Рыцарь белого единорога

Глава 7

Что делает средневековый феодал, когда впадает в депрессию? Вариантов в общем-то не так много: война, охота, алкоголь, женщины. Может быть что-то еще, но Серову в первую очередь в голову пришли именно эти пункты. Однако охоту он никогда не любил, а на женщин пока и смотреть не хотелось, поэтому выбор, таким образом, усыхал еще сильнее.

Барон попробовал было напиться, но жесточайшее похмелье, навалившееся утром подобно бетонной плите, намекнуло, что ему совсем не восемнадцать лет, и такие экзерсисы организм теперь переносит гораздо хуже. Это в двадцать лет можно было позволить себе тусить полночи, бухать как не в себя, после чего поспав пару часов отправиться на пары и при этом более-менее чувствовать себя человеком. В тридцать два же, с этим гораздо сложнее.

В общем, оставалась война, которая, как известно, никогда не меняется.

— Пли! — Серов резко опустил руку с зажатым в ней мечом.

Замок Лауинд был окружен самым настоящим рвом глубиной в пару и шириной в пять метров, причем заполненным водой, что делало использование лестниц при штурме максимально не удобным. Теоретически ров закопать было вполне возможно, ну или фашинами какими-то забросать, практически — это обещало вылиться в геморрой размером с Джомолунгму. Возможно поэтому сам барон Лауинд на предложение ограничиться выкупом в жалкие полсотни золотых — ну действительно, смешная же сумма — послал Серова известным маршрутом. Впрочем, не исключено, что у него действительно не было денег: дружина барона изрядно пострадала зимой, а до сбора осенних налогов с крестьян еще было полтора месяца, поэтому Александр допускал вариант полного безденежья оппонента. Хотя и такое развитее событий депрессирующего попаданца тоже устраивало: война, значит война.

Поднять армию и устроить марш-бросок в шестьдесят километров оказалось делом на удивление простым: сказывались тренировки и прошедшие недавно учения. Серов даже не стал брать всю полевую армию, ограничившись двумя сотнями бойцов, что как показала практика было более чем достаточно. Ставка в этот раз делалась на магическую «артиллерию»: Александр хотел, наконец, испытать своих магов в обстановке приближенной к боевой.

Две сотни тренированных человек, без обозов преодолели упомянутое расстояние за один длинный летний световой день, свалившись противнику на голову подобно снегу в июле. Удивительно что стража не воротах, эти самые ворота успела закрыть: они медлили до последнего, с раскрытыми ртами глядя как человеческая многоножка шустро выползает на луг и строится в боевой порядок. Однако все же успели, поэтому штурм пришлось отложить до утра — гнать уставших людей на стены в темноте — по любому плохая идея.

Утром же все прошло по уже не раз отработанному на тренировках и даже во время боевых действий сценарию, разве что, как уже говорилось, лестницы делать не стали ввиду неудобства их использования.

Стрелки, вооруженные арбалетами, заняли позиции напротив стен, подавляя стрельбой любые попытки высунуть нос, маги же — пятеро учеников Ариена во главе со все той же Гинарой — выстроились в ряд напротив ворот и по команде начали швыряться боевыми заклинаниями. Результат вызывал двойственные ощущения. С одной стороны — выглядело эффектно: огонь, взрывы, грохот, искры, разлетающиеся веерами в разные стороны. С другой, даже на непрофессиональный взгляд барона, вся пятерка изрядно проигрывала одному Ариену, который не напрягаясь выжег бы эти ворота гораздо быстрее.

— Что скажешь? — Серов повернулся с стоящему рядом магу.

— Нормально, — маг был настроен непривычно спокойно, возможно, просто еще спал. Он в отличие от всех остальных даже на войну теперь ходит со своей женщиной, вызывая тем самым зависть окружающих. — За год — вполне приличный прогресс. Там на воротах, судя по всему, какое-то усиление было, как раз против огненной стихии. Отсюда разглядеть не получится, но по тому, как ворота держатся… Вряд ли обычная деревяшка столько бы заклинаний удержала.

Ворота замка меж тем все-таки не выдержали и разлетелись тлеющими щепками. Капитан поморщился, он уже считал это имущество своим и, если бы была возможность постарался бы наносить ей поменьше ущерба. Самому же потом восстанавливать придется.

По команде дружина начинает строиться перед воротами, готовясь к штурму. Перед этим в образовавшийся проем влетает еще пара заклинаний, выжигая внутри возможные сюрпризы. Это уже Ариен постарался, ученическая команда выдохлась еще при прожигании дверей.

Однако штурма не получилось. Буквально за несколько секунд до того, как Александр собирался дать сигнал к атаке, над донжоном замка взвился в воздух белый флаг, намекая на то, что сопротивляться превосходящим силам до последней капли крови там не намерены. В общем-то разумно, учитывая обстоятельства Серов был настроен крайне миролюбиво и по-простому отпустил желающих уйти на все четыре стороны, даже позволив взять с собой кое-какое имущество.

Самое смешное, что уйти пожелали совсем не все. Из сорока вооруженных бойцов неудачливого барона, за своим хозяином в изгнание приняли решение отправиться лишь семеро — пара рыцарей с оруженосцами — остальные же пожелали пойти под руку более успешного владетеля. Причина нелояльности дружины, которая как потом оказалось просто отказалась воевать за своего феодала лежала в сугубо финансовой плоскости. У барона Лауинд действительно не было денег, и задолженность по жалованию его солдатам достигала уже полугода. Умирать же забесплатно дураков в этом времени не было. Это в будущем изобретут такие вещи как патриотизм, позволяющие отправлять молодежь на убой без лишних на то материальных затрат.

— Такая война мне нравится, — с ехидным смешком резюмировал капитан, глядя на то, как часть обитателей замка уходит в изгнание, а часть — большая — остается. — Ни одного убитого в минусе, а в плюсе — замок, шесть деревень и почти сорок бойцов. Красота.

Стоящий рядом Элей только кивнул. Он видел на своем веку много смертей и умел ценить бескровные победы.

— Этих я раскидаю по десяткам, чтобы они вместе не служили, а сюда перекину четыре десятка из Александрова. Им на замену нужно будет еще набрать людей.

— Правильно, перекинь пять, на всякий случай, — несмотря на то, что любое увеличение дружины больно било по его бюджету Серов предпочитал на армии не экономить. Тем более, что доходы от продажи книг позволяли не считать медяки. Тираж «Рассуждений» уже разошелся полностью, книгу Александра тоже потихоньку разбирали, а типография в это время работала над печатью книг на заказ. Дабы уменьшить себестоимость Александр недолго думая увеличил тираж обеих книг до уже стандартной тысячи, рассчитывая впоследствии распродать изготовленные сверх заказа книги самостоятельно. В общем, в кой это веки проблем с наличностью не было и можно было себе позволить сверхплановые траты. — Можно наконец достичь заветной черты в пять сотен человек.

— Это не то, — улыбаясь отмахнулся Элей. Ему было приятно, когда его называли полутысячником. Как для выходца из обычной крестьянской семьи, не имеющего образования бывшего наемника — это очень серьезное карьерное достижение. И еще приятнее было осознавать, что это явно не предел. — Вот когда без гарнизонов пять сотен наберется, тогда — да… И да, ты мне еще арбалетов обещал. Напоминаю. Тем более, что теперь точно будут нужны.

— Да, — Серов в задумчивости почесал затылок, — обещал, значит будут. Думаю, на полсотни штук у меня деньги найдутся.

— Во! — Обрадовался главнокомандующий, — это дело!

— А пока, — Серов наконец решил сделать то, что давно хотел, тем более что и случай подходящий подвернулся. И пусть заслуги самого Элея в легкой победе сегодня было не много — все сделали маги — но на нем лежала подготовка армии, да и зимой именно под его руководством дружину барона Лауинд, по сути, помножили на ноль, что облегчило сегодняшний захват. — Преклоните колено!

Бывший наемник сначала не понял, что происходит, но потом внезапно сообразил и расплылся в радостной улыбке. Александр потянул меч из ножен и примерно повторил короткий ритуал, участником которого когда-то — всего полтора года, а кажется, что две жизни, назад — стал сам. Шлепнул пару раз плашмя по плечам, произнес положенные фразы — других рыцарей все равно рядом не было, поэтому, даже если ритуал был не до конца верен, указать на ошибку при всем желании было некому.

— Нарекаю тебя рыцарем, сэр… Как тебя по фамилии? — Неожиданно капитан понял, что не знает каково родовое имя друга.

— Просто Элей, я из крестьян, какая фамилия, — все так же стоя на одном колене ответил будущий рыцарь.

— Ну тогда… Будешь сэр Элей Оранж! А вот это от меня тебе подарок по такому случаю, — Серов протянул обратно поднявшемуся на ноги другу один из двух трофейных волшебных мечей. Продать их не получилось — в таком месте покупателей на них не нашлось — поэтому Александр реши использовать клинки по-другому.

— Спасибо! — Мечу новоиспеченный рыцарь обрадовался, наверное, даже больше, чем рыцарству. Все же мужчины в душе — дети, только игрушки в течение жизни меняются. — А почему Оранж? Не то, чтобы я был против, просто интересно.

— Первое что в голову пришло, — пожал плечами барон. — Я подумал, глядя на работу наших магов, что замок будет Оранжевым, ну и соответственно по имени захваченного трофея сэр Оранж. Неплохо вроде звучит.

После захвата замка и всех связанным с этим дел, состоялся еще один разговор, имевший дальнейшее продолжение.

— Ариен, — мужчины сидели в узком кругу и отмечали военную победу и рыцарство Элея. — А вот ты когда проверял людей на наличие магических способностей, были такие у которых талант присутствовал, но не очень большой?

— Как у тебя?

— Ну да, — кивнул барон, — ну или больше, но все равно тебе не подходящий.

— Были, конечно, — кивнул маг. — Не то, чтобы очень много, но с полсотни человек таких было.

— Хм… А ты их как-то записывал? Может хотя бы имя и населенный пункт, откуда они пришли? Давайте еще по одной, хорошо идет. — Наличие при себе целителя, даже всего лишь ученика, позволяет гораздо более свободно относиться к мелкому вреду для здоровья, наносимому алкоголем.

Мужчины выпили, закусили, после чего разговор продолжился.

— Не записывал, но десятка полтора из них я тебе и так назову, — и видя удивленный взгляд барона, — такие случаи всегда запоминаются, когда таланта немного не хватает. А зачем тебе?

— Есть у меня идея… — Серов подцепил вилкой маринованный опенок и с видимым удовольствием отправил его в рот. — Хочу что-то типа гвардии создать. Десяток или может два. На сколько денег хватит.

— Зачем? — Не понял маг, а вот Элей кивнул явно одобрительно.

— Для безопасности. Если бы в обеденном зале… Ну тогда… Стояла пара хороших подготовленных бойцов, ничего бы не произошло. Они бы эту тварь скрутили бы еще на подходе. Вот я и подумал, что нужно заканчивать наплевательски относиться в своей жизни и немного озаботиться безопасностью.

— Это правильно, — новоиспеченный рыцарь дожевал кусок мяса и вступил в разговор. — Без тебя тут все развалится. Тем более, что теперь ты не просто барон, ты отец. Подумай о ребенке, который сиротой останется.

— Давайте за то, чтобы жить долго, — Серов ухватил бутылку, разлил ее содержимое по рюмкам, после чего озвучил тост.

— И что? Ты их сам тренировать собираешься? У тебя на это времени не хватит.

— Сначала у тебя уму-разуму наберутся, потом я ими займусь, а потом, глядишь, можно будет прикупить им умений каких-нибудь дополнительно. Разберемся, — озвучил примерный план барон.

В итоге оказалось, что часть из тех, кого в свое время забраковал Ариен уже служат в баронской дружине. Полного десятка таких, к сожалению, не набралось, но подумав немного, Серов решил удовлетвориться теми семью, что было. Их оперативно собрали в отдельный десяток и отдали Сержану на обучение, бывший наемник пообещал быстро сделать из обычного строевого мяса более-менее приличных бойцов. Ну а Серов тем временем, закрыл еще одно дело, которое уже давно просилось на повестку дня и до которого у Александра все никак не доходили руки.

На обратном пути большая часть армии промаршировала мимо Красного замка в сторону Александрова, барон же, взяв с собой три десятка конных — исключительно форсу для — свернул налево, пересек мост и въехал в земли баронства Терс. Выяснение отношений с этим феодалом напрашивалось уже давно, тем более в свете возможного ухудшения отношений с Берсонзоном.

На сам город Серов пока разевать варежку опасался: по любым подсчетам тот был способен выставить на поле боя не меньше шести-семи сотен бойцов. Качества эти бойцы, правда, были весьма гадательного, учитывая, что каких-то особых войн Берсонзон последние годы не вел, предпочитая решать вопросы с помощью золота и влияния.

Заночевав в деревне, к самому замку Терс подъехали уже ближе к обеду. Там Серова уже ждали — как хороший гость, Александр предупредил о своем появлении заранее.

— Вас, барон, можно поздравить с новым приобретением? — Как и прошлый раз владетели предпочли о самом главном разговаривать наедине, поэтому пообедав отправились на конную прогулку по живописным окрестностям, страхуя себя от чужих излишне длинных ушей.

— Спасибо, — кивнул Серов. Он понимал, что с каждым территориальным приращением, недоверие к нему будет только расти. — Просто взял то, что само шло в руки. Кроме того, и повод был: я стараюсь не спускать обиды и всегда отвечать ударом на удар. Впрочем, на добро я аналогично отвечаю добром.

— Значит ли это, что вскоре до меня дойдет весть о захвате и других замков принадлежащим баронам прошлогоднего союза?

— Такая вероятность есть… — осторожно ответил капитан. — Но не слишком высокая. Я стараюсь откусывать от пирога такие куски, которые способен прожевать не подавившись, поэтому вероятнее всего в ближайшие месяцы подобных новостей не будет.

— Месяцы… — как-то грустно усмехнулся барон Терс.

— Что?

— В центральных королевствах существует мнение, что Вольные баронства — это клубок змей, где все воюют со всеми, земли, деревни и замки чуть ли не ежемесячно меняют владельцев, а сложить голову или стать владетелем можно примерно с одинаковыми шансами.

— А разве это не так? Я за последние два года только и делаю что воюю с кем-то.

— В том-то и дело, что нет. Ну во всяком случае раньше так не было. До твоего появления, — незаметно собеседники перешли на «ты».

— Что ж, — Серов задумчиво устремил взгляд вперед и ткнув пятками бока лошади слегка прибавил шагу. — Времена меняются, грядут перемены.

— Этого то я и боюсь, — барон Терс повторил маневр Александра и тоже слегка ускорился.

Некоторое время бароны ехали бок о бок молча, каждый думая о своем. Первым молчание нарушил хозяин этих мест.

— Я слышал о твоей потере. Соболезную.

Серов молча кивнул. Дожив до тридцати двух лет он так и не научился отвечать на такие шаблонные фразы. Александр подумал немного и начал тот разговор, ради которого эта встреча и затевалась.

— У меня много врагов, так уж сложилось. Одним из них, вероятно, будет Берсонзон. Что можешь о них сказать? Как о военной и политической силе? Если я правильно понимаю ситуацию, у тебя с ними тоже есть кое-какие разногласия.

— Разногласия! — Хмыкнул барон Терс. — Не совсем правильное слово. Уже с десяток лет они пытаются прогнуть меня под себя. Ты слышал, что моим людям запрещено торговать в городе?

— Разумеется, — на самом деле не слышал. И вообще, бодаясь с мелкими баронами на западе Серов как-то подзапустил свое северо-восточное направление. Мысленно Александр сделал пометку, что нужно перенаправить Диная на это направление.

— Проблема в том, что бароны, земли которых соприкасаются с землями города, во многом от него зависят и по сути являются вассалами города. Из тех, кого ты знаешь и видел сам, таким является барон Дорбан. Те же бароны Юс и Соммер уже полностью легли под городской совет. А в случае реального вооруженного конфликта, вероятнее всего, кроме семи сотен городского ополчения, тебе будут противостоять еще и дружины четырех-пяти баронов. Плюс маги.

— Серьезно, — вынужден был признать Серов. — Барон Нуриф?

— Нет, он скорее будет твоим союзником. Он держит переправу по двум мостам через реку и с этого дела живет, ну а городским купцам, понятное дело платить за транзит не нравится и они уже давно давят на совет, чтобы те решили эту проблему.

— Как все оказывается сложно… — качнул головой Серов.

— Ну а ты как думал? Я тебе больше того скажу, с подачи городского совета бароны Дорбан и Юс пытались как-то года три назад даже потрогать Нурифа за вымя, но у того были хорошие отношения со старым Крастером, и они на пару надавали городским подпевалам по мордасам.

— Да, но барон Крастер погиб в прошлом году вместе со всей дружиной…

— И, вероятно, Нуриф теперь чувствует себя весьма неуютно, — барон Терс отцепил от пояса флягу и сделал несколько глубоких глотков. Хоть владетели и ехали в тени под деревьями, на улице все равно было по-летнему жарко.

— Вы с ним не пытались координировать усилия? Ну там «враг моего врага — мой друг» и все такое?

— Пытались, — барон Терс скривился будто откусил лимон, — но получалось не очень хорошо. Общей границы у нас нет, а как только начинает пахнуть жаренным и идет дело к войне, Дорбан усиливает патрули на дороге и начинает перехватывать курьеров. Магической почты у нас, как ты понимаешь, нет, поэтому координировать действия нам очень сложно.

— Понятно… — Серов уже тоже думал насчет возможных вариантов более оперативной, чем обычные курьеры, связи. Отбросив разную фантастику, более-менее реальными были признаны два — гелиограф и голуби. Вот только для гелиографа в этой равнинной местности нужно строить высокие башни, а про использование голубей в почтовой службе никто из местных даже не слышал. Пришлось, в общем, этот вопрос пока задвинуть в дальний ящик. — А если я предложу, скажем, оборонительный, для начала, союз. Я, ты, барон Нуриф. Как, думаешь, он отреагирует?

— То есть в том, что я соглашусь, у тебя нет сомнений?

Серов прислушался к своим ощущениям и ответил.

— Нет. Ты свой выбор уже сделал.

Барон Терс на такое заявление ответа не нашел и замолчал. Несколько минут «коллеги» ехали молча.

— А что дальше? — Первым опять заговорил старший барон.

— А дальше? Не знаю, зависит от того, на сколько дальше, — четко поймал мысль собеседника Александр. — Герцогство, королевство, возможно. А вообще пора объединять людей, заканчивать, со всей этой феодальной раздробленностью.

Брови барона Терс взлетели вверх: для провинциального феодала такие планы звучали как минимум дико. Впрочем, Серов уже показал, что кое-чего может, за два года став из предводителя по сути банды, обладателем серьезной, по местным меркам, силы.

— Ты прав, — после небольшой паузы резюмировал барон Терс, — я свой выбор уже сделал. Отправлю человека к Нурифу, встретимся следующий раз втроем, обсудим наши взаимоотношения.

— Хорошо, — кивнул капитан, это было даже больше, чем он рассчитывал. Видимо, изрядно давит городской совет на соседей, раз они готовы вступать в союз даже с такой темной лошадкой как Александр. — Так и сделаем, есть у меня чувство, что до столкновения с Берсонзоном осталось не так много времени.

На этом встреча двух баронов в целом и завершилась. Нет, они еще обсудили книги, которые издает Серов, алкоголь, женщин и другие очень важные вещи, но большую политику больше не затрагивали. Обратно капитан выехал утром следующего дня, все равно до темноты в Александров не успевал, а ночевать в поле желания не было совершенно.

Дома же Серова ждал крайне необычный в этих местах гость.

Едва барон въехал в ворота замка, к нему подбежал дежурный десятник и доложил, что днем ранее в Александров прискакал гонец от герцога Тавар, якобы с сообщением, требующим передачи лично.

Сказать, что капитан удивился — сильно приуменьшить. Где он, а где герцог, с которым Александр не то, что не виделся ни разу, вряд ли даже общих знакомых мог иметь. Впрочем, суетиться смысла не было — подождал гонец сутки и еще пару часов подождет, поэтому для начала барон помылся, привел себя в порядок, и уж потом, усевшись на кресло в большом зале, разрешил звать неожиданного гостя. При этом Серов не забыл поставить несколько стражников вокруг и проверить на сколько удобно в кобуре лежит пистолет. Обжегшись один раз на молоке, по неволе будешь еще долго дуть на воду.

Гонец, представляющий герцога, был почему-то одет в совершенно попугайских расцветок одежду, с дополнительно торчащими из разных мест птичьими перьями, чем неуловимо напоминал какого-нибудь странствующего менестреля, зарабатывающего на выступлении в деревенских кабаках.

«С другой стороны», — ответил мысленно сам себе барон, — «яркие краски в этом времени в дефиците, поэтому такое одеяние может подразумевать богатство владетеля, одевающего даже слуг с самое дорогое».

Гонец зашел в зал, встал перед бароном, куртуазно поклонился — в этот момент Серов бросил взгляд на своих людей, те явно с трудом сдерживали смех — после чего достал из-за пазухи свиток и, испросив разрешения, принялся зачитывать послание.

— Герцог Алексис Тринадцатый Тавар приглашает своего владетельного брата, барона Александра Серова, посетить и принять участие в четырнадцатом ежегодном рыцарском турнире, который традиционно состоится в городе Авенбург с первого по двадцатое число шестого месяца. В программе турнира копейные схватки верхом, схватки пеших один на один и команда на команду, соревнования лучников, гонки на колесницах и многое другое. В случае согласия на участие, герцог просит подтвердить свое решение обычной или магической почтой не позднее тридцать пятого числа пятого месяца. Так же герцог передал барону вот этот пакет, где расписаны правила участия, подробная программа турнира и советы участвующим первый раз, — гонец опять достал из-за пазухи небольшой бумажный сверток и отдал его подскочившему по баронскому кивку бойцу. Слишком много паранойи не бывает.

Отдав посылку, гонец посчитал свою работу выполненной и, опять же спросив разрешения, немедля покинул зал, после чего без промедления покинул замок, ускакав из Александрова куда-то дальше. Боец же вскрыл пакет, осмотрел его и не найдя ничего подозрительного передал барону. Внутри действительно лежали описанные материалы, собранные вместе, плюс красивая грамота-пригласительный на дорогой бумаге, скрепленная большой печатью, которая давала ее владельцу право беспошлинного проезда по герцогству и возможность участвовать в самом турнире.

Серов все это богатство осмотрел, сложил обратно и прикрыв глаза задумался. Выглядело это приглашение очень странно, можно даже сказать — подозрительно.

— Что скажете? — Следующим утром, не откладывая дело в долгий ящик, Александр собрал ближников, чьему мнению доверял и рассказал о необычном приглашении. В кабинете присутствовали все те же: Реймос, Ариен, Элей, Динай и Дрор. Только стул Мариетты осталось не занятым — никто на ее место сесть не решился.

— Подозрительно, — высказал общее мнение Элей. — Не слышал, чтобы герцог рассылал свои приглашения простым баронам.

— А кто вообще участвует в этом турнире? Что это за мероприятие такое?

— Да все, кто хочет, участвует, — отозвался гном. Он по предыдущей работе не мало помотался по окрестным землям и в общих раскладах, наверное, разбирался тут лучше всего. Уж точно лучше того же Элея, который всю жизнь смотрел на властную пирамиду снизу вверх. — Только для тех, кого именным приглашением не позвали, участие платное, а так, может записаться любой желающий. Ну рыцарь, конечно, и с репутацией, если сильно испорчена всякими нехорошими делами, могут не пустить, но это редкость.

— О! — Серов увидел в гноме источник информации, — рассказывай, что знаешь.

— Ну… — задумчиво гном погладил рукой свою бороду, — я как-то один раз даже был на турнире. В качестве зрителя, конечно, куда уж нам. Интересное, положим, событие, широко известное в узких кругах. Один из самых главных турниров года, призы там щедрые, участников всегда много. Герцог красивый праздник каждый год устраивает: представления там всякие, салюты, музыканты.

— Призы щедрые — это сколько? — Элей человеком был практичным и музыкой с интересовался мало, предпочитая более вещественные ценности.

— По-разному, — пожал плечами гном. — В тот год вроде было тысяча золотых. Но это на всех победителей, так что вряд ли кто-то больше сотни в зубы получил.

— Сотня — это солидно, — с уважением протянул главнокомандующий. Видимо перейдя неожиданно в более привилегированное сословие, он теперь орлиным взглядом осматривал открывшиеся перед ним новые перспективы.

— Не в этом вопрос! Вопрос в том, каким образом я оказался приглашен на это, без сомнения, со всех сторон достойное мероприятие. Не может ли это быть ловушкой? Или способом удалить меня из баронства на некоторое время?

— Может, — это Динай взял слово. — Я, более того, склоняюсь именно к этой мысли.

— Отправь кого-нибудь в герцогство. Пусть на месте посмотрит, послушает, лишним не будет.

Динай кивнул, это бы он и сам догадался сделать.

— Я считаю, что ехать опасно, — Элей смахнул в сторону мечты и призе и озвучил здравую мысль. — Слишком подозрительно, не стоит нарываться на неприятности там, где этого можно избежать.

— А я бы поехал… — немного мечтательно произнес Ариен глядя в стену перед собой, и, видя скрестившиеся на себе удивленные взгляды, продолжил мысль. — А что? Это же герцогство Тавар! Главный магический и культурный центр континента, туда в любом случае заглянуть стоит. Тем более на турнир пригласили! Знаете сколько человек герцог приглашает вот так: именной бумагой? Не больше сотни.

Маг замолчал практически на полуслове, подумал немного и со вздохом добавил.

— Но да, все это выглядит крайне подозрительно. А в Авенбург можно съездить и следующий раз, никуда он не денется. Простоял полторы тысячи лет и еще столько же простоит.

— Ну ладно, нет, значит — нет. — Серов был даже немного рад, что все вот так. — Значит оставляем приглашение без внимания.

«Ага Царь указал, а бояре приговорили», — проснулся ехидный голос внутри. — «Шапки Мономаха не хватает. И лицо не похожее — халтура!»

Лежащий на полу у ног Александра Лобо поднял голову и тихонько вопросительно тявкнул.

— Сейчас, хороший мальчик, — Серов нагнулся и потрепал пса за макушку, тот довольно заурчал и завилял хвостом. Александр старался, чтобы Лобо пока еще щенок постоянно находился при нем, в воспитательных, так сказать, целях. — Сейчас закончим и пойдем гулять.

Слово «гулять» было произнесено явно зря — серый оживился и поднялся на ноги: хотя было ему еще всего два месяца, Лобо уже вполне мог положить голову сидящему барону на колени, что и сделал.

— Так, что у нас еще сегодня по плану?

— Набор новых людей! — Мгновенно оживился Элей.

— Набирай, — кивнул Серов, — пробегись по новоприсоединенным деревням, там должно быть качественное «мясо».

— А мы бумагу первую сделали, — неожиданно обрадовал гном. И сразу огорчил, — но на книги ее пока пускать нельзя, качество не то, нужно еще дорабатывать.

— Все равно хорошо, будем сами писать на ней. Опять же можно что-то в нее заворачивать, — сказал барон и сразу понял, что сморозил глупость — для бумаги как упаковочного материала время еще явно не пришло. — Я тут что вспомнил, где-то слышал, что якобы хорошая бумага из конопли получается. Не уверен насколько это так, но попробовать стоит.

Гном кивнул — надо, значит попробуем.

— И Ариен, — уже вставая барон обратился к магу. — Напоминаю тебе, что школа, о которой мы еще весной говорили, все еще на тебе.

Маг скривился, но тоже кивнул. На этом совещание закончилось, и Серов пошел выгуливать расшалившегося Лобо. Последнее время именно щенок стал его отдушиной, позволявшей немного расслабиться и получить кусочек человеческого счастья. Был еще Игорь, но пока ребенку было всего полгода, и взаимодействовать с ним было тяжело, наследник на данном жизненном этапе только по большей части ел и спал.

— Вот здесь нужно стену ставить, — Элей размашистым движением руки нарисовал воображаемую линию. Бегающий вокруг расшалившийся Лобо играя попытался схватить руку, но не допрыгнул, — тут ворота поставим, пару башен. Дотянем стену до бондарской мастерской, чтобы она внутри была, и завернем направо.

— Водяное колесо с бумажной мастерской все равно вне стен будет, — скривился барон. — Ко мне! Нельзя!

— Ну тут уж ничего не попишешь, далековато оно от замка.

— Ладно, будем работать с тем, что есть, — смирился с неизбежным Серов, — какой длины у нас стена получается?

— Полторы тысячи шагов, примерно.

— Нда… Денег в это придется ввалить немеряно, — увидев, что хозяин задумался и забыл о нем, Лобо присевший было возле ноги Александра, опять куда-то рванул по своим собачьим делам.

В середине лета Александр мысленно смирился с необходимостью обнести посад, выросший у стен замка в полноценный поселок, городской стеной. О каменном строительстве речь пока не шла, все же масштабы не те, но ров, вал, двойной частокол с башнями и помостами для стрелков вынь да положь. На горло своей жабе удалось наступить только с большим трудом, как только капитан представлял, сколько всего полезного можно было сделать и купить на эти деньги, которые придется буквально закопать в землю, хотелось плакать. Однако Элей сумел переубедить барона нарисовав апокалиптическую картину, в которой буквально два десятка конных прорываются мимо патрулей и в две секунды сжигают весь деревянный посад вместе с производствами и людьми на них занятыми. Деревянные строения, тем более стоящие плотно друг к другу, могут вспыхнуть разом как спичка: не потушишь.

— Полторы тысячи шагов, — принялся считать Александр, — земляные работы, восемь бревен толщиной в три ладони, срубить, привести, поставить. Потом пространство между ними забить землей, и хорошо бы все это потом известью заштукатурить, чтобы не горело. Корона на метр длины. Минимум! Плюс ворота, плюс башни и помосты. Две тысячи золотых монет.

— Меньше. Сильно меньше, — не согласился Сержан. На первоначальный обмер стены вышли все самые опытные военные, находящиеся под рукой Александра. Таких, к сожалению, было не много.

— Удиви меня, — особых талантов на ниве хозяйствования до этого сотник не проявлял, поэтому теперь его уверенные слова изрядно озадачили барона.

— Для рытья вала привлечем дружинников, будет заодно тренировка по возведению полевой фортификации. Да и вообще разнообразим таким образом силовые тренировки, — принялся бывший наемник загибать пальцы. — Дальше — бревна все равно зимой заготавливать нужно, тогда древесина самая крепкая получается, а в холодное время года рабочие руки дёшевы, крестьянам в поле работать не надо, а от возможности заработать лишнюю серебрушку никто не откажется. Тем более что по снегу бревна волочить куда как сподручнее. А ворота и башни вполне может построить бригада, которую гном сформировал, когда у них других дел не будет. Все равно платить жалование, а так можно подгадать очередность работ чтобы и простоя не было и дело двигалось понемногу. О штукатурке вообще сейчас думать рано, это когда будет еще. Как-то так.

— Удивил, — не смог не признать Серов. — Пожалуй, что так действительно получится существенно сэкономить. Стройка правда затянется на год, а то и на два, но что поделаешь, последние штаны ради постройки стены продавать все равно не хочется.

— До зимы закончим вал со рвом. В один человеческий рост пока будет достаточно, от набега конных он убережёт, а это самое главное. Тем более, что думается мне, скоро Александров выплеснется за эти стены и придется еще кусок земли огораживать.

— Лет пять думаю протянем, — не согласился барон, — а дальше я загадывать, если честно не берусь. Эти пять лет прожить бы как-нибудь.

И действительно, обносить стеной решили весьма приличную площадь, на которой, учитывая, что все строительство вокруг замка изначально шло по проекту, должно было найтись место еще не для одного производства. При этом все «неважные постройки» — дома крестьян, работников, постоялый дом для купцов и прочая мелочевка — сразу строились так, чтобы оказаться за линией стен. В случае осады сожжённый посад — дело, в общем-то обычное, крестьянскую избу отстроить не долго в отличие от того же алкогольного производства, где только металла — колонн, котлов и прочих спиралей — на пару сотен золотых наберется.

Вообще Серов с самого начала старался заложить принципы, на которых будет расти и развиваться будущий город. В первую очередь — это чистота. Понятное дело, до нормальной канализации Алесандрову еще расти и расти, однако за выливание помоев и нечистот прямо на улицу всех грязнуль жестоко наказывали без деления на лица и сословия. С самого начала в каждом подворье была в обязательном порядке отрыта поганая яма, вырыты колодцы — до водопровода, к сожалению, еще тоже не доросли, — а основные дороги мостились для начала деревом, с прицелом в будущем перейти на камень. Дома строились в линию, и каждый домовладелец был обязан следить за чистотой прилегающей территории, в том числе убирать отходы жизнедеятельности местного четвероногого транспорта. По возможности высаживались деревья, недавно, сразу после небольшого, к счастью, пожара, была учреждена служба огнеборцев, построена для них каланча.

В общем, как любил мысленно говорить Серов, безбожно коверкая сразу две исторические цитаты, «коммунизм — это учет и контроль, плюс электрификация всей страны».

— А ты, Сержан, откуда так хорошо в строительстве и организации работ, разбираешься? — С подозрением посмотрел на подчинённого Александр.

— Так занимался я этим, — пожал плечами Сержан, — не самой стройкой, вестимо, а общим приглядом. Людей откуда взять, золотишка как сэкономить, что в первую очередь строить нужно, а с чем обождать. А в наемники я подался… Не хочу об этом говорить.

Лицо сотника сразу как-то посмурнело, видимо воспоминания действительно были не из приятных.

— И ты молчал?!

— А что? — Не понял такой бурной реакции Сержан. Он до этого в ближний круг особо не рвался, занимаясь в основном только своей сотней и подготовкой новичков, поэтому стенания Александра о постоянной нехватке управленческих кадров проходили мимо него.

— Есть на кого сотню оставить?

— Найдем… — Очень настороженно протянул военный.

— Отлично. Раз бойцами есть кому заниматься и без тебя, я тебе определю другой фронт работы. Пойдем, нужно Реймоса найти. Лобо, рядом!

После смерти Мариетты управляющий, казалось, вообще перестал спать, работая двадцать четыре часа в сутки. На нем и раньше висело производство алкоголя и бочек, внешняя торговля, управление все время увеличивающимся населением баронства, строительство инфраструктуры, а теперь добавилось управление внутренним хозяйством замка. За типографией Серов стал приглядывать сам, хоть у него на это тоже постоянно не хватало времени, а опытовые поля вокруг замка вообще остались без присмотра — просто не было человека, которому можно было это дело поручить.

В итоге Сержана не смотря на все протесты, в порядке феодального произвола Серов назначил заведовать инфраструктурой в баронстве, и управлять крестьянами: собирать налоги, решать споры и так далее. Сказать, что Реймос был рад — не сказать ничего, он даже совсем не сопротивлялся, когда барон нагрузил его взамен забранных обязанностей теми самыми опытовыми полями, резонно рассудив, что там времени нужно тратить гораздо меньше, да и то только весной и осенью.

С того времени Сержан неожиданно для себя вошел в узкий круг и стал постоянным участником рабочих совещаний в кабинете барона.