листьям этого недодерева, оно заскрипело, выдернуло из земли корни-ноги и с недовольно шурша листьями переползло шагов на десять в сторону.

Александр было подумал, что у него поехала крыша. С расширившимися от удивления глазами он перевел взгляд на мага, однако тот только пожал плечами, мол: «бывает».

После двух дней движения на восток, дорога начала забирать к северу, и концентрация всякой дичи на пути перестала увеличиваться. Человек, как известно, привыкает ко всему, и на третий-четвертый день путешественники уже почти перестали удивляться буйству природы, усиленному магической «радиацией». Во всяком случае, капитан в голове именно с радиацией сравнивал повышенный магический фон: все эти мутации и зараженные продукты по неволе заставляли проводить параллели.

То самое, из-за чего эту дорогу и вообще Закрытое королевство считают опасным местом произошло вечером четвертого дня пути.

Ничто, как говориться, не предвещало беды. Тени удлинились, солнце уже потихоньку начало нависать над кронами деревьев, угрожая в скором времени нырнуть за горизонт. Пора было искать место для ночлега — прошлую ночь провели в удачно подвернувшейся деревеньке, и Серов подспудно надеялся повторить тот же маневр, но никаких признаков человеческого жилья видно не было. И именно в тот момент, когда капитан уже мысленно был готов отказаться от призрачной возможности ночевки в относительном комфорте и дать приказ к остановке, из кустов слева метнулась серая тень, и в туже секунду боец, едущий чуть впереди вылетел из седла. На землю уже упало мертвое тело, а рядом на мощные лапы приземлилось что-то типа волка, оскалившее окровавленную морду.

Серов еще успел услышать, как Ариен крикнул, что это стайные твари и нужно держаться вместе иначе порвут всех, после чего все завертелось в невероятном калейдоскопе. Краем глаза он увидел, как на него несется еще одна тварь, клинок достать он не успевал, поэтому просто завалился набок, подобно мешку с картошкой, так чтобы между хищником и его драгоценной тушкой осталась стоять лошадь. Животину, конечно, жалко, но себя еще жальче.

Выиграв таким образом пару лишних секунд — где-то справа полыхнуло огнем — это Ариен развлекается — Серов успел вытащить меч и следущую атаку твари, которая почему-то лошадью не соблазнилась, встретить встречным рубящим ударом. Серый хищник был быстр, очень быстр, если бы не купленные умения и не магические зелья, которые существенно улучшили реакцию Александра, лежать бы ему с перегрызенным горлом, а так получив отточенной полосой стали поперек оскаленной морды тварь с обиженным воем улетела в сторону.

Серов огляделся: одна тварь — в статике можно было ее рассмотреть подробнее — похожая на здорового волка-переростка не отвлекаясь ни на что обедала его бойцом, еще одну совместными усилиями, создав некое подобие строя, пытались держать на расстоянии четверо его людей. Двое волков пытались напрыгивать на мага, но тот создал вокруг себя что-то типа огненной сферы. Серым огонь не нравился, но отступать они видимо не планировали. Еще одна тварь валялась вдалеке с обугленным боком, ее правда Александр приметил уже на бегу: нужно было срочно выручать друга, не известно, как долго он может вот так отгораживаться огнем.

Подловить серых не удалось — волки-мутанты услышали Серова и мгновенно развернулись к новой опасности. Прыжок, Александр принимает взвившуюся в воздух тушу на щит, но та оказывается слишком тяжелой и его заваливает на спину. В тесном контакте длинный меч — плохой помощник, поэтому Серов бросает его рукоять и прямо в полете пытается достать кинжал. Удар об землю выбивает из капитана воздух, слегка теряется ориентация в пространстве. Буквально на мгновение, но этого хватает, чтобы волк высунул голову из-за щита попытался тяпнуть его за лицо. Лишь в последний момент капитан успевает немного сгруппироваться и под зубы твари попадает не мягкая плоть, а прочный металл шлема — благо Серов приказал своим людям постоянно быть в боевой готовности и сам тоже этому приказу соответствовал.

Пока серая тварь пыталась разгрызть шлем, капитан умудрился-таки из неудобного положения выдернуть кинжал и несколько раз вогнал его псине в правый бок. Давление на щит сразу ослабло и Серову толчком удалось сбросить обмякшую тушу влево.

С трудом поднявшись на ноги он огляделся еще раз. Бой затухал, человеческое оружие и магия оказалось сильнее чем клыки и когти пусть и здоровых, но всего лишь волков.

В нескольких шагал прямо на земле сидел Ариен и рукавом подтирал кровь, по капле вытекающую из носа. Рядом с ним с обугленной дырой в боку лежала вторая, пытавшаяся его съесть тварь. Других повреждений у мага заметно не было.

В воздухе нестерпимо воняло паленой шерстью.

С другой стороны, все было не так благостно. За две жизни серых тварей бойцам Александра пришлось заплатить тремя своими, считая того самого первого, убитого в самом начале. И то, можно сказать: повезло. Хищников несколько смутил мгновенный удар магией и смерть одного своего серого товарища, и они дали несколько секунд спрыгнуть с лошадей и образовать стену из щитов и копий, но даже в такой ситуации люди потеряли двоих, а третьему волки подерли неудачно подставленную руку.

В общем, бой закончился со счетом три-шесть в пользу гостей.

— Перевяжите! — Крикнул Серов растерявшимся бойцам, а сам подошел к магу. — Ты как?

— Жить буду, — маг поднял на Александра взгляд и Серов понял, что маг, не смотря на перемазанное кровью лицо улыбается во все тридцать два. Выглядело это, надо сказать, страшновато.

— Точно? Выглядишь ты так себе.

— А это? — Ариен оторвал от лица руку, заляпанную кровью, и посмотрел на нее более внимательно, — мелочи. Ты не понимаешь! Я смог сделать огненный кокон. И держал его почти тридцать ударов сердца.

— И что? — Не понял Серов.

— Это мастерский уровень. Полноценный мастерский, мать его, уровень. За два года от подмастерья до мастера это отличный результат! Я о таком, вообще говоря и не слышал никогда, — маг пребывал в эйфории и не торопился подниматься с земли.

— Вставай, мастер, там человеку твоя помощь требуется, — капитан протянул руку и помог подняться магу на ноги.

Пока все суетились, Серов снял шлем и вытер скопившийся под ним пот. Хоть схватка получилась скоротечной, взмокнуть он успел насквозь, адреналин продолжал стучать молоточками в ушах.

«Было близко», — подумал капитан, разглядывая металлический головной убор в руках. В двух местах присутствовали вполне себе заметные вмятины. — «С такой силой челюстей, череп на зубах хрупнул бы мгновенно».

— Ариен! — Обернулся в сторону мага барон. Тот как раз вливал энергию пострадавшему бойцу. Это конечно не магия целителей, но во всяком случае он сможет самостоятельно сидеть в седле. — С этих тварей что-нибудь можно добыть? Что-нибудь ценное, я имею ввиду.

— Вряд-ли. Клыки разве что вырезать, хотя…

— Что?

— Надо их логово найти, должно быть не далеко. Вполне могут себе стаскивать всякие интересные вещи. Серые твари явно чувствуют магию, видел, как на меня набросились?

— И как его тут искать? — Пробормотал Серов себе под нос и растерянно огляделся. Вряд ли в таких зарослях можно найти хоть что-нибудь.

Однако поиск на себя взял Ариен. Помедитировав с десяток минут и восстановив ману, он быстро, прямо на дороге накидал фигуру, в нескольких местах разложил части свежеубитых волков, произнес словесную формулу и постояв несколько секунд с закрытыми глазами, выдал направление.

— Туда, примерно пятьдесят шагов.

Имея такой, с позволения сказать, навигатор, найти логово особого труда не составило.

В качестве убежища волки выбрали корневую часть здоровенного поваленного дерева, делав небольшой подкоп и получив таким образом небольшое, закрытое с трех сторон логово. Солнце к этому времени уже окончательно ушло за деревья, поэтому тут в чаще рассмотреть что-то можно было только благодаря подвешенному Ариеном светляку.

Действительно тут нашлась целая куча всякого разного — обрывки одежды и даже покореженные части доспехов, погрызенная конская сбруя, кости и прочие остатки жизнедеятельности хищников.

— И что, ты правда собираешься в этом копаться? — С сомнение в голосе спросил капитан.

— Подожди, сам увидишь, — в голосе огневика слышалась определенная уверенность. — Там точно есть что-то магическое, я даже отсюда вижу ауру.

Сам он, конечно, не полез — не по чину. Для этого в отряде были простые бойцы. Раскопки затянулись на добрые полчаса — видимо стая в этом месте «квартировала» не первый день и часть потенциальных трофеев уже ушла под землю.

В итоге добычей друзей стали пара дорогих даже не вид клинков, какое-то странное ожерелье и, как выразился Ариен, «так и сочащаяся магией» боевая перчатка на левую руку. Все это маг экспроприировал безапелляционным тоном завив, что надевать на себя или пользоваться неизученными магическими предметами — удел идиотов и самоубийц. И обещал вернуть их после ряда проверок и тестов.

Не найдя аргументов против, Серов был вынужден согласиться, и хотел было уже отдать приказ о возвращении в лагерь — его решили разбить шагах в ста от места нападения — но в последний момент улучшившийся в последнее время слух уловил подозрительный писк с другой стороны дерева.

Обойдя препятствие, Александр увидел нескольких щенков, слепо ползающих друг по другу и жалобно попискивающих. Если мерять собачьими мерками, то щенкам было никак не больше двух недель. Сердце барона сжалось: казалось бы, час назад родители этих малышей загрызли троих его людей и чуть не добрались до него самого, а теперь он смотрит на беззащитных щенков с жалостью и не может приказать их убить. Или просто бросить, что в данном случае одно и то же.

— Нам нужно будет раздобыть молоко, — задумчиво произнес барон, игнорируя удивленные взгляды, направленные на него. — Будем надеяться, что завтра попадется деревня, в которой держат скотину.

— Зачем тебе это? — Глядя как бойцы достают из ямы помещающиеся буквально на ладони комочки, спросил маг.

— Не знаю, — Серов задумчиво почесал затылок, — не бросать же. Попробуем вырастить приручить. Псовые по идее должны хорошо одомашниваться. Тем более, что твари магически измененные и умные. Посмотрим.

На этом разговор как-то сам по себе и увял. Особых неудобств щенки не доставили и устроившись в тепле быстро уснули. Разве что лошади все время косили глазом, не доверяя новым попутчикам: пахли то они точно так же, как и взрослые.

Оставшаяся часть пути прошла неожиданно без приключений. Уже на следующий день отряд вместе с дорогой, по которой он следовал повернул окончательно на север и на исходе шестого дня пересек барьер. В Александров же удалось добраться только на восьмой день.