Рыцарь белого единорога

Глава 5

Встречали отряд всем поселком. Что ни говори, а Серов был достаточно популярен у своих людей, поэтому новость о его злоключениях, неизвестно как попавшая в массы, мгновенно вызвала всеобщее беспокойство. Каждый, кто хоть немного умел думать, понимал, что вот это вот все, происходящее вокруг, оно жестко завязано на личность одного человека. И если фигуру барона из уравнения убрать, вся налаженная жизнь разрушится как карточный домик.

С радостью и огромным облегчением на лице встречала мужа Мариетта, которую за последние полмесяца немного отпустила напряжённость, гормоны пришли в порядок, и девушка вновь превратилась в улыбчивую и жизнерадостную жену, которой Серову так не хватало последнее время.

Вообще капитан был рад видеть всех, и, хотя после такого отдыха, который получился у него, стоило бы еще отдохнуть, Александр чуть ли не в тот же день, не тратя лишнего времени, опять впрягся в работу.

За двадцать с чем-то дней, прошедших с момента отъезда Серова, дома произошло неожиданно много всяких событий.

Для начала нужно заметить, что караван с грузом, который в общем-то и был изначальной целью путешествия, проделал весь путь без единой проблемы — капитан порой действительно начинал думать, что это именно он притягивает неприятности, — и прибыл в Александров за четыре дней до барона. Все-таки груженные телеги — транспорт весьма медлительный, поэтому даже заложив изрядного крюка, друзья сумели почти нагнать вышедший гораздо раньше караван.

За грузом пока никто не приехал, поэтому все три телеги с рогами пришлось уместить в замковые подвалы, благо у местных эти части животных никаких дополнительных ассоциаций не вызывают.

В Александров неожиданно нагрянула делегация гномов, которые якобы приехали у своему одно время считавшемуся погибшим дяде Дрору. Серов плохо разбирался в межгномьих отношениях — вернее никак не разбирался — но мог руку дать на отсечение что вот эти два здоровяка и коротышка с хитрыми бегающими глазами и близко не родственники. И уж тем более это стало очевидно, когда, полазив по округе и поразнюхивав несколько дней, бородатые решили остаться в поселке и присмотреть за отказывающимся уезжать родственником. Впрочем, вопрос гномов был, мягко говоря, не на первом месте по значимости: прислали бородатые соглядатаев ну и Бог с ними, все равно ничего прям сильно секретного Серов им показывать не собирается. Те же арбалеты или спиртовки скопировать — как два пальца об отсутствующий здесь асфальт, и соглядатаев для этого на производство отправлять не нужно, достаточно конечное изделие изучить более-менее тщательно.

Кроме того, прослышав, о том, что здесь привечают разного рода ремесленный люд, в Александров потянулись всякие мастера и прочий пролетариат. Впрочем, как раз мастеров было не много, а если совсем честно — не было ни одного. Все дело в классическом средневековом цеховом устройстве большинства промышленных городов центральных королевств. Стать мастером, то есть получить возможность работать на себя — задача там порой невыполнимая. Некоторые специалисты, не смотря на все свое мастерство так и заканчивают жизнь в подмастерьях, не имея денег или связей, чтобы пробить себе даже допуск до соответствующего экзамена. А если вспомнить, что обучение в таких цехах тоже не бесплатное, то получается, что человек может отработать всю жизнь практически на рабском положении без каких-либо просветов или надежд на лучшее будущее. И никого не заботит, насколько ты хорош в своем деле: бизнес, как говориться, ничего личного. Конечно, такие люди, услышав, что где-то есть места с гораздо более либеральными порядками, порой плюют на налаженный быт, собирают пожитки и отправляются за лучшей долей.

Почти закончили постройку водяной мельницы, во всяком случае она уже приобрела вполне узнаваемые очертания и Дрор обещал совершить «энергетический пуск» уже дней через двадцать.

Еще прибавилось количество бойцов в замке и окрестностях. В сумме под рукой Александра уже было почти четыреста пятьдесят бойцов, из которых правда хоть сколько-нибудь опытными были едва две сотни, а остальные — не нюхавшие пороху мясо. Глядя на всю эту ораву в голову поневоле закрадывались мысли о новой «маленькой победоносной войне», которая бы позволила решить сразу несколько проблем — и бойцов потренировать и средств на их содержание подзаработать и политическое влияние в регионе усилить.

Покрутив эту мысль и так, и эдак Александр пришел к выводу, что нужно немного подождать. И людей еще потренировать и дел других навалом и совсем уж превращаться в главный раздражитель для всех соседей — может быть опасно. Вместо настоящего боевого похода можно попробовать провести полномасштабные учения: с походом, тренировочным боем и всем остальным. Пометив себе в блокноте, обдумать эту мысль дополнительно, Серов перешел к другим более актуальным и мирным делам.

— Как успехи? Как принимают новые товары? Есть обратная связь? Хвастайся в общем, — на второй день, проведя всю ночь в объятиях соскучившейся жены, и слегка позевывая, Серов собрал большое совещание верхушки баронства. За большим столом сидели «ответственные товарищи» на чьих плечах лежала забота о маленьком государстве.

— Весь зимний запас алкоголя разошелся буквально за три десятка дней, — начал Реймос. — Мы совершенно точно не сможем удовлетворить весь существующий спрос. На этом деле с момента открытия торгов в казну зашло сорок семь корон.

— Мы можем быстро расширить производство спирта?

— Нет, — помотал головой Реймос, — весна, прошлогоднее зерно почти закончилось и до нового урожая, с сырьем могут быть проблемы.

— А установку собрать можем? — Этот вопрос уже был адресован Дрору.

— Без проблем, все запчасти в наличии. Двойной комплект. Дней пять на сбор, пару дней на отладку. Если будет нужно — сделаем, — Серов уже не первый раз замечал манеру гнома разговаривать короткими предложениями. Попытался было вспомнить, разговаривают ли так все коротышки или только ему попался интересный экземпляр, но не смог — давно это было.

— Хорошо… — Серов в задумчивости пробарабанил по столешнице нехитрую мелодию, — если совсем будет плохо, распечатывай запас. Можешь продать половину, не забывая, конечно, поднять цену за выдержанный продукт.

Часть произведенного алкоголя люди барона закатывали в бочки и отправляли в подвал на созревание. Некоторые бочки уже достигли годичной отметки выдержки, превратившись по местным меркам, в по-настоящему элитный товар.

— Принял, — Реймос сделал пометку у себя в записной книжке. Манеру все записывать окружающие переняли у Серова, который искренне считал, что тупой карандаш лучше острой памяти, и все время таскал с собой бумагу и магическое перо: дорого, но писать гусиным — то еще извращение. Постепенно эту привычку оценили и те, кто общался с бароном более-менее постоянно.

— Что по книгам?

— По книгам… — Управляющий смачно цокнул языком, — сказка. Двести экземпляров уже уехали. Еще столько же — забронированы. Все в восторге в первую очередь от цены и качества текста, который в таком виде очень удобно читать. Берут крупными партиями, и обещают, что спрос будет расти.

— Сколько заработали?

— Двести тридцать корон.

По комнате прокатился слитный вздох. К таким суммам тут все еще не привыкли, хотя, по сути, две-три сотни корон — это не такая уж и большая сумма. Те двадцать килограмм золота, которые были у Александра изначально, эквивалентны примерно шести тысячам корон, и тем не менее, он умудрился за два года как-то незаметно растратить даже такое количество презренного металла. Впрочем, судя по доходам, эти вложения начали окупаться, что позволяло смотреть в будущее с определенным оптимизмом.

— Отлично, — Александр записал себе в блокнот озвученные данные. — Что у нас дальше? Спиртовки?

— По ним пока сложно.

— Какие проблемы? Рассказывай.

— Не все понимают, зачем они вообще нужны, когда есть свечи и магические светильники. Плюс топливо для них сейчас дороговато. В общем пробную партию разобрали, но особого восторга никто не выказал. С лампами стоит подождать реакции.

— Да, тут я не подумал, — Александр немного смущённо почесал затылок. Вариант, что спирт весной может стать дефицитом, он не рассматривал, хотя по-хорошему должен был. — По доходам, я так понимаю — все?

— А трофейное оружие и брони? — Подал голос гном чья мастерская приводила их в порядок ползимы.

— Да, — кивнул Реймос, — еще трофеи. Учитывая, что мы отказались от продажи лошадей, за это время удалось спихнуть примерно чуть больше половины всего награбленного… Прошу прощения — добытого. Полный список с указанием продажных цен у меня есть на бумаге, кто хочет, может ознакомиться, но, если кратко — сто двадцать корон. Это с учетом дорогой мебели и всего что было вывезено из двух замков. Еще на сотню корон товар лежит, ждет своего покупателя. Остальное мелочи — прибыль от таверны, ремонт инструментов крестьянам, сдача лошадей в аренду — не больше десяти корон за все.

— Хорошо, с доходами разобрались.

— Не совсем, — Элей, как прилежный ученик, поднял руку, в которой был зажат лист бумаги. — За последние два месяца моими ребятами были отловлены четыре шайки лихих людей. Вот список того, что с них удалось поиметь. Кроме того, нашими патрули собрали восемь корон пошлин с купцов, которые двигались через баронство без посещения Александрова.

— Пошлины? Какие пошлины? Почему я ни о каких пошлинах не знаю? — Барон был изрядно сбит с толку.

Элей обменялся быстрыми взглядами с Реймосом — эти двое явно что-то мутили, не ставя барона в известность.

— Ну… Это стандартная практика, — немного путаясь в словах начал объяснять главнокомандующий. — Если купец планирует посещение замка, то с него пошлин не берут, если идет транзитом — будь добр заплати за проезд. Размер пошлины мы взяли такой, как в баронстве был до вас, ваша милость.

«Ваша милость», редкая в речи Элея явно намекала, на то, что он признает за собой косяк: по любому о таких вещах барону сообщать стоит.

— Ну ладно… — обдумывая это дело медленно проговорил капитан, — а почему с нас, когда мы чужие баронства топтали, пошлину никто не пытался взять?

— Иногда берут, — пожал плечами Реймос, — когда ловят. Но для того, чтобы регулярно ловить таких купцов, нужны патрули, контролирующие все дороги. Такую роскошь большинство окрестных владетелей позволить себе не могут. Ну и конечно, когда караван сопровождает большое количество охранников, человек, скажем, пятьдесят, желающих поиметь с таких купцов мзды сразу становится меньше.

— Резонно, — согласился барон. — Значит считаем шестьсот двадцать корон. Перейдем к тратам. Элей, тебе слово.

— В месяц баронство тратит на жалование дружины, с учетом последнего пополнения чуть больше ста пятидесяти корон, еще около тридцати уходит на питание и содержание лошадей. Если к этой сумме добавить премии, которыми барон награждает отличившихся и компенсации погибшим, можно усреднить до двухсот корон в месяц, обходится содержание всей армии. Закупку нового оружия, я не считаю, как вы понимаете.

Озвученные цифры изрядно удивили присутствующих. Всех кроме Серова, он, понятное дело, знал во что ему встает содержание такой армии, которая по всем прикидкам собрана, что называется «на вырост».

— Что по арбалетам? — Еще одна статья, пожирающая деньги со скоростью курьерского поезда.

— В наличии сто сорок штук, — мгновенно отреагировал главнокомандующий. — Еще бы полсотни не плохо было бы прикупить.

— Один арбалет, даже со всеми скидками, обходится мне в три короны. Боюсь полсотни — слишком накладно, — покачал головой Серов. — Два десятка могу пообещать. Летом напомни мне, еще посмотрим, сколько можно будет сделать. Для полусотни всадников все есть?

— Да, из трофеев выбрали лучшее.

— Отлично, тогда с дружиной, я так понимаю, закончили?

Элей кивнул и откинулся на спинку стула, он, можно сказать, отстрелялся.

— Можно я? А то мне ребенка кормить надо будет, — Мариетта, как и говорилось раньше активно участвовала в деловой жизни баронства отвечая за книгопечатание и внутреннее хозяйство замка. А последнее время взяла на себя и контроль за выращиванием земных растений на полях вокруг Александрова.

— Хвастайся, — улыбнувшись, женской непосредственности, кивнул барон.

— О том, что тираж «Размышлений» ан-Гровера, что называется «пошел», уже сказали, — сидящие за столом дружно кивнули, — Сейчас мы работам над книгой нашего дорогого барона, отпечатано уже пятая часть, но бумаги на всю книгу точно не хватит. Нужно будет еще докупать.

— А что там с нашим производством этого дела? — Серов повернулся к гному.

— Не в ближайший месяц-два.

— Понял, — кивнул барон. Он в общем то и не рассчитывал, что все будет просто. — Продолжай.

— Спасибо. На бумагу для того, чтобы закончить этот тираж, нужно сто корон.

— Ну… — Александр, конечно, был в курсе цен на бумагу, но сто корон — это сто корон! — Что ж нужно будет ускорить начало производство нашей бумаги. Что еще?

— Кроме этого, поступила пара предложений отпечатать книги под заказ.

— Это прекрасно! — Капитана эта новость изрядно обрадовала. — Подробнее.

— Первый — сто экземпляров, второй — двести пятьдесят. Что-то связанное с магией, я не очень поняла, если честно. По деньгам я запросила две короны за штуку при тираже сто и полторы короны при тираже двести пятьдесят.

— Отлично, что от нас требуется?

— Опять же бумага, три четыре дополнительных работника и еще один пресс и набор литер.

— Бумагу купим, — начал перечислять Серов, — работников найдешь сама, насчет пресса и литер к Дрору.

Гном кивнул, мол: «Сделаем».

— Что по посевной? Все засеяли, как собирались.

— Да, — кивнула Мариетта. — А еще пустила ребят пробежаться по деревням, предложить услугу по перебору их зерен. В этом году понятное дело уже все посеялись, а вот в следующем… Хотя и в следующем вряд ли. Пока увидят разницу, пока решат, что и им это нужно… Зато через пару лет отбоя не будет.

— Добро, — Александр был жене очень благодарен за то, что та взяла на себя часть забот. — Что у нас дальше?

— Давайте вернемся к алкоголю, — опять взял слово Реймос, — вернее к бочкам. Мы уже полностью закрываем потребности в бочках для себя, более того они у нас получаются на треть дешевле чем в среднем в округе, за счет более дешёвой рабочей силы. Есть предложение еще нарастить выпуск тары и плотно занять этот рынок.

— Хорошо, — такие предложения Александру нравились. — Есть только одно условие.

— Да?

— Найди человека, которому полностью передашь этот проект. Я не хочу, чтобы ты занимался им сам. Ты плохо выглядишь, нужно больше отдыхать, — вероятно такая тирада из уст Серова, который выглядел еще хуже, звучала несколько странно, однако барон действительно переживал за своих ближников.

— Хорошо, — немного растеряно, ответил управляющий, — посмотрю кого на это можно поставить.

— Ариен, обрадуй нас. Ты, помнится, месяц назад обещал прикинуть, что тебе будет нужно.

— Я обещал — я сделал, — маг пришел на совещание так же вооружившись стопкой исписанных листов. — В первую очередь — мне нужны еще учителя, те, что есть уже не справляются.

— Дальше, — барон сделал пометку в блокноте.

— А дальше сложно. Все будет зависеть от материалов, которые нам передадут наши друзья. По целительству и прочему. Но в любом случае, я составил список того, без чего мы в любом случае не обойдемся, — Ариен передал пару листов, Александр взял их, пробежал глазами и конечно-же ничего не понял. Казалось, на странице только одно знакомое слово «ИТОГО», под которым стояла сумма: сто одиннадцать корон.

— Это на какой период? Надеюсь, не на месяц?

— Нет, — маг мотнул головой, — до конца лета.

— Тогда нормально, — Александр передал бумагу Реймосу. Тот тоже посмотрел на сумму и кивнул.

— Что у нас еще на сегодня?

Дрор поднял руку, спрашивая слова и дождавшись кивка задал вопрос.

— Я хочу сформировать постоянную команду строителей. Мельница, мост, потом что-то еще будет — хорошие, опытные работники-строители всегда пригодятся. Опять же стену вокруг Александрова не плохо было бы наметить.

— Поддерживаю, — вклинился Реймос, — из-за того, что на стройке постоянно заняты новые, причем случайные люди, все делается как попало и при этом — долго.

— Не надо меня убеждать, — поднял ладони от такого напора Серов, — я только за разделение труда. Найдите человека, которому можно это дело доверить и пускайте в работу, не думаю, что на первом этапе это слишком много средств потребует. Кстати, Дрор, среди твоих родственников строителя случайно нет?

Ехидный тон, которым это было сказано, без каких-либо сомнений показывал, все что барон думает о нарисовавшихся неожиданно «родственниках».

Дрор на вопрос не ответил, только смущенно качнул головой и опустил взгляд вниз. Против воли клана, как любой нормальный гном, идти он не мог, но и Серова, спасшего его из подвалов Берсонзона и давшего приют, предать не мог. В общем, Дрор со времени приезда «группы поддержки», был в полнейшем душевном раздрае и не знал куда себя деть, не находя отдушины ни в работе, ни в отдыхе.

Видя состояние гнома, Серов решил не обострять и после небольшой паузы продолжил.

— Ладно, об этом позже поговорим. Однако поиск руководителя над строителями все равно на вас, — Реймос и Дрор одновременно кивнули. — Что-то у тебя еще?

— Да, хотел спросить насчет увеличения работников в металлической мастерской. Очень много работы, мы не успеваем. А тут еще стройку на моих навесили…

— Считай, что я разрешил, подробности с Реймосом решите в рабочем порядке. На этом все? Или еще что-то осталось? Тогда я хотел поднять вопрос школы для детей лет восьми-десяти. Все здесь сидящие, надеюсь, видят, что нам критически не хватает грамотных людей. Взять их особо не откуда, поэтому придется растить самим. И раз уж Ариен поставил вопрос об учителях, предлагаю тебе этим проектом и заняться. Набрать класс из детей посмышленее, человек тридцать хотя бы. Для начала научить читать, писать, считать, дать минимальные знания об окружающем мире. Года на три расписать учебную программу для начала, а там посмотрим. При любых раскладах, лишними они не будут, в крайнем случае в качестве помощников раскидаем по направлениям, пускай учатся. Возьмешься?

Маг явно был от такой перспективы не в восторге, считая, что у него и со своими учениками нагрузки более чем достаточно. Однако каждый из присутствующих уже тащил насколько направлений, и только огневик занимался исключительно одним, поэтому и отказываться ему было как-то не удобно.

— Попробую, — спустя десяток секунд размышлений ответил маг.

— Пробовать не нужно, просто сделай, — немножко поддавил Серов, а потом «утешил», — а если будет помощь нужна или совет, ты обращайся, мы с радостью. Я вот прямо сейчас дам тебе тот же совет, который уже Реймосу озвучивал: найди подходящего человека, который будет непосредственно заниматься школой, оставив себе только контроль и общее управление.

— Хорошо, — немного пасмурно ответил маг, всем видом показывая, насколько он в восторге от происходящего.

Больше актуальных тем, не нашлось, и Серов всех отпустил. Вообще такие совещания ему очень нравились, вернее не столько сами совещания, они как раз — просто необходимое зло, сколько стиль общения принятый во время. Он барону напоминал отношения в будущем, где социальная дистанция между начальником и подчиненным была в десятки раз меньше, чем оная между феодалом и простолюдином. Ближники долго не могли понять такого, по в их представлении, панибратства, но потом втянулись. Наверное, начни сейчас Серов настаивать, чтобы его называли «ваша милость», решили бы что барон свихнулся.

— А тебя, Дрор, я попрошу остаться, — выходящий из зала последним гном от слов барона дернулся всем телом, глубоко вздохнул и вернулся на свое место. — Рассказывай.

Гном скривился, но начинать разговор не торопился, видно было, что ему эта тема не приятна.

— Хорошо, — Серов откинулся на спинку кресла, помассировал пальцами виски — все же спать нужно больше — и заговорил сам. — Давай я попробую угадать? А ты только скажешь «да» или «нет».

Дрор все так же молча кивнул.

— Итак, после Берсонзона и приезда сюда, денег у тебя не осталось, поэтому письмо родственникам ты смог послать только обычное, не магическое. И конечно, в нем ты описал, все что произошло и свои впечатления и обо мне, и о баронстве в том числе. Так? — Дрор опять кивнул. — Наверное ты не думал в тот момент, что останешься здесь надолго, поэтому о последствиях не думал. Письмо шло медленно, пока его прочитали, пока решили, что делать, и вот прислали «группу поддержки». Спрашивать тебя, о чем попросил глава клана не буду, догадываюсь примерно. Но ты же должен понимать, что такая ситуация меня устраивать не может, когда в Александрове живут в открытую, по факту, шпионы.

— Понимаю, — наконец заговорил гном.

— В таком случае нужно либо решить этот вопрос полюбовно, договориться на взаимовыгодных условиях, либо я попрошу их уехать. Мне бы очень не хотелось тебя терять, но, если понадобится, я поставлю вопрос ребром.

— Я понял, — вынужден был признать справедливость требований Дрор.

— Обсуди это со своими «родственниками». Подумайте, как сделать так, чтобы никто обиженным не остался, хорошо? Я не тороплю, но все же прошу с этим делом не затягивать.

— Поговорю, — гном встал и кивнув вышел из зала. На долгие разговоры у него настроения не было.

Постепенно жизнь баронства вошла обратно в накатанную колею, если этот термин вообще применим к тому разворошенному муравейнику, на который с приходом весны стал походить Александров. Поселок все больше походил на одну большую строительную площадку чем на заштатный населенный пункт на задворках цивилизации. Все куда-то бежали, что-то тащили, отовсюду раздавались громкие звуки, сливавшиеся в непередаваемую словами какофонию, а в воздухе витали производственные запахи.

На излете весны запустили-таки водяное колесо, что как считал Серов знаменовало собой переход на новый технологический уровень. Можно сказать перешли от ручного труда к полу-машинному. До полной механизации, понятное дело, еще было очень далеко.

Поскольку бумажный проект все также буксовал, колесо временно приспособили под пилораму, а то от средневекового метода изготовления досок, когда из толстого бревна их получается в лучшем случае пара, Серову хотелось просто плакать. И дело не в заботе о природе, о сохранении лесов тут пока особо не заботились, дело в человеческом труде, который стоит денег.

Дешевые доски и вообще пиломатериалы не только подстегнули строительный бум Александрова, который рос буквально на глазах, но и заинтересовали купцов в качестве экспортного товара. Вот только в отличие от тех же книг, норма прибыли на древесине была совсем не та, что в очередной раз убедило барона развивать именно «наукоемкие» производства, если, конечно, это слово вообще применимо в данном случае. Ну а сырье пускай другие продают.

Так же Дрор заинтересовался возможностью работы от водяного колеса большого кузнечного молота, но там все оказалось гораздо сложнее: нужно было делать, по сути, понижающий редуктор, на который будет приходиться не малая нагрузка, поэтому идею на время отложили в сторону.

Радостным со всех сторон событием стало прибытие заказчиков, за рогами, которые почти полмесяца лежали в подвале ожидая дальнейшей транспортировки. Хотя правильнее сказать, что радостным было то, что контрабандисты наконец привезли обещанную плату: пять томов по целительству, принципам развития дара, определению талантов и другой магической чепухе, без которых так страдал огневик. Плюс несколько наборов зелий в качестве бонуса.

Получив заказанную литературу, Ариен мгновенно бросил все и принялся пересчитывать приведенные в учебниках формулы, используя более продвинутую математику. Погрузился в это дело с головой и даже работу с учениками спихнул на продвинувшуюся дальше всех Гинару. Понятное дело, что никакой школой для детей в таких условиях никто заниматься не стал. Серов от такого подхода к своим обязанностям был откровенно не в восторге, но сделать ничего не мог: легкомысленного, увлекающегося мага порой было проще пристрелить чем переделать.

А еще, в один из теплых весенних дней Александр закрывшись у себя в кабинете тихо накидался отмечая вторую годовщину пребывания в магическом мире, ставшим для него новым домом. Серов достал из тайника вещи, которые попали вместе с ним с Земли, долго их перебирал, вспоминал, думал о том, получится ли у него когда-нибудь вернуться назад. Ностальгия мозолистой рукой сжала сердце морально крепкого в обычной жизни барона. В любом случае, пока артефакты, необходимые для совершения обряда у него, шансы на возвращения оставались, маленькие, но не нулевые. Да и захочет ли он вернуться назад, даже если представится такая возможность? Сложно сказать.

В тот вечер, он так и заснул сидя за своим рабочим столом перед чернеющим выключенным экраном ноутбука, ставшего для Серова практически символом всех тех возможностей, которые он не смог реализовать вследствие нехватки соответствующих знаний и умений.

На утро как обычно болела голова, но ностальгия немного отпустила, позволив вернуться к семье, работе и повседневной жизни.

Ну а приход лета Александр решил «отметить» масштабными учениями, посмотреть, чему научились за полгода новички, обкатать взаимодействие с первыми «полноценными» боевыми магами, которых Ариен признал минимально годными к строевой службе и заодно проинспектировать свои владения.

В первый же день четвертого месяца из Александрова на юг вышла вся «полевая армия» барона: двести пятьдесят человек пехоты и полсотни кавалерии, причем, чтобы сделать все это действие более приближенным к боевым условиям, пехота и конница должны были играть за разные команды. В течение всего марша: полтора дня на юг до Черного замка, потом столько же на северо-восток к Желтому, и оттуда два дня к Красному — конница обстреливала пехотную колонну тупыми стрелами с кожаными нашлепками вместо наконечников. Пехота же по когда получалось отвечала такими же тупыми болтами и пыталась по возможности при этом не терять темп. А ночью спешившиеся всадники должны были проверять на бдительность пехотные караулы, пробуя пробраться в их лагерь и устроить какую-нибудь диверсию. В общем, развлекались как могли.

Особой остроты этим игрищам добавляло обещания барона наградить отличившихся материально, а отличившихся со знаком минус, соответственно — физически. Телесные наказания Александр особо на жаловал, но как дополнительный стимул: почему бы и нет.

Реймос видя, как барон, по его мнению, слишком щедро, разбазаривает заработанные его непосильными трудами монеты тихо бурчал, вызывая лишь усмешки со стороны Александра. В отличие от своего управляющего, который хорошо справлялся с текущими вопросами, но плавал, когда нужно было посмотреть чуть шире, Серов отлично понимал, что такое стимулирование простых бойцов пойдет только на пользу экономике баронства.

Ну вот куда может потратить обычный боец, вчерашний крестьянин, доставшиеся ему премиальные деньги, учитывая, что и из баронства он особо не выезжает, и соответственно не имеет возможность отдать монеты постороннему дядечке? Только внутри баронства: дополнительная вкусная еда, алкоголь, развлечения, одежда, предметы быта. Еще он может отдать их своим родственникам в деревню, что тоже хорошо: те могут купить более качественное посевное зерно, скотину, рабочие инструменты, которые опять же производят понемногу в Александрове. То есть каждая, таким образом потраченная, монета в итоге вернется в казну баронства прокрутившись несколько раз и оживив внутреннюю торговлю, чего Серов в общем-то и добивался.

К Черному замку вышли без задержек, к обеду второго дня. Объявив привал, сам барон отправился инспектировать крепость, которая за последний год превратилась из статусного строения, символа баронской власти и просто ценного приза в обычное защитное сооружение, на которое базируются патрули и в котором при случае можно переждать вражеское нападение. Александру такие изменения нравились, он видел в них некий символ перехода от феодальной раздробленности к просвещенному абсолютизму. Шаг в будущее, так сказать, «Франция — это я» и все остальное.

Пострадавшая от прошлогоднего нашествия монстров территория, когда юг баронства был изрядно разорен, вновь начала заселяться крестьянами, чем дальше, тем более обильным потоком стекающимися в баронство. Далеко не все хотели жить так близко к барьеру: по сути, от границы Закрытого королевства эту землю отделяло только баронство Плонтер, которое в прошлом году пострадало еще сильнее и до сих пор большая часть его земель лежала впусте — однако особого выбора Серов в этом плане не давал. Какой смысл сидеть друг у друга на головах, когда есть куча никем не обрабатываемой земли. Более того, он порой подумывал, что можно будет и расшириться на юг до самого барьера, если переселенцы и дальше будут валить в его владения. Там свободной земли еще больше.

— Ну что, как тебе? Какие впечатления? — На пятый день, когда уставшая, покрытая пылью с ног до головы колонна с небольшим отставанием от графика — к закату дойти не успевали, но отцов-командиров это не смущало, если нужно можно и по темноте пройтись — подползала к цели похода, Серов и Элей сидя верхом вполголоса обсуждали промежуточные результаты.

— Нормально, — пожал плечами главнокомандующий, он хоть и не ходил на своих двоих, но задолбался не меньше, чем простые пехотинцы, а, вероятно, даже больше, — отставших нет, всех не способных идти несем с собой.

Это было еще одно нововведение Александра: повышает боевой дух, не дает просто так отлынивать, дополнительно нагружает вынужденных носильщиков. Со всех сторон польза.

— Новики, конечно, страдают, они к таким маршам не привыкли, но в целом — лучше, чем я думал.

— Посмотрим, как завтра со всем, что для них заготовили справятся, — согласился с предварительным мнением Серов.

На следующий же день была запланирована богатая программа самых разных развлечений: штурм замка, где часть бойцов нападала, а часть оборонялась, соревнование по стрельбе — на точность и на скорость, упражнения по маневрированию в развернутом строю и так далее. Тамада, как говорится был хороший, и конкурсы интересные. Причем все это делалось в условиях приближенных к боевым: перед штурмом нужно было сначала сколотить лестницы, а во время маневрирования в бойцов летели все те же, успевшие всем надоесть пуще горькой редьки, тупые стрелы.

Ну а в качестве завершающей изюминки, уже в конце дня пятеро лучших учеников Ариена, которые за прошедшее время кое-чему научились, продемонстрировали свои умения на специально для этого построенных мишенях. Черт его знает, на сколько это было эффективно — Александр даже за два года проведенных в магическом мире так и не начал в этом деле разбираться хоть сколько-нибудь прилично — но выглядело эффектно. Вспышки, грохот, огонь, искры, летящие во все стороны куски дерева — красота.

Закончились учения, конечно же большой пьянкой. Серов не пожалел и выкатил своим солдатом несколько бочонков вина и водки и велел нажраться до поросячьего визга. Вероятно, это был самый усердно исполняемый приказ в истории. Если бы кто-то пожелал захватить баронство, то в эту ночь смог бы сделать это вообще без сопротивления.

Ну а сам Серов ночь провел с Никарой, которая продолжала гостить в Красном замке на положении гостьи. Барон иногда — не очень часто — бывал тут по делам, и никогда не упускал возможности провести время с красавицей, которая пленила его, нет не душу, а кое-что, располагающееся ниже.

Знала ли о любовнице Мариетта? Скорее всего знала, хотя ни разу этот вопрос не подняла. Что сделаешь: дикие времена, патриархальные взгляды. Иногда в этом есть свои преимущества!