Рыцарь белого единорога

Глава 6

— Сидеть! — Лобо совершенно по собачьи повернул голову набок, подумал немного и выполнил команду. — Молодец!

Из шести щенков, которых Александр вывез с территории Закрытого королевства выжили только трое. Все же они были еще очень маленькие: еще даже глаза открыть не успели. Потом долгая дорога, да и вряд ли коровье молоко подходит таким щенкам идеально. Однако даже то, что выжила половина, Серов считал успехом. В какой-то момент все щенки выглядели так плохо, что он уже перестал надеяться на что-то, и только подпитка ворчащим о бесполезных расходах энергии магом, помогла вытащить с того света хоть кого-то. При этом Ариен сам неожиданно привязался к маленьким серым комкам шерсти и в итоге забрал одного себе. Как он, «постоянно занятый» учениками собирался находить время на дрессировку щенка неизвестно, оставалось только надеяться, что огневик хоть немного в магических животных разбирается и не пустит все на самотек. Третьего же щенка неожиданно взял себе Элей, заявивший, что пол жизни с собаками возился и с этим тоже стравится.

Почему Лобо? Ну а как назвать похожего на волка щенка? Не Бимом и не Мухтаром.

Лобо, надо сказать, рос не по дням, а по часам, на глазах превращаясь здоровенную зверюгу, пугающую обитателей замка постоянными попытками зализать их до смерти. Капитан был тем еще собачником, но по кое-каким особенностям поведения, пришел к выводу, что изначальным предком серых монстров, выросших на обильной магической подпитке до размеров теленка, была все же собака а не волк. Слишком уж легко щенки приручались и не проявляли по отношению к людям излишней агрессии. Хотя и волчья кровь вполне могла где-то по дороге затесаться, не без того.

— Молодец! — Серов подошел к щенку и потрепал того за ухо и протянул на ладони заготовленную вкусняшку, которая в мгновение ока исчезла в необъятной собачей пасти.

Играя и дрессируя щенка, барон отдыхал душой: к сожалению, с развлечениями в замке все так же было пустовато. Интернет пока не провели, телевиденье тоже, даже занюханной радиоточки и то не было, приходилось выдумывать себе досуг самостоятельно: игры с Лобо в этом плане Александра вполне устраивали, позволяя отвлечься от постоянно возникающих мелких проблем.

— Я так понимаю, что вы уже связались с кланом и получили инструкции насчёт дальнейших действий, — за всех троих припершихся незваными гномов кивнул один, тот у которого в глазах виднелся интеллект. — Хорошо. В таком случае давайте подумаем, как разрешить наши противоречия, чтобы никто не остался обиженным.

Серов подбирал слова очень аккуратно. Последнее, чего хотелось барону — это поссориться с бородатыми. И хотя он официально считался другом другого клана, горизонтальные связи у бородачей были слишком развиты, чтобы быть уверенным в том, что ссора с Кристальным Колесом не повлияет на отношения со Стальной Секирой.

Если же посмотреть на ситуацию еще более обще, то Серов отчаянно чувствовал, как сжимается петля вокруг его шеи и даже порой малодушно подумывал о возможных путях отступления. На первый взгляд все шло идеально: баронство расширялось, становилось сильнее, вставала на ноги какая-никакая промышленность, бюджет из сугубо убыточного впервые удалось вывести в оперативный ноль. Все хорошо. Но вот на второй взгляд положение дел оказывалось отнюдь не столь радостным.

Шустрый барон буквально за два года умудрился приобрести поразительное число врагов и просто недоброжелателей, которое было явно избыточным как для мелкого феодала, коим он, по сути, и был. В первую очередь — Темный орден, странная и загадочная организация, которой он перешел дорогу просто фактом своего появления в этом мире. Что с ними делать, было не понятно абсолютно, слишком уж разными представлялись весовые категории. При этом Серов со всей очевидностью понимал, что эти ребята не отступятся, репутация в данном случае говорила сама за себя.

Дальше шли враги поменьше — все окрестные соседи, кроме, пожалуй, барона Терс, с которым у Александра сложились неплохие отношения. Понятное, дело, что выскочек не любит никто, а уж когда выскочка этот угрожает непосредственно твоим владениям, нелюбовь может становиться весьма деятельной. Прошлогодний разгром баронской коалиции, несколько охладил горячие головы, однако Серов ни на секунду не сомневался, что будут еще попытки задавить так активно начавшее развиваться баронство. Мысль о том, что «паровозы нужно давить пока они чайники» родилась совсем не в двадцатом веке, даже если учесть, что паровозов тут еще не изобрели.

Кроме окрестных баронов постепенно начал вырисовываться конфликт с ближайшим городом — Берсонзоном, с которым и так после прошлогодней истории отношения остались, мягко говоря, натянутыми. Теперь же, когда Александров потихоньку начал становиться промышленным и торговым центром местного масштаба, это не может не начать нервировать отцов города. Поэтому конфликт с ними — тоже лишь вопрос времени.

А еще оставались эльфы каким-то образом причастные к похищению его жены, о чем Серов и не думал забывать. Плюс его неожиданное участие в судьбе сбежавшей графини и все последовавшие за этим события. Спускать издевательства над собой Александр не собирался, поэтому смело зачислял барона Портона в личные враги.

В общем, куда не плюнь — в недруга попадешь, ссориться в такой ситуации с гномами, было бы верхом идиотизма.

— Глава клана понимает всю вашу обеспокоенность, — не стал юлить Дорвин, — но и вы, барон, должны нас понять. Дрор — уважаемый член нашего клана, и мы просто не могли проигнорировать непростое положение, в котором он оказался.

— Предлагаю от имени Дрора говорить ему самому, — сделал Александр останавливающее движение рукой. — Тем более, что у нас с ним нет разногласий, или каких-то недопониманий. Во всяком случае не было до недавнего момента.

Дорвин кивнул, соглашаясь с данным тезисом.

— Если вы согласны, то я хотел бы услышать от вас ту модель наших взаимоотношений, при которых ни одна сторона не была бы ущемлена. Со своей стороны я признаю ваше желание присмотреть за родственником, — и за самим бароном, осталась невысказанной мысль, — но и терпеть под боком шпионов, которые не скрываясь докладывают на сторону — не намерен.

— Ваша позиция, барон, понятна, — кивнул Дорвин, — и у нас есть предложение, которое возможно устроит и нас и вас. Предложение исходит от главы клана, поэтому вопрос только в вашем одобрении.

— Я весь в нетерпении, — Александр сделал жест рукой предлагая продолжать.

— Предлагается заключить с нами, — Дрор взглядом указал на себя и двоих гномов силовой поддержки, — наемнический договор. Причем можно с принесением магических клятв. Сроком в пару лет, что обеспечит нам возможность находиться рядом и обезопасит вас, барон, от каких-либо недружественных действий с нашей стороны. Я даже не буду скрывать: когда нас отправили сюда, глава одним из заданий ставил присматривать в том числе и за вами, Александр, однако не в смысле шпионажа, а в смысле возможной помощи. Нас, я имею ввиду наш клан и Северное королевство в целом, интересует этот регион — баронства и Закрытое королевство, однако так сложилось, что ни своей опорной базы, ни надежного союзника, на которого можно было бы опереться у нас здесь нет. Мы все же больше с севером и западом работаем.

— Это приемлемо, — медленно проговорил Серов, на ходу анализируя все вышесказанное. Неожиданно он получал именно, чего хотел: союз с более-менее значительной силой, в котором его не будут откровенно давить. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. — А как же то, что магическую клятву может приносить лишь носитель дара? Если мне не изменяет память, именно так это работает.

Гномы переглянулись: видимо не ожидали знания предмета от далекого от магии барона.

— Можно привлечь в свидетели божество, — нехотя озвучил возможный вариант Дорвин. — С заемной божественной силой это тоже работает.

— Подходит, — сразу ответил Серов, отметив себе, что этот вопрос нужно с Ариеном провентилировать. — В таком случая я как бы нанимаю вас для защиты Дрора, и плачу вам, сажем, один гроут в месяц. Договор есть договор в нем должны присутствовать предмет договора и цена, иначе он будет недействительным.

— Договорились, — познания Александра в юриспруденции опять же неприятно удивили Дорвина, закрыв тому последнюю лазейку. Но делать нечего: сказал «А», придется говорить «Б».

На этом возможный конфликт с гномами оказался улажен на корню. И лишь спустя некоторое время при других обстоятельствах, Серов узнал, что его все-таки поимели. На самом деле было бы странно, если бы было наоборот, но все же — неприятно. Оказалось, что Вольные баронства — это такое буферное пространство, за влияние над которым борются в том числе и два гномьих королевства. В торговом в первую очередь плане, но политика, как известно, — это концентрированная экономика, и деньги тянут за собой целую вереницу других аспектов. Так что, получается, что, приняв дружбу северных гномов, он как бы автоматически стал противником южных. И если в противостоянии между собой бородатые стараются не пересекать определенной черты, по к союзникам из других рас это не относится.

В общем получилось, как старой песне: шаг вперед и два шага назад.

Приятной новостью стало то, что Ариен разобрался с трофейными артефактами, найденными в логове волков-переростков. Самым интересным призом стала боевая перчатка, в которую, по словам мага было встроено заклинание воздушного щита, причем весьма мощное. На практике это означало, что владелец этого артефакта сложив в случае необходимости пальцы в причудливую фигуру — ее капитану пришлось отрабатывать с полчаса, случайно такое повторить просто невозможно — вызывал перед собой появление щита соответствующей стихии примерно в метр шириной и два — высотой. Такая защита хорошо была приспособлена отбивать метательные снаряды: стрелы, там, болты, дротики, несколько хуже сопротивлялась оружию ближнего боя, особенно колющему. Мечи, топоры щит более-менее нормально держал, дробящее типа булав — хорошо, а вот копьем его проткнуть было не так что бы и сложно, что, учитывая специфику вооружения в местных армиях, было весьма паршиво. Бонусом шла способность держать магические удары, хоть и не очень сильные, в общем — полезная штука.

Клинки оказались просто мечами с наложенными заклинаниями крепости и остроты, что делало их хорошим дорогим оружием, но, в целом, ничем не лучше того же гномьего клинка, к которому Серов уже привык. Капитан осмотрел мечи, покрутил в руках, взмахнул пару раз и вынес однозначный вердикт — на продажу.

Оставалось еще ожерелье, но по нему Ариен дать однозначного ответа пока не мог — слишком сложные не него были наложены чары. Барон на это лишь пожал плечами: нет так нет, дураков на себя надевать всякую неизвестную дрянь тут не водится.

Серов сидел за столом и с трудом сдерживал слезы. Спустя два года и кучу усилий он наконец получил то, что так давно хотел. То, о чем мечтал, давясь местной то ли репой то ли брюквой, иногда это ему даже снилось.

Летний салат из помидоров и огурцов! Такая мелочь для человека, который может его получить в любой момент и такая ценность для того, кто был этого лишен. Сто раз права присказка, которая гласит, что сделать человеку хорошо, очень просто: достаточно сделать очень плохо, а потом вернуть так как было.

Остро не хватало майонеза, вот только с подсолнечным малом — его основным ингредиентом — тут была напряжёнка. В виду отсутствия подсолнечника. Пришлось обойтись сметаной.

«Ммм, как вкусно», — Александр сидел над тарелкой и с полузакрытыми глазами смаковал каждый кусочек. — «Надо насчет оливок узнать, может оливковое масло достать можно. По климату где-нибудь на берегах Узкого моря оливковое дерево вполне расти может. А если нет? Из чего там еще масло давят. Льняное слышал, кунжутное точно есть. Конопляное еще. Лен тут точно есть и коноплю видел. Интересно, из них масло делают или нет, если нет, почему и можно ли будет наладить производство».

Отвлекшись от салата, Серов придвинул тетрадь и сделал пометку на себе на будущее.

Вообще, то, как капитан отнесся к простому на первый взгляд блюду изрядно удивило окружающих. Сидящая по правую руку Мариетта, то и дело косилась на своего мужа, внезапно воспылавшего неземной страстью к каким-то овощам. Они всегда старались завтракать вместе, оставляя утреннюю трапезу семейным мероприятием, и раньше Александр таких эмоций к еде не проявлял. Впрочем, за бароном давно закрепилась слава весьма экстравагантного человека, поэтому одной странностью больше, одной меньше — Александр даже и не пытался соответствовать представлениям окружающих о том каким должен быть барон, феодал, рыцарь и так далее. Все равно не получилось бы, какой смысл тогда лишний раз парить себе мозг?

В плане еды барон последнее время чувствовал себя несколько непривычно. Начав принимать зелья для укрепления организма, Серов стал есть чуть ли не в два раза больше обычного. Организм требовал энергии и строительного материала, заставляя поглощать просто немеряные количества пищи, перерабатывая все что Александр бросал в топку с поразительной скоростью. Более того сам барон похудел — ушел жир, обнажив впервые со времен академии подкачанные кубики пресса, до того не видные окружающим.

Но были и отрицательные стороны. То одна то другая мышца порой начинала болеть ни с того ни с сего, через некоторое время так же беспричинно проходя. Иногда начинали ныть суставы, крутило связки, темнело в глазах. В общем — полный набор семидесятилетнего стрика. Ариен на жалобы друга только усмехался, хлопал того по плечу и призывал терпеть и не ныть. Серов на подколки друга не реагировал и стойко переносил неудобства. No pain — no gain, как говорится, или в переводе — без боли не будет результата.

А результат был заметен Александру уже сейчас: ускорилась реакция, движения стали гораздо стремительнее. Слегка возросла сила, привычный меч в руке стал казаться как будто более легким, а выросшая выносливость позволила махать клинком часами, гоняя по тренировочной площадке четверых противников без каких-либо сверх усилий. При этом капитан, понимая возможную хрупкость организма в момент перестройки, старался не испытывать новые возможности на максимум, пытаясь давать равномерную постепенно увеличивающуюся нагрузку, не забывая хорошо разминаться до и растягиваться после. В общем, подходил к вопросу с учетом небольшого, но все же опыта, подчерпнутого в своем мире.

— Ваша милость! — В малый зал, где завтракала баронская чета, заглянул боец, дежуривший на входе, отыскал глазами Александра и продолжил. — Тут один из мастеров к вам просится, говорит что-то срочное, якобы не терпит отлагательств.

Серов с тоской бросил взгляд на недоеденный салат и хотел было ответить, что все вопросы нужно решать с соблюдением субординации — через соответствующего человека, который курирует это направление. Или гнома. Но потом неожиданно взбрыкнула совесть, шепнувшая, что Александр начал бронзоветь и превращаться в высокое начальство, к которому у простых людей нет доступа даже по важным и срочным вопросам.

Капитан тяжело вздохнул, отложил вилку и кивнул так и стоявшему в дверном проеме бойцу.

— Ну раз срочное, то зови.

В зал торопливой семенящей походкой вошел мужчина лет сорока, одетый в стандартную для местных летнюю одежду: свободная белая рубаха, штаны, ботинки. Визуально Серов узнал своего работника — видел несколько раз за прошедшие пару месяцев — но хоть убей не вспомнил бы, на каком именно производстве он занят. Мужчина явно нервничал — бегающие глаза, непроизвольные движения руками — видимо что-то действительно важное произошло.

— Да? — Барон предложил мужчине озвучить столь сильно взволновавший его вопрос.

— У меня тут это… В цеху… Как бы это сказать? — С каждым словом вошедший нравился Серову все меньше и меньше. Если поначалу барон списал нервные движения посетителя на волнение, то теперь стал замечать и другие моменты: частое глубокое дыхание, бисеринки пота, выступившие на лбу, судорожные сжимания-разжимания пальцев, — все это выглядело весьма странно. Плюс «мастер» не остановился возле двери, как это обычно делали не часто бывающие в господском крыле простые работники, а все теми же мелкими шажками продолжил приближаться к Александру и сидящей боком, и о чем-то задумавшейся, Мариетте. — Я это… Спросить пришел, что делать то…

В какой-то момент Серов наконец понял, что мужик ему напоминает обдолбанного в хлам нарка. Зрачки с такого расстояния разглядеть было невозможно, но все остальное — вполне совпадало. Интуиция взвыла сиреной, побуждая не думать, а действовать. Капитан взвился на ноги, отбрасывая тяжелое деревянное кресло, на котором сидел, в его руке сам собой оказался столовый нож, который он, не задумываясь метнул в странного посетителя, выигрывая себе лишние секунды времени.

В следующее мгновение произошло сразу несколько событий. На пол с диким грохотом таки упало баронское кресло, Мариетта, вырванная грохотом из своих раздумий тоже вскочила на ноги, а странный «мастер» неожиданно ловко увернулся от пущенного в него снаряда. Более того, такое развитие событий, видимо, его не смутило, потому что вместо того, чтобы остановиться посетитель, наоборот, ускорился, стремительно сокращая дистанцию до рванувшего ему на встречу Александра, одновременно вытаскивая откуда-то короткий узкий клинок.

Все трое — Серов, его жена и напавший в итоге столкнулись в одной точке. Капитан попытался было оттолкнуть жену в сторону, но та неловко запнулась и, падая, практически сама напоролась на выставленный вперед нож.

А дальше все закончилось буквально в секунду, как будто замедление выключили и время потекло опять в нормальном режиме. Лишившийся оружия убийца — нож он не удержал, оставив его в ране — был барону не противник. Он и с ножом то в руках был ему не противник — на что только рассчитывал, не известно: получив прямой в челюсть сразу поплыл, после чего барон схватил его за руку, крутанулся и без затей выломал ее в локте. Лишившееся сознания тело обмякло и повалилось на пол, однако совсем не незадачливый убийца интересовал Серова в этот момент.

Привлечённый громкими звуками в зал вбежал тот самый боец, который спрашивал, пускать лже-мастера или нет.

— Ариена зови быстро! И всех, кто может лечить! — Бойца с удвоенной скоростью сдуло обратно в коридор.

Аккуратно перевернув стонущую жену на спину, Серов стараясь не дергать в ране нож одним резким движением разорвал одежду, осмотрел ранение и облегченно выдохнул. Нож зашел с левой-нижней стороны живота и при том не очень глубоко. Никаких жизненно-важных органов в этом месте нет, а значит шансы на выздоровление очень высокие. Этот вердикт барон и озвучил раненной.

— Не шевелись, — капитан сдернул с себя камзол, скрутил в валик и подложил женщине под голову. — Сейчас Ариен придет, накачает тебя энергией и дней через десять будешь как новая.

Вот только Мариетта вместо того, чтобы успокоиться наоборот задышала глубоко, начала метаться, и закатывать глаза. Было совсем не похоже на последствия обычного ножевого ранения, коих Серов насмотрелся за свою жизнь не один десяток. Так-то с проткнутыми кишками жить можно еще несколько часов, если никакие крупные сосуды не задеты, а умирают в таких случаях в первую очередь от попадания в полость живота продуктов пищеварения, что по любому дело не быстрое.

Не понимая, что происходит, Серов прекратил попытки уложить женщину поудобнее и вновь осмотрел рану: края кожи, соприкасавшиеся с клинком, совершенно отчетливо посинели.

«Яд», — прострелила мысль. Капитан не мешкая выдернул клинок из раны: тут уж не до беспокойства о возможном кровотечении. Может даже хорошо — часть яда вымоет с кровью наружу.

От движения в ране Мариетта вскрикнула и обмякла, а Александр в панике заметался — что в таких случаях делать — совершенно не понятно. В голову лезли какие-то бредовые советы типа отсасывания яда после укуса змеи, которые в данном случае не привели бы вероятнее всего ни к чему, но тут дверь с грохотом открылась и в обеденный зал ворвался Ариен, тащащий за руку какого-то паренька лет пятнадцати.

Мгновенно оценив ситуацию, маг упал перед раненной на колени, оттолкнув при этом Серова в сторону, положил две ладони на девушку — одну на голову, другую на грудь — и сосредоточенно закрыл глаза. Парнишка, которого притащил с собой маг, действовал не так расторопно: видимо опыта специфического было мало.

Александр наблюдал за всем этим со стороны: как паренек тоже падает на колени, как с его рук, совершающих странные движения, срывается белое свечение и впитывается в рану. Как синева, успевшая за буквально два десятка прошедших секунд разрастись и покрыть площадь равную мужской ладони, под давлением белого свечения постепенно начинает скукоживаться и отступать.

В какой-то момент, Александр было уже подумал, что все будет хорошо, но видимо молодой парень был еще слишком далек от приобретения силы настоящего целителя. Спустя пятнадцать секунд парень пошатнулся, из его носа закапала кровь и он, лишившись последних сил, как был повалился на бок. Усилия же огневика вообще на взгляд со стороны не приносили никакой пользы — синева после исчезновения белого свечения вновь начала разрастаться и вскоре отвоевала обратно потерянные только что позиции.

В какой-то момент все застыло в неустойчивом равновесии. Синева дальше не распространялась и, не способному видеть в магическом спектре Александру было не понятно, что происходит. Так прошла минута, другая — в зал забегали какие-то люди, выбегали обратно, кто-то что-то кричал, но учитывая, что подойти к работающему магу никто не решался, все это проходило мимо сознания барона.

А потом вдруг девушка забилась в судорогах, лицо стало стремительно синеть, а изо рта пошла пена. Пара минут агонии и все закончилось.

Все что происходило дальше как-то прошло мимо сознания Александра. Все вокруг суетились, бегали, кричали. Прибежали ученики мага, унесли все так же бесчувственного парнишку. Поднялся на ноги огневик и, покачиваясь, с затуманенным от потери сил взглядом вышел из зала. Пришли какие-то люди с носилками, погрузили на них тело погибшей и унесли. Пришло несколько бойцов под командой Элея, пинками привели в чувство убийцу и тоже куда-то его увели. Пришла какая-то девушка, судя по всему, из замковых слуг, и начала мыть пол избавляясь от оставшихся то тут, то там пятен крови. Кровь уже успела подсохнуть и из ярко красной стала бурой.

Серов все так же сидел на полу и смотрел в пустоту.

Они с Мариеттой так и не стали очень близки. Не было какой-то особой страсти, любви. Отношения двух людей гораздо ближе было бы назвать дружескими, можно даже сказать — партнерскими. Девушка была во многом близка Александру по духу, была тем самым человеком, с которым можно было идти по жизни. Не быстро, зато далеко.

Серов за свою жизнь видел много смертей: терял родственников, друзей, но почему-то именно эта, совершенно нелепая гибель, ведь явно же убийца пытался добраться именно до него, а Мариетта просто оказалась в неудачное время в неудачном месте, впечатлила его больше всего.

Капитан сидел на полу и раз за разом прокручивал в голове все произошедшее. Можно ли было сделать по-другому? Среагировать быстрее, точнее, может быть как-то по-другому оттолкнуть Мариетту… У него в мыслях Александр из раза в раз успевал спасти девушку и обезвредить убийцу до того, как тот умудрялся причинить хоть какой-то вред.

Из омута мыслей Серова выдернул Реймос который подошел и тихонько тронул сидящего на полу барона.

— Капитан, вставай. Уже полдня прошло. Хватит сидеть на полу.

Александр оглянулся — действительно, Солнце, утром заглядывающее в расположенные на южной стороне окна, уже ушло из комнаты, а значит он так просидел как минимум часа три. Вместо ответа барон поднял взгляд на управляющего и спросил.

— Этого допрашивали?

Кого «этого», уточнять, понятное дело необходимости не было. Реймос отрицательном мотнул головой, подумал немного и уточнил.

— У него похоже совсем крыша съехала. Он как в себя пришел, начал брыкаться, плеваться, а потом откусил себе язык. Сам. Я и не знал, что так можно. Мы пытались его спасти, но Жерард еще не пришел в себя, а Ариена разбудить не успели. Истек, в общем, кровью.

— Жерард? — Услышал не знакомое имя капитан.

— Паренек, который… Который Мариетту пытался спасти, — Реймос говорил, очень аккуратно подбирая слова, не зная, на сколько Серов в адекватном состоянии. Вдруг в буйство ударится. — Он вроде как целителем будет. Сильным. Ариен так говорит.

Серов кивнул. Подумал еще немного и поднялся на ноги: действительно сколько можно сидеть на одном месте.

— Где… Мариетта?

— В подвале, — Реймос на удивленный взгляд барона лишь пожал плечами. — Там холодно.

Серов опять кивнул. Слова давались ему с трудом.

— Пойдем, я хочу с ней попрощаться…

Следующие несколько дней вышли весьма скомканными. Серов был бесконечно благодарен своим друзьям — Ариену, Элею, Реймосу, — которые взяли на себя организацию похорон. По местной традиции тело баронессы возложили на большую кучу дров, приглашенный откуда-то не то поп, не то просто какой-то служитель культа произнес несколько слов о добром посмертии, после чего Ариен щелчком пальцев поджог все это дело. Погребальный костер получился знатный — огонь поднялся выше замковых стен, унося душу усопшей к ее небесному покровителю.

— Что это была за дрянь? — Глядя на огонь спросил Серов у стоящего рядом мага. Ариен стоял, держа за руку Гинару: пара последнее время перестала скрываться и официально признала наличие между ними отношений. — Что-то очень сильное, раз даже целитель, пусть и только начинающий не смог ее вытащить.

— Яд из пурпурного тысячецветника. Эту дрянь ни с чем не спутаешь: посинение раны, судороги, пена. Не знаю ни одного другого яда с подобными симптомами, — к разговору прислушивались стоящие тут же Брад, Элей и Реймос.

— Что это за гадость?

— Очень сильный яд, — пожал плечами маг, не зная каких подробностей от него ждут. — Почти не имеет запаха или вкуса, имеет двойное действие — природный яд и его магическая составляющая. На самом деле, даже будь Жерард очень сильным целителем, опытным и умелым, шансов все равно практически не было. Пурпурный тысячецветник — это приговор в девяти случаях из десяти, причем один случай приходится на отравление через еду и только потому что яд начинает действовать быстрее чем человек съедает смертельную дозу.

— Магическая составляющая… — задумчиво протянул Серов. В голове барона вертелась какая-то мысль и он никак не мог ухватить ее за хвост. — Хм… А этот тысячецветник — это же растение, я правильно понимаю?

— Ну да, — удивился огневик, — а что еще это может быть?

— Да кто вас магов знает… И если у него есть магическая часть, то, вероятно, он будет мощнее если растение находится в среде с повышенной концентрацией энергии, так?

— Да… Не очень понимаю, к чему ты клонишь.

— А где лучше всего растут такие растения? Откуда мы с тобой хакаш возили?

— Намекаешь на Закрытое королевство?

— Прямо говорю, — пожал плечами барон, все так же не отрывая взгляда от огня.

— Может да, а может и нет, — попытался маг сыграть в адвоката дьявола. — Яд, конечно, редкий, но не уникальный. Нет-нет, да и проскакивает новость, что его где-то использовали.

— Есть такой принцип — бритва Оккама, — последние два слова барон произнес на русском, поэтому сразу дал пояснение на имперском, — не буду, в общем, вдаваться в историю, но принцип этот гласит, что не нужно множить сущности сверх необходимого. То есть из всех возможных вариантов стоит рассматривать самый вероятный. У меня много врагов, но баловаться хитрыми ядами и явно околдованными исполнителями может из них далеко не каждый.

— Если смотреть с такого ракурса, то я, пожалуй, соглашусь. И что ты будешь делать?

— Не знаю… — Серов соврал. Кое какие мысли на этот счет у него уже были.

К середине первого месяца лета, книга Александра была уже по большей части напечатана. Оставалось буквально несколько страниц, что, учитывая появление стараниями покойной баронессы второго печатного стана, должно было занять буквально два-три дня. Дальше предполагалась прошивка отпечатанных листов и продажа уже бьющим копытом купцам, которым такой товар, что называется, пришелся ко двору.

В этот процесс и вмешался Серов. Ну как вмешался — приказал добавить еще всего одну страницу, что опять же особо на сроки окончания проекта не влияло.

— Вот, — в полумраке подвального помещения, где располагалась типография — это было, пожалуй единственным «секретным» производством в Александрове, поэтому помещения сравнительно плотно охранялись, а все работники были на особом контроле, — барон протянул заместителю покойной Мариетты листок с буквально несколькими строчками рукописного текста. — Я хочу, чтобы вы вставили это первой страницей.

Работник пробежал глазами по бумаге и понимающе кивнул.

— Сделаем, ваша милость. С удовольствием.

А еще через десяток дней первые партии книг были отгружены заждавшимся покупателям. Заезжие купцы, с одной стороны, были не очень довольны, что напечатанная книга принадлежит перу неизвестного автора, что по их вполне резонному мнению могло повлиять на спрос. С другой стороны, это была новая книга, которой ни у кого не было, в отличие от тех же «Рассуждений» Робина ан-Гровера, стоящих в каждой более-менее приличной библиотеке. А в мире, где любая книга — это ценность сама по себе, покупателя, учитывая ее низкую цену, она себе найдет.

Видимо так думали и купцы, которые хоть и с ворчанием, а все же активно покупали предложенную литературу.

Что же видел любой читатель, открывая свежекупленную, обладающую характерным, узнаваемым запахом типографской краски? Первая страница была почти пуста, лишь посредине листа одиноко чернели несколько строк.

«Книга посвящается моей покойной жене Мариетте,

Которая сделала так много для того,

Чтобы сей труд появился на бумаге.

Она пала от руки наемного убийцы во цвете лет,

Не успев сделать еще так многого.

Пусть члены Темного ордена, направившие руку убийцы

Будут прокляты на том свете.

На этом свете их проклятьем стану Я».

Получилось немного пафосно и не допускающе двойных трактований, именно так как Серов и хотел. Этот мир еще не знал понятий «информационная война», «гибридная война» и иже сними. Люди еще не осознали силу печатного слова, не научились относиться скептически к тому, что они читают. Можно сказать, что в некотором смысле этот мир был девственен и чист, а Серов эту девственность сорвал, и открыл ящик Пандоры. Можно называть это как угодно, но именно в этот день история человечества и континента в целом свернула на новые рельсы.