Рыцарь белого единорога

Глава 11

— Следующая пара! Барон Серов, из Вольных Баронств против сэра Уког из Ветлана, — голос глашатая, усиленный медными трубами, возвестил о начале первого для Александра турнирного поединка.

Капитан, не торопясь вышел из-под каменной арки на желтый песок. С этой точки зрения арена выглядела еще более внушительно: уходящие в небо трибуны давили на психику, подавляли своим величием. Если бы капитан в своей жизни не видел зданий и побольше, вероятно, ему было бы совсем не уютно. Страшно даже представить, что может ощущать какой-нибудь провинциальный рыцарь, ничего кроме отческого замка в жизни не видевший.

Серов обернулся вокруг совей оси рассматривая трибуны. Интересный выверт межмировых корреляций. В Риме на похожей арене — разве что Колизей поменьше все же был — дрались рабы, а тут рыцари считают за честь выступать на потеху «почтенной» публике. Чувствовался во всем этом какой-то легкий привкус тухлятины.

Несколько взмахов мечом — это все же турнир, поэтому использовались затупленные болванки, за чем внимательно следили маршалы — привыкая к несколько отличавшемуся балансу, и вот перед ним появляется его первый противник. Была у Серова мысль намеренно проиграть в первом же туре, чтобы свести риск нарваться на специально подосланного человека — после произошедшего с регистрацией, сомнений в «честности» будущих жеребьевок у него и близко не возникало — к минимуму, однако чувство самосохранения вопило об опасности и требовало защищать свою шкуру всерьез.

Противник на вид ничем особо примечательным не отличался: стандартный рост, длинная до середины бедра кольчуга, наручи, щит и меч в руках, на голове закрытый шлем. Это было одно из правил турнира, открытые шлемы не допускались: организаторы старались блюсти хотя бы видимость заботы о жизни и здоровье участников турнира, хотя и при таких раскладах смерти случались почти каждый год. К чести герцога, тех кто не погибал прямо на арене до остановки поединка маршалами, лечили местные целители, причем совершенно бесплатно, а поскольку цели именно убить противника во время поединка никто особо не ставил, летальных случаев действительно было куда меньше, чем могло бы.

Впрочем, и тут был один забавный нюанс, отлично характеризующий все местное общество в целом, и рыцарское сословие в частности. Правила допускали вызов на поединок до смерти или до результата между двумя рыцарями, сражающимися на одной стадии турнира. Правда для этого должны были быть соблюдены целый ряд условий: сословное равенство — рыцарь не мог вызвать барона, а барон графа — плюс турнирная комиссия должна была признать причины такого вызова обоснованными: откровенных убийств наемными бретёрами, понятное дело, допускать никто не собирался. Для репутации такие эксцессы не сильно полезны.

Серов, узнав было про последнее правило, думал тут же своего несостоявшегося — дважды — убийцу и вызвать, решив, таким образом, проблему раз и на всегда, однако в последний момент природная осторожность взяла верх. Это в своем баронстве он был самой крупной щукой, а выехав в места поцивилизованнее вполне можно было бы нарваться на специалиста и покруче. Несмотря на то, что прошло два года, бывший спецназовец до сих пор отлично помнил, как двигался тот самый убитый мастер меча, с которого он гномий клинок подобрал. Если он от пуль умудрялся уворачиваться, то такого мамкиного бойца как Александр — насчет своих умений у него сомнений не было — пошикует в орочий клец за пару секунд. Было бы очень глупо так закончить свою только начавшую восходить к вершинам карьеру самовластного феодала. Так что Серов решил сделать паузу и посмотреть, а потом уже во втором круге думать над вызовом барона.

Поединок начался с удара гонга, из-за большого количества участников в первом круге одновременно на разных концах арены стартовали сразу две пары, однако другие два участника турнира, находящиеся от него в тридцати метрах, Серова волновали до крайности мало. Рыцарь перед ним, раскусивший в Александре неопытного поединщика, сходу ринулся вперед, намереваясь смутить напором, ошеломить, затоптать и, вообще, не дать опомниться.

Тут конечно, вышла у рыцаря с парой золотых львов в изумрудном поле на щите промашка. Вот уж чем-чем, а попыткой насадить себя на длинный кусок стали Серова смутить было сложно, слишком уж часто подобные ситуации возникали в жизни барона последние пару лет. Да и до того жизнь капитана была очень далека от понятия «спокойствие».

Не суетясь, Серов просто отступил назад-влево, уходя с вектора атаки и заставляя противника «догонять». Тот, недолго думая широко рубанул мечом, пытаясь кончиком достать Александра, однако Серов поднырнул под меч — уже тут стало понятно, что львиный рыцарь ему не противник — и шитом как тарном ударил во вражеский корпус.

«Нда», — мысленно констатировал капитан, глядя как рыцарь поднимается с песка. Серов не торопился, будь это реальный поединок на смерть, все бы на этом уже закончилось, — «скорость совсем не та. Техника отсутствует как класс. Очень слабенько».

Противник тем временем тяжело поднялся на ноги и остановился в нерешительности: тактика бешенного натиска не сработала, а с вариантом «б» видимо у него было не очень хорошо. Поняв, что так стоять без толку очень можно долго, в наступление перешел Серов. Пара коротких шагов, обманное движение мечом — показать укол в ногу, а потом перевести движение вверх, воспользовавшись тем, что противник опустил немного щит — после чего следует мощный «копейный» тычок прямо в забрало. Учитывая, что мечи тупые, ничем принципиально страшным такой удар не грозил, однако ориентацию в пространстве львиный рыцарь все же на пару секунд потерял и открыл корпус. Не став медлить, Серов пробил прямой удар ногой в открывшийся живот противника, вложив в удар весь свой вес. Кольчуга, как известно очень плохо помогает от «заброневого» воздействия, вот и сейчас воздух мгновенно покинул легкие львиного рыцаря, он чуть склонился и принялся гулко — закрытый шлем выступил усилителем звука — кашлять.

Стараясь не покалечить противника — не война все же — Серов аккуратно пробил тому лоукик по опорной ноге, без затей опрокинув того на песок. Короткий шаг и меч приставлен шее лежащего на песке поединщика. Тот почувствовав прикосновение холодной стали к нежной коже, перестал дергаться и притих. Чистая победа!

Арену Серов покидал со смешанными чувствами. С одной стороны — всегда приятно побеждать, с этим вероятно согласится каждый. С другой стороны — соперник, мягко говоря, не впечатлил, поэтому никаких выводов о собственном уровне сделать не получилось. А с третей — Александр совершенно четко осознал, что быть артистом: выступать на потеху публике ему не нравится. Не его это, а крики толпы вызывают лишь отвращение и ничего больше.

Не задерживаясь сразу после окончания поединка, Серов поспешил на трибуны — скоро должна была настать очередь показывать свое мастерство барону Понтер, и это было именно то зрелище, которому капитан хотел уделить свое внимание.

Искомый барон появился на арене минут через двадцать. Представленный глашатаем как обладатель герба с тремя серебряными башнями в лазоревом поле, барон оказался весьма тучным мужчиной вооруженным почему-то большим двуручным мечом, длиной едва ли не с самого барона.

Такой выбор оружия Александра изрядно озадачил. Хотя с точки зрения именно турнирной стратегии тяжелое оружие было предпочтительнее, по прикидкам Серова такие мечи должны были войти в оборот еще не скоро. Во всяком случае на Земле они появились в ответ на воцарение именно копейных баталий на поле боя и нужны были чтобы рубить просеки в густых копейных «зарослях». Тут же вроде пока еще царствовали конные рыцарские дружины и такому оружию вроде как, и взяться было неоткуда.

Но тем не менее барон весьма ловко орудовал полутораметровым ломом, пару раз уже чувствительно огрев им противника. Тот, вооружённый стандартной парой меч-щит, к двуручному мечу оказался явно не готов, и не знал, как подступиться на дистанцию удара, чтобы при этом не огрести самому.

При этом никакой особо выдающейся техники барон во время боя не показывал: удары наносил медленно, можно даже сказать лениво, а все попытки противника подобраться поближе парировал тычками своего оружия в слабозащищенные участки, в первую очередь ноги. Казалось, что такое противостояние может продолжаться очень долго, пока кто-то из поединщиков не выдохнется — причем тут Серов поставил бы скорее на барона, вертеть четырёхкилограммовым ломом очень долго, это нужно не кислую выносливость иметь — однако именно в этот момент барон Понтер показал, что не так прост. Когда его соперник чуть расслабился, барон неожиданно взорвался серией сверхбыстрых ударов: сверху — соперник успевает принять на сильную часть меча — справа горизонтально — удар приходится в плечо, рука с мечом бессильно опускается, после такого дальше сражаться вряд ли получится. Однако барона это не удовлетворяет, и он немедля пробивает прямой в открывшийся вражеский левый бок. Сила удара такова, что даже затупленная болванка рвет кольца кольчуги и превращает левую сторону туловища соперника в натуральный фарш.

Маршал тут же останавливает бой, крики боли разносятся над ареной, желтый песок обагряется кровью. Мгновенно на арену выбегает дежурный целитель и склоняется над пострадавшим, с места Александра подробностей не видно, но если раненный не умер сразу, то скорее всего жить будет, хоть и не факт, что сохранит здоровье. Слева, конечно, жизненно важных органов нет, но и порванные кишки — дело в высшей степени неприятное.

Барон же своей победой явно наслаждался: он театрально вонзил клинок в землю, поднял руки в победном жесте и пошел вдоль трибун собирая на себя крики и аплодисменты зрителей. Вот уж кто получал от всего происходящего удовольствие, так это барон Понтер.

— Да уж, пожалуй, не стоит недооценивать этого пузача, — пробормотал Серов, — он явно не показал всего что умеет. Да и опыта таких сваток у него совершенно точно больше.

Остальные схватки Александру были в общем-то не интересны: ничего интересного противники не показывали, в большинстве пар очень быстро определялся явный фаворит, который достаточно быстро — что в общем-то опять наталкивало на мысль о неслучайном жребии — заканчивал поединок. Посмотрев за разборками еще двух-трех пар, Серов решил пойти передохнуть и подкрепиться, благо время до начала второго тура еще было достаточно.

Расслабиться не получилось, даже во время еды Александр все время думал о предстоящих схватках. Буквально за несколько минут до того, как он покинул трибуну, на Арене погиб первый на этом турнире человек. Убийцей, судя по всему, оказался настоящий мастер, он мгновение ока подскочил к своему оппоненту и нанес один удар в голову, сломавший человеку шею. И никакие целители тут помочь не смогли: воскрешать это прерогатива богов, а не земных магов.

Для Серова, чей организм уже был прилично улучшен, убийца двигался не настолько быстро, как виденный мастер два года назад, однако и этой скорости капитану хватило бы за глаза. Умирать на Арене не хотелось совершенно и теперь Александр сидел над тарелкой со вкусным, в общем-то, гуляшом и лениво ковырял ложкой в густом мясном соусе. Кусок в горло не лез, хоть ты тресни.

То, как двигался этот противник Александру не понравилось сразу. Слишком плавно, слишком выверенно. Наблюдая за противником, Серов совершенно пропустил представление участников, поэтому и имя рыцаря, и его герб так и остались для него неизвестными. А еще, потому что вместо щита, на котором традиционно рисуют герб — своего рода визитную карточку в дворянском сословии — у противника в левой руке был еще один клинок.

Серов даже не сразу поверил своим глазам: это только в фэнтези герой лихо рубится двумя мечами, разя врагов направо и налево, в жизни такой гений погибнет через несколько минут от копья, стрелы или еще чего-нибудь. Боец, потерявший щит, на поле боя зачастую живет очень недолго. С другой стороны, они как раз сейчас не в старою и лучников вокруг тоже не наблюдалось — их день был вчера — поэтому такой выбор оружия хоть и был насквозь сомнительным, все же имел право на существование.

Впрочем, толпа на трибунах, видимо, считала иначе. Едва маршалы объявили начало поединка, зрители взорвались приветственными криками, а димахер напротив поднял вверх руки отвечая кричащим людям на теплый прием

«Видимо на какую-то местную звезду нарвался», — мелькнула мысль у Александра, а по позвоночнику пробежал холодок. Запахло серьезной дракой, не на жизнь, а насмерть. Все выглядело так, что именно ради вывода капитана на этого бойца, история с приглашением его на турнир и затевалась.

Поприветствовав зрителей, противник повернулся к Александру и легкой неторопливой походкой начал приближаться. Кроме двух странных — с необычными расширениями на концах — коротких пехотных мечей его снаряжение от прочих участников ничем в общем-то не отличалось, разве что наручи были помассивнее, ими он видимо собирался парировать удары при необходимости.

Серов в нерешительности застыл на месте, как сражаться с таким противником, он пока на слишком понимал. Для начала, предполагая, что правая рука все же должна быть ведущей даже в такой конфигурации, капитан начал смещаться влево. Димахер этот маневр заметил, но никак на него не отреагировал, наоборот он ускорился и подскочив к Серову обрушил на него шквал атак.

Удар сверху Александр блокирует сильной частью меча, прямой укол в голову отбивается поднятым щитом, после чего в щит идет мощный пинок — видимо наработанная связка — однако неизвестный рыцарь не учел разницу в весовых категориях. Серов был крупнее среднего местного килограмм на десять, а после приема укрепляющих препаратов, так, возможно, еще больше. Как известно, любое действие вызывает равное по силе противодействие — спасибо Ньютону за это знание, — вот и толчок ногой в более тяжелого Александра привел только к тому, что рыцарь сам едва не потерял равновесие.

Капитан попробовал воспользоваться вражеской ошибкой и сам перешел в контратаку: косой сверху рыцарь принимает на клинок, а вторым сразу пытается достать Серова в выставленную вперед ногу. Неудачно — выпад блокируется щитом, второй удар капитана и вовсе улетает в пустоту: противник просто разрывает дистанцию и берет небольшую паузу.

Димахер был явно быстрее Александра, но, когда на соперниках доспехи, а мечи затуплены — это преимущество реализовать не так просто. Впрочем, неизвестного рыцаря данная проблема явно не смутила, сделав несколько шагов вправо-влево, он перешел ко второму раунду.

Удар — щит, удар — Серов успевает заблокировать мечом, удар — отшаг. Справа через руку прилетает удар в голову, в последний момент капитан доворачивает голову и меч скользит по стали шлема, лишь вызывая небольшой звон в ушах. Еще отшаг: нужно несколько секунд, чтобы сориентироваться, однако противник старается этого времени не дать — несколько ударов в верх щита, после чего атака в открывшиеся ноги.

Удар металлической полосой, даже не очень острой, даже сквозь плотные кожаные штаны — это больно. В этот момент Серов понял две вещи: первая — что победить он не сможет, он просто проигрывает оппоненту в умении, вторая — если он прав и все было подстроено, то сейчас его будут убивать, чего совсем не хотелось бы.

Мысль мелькнула со скоростью света на задворках сознания и растворилась в накатывающей боли — что-то в ноге кажется повредилось — а капитан принял единственное верное в этот момент решение. Правая ладонь разжалась — все равно мечом достать верткого соперника он не успевал — а здоровая нога выдала самый сильный толчок, на который была способна, отправив тело в короткий полет. Полетом это конечно назвать сложно, капитан скорее направленно упал, воспользовавшись преимуществом в массе перевел борьбу в партер, где и поврежденная нога не была столь важна.

Димахер такого явно не ожидал, иначе бы просто принял Александра на выставленные клинки, и на этом бы все закончилось. Когда же противники вошли в клинч, даже короткие пехотные мечи были уже неудобны, а потому вооруженный щитом в левой руке капитан еще и в оружии получил преимущество.

Удар о песок ознаменовал конец короткого полета, выбив из неизвестного рыцаря воздух и отправив в легкий нокдаун. Падать на спину в доспехах — это всегда занятие не слишком приятное, а когда на тебя дополнительно приземляется, туша в центнер с небольшим веса, становится совсем не до шуток.

Ну а дальше Серов без затей, ухватив щит двумя руками начал методично вбивать его в голову лежащего на спине врага. Первые несколько ударов тот еще пытался защищаться — заслонялся руками, пытался бить Серова по туловищу и вообще куда достанет, в конце концов попытался перевернуться и скинуть с себя неожиданного седока, — но тщетно. Александр отлично понимал, что если позволит сопернику встать, то с поврежденной ногой сопротивляться не сможет никак, поэтому держал из всех сил. Держал и бил.

На пятом ударе тонкий, дополнительно перфорированный для обзора и дыхания, фронтальный металлический лист шлема не выдержал издевательства над собой и прогнулся. После шестого удара из-под шлема показалась кровь, а после седьмого соперник перестал дергаться окончательно. Добавив для верности еще пару ударов, Серов бросил это неблагодарное дело и попытался подняться, однако повреждённая нога подломилась, и барон упал на одно колено.

Вокруг, меж тем, бесновался стадион. Такое зрелище — фехтование с элементами вольной борьбы — здесь видят не часто. Как это часто бывает бывший любимчик был мгновенно забыт, а трибуны во всю приветствовали нового героя, стоящего перед ними на одном колене. Понятное дело, что кланяться зрителям Серов не собирался, однако адреналин, гнавший его до этого момента, вперед начал понемногу вымываться из крови, и сил на то, чтобы встать на ноги, просто не было.

Капитан дернул за ремешок на подбородке и с отвращением сбросил шлем. В этом закрытом ведре был отвратительный обзор, да и дышалось отвратительно, но надо признать, что в одно мгновение Александра он спас.

К поверженному противнику подскочили целители — сразу два зачем-то — и начали что-то шаманить, глашатай тем временем констатировал и так всем очевидный результат боя.

— Победителем объявляется барон Серов, выступающий под гербом с белым единорогом в лазоревом поле. Он проходит в следующий круг нашего турнира.

Окинув взглядом песок вокруг себя капитан увидел валяющийся тут же меч, подобрал его и опершись на клинок как на трость тяжело поднялся на ноги, еще раз окинул взглядом беснующихся зрителей и развернувшись похромал на выход. Сейчас бы чашку чая с шоколадкой, книгу интересную и под одеяло, а не вот это вот все.

Соревнования пеших бойцов проводились в течение двух дней, поэтому до вечера у Александра оставалась только одна схватка, перед которой нужно было отдохнуть, перекусить, подлечиться и решить, что делать дальше. Благо целители наконец обратили и на него внимание и буквально за пару минут вернули его конечности тот вид, который и задумывала природа. Без дополнительных вентиляционных отверстий.

Вызывать барона Понтер, который аналогичным образом успешно преодолел второй круг турнира, Серов так и не решился. Слишком уж много впечатлений оставил по себе неизвестный обоерукий боец, и хоть физически капитан, по сути, был в порядке, морально бой дался ему очень тяжело. Еще одного сражения не на жизнь, а насмерть Александру не хотелось совершенно. В итоге слепой — ха-ха — жребий свел его с еще одним вольным бароном, так сказать коллегой, который во втором туре не без проблем одолел какого-то рыцаря с запада. По мнению всех, кто смотрел его поединок — Серов в этот момент отлеживался, ожидая, когда нога окончательно придет в себя — барон ничего не показал, и преодолел два тура соревнований исключительно из-за еще большей слабости соперников.

— Ваша милость, приготовьтесь, следующий выход — ваш, — протиснувшись сквозь обступившую Александра группу поддержки, сообщил маршал.

— Давай, капитан, заканчивай с этим быстрее и ужинать пойдем, — Ариен похлопал барона по плечу, всем видом показывая, что пришел только для того, чтобы поддержать друга. На самом же деле маг только что влил в Александра здоровую порцию магического допинга, наполнив его энергией под самую пробку. Серов заранее узнавал: нигде в правилах на это регламентировалось, в отличие, например, от прямого запрета употреблять усиливающие зелья или накладывать аналогичные по действию заклинания.

— Иду, — Серов бодро поднялся с лавки. Вливание энергии открыло, что называется, второе дыхание.

Снова короткий каменный тоннель, арка, за которой желтое озеро мелкого речного песка. Солнце уже зашло за край Арены и распорядители «включили» дополнительную подсветку: несколько десятков огромных масляных светильников установленных по периметру трибун. Хотя возможно сделано это было больше для антуража чем для освещения — день еще достаточно длинный и проблем с тем, чтобы рассмотреть происходящее внизу у зрителей и так не было.

Глашатай меж тем объявлял последнего на сегодня противника.

— Барон Горин из Вольных баронств, три горизонтальных серебряных полосы в зеленом поле.

Упомянутый барон для боя с Александром предпочел упаковаться в доспехи поосновательнее: кроме длинной кольчуги с нашитыми на груди пластинами, бедра рыцаря прикрывали металлические поножи, которые вкупе с наручами и кольчужными варежками вполне тянули на комплект тяжелой брони. Не совсем обычный для местных выбор.

Представление Александра вызвало вал криков и аплодисментов с трибун, зрителям то, как он сражался, нравилось.

В этот раз в качестве агрессивной стороны выступал именно рыцарь белого единорога. Сказывалась «заправка» энергией, да и подспудное желание закончить все побыстрее и пойти отдыхать толкало вперед.

Не тратя время на разведку, Серов сразу же атаковал косым сверху — простой удар по реакции на который, можно более-менее справедливо судить о силе оппонента. Его можно принять на щит, можно парировать мечом, а можно просто отступить. Барон Горин, не раздумывая принял на щит и сразу же контратаковал тычком в голову. Александр подставил верхнюю часть щита и попытался достать кончиком меча неосмотрительно выставленную вперед ногу, что ему даже удалось, однако сталь поножей легко это касание заблокировала. Тут, как не крути не спортивное фехтования и после касаний лампочка не загорается, нужно что-то более весомое.

«Полосатого» противника удар в ногу не смутил и даже не заставил отступить. Наоборот, последовал мощный удар сверху, который Серов едва успел принять на щит и сразу атака в ноги. Это был в общем-то стандартный маневр — заставить противника приподнять щит повыше, чтобы оголить нижнюю часть туловища и бедро, поле чего ударить туда, поэтому Александр чего-то такого ждал и просто парой шагов назад разорвал дистанцию.

«Вот тебе и ничего особенного», — мысленно выматерился барон, — «вполне себе крепкий соперник моего примерно уровня. Помедленнее разве что немного, но учитывая его доспехи это не так уж и критично».

Второй раунд противостояния опять начался с атак Александра. Противник стойко защищался, принимая удары на щит, иногда парируя мечом и пару раз получив чувствительные, но никак не влияющие на дальнейший бой удары по защищённым частям тела. Барон Горин ждал момента для контратаки и в итоге — дождался.

Серов, видя то, что противник почти перестал огрызаться начал атаковать все более активнее, забывая о защите и в какой-то момент подставился. Боковой удар мечом соперник не просто принял на щит, а встречным движением — рука, наверное, за такое спасибо не скажет — отбросил клинок Александра в сторону и сразу атаковал мощным колющим в голову. Серов среагировать на этот раз не успел, однако шлем выдержал, и он отделался легкой дезориентацией заставившей уйти в глухую оборону.

Теперь роли поменялись и уже барон Горин раз за разом обрушивал удары, которые Серов принимал на щит потихоньку пятился, закладывая широкую дугу по периметру Арены, стараясь на подпустить противника на опасную дистанцию. Секунд тридцать длился яростный штурм — деревянный щит скрипел, кряхтел, но выдержал — в течение которых капитан пришел в себя и обдумал сложившуюся ситуацию. На лицо — равенство соперников, вот только левая рука противника, держащая щит, видимо все же пострадала немного вовремя прошлого удара, и барон держит ее теперь чуть ниже, чем следует. Это открывает интересные возможности.

В какой-то момент, когда противник чуть снизил темп атак, уже Серов перешел в наступление. Демонстративная атака в ногу заставляет опустить щит еще ниже, подшаг и неожиданный удар щитом в голову. Щит, конечно, то еще оружие, но как показала практика не так уж важно чем именно бьют тебя по голове, тут в дело вступает масса и импульс. И если с импульсом там было не очень, то массой щит этот недостаток вполне компенсировал.

Барон Горин попытался отступить, разорвать дистанцию, однако тут уж Серов сделать ему это не дал. После пропущенного в голову противник совершенно инстинктивно повел левую руку с щитом вверх, защищая эту важную часть тела, и соответственно открыл «переднюю» левую ногу, по которой Серов и рубанул. При чем сделал это со всей душой и как бы немного сбоку-сзади, там, где край поножей не давал должной жесткости.

Собственно, на этом бой можно было заканчивать: то, как сразу захромал соперник, лучше любых слов говорило, что интриги тут уже не будет. Яростный рев трибун только подтвердил эту мысль, вот только «полосатый» рыцарь сдаваться, видимо, не привык и на молчаливый вопрос — пару секунд Александр не атаковал, позволив противнику бросить оружие и признать поражение — показал, что хочет сражаться дальше.

Ну что же дальше так дальше. Не особо рискуя, Серов начал кружить как стая волков вокруг подраненного противника, выбирая момент для атаки. Рано или поздно нога его подведет и такой момент представится, что в общем-то в итоге и произошло: удалось подловить рыцаря на неудачном шаге и атаковать туда, куда тот ожидал меньше всего — руку, держащую оружие.

Как не крути кольчужные варежки очень слабая защита от дробящих ударов, поэтому удачный тычок в запястье руки, которая держит клинок заставил это оружие банально выпасть. В этот момент вмешались маршалы — такое тут тоже практикуется — и за явным преимуществом отдали победу Александру. Барон Горин еще что-то протестовал, кричал, что готов сражаться дальше, но его уже никто не слушал.

Серов обернулся вокруг своей оси, поблагодарил трибуны за поддержку и не торопясь ушел с арены, для него сражения на сегодня закончились. Осталось сделать еще одно дело, закрыть, так сказать гештальт.

— Добрый вечер, — поймать распорядителя оказалось не так-то просто, он постоянно перемещался по огромному комплексу, решал вопросы и перманентно находился в состоянии «только что был здесь и уже ушел». Пришлось воспользоваться методом не к ночи будет упомянутого Остапа Ибрагимовича, и тоже начать перемещаться от одной ключевой точки к другой. Метод в итоге сработал.

— Добрый, ваша милость, — на работника индустрии развлечений было жалко смотреть, он выглядел как выжатый лимон, а ведь Турнир не еще даже экватор не преодолел. — Вы начет завтрашних схваток? Жеребьевка еще не продлись, сетку будем составлять завтра утром.

— Да, я, собственно, именно по этому вопросу. На сколько я знаю, участник турнира может бросить вызов такому же участнику, я бы хотел воспользоваться этой возможностью.

— Вы? — После скандального попадания в число участников, Серов не сдерживал свои эмоции, так что о его отношении ко всему происходящему знали все причастные.

— Да, так уж получилось, что среди тех, кто пробился в четвертый раунд есть человек желающий моей смерти — он как минимум два раза пытался меня убить — и как вы понимаете, я тоже крепкого здоровья и долгой жизни ему пожелать не могу.

— Понимаю, — слегка заторможенно кивнул распорядитель. — Однако просто слов для таких обвинений недостаточно. Есть свидетели? Возможно доказательства?

— Какие доказательства? — Удивился Серов, — того, кто меня пытался отравить я повесил, так что подтвердить он уже ничего не сможет. Тех, кто меня похитил и пытал, в общем-то тоже ждала подобная судьба. Шрамы от пыток в доказательства пойдут? Или свидетельские показания того, кто меня спас и отнес к целителям?

— Я понял, ваша милость — спокойно ответил чиновник, его описанием кровавых подробностей пронять было сложно, вот уж кто видел на своем веку всякое. — Вы, значит, настроены серьезно. Мы постараемся решить ваш вопрос, ответ получите завтра утром. Как вы понимаете, вот так, на бегу, я не могу сказать ни «да» ни «нет».

— Хорошо, — кивнул Александр, — я на вас рассчитываю.

На самом деле рассчитывал он другое. Если кто-то, имеющий возможность вписать его имя в состав участников, желает его смерти, то вряд ли он будет против еще одного потенциально опасного для капитана выхода на Арену. В общем, он попытался использовать возможности неизвестного недоброжелателя себе на пользу и против барона Понтер. Такое вот социальное айкидо.

— Я, кстати, хотел вопрос задать, по твоей магической части, — обратно барон шел в сопровождении мага и нескольких охранников и, конечно же, вечно восторженного Лобо. Настроение было не самым высоким — эти поединки выматывали как физически, так и морально.

— Валяй, — разрешил маг.

— На меня в присутствии герцога напала странная словоохотливость. Ничего такого, чтобы я страшные секреты выболтал, но пару раз, пожалуй, можно было бы сказать и поменьше. Это может быть какое-то воздействие?

— Ну да, — легко согласился маг, — скорее всего у герцога какая-то висюлька есть, которая на окружающих так влияет. Совсем чуть-чуть, если знаешь, спокойно сможешь себя контролировать, иначе бы его обвинили в, по сути, магическом нападение: в конце концов, никто не любит, когда к ним в голову лезут. Да и блокирующие такое влияние амулеты есть почти у всех придворных.

— Об этом нужно было сказать до того, как я провел целый день с его светлостью, — сарказм в голосе Александра был столь густ, что его можно было намазывать на хлеб.

— Ну извини — не подумал, сожалею, — маг прижал руки к груди и сделал такие же большие глаза как у идущего рядом пса. Впрочем, Серов не обольщался — в этом был весь маг, абсолютно не соответствующий своим легким характером огненной стихии. Вот если бы Ариен был воздушником, тогда попадание было бы, что называется, в десятку.

Остаток вечера Александр посвятил отдыху. Не нужно было быть провидцем, чтобы предсказать тяжесть следующего дня. После ужина капитан пристроился было поваляться со свежекупленной книгой: что-то типа путевых заметок древнего путешественника, который пытался пешим порядком пересечь большую южную пустыню. Литературные качества данного чтива были, мягко говоря, не слишком высоки, однако ничего лучше так и не попалось. В итоге на второй главе Серов уснул так и не узнав, получилось ли войну, магу, купцу и путешественнику Крайну ан-Сортену договориться с вождем диких лузусов о проходе каравана. И снились барону почему-то летящие правильным строем напильники и ползающие по бескрайней пустыне утюги.

Дуэль между двумя баронами распорядитель Арены поставил самой первой среди поединков этого дня. Как Серов и предполагал, некая «комиссия», которая должна была рассмотреть просьбу Александра в итоге определила его претензии как обоснованные и разрешение на судебный поединок выдала. Впрочем, возможно, дело было в том, что и вторая сторона конфликта совершенно не возражала против того, чтобы раз и навсегда решить появившуюся проблему своими руками.

Барон был вооружен двуручником аналогичным тому, который Серов уже видел на Арене днем ранее. С одной стороны — это хорошо, лишние сюрпризы в этом деле ни к чему, с другой — опыта борьбы с таким оружием тоже не прибавилось. Только привычный гномий меч в руке добавлял уверенности, как не крути, а качество клинка имеет огромное значение.

Бои начали пораньше, пока солнце еще не поднялось высоко над горизонтом и не прижарило ползающих по желтому песку букашек. Это давало Александру определенное преимущество: он был побыстрее своего противника, а значит и удобную позицию отвоевывать было проще.

Привычные и, если честно, порядком уже надоевшие представления участников, рев зрителей, с большим интересом наблюдавших за поединком на боевом оружии «до смерти» — такое в рамках турнира случается не часто, — и вот гонг возвещает о начале поединка.

Барон Понтер, положив длинный клинок себе на плечо неторопливо идет капитану на встречу. Ему суетиться смысла нет, не он инициатор дуэли, и доказывать ему в общем-то нечего, а силы на поединок опытный турнирный боец предпочитает расходовать с умом.

Серов, как и собирался, по дуге, так чтобы солнце осталось у него за спиной приблизился к противнику, которого, судя по всему, такой маневр абсолютно не впечатлил. Ну да: большой, закрытый шлем играет роль своего рода козырька, поэтому прямые солнечные лучи могут попасть в глаза «трехбашенному» рыцарю только если тот будет задирать голову вверх, что очень вряд ли.

Некоторое время противники ходили друг напротив друга, присматриваясь и начинать не торопились. Первым активизировался Александр и едва тут же не проиграл. На его не очень уверенный тычок призванный прощупать вражескую оборону, барон Понтер среагировал молниеносно: он сместился вправо, уходя с линии атаки, и явно хорошо натренированным единым движением руки и корпуса скинул клинок с плеча, запустив его по широкой дуге, конечной точкой которой должна была стать капитанская голова. Если бы они встретились, вполне вероятно, что бой на этом бы и закончился, однако улучшенная эликсирами реакция позволила Серову в последний момент пригнуться и пропустить полутораметровую полосу стали над собой.

Резонно посчитав, что на дальней дистанции у противника есть преимущество, Серов пошел в атаку со сближением, нанося один за другим короткие рубящие удары, и надеясь рано или поздно найти брешь во вражеской обороне, однако барон Понтер перехватил меч второй рукой за не заточенную часть клинка и очень ловко отбивал все нападки Александра. Более того он успевал отвечать короткими уколами, целясь в незащищенные и уязвимые участки капитанской тушки.

Серов попытался было сблизиться еще сильнее, однако, получив гардой в забрало — благо вскользь — отпрыгнул обратно, разрывая дистанцию. Этим мгновенно воспользовался «трехбашенный» барон, обрушив на Александра серию мощных ударов. Первых два Серов принял на щит, но прострелившая болью левая рука намекнула, что делать этого не стоит и дальше он постарался уворачиваться по возможности, что в общем-то совсем не решало проблему. Нужно было еще найти какие-нибудь пути для атаки, ждать пока соперник устанет — дело максимально неблагодарное.

Так и не придумав ничего гениального Серов, все же попробовал еще раз сократить дистанцию — на средней, во всяком случае у него были хоть какие-то шансы. Однако оказалось, что барон Понтер только этого и ждал — опыт, что называется, не пропьешь, — мгновенно ускорившись и рубанув Александра на противоходе. Пришлось опять принимать удар на щит, чего тот абсолютно неожиданно не выдержал и, треснув, распался на две половинки.

Тут уж стало совсем не до шуток, совершенно отчетливо запахло жаренным. Серов стряхнул с руки бесполезные теперь остатки снаряжения и опять разорвал дистанцию. Нужно было хорошенько подумать, что делать дальше.

Поняв, что Серов в замешательстве, барон Понтер подчеркнуто лениво положил меч обратно на плечо, стал в широкую стойку и застыл в как бы приглашая Александра сделать следующий ход.

«Надо было все же купить то умение», — с горечью подумал Серов, глядя на застывшую статуей фигуру барона, которому, казалось, до происходящего дела нет совсем, — «пожлобился на полторы сотни корон, теперь стой и думай, что делать дальше. Он меня читает как открытую книгу, нужно сделать то, чего от меня не ждут».

А дальше тело сработало само, возможно виноваты вложенные магом знания неизвестного бретёра, возможно взбрыкнуло собственное подсознание, кто знает. Тем не менее капитан перехватил меч как дротик и метнул его в стоящего в трех метрах врага. Такого тот точно не ожидал — Серов сам от себя такого не ожидал, — отбить клинок тяжелым двуручником он явно не успевал, поэтому чисто рефлекторно попытался уклониться.

По правде говоря, меч — это еще то метательное орудие. Наверное, можно научиться так его швырять, чтобы он втыкался острием, наверное, можно научиться куда-то при этом попадать. Вот только ни кольчугу ни любою другую защиту пробить так совершенно не возможно: клинок бессильно ткнулся — приятного в этом мало, но совершенно не опасно — и просто отскочил. Вот только расчёт был совсем не на меч.

Вслед за полетевшим клинком, который должен был лишь отвлечь внимание, в, упустившего на полсекунды из виду соперника, барона Понтер влетел на полном ходу Александр. Опрокинуть тоже имеющего солидную массу оппонента Серову не удалось, но и сокращение дистанции до минимума уже было немаленьким достижением.

Приемом из тайского бакса капитан ухватил не ожидавшего такого рыцаря за плечи и со всей дури въехал ему коленом под дых. Колено отозвалось болью — бить по кольчуге с какой стороны не посмотри: занятие малоприятное — однако и противнику резко поплохело. Удар, еще удар по шлему открытой ладонью — в последний момент Серов пожалел свой кулак — после чего перехватил руку попытавшегося закрыться «трехбашенного» барона и крутанувшись сломал ее в локте. Пинок под колено бросает барона на песок: бой по сути закончился, осталось только закончить начатое дело и поставить точку.

Заход «ва-банк» неожиданно сработал на все сто: враг стоит на коленях и уже не пытаясь защищаться баюкает сломанную руку. Александр сделал шаг назад, подобрал меч, после чего дернув ремешок шлема, скинул надоевший защитный элемент, подставив вспотевшее лицо свежему воздуху.

— Барон Понтер, за двойную попытку убить меня, я приговариваю вас к смертной казни. Приговор окончателен, не подлежит обжалованию и будет приведен в исполнение немедленно! — Прозвучало несколько излишне пафосно, однако Александр хотел подчеркнуть, что это происходит не банальное убийство, а свершается правосудие. — Последнее слово?

— Иди к демонам! — Глухо прозвучало из-под шлема, — мой сын за меня ото…

Закончить у казнимого не получилось. С отделенной от тела головой вообще неудобно разговаривать.

— Ну что ж, с одной проблемой разобрался, — пробормотал Серов, не обращая внимания на сходящие с ума трибуны.

Он наклонился и подобрал с песка вражеский двуручник: такой трофей не стыдно у себя в замке на ковер повесить, чтобы когда-нибудь рассказывать внукам о событиях этих дней. — Хорошо бы еще и сынка тем же маршрутом отправить, чтобы врагов за спиной не оставлять, но придется пока довольствоваться тем, что есть. Глядишь его в борьбе за власть свои же пристукнут, все мне меньше работы будет.

Так, потихоньку ворча себе под нос, Александр покинул Арену, одно из запланированных на эту поездку дел он выполнил.

Этот боец был вооружен совершено стандартной парой щит-меч, и на вид ничем примечательным не отличался. Обычная бригантина, шлем и все остальное — увидишь в ряду таких же бойцов и глазу зацепиться будет не за что. Вот только в поединке именно с ним у Александра не было ни единого шанса: перед ним стоял один из фаворитов турнира, который до капитана играючи разделал под орех четверых своих противников, не дав тем даже тени надежды.

— Ты как? — После судебного поединка, Серова в подтрибунном помещении встретила все та же группа поддержки.

— Нормально, — пожал плечами барон, — вот трофеем разжился.

— Хорошо, — маг выглядел обеспокоенным, — потому что в следующей схватке тебе нужно будет попробовать так проиграть, чтобы при этом не сильно покалечиться.

Видимо удивленное выражение лица Александра было достаточно красноречивым, поэтому сразу последовало пояснение от Гинары. Именно девушка, которой неожиданно «зашли» все эти схватки, сидела на трибунах и внимательно отсматривала бои потенциальных противников, дабы быть в курсе возможных неожиданностей. Она-то и поведала печальные — хотя с какой стороны посмотреть, весь этот турнир Александру уже изрядно надоел — новости, о том, что класс следующего противника, как бойца, находится на две ступеньки выше и ловить там, в общем-то, нечего.

— Прискорбно, — констатировал Серов, — это не может быть специально подставленный боец, чтобы меня?.. Того.

— Вроде нет, — не очень уверенно ответила девушка, — вроде бы какой-то высокородный с запада. То ли герцог, то ли вообще принц, выступающий инкогнито. Инкогнито-то инкогнито, но, как водится, все знают. Вряд ли у кого-то хватил денег, чтобы нанять его в качестве наемного убийцы.

— Ну, будем надеяться, — от озвученных новостей капитан был совершенно не в восторге, но тут из ничего не поделаешь: назвался груздем — лезь в кузов.

И вот теперь стоя напротив неизвестного рыцаря, которого глашатай так и представил, как участника пожелавшего остаться инкогнито, Серов прокручивал в голове варианты возможного быстрого проигрыша. Можно было выронить быстренько меч или упасть от первого же толчка, однако червячок внутренней гордости нашёптывал, что нужно хотя бы попробовать посопротивлсяться. Хотя бы для того, чтобы понять свой уровень и наметить дальнейшие пути развития.

В этот момент гонг возвестил о начале боя: противник тут же рванул вперед, вот уж кто явно не собирался все это дело затягивать. Двигался он очень стремительно, не так как тот два с половиной года назад — хотя может это просто у Александра реакция улучшилась — но тоже за пределами обычных человеческих возможностей.

Первый удар Серов умудрился парировать лишь чудом, в последний момент скорее предугадав его, чем среагировав. Попытка контратаковать позорно провалилась — в том месте куда ткнул капитан, противника просто не оказалось. Зато ему прилетел укол откуда-то справа-сзади: кольчуга с поддетым кевларовым бронежилетом справились, но приятного все равно мало. Тем более, что Александр так и не увидел наносящего удар, так как он был вне сектора его обзора. В ответ капитан широко махнул по дуге клинком, надеясь не столько попасть, сколько заставить соперника на секунду отступить, чтобы получить пару мгновений и сориентироваться, и понять хотя бы, в какую сторону воевать.

Не помогло: болезненный удар в колено — опять же из-за пределов зоны видимости — бросает капитан на песок, после чего прилетает мощный удар в шлем. Сталь держится, но Александр окончательно теряет ориентацию в пространстве, и после следующего удара поперек спины — опять же броня делает свою работу хорошо — он просто заваливается вперед. Нет смысла продолжать сопротивляться при таком подавляющем преимуществе, только работы целителям добавишь.

На этом, в общем, все и закончилось: удары прекратились, спустя несколько десятков секунд к Серову подскочили какие-то люди, видимо целители, стащили с него шлем и принялись шаманить. Когда в голове прояснилось — видимо сотряс он все-таки поймал — капитан, прислушавшись в себе и не найдя других повреждений, благодарно кивнул местным эскулапам и без особых проблем поднялся на ноги.

Не смотря на поражение Александр чувствовал себя на удивление хорошо. Если за физическую составляющую нужно было сказать спасибо магам, то вот насчет моральной… Капитан, уходя под трибуну неожиданно для себя расплылся в улыбке: просто с его плеч свалилась наконец тяжесть всех этих схваток. Все поставленные перед собой задачи он выполнил, а победить не рассчитывал с самого начала. В общем — все отлично.