Рыцарь белого единорога

Глава 14

Обратное расстояние до границы герцогства удалось преодолеть гораздо быстрее: и телег, тормозящих весь отряд, стало меньше, и повод спешить стал гораздо весомей. На пограничном посте их тоже не задержали — идея досматривать купцов при выезде с таможенной территории государства тут еще правителям в голову не пришла, как и идея экспортных пошлин.

Едва пересекли линию пограничных столбов, как все немного расслабились. Над отрядом как будто пронесся слитный выдох облегчения, Серов объявил привал: нужно было отдохнуть поесть — весь день обходились сухпайком — да и животным тоже требовалась передышка. К счастью противный дождь, донимавший путников целый день, к вечеру перестал, и можно было спокойно приготовить ужин.

Здесь же и заночевали. Никакого жилья в округе не было, поэтому разбили лагерь слегка отойдя в сторону от дороги.

Утром выдвинулись с рассветом. Особо не спешили, но и про осторожность никто не думал забывать: тыльный дозор, головной, боковое охранение — колонна двигалась в обстановке приближенной к боевой. Это в итоге и сыграло определяющую роль.

— Ваша милость! — Командир тыльного дозора на полном скаку приблизился к барону. — За нами отряд, большой, больше нашего! Приближается быстро, стяг не издалека видно не точно, но вроде бы герцогский.

«Твою мать!», — Мысленно выругался Серов, — «не получилось уйти без приключений все-таки».

Впрочем, вслух он произнес другое.

— Разворачивайте телеги поперек дороги. Арбалетчики занимают позиции за ними. Дальше маги, — мгновенно оценив диспозицию, начал раздавать указания Александр. В принципе, место для боя было не самым худшим, справа лесок, не то чтобы очень густой, скорее наоборот. Большое количество подлеска не даст коннице обойти с этой стороны. Слева — луг, тут, казалось бы, хуже, однако высокая болотная трава и островки камыша то тут, то там, намекали на заболоченность места. Вряд ли вражеский командир захочет увязнуть в грязи, тем более вчера был дождь, и такая перспектива вполне реальна, а учитывая численной превосходство, Александр ставил на лобовой удар. — Ариен, если тебе нужно время на подготовку, я могу попробовать сымитировать переговоры.

— Давай, — кивнул огневик, на ходу доставая свои магические причиндалы, — чем больше выиграешь времени, тем лучше.

— Авар, найди мне кусок белой тряпки, быстро! — Весь отряд достаточно резво, но без паники начал разворачиваться в оборонительное построение. Бойцы занимали свои места, проверяли оружие, доставали и надевали на себя защиту.

Через несколько минут из-за поворота показалась голова догоняющего отряда. Увидев перед собой препятствие, герцогские всадники затормозили в нерешительности, чем и воспользовался Серов. Подняв над собой импровизированный белый флаг, он пустил лошадь вперед нарочито медленным шагом, демонстрируя свои исключительно мирные намерения.

— Гвардейский десяток за мной, — повернув голову вправо, скомандовал барон.

С той стороны видимо заметили этот маневр и главное — правильно его истолковали, поэтому от большой группы всадников отделилось так же около десятка бойцов и неспешно потрусило на встречу Александру.

— Барон Серов? — Первым заговорил командир преследователей. Назвав фамилию и титул Александра, он сразу дал понять, что встреча эта не случайна. Впрочем, учитывая, что он находятся на нейтральной земле, а преследователи действительно были под герцогским флагом, шансов на случайность и так было крайне мало.

— С кем имею честь? — Отозвался капитан, натягивая поводья и останавливая лошадь в десяти шагах он оппонента. В таких случаях лучше перебдеть.

— Сотник армии герцогства Тавар Гурин Вотар. Имею приказ доставить вас обратно в Авенбург, который вы так поспешно покинули. У его светлости есть к вам вопросы насчет убийства герцогских подданых совершенных пару дней назад.

— Приказ качается только меня или моих людей тоже? — Не то, чтобы это было важно, но каждая секунда сейчас давала возможность лучше подготовиться магу. Почему бы и не поболтать?

— В приказе говориться только про барона Серов и графиню Аннию ан-Уврит. Остальные могут продолжать свой путь дальше.

«Интересно, а девушка то каким боком герцога заинтересовала?» — Мелькнул у капитана вопрос, но в слух он произнес другое.

— Боюсь мне будет не удобно возвращаться обратно. Очень много дел в баронстве накопилось. Возможно, что через годик заеду в герцогство еще раз. Ваш турнир мне понравился, может быть я даже еще раз поучаствую и пройду дальше одной шестнадцатой.

Видимо отказ подчиниться добровольно сотника не смутил, потому что ответил он мгновенно, лишь только Серов перестал гнать пургу, забрасывая оппонента пустыми словами.

— В таком случае, я боюсь, что буду вынужден применить силу.

— Вы думаете, что всего лишь двукратное преимущество вам поможет? — Нарисовал капитан на лице максимальное выражение удивления, на которое был способен. — Вы очень самонадеянный человек.

— Не только, — видим сотник все еще питал надежду решить дело, не переходя непосредственно к горячей фазе, — нам придали мага-водника, поэтому если вы, барон, надеетесь на своего подмастерье огневика, вас ждет весьма неприятное разочарование.

«То, что Ариен уже не подмастерье они не знают, будет сюрприз. Уже не плохо».

— Обращайтесь ко мне, ваша милость, сотник. Вы мне не ровня, и то, что у нас есть разногласия не дает вам права обращаться ко мне без уважения.

А вот это Вотара задело. Он даже совершенно непроизвольно сделал движение головой в сторону, чтобы посмотреть на реакцию своих людей, стоящих за ним. Значит удар попал в цель.

— Поговорим об этом в Авенбурге, ваша милость, — надо признать, что сотник достаточно быстро взял себя в руки, однако в голосе все равно было слышно с трудом сдерживаемую ярость.

— А барон Фаскантер, на землях которого мы сейчас находимся не будет против того, что вы безобразничаете у него на заднем дворе? Вряд ли ему это понравится, — поднял еще одну тему для обсуждения Серов.

— Я уверен, что барон не будет против, у них с герцогом, хорошие отношения, — улыбнувшись ответил сотник.

«Логично», — вынужден был признать капитан, — «вероятнее всего вся баронства вдоль границы сильно зависят от герцога, и уж точно ссориться из-за какого-то залетного барона никто не будет».

— В любом случае, — подвел итог Александр, — я вынужден вам отказать. Возвращаться в мои планы не входит, а если у вас есть на это дело возражения, что ж, готов ознакомиться с вашими аргументами поближе. Можете их вон туда принести, видите, где телеги стоят и мои люди за ними. Надеюсь, ждать вы меня не заставите, как я уже говорил, много дел в баронстве, не хотелось бы задерживаться.

Сотник только кивнул, принимая приглашение и, ничего не ответив, развернулся поскакав в обратную сторону. За ним последовали его люди, а через несколько секунд их маневр повторил и Серов со своим десятком.

— Ариен, у них есть маг! — Подскочив к импровизированным укреплениям, сообщил Серов неприятную новость. — Водник. То ли мастер, то ли подмастерье скорее всего.

— Ничего, — маг сосредоточенно выводил какую-то фигуру прямо на дороге, от усердия высунув кончик языка. — Не страшно, в атаке без подготовки у него шансов нет.

— Ну ладно, — такая уверенность в своих силах Александра немного удивила, вроде бы раньше за магом такого замечено не было. Или это на него присутствие Гинары так влияет? — Заканчивай. Сейчас начнется.

И действительно буквально спустя несколько минут герцогские солдаты построились по ширине дороги и не торопясь начали приближаться.

— Этот придурок водяную сферу на них повесил. Он серьезно думает, что это поможет? — Услышал Серов бормотание мага рядом, затем Ариен начал читать какое-то заклинание и больше на приближающегося противника внимания не обращал. Гинара и Норвин стояли по бокам от своего учителя и повторяли отдельные фразы. Если не знать о магической природе действа, выглядело это похоже на религиозный обряд.

Триста метров, двести пятьдесят, двести. Капитан так и не понял, что хотел изобразить вражеский сотник. Понятное дело, что таранить на полном скаку груженные телеги — развлечение сомнительное, но идти шагом, собирая на себя все возможные снаряды как магические, так и обычные… Видимо, сотник очень сильно доверял магу, поставившему защиту, и рассчитывал добраться до рукопашной без потерь.

Звякнул слитный залп арбалетов, через несколько секунд к ним присоединились луки — часть всадников неплохо ими владела — болты пролетели по дуге и действительно завязли в водной сфере, которую от попаданий стало видно не магическим зрением. Выглядело это как большой пузырь, по которому то и дело проходят небольшие волны от попаданий. Черт его знает, имело ли какой-то смысл стрелять, помогло ли это в итоге Ариену, однако бойцы старались по полной, выпуская острые гостинцы в максимальном возможном темпе.

Сто пятьдесят шагов, сто. Болты и стрелы все также бессильно вязнут в защитном пузыре, заметно как бойцы начинают нервничать, то и дело оборачиваясь и бросая короткие взгляды на продолжающего читать заклинание мага.

Пятьдесят шагов, сорок, тридцать. Когда до противника осталось всего шагов двадцать Ариен наконец замолк и немного театрально хлопнул в ладоши и на вражеских всадников обрушилась настоящая волна огня. Выглядело это просто шикарно, как с точки зрения обычной человеческой красоты, так и с точки зрения боевой эффективности. Водяная защита мгновенно лопнула, не выдержав напора противоположной по началу стихии, после чего под магическое воздействие попали люди и лошади. Первый ряд — четыре всадника — погибли мгновенно, дальше сила заклинания с каждым пройденным метром начала падать. Второй ряд, а за ним и третий, тоже прожили не долго, четвертая четверка с криками начали валиться с лошадей, пытаясь содрать с себя мгновенно раскалившиеся металлические детали, коих было, прямо скажем, не мало. Так же полностью выведенными из дальнейшего сражения оказались бойцы в пятом и шестом ряду. Седьмой уже пострадал незначительно, а дальше огонь вообще не дошел лишь обдав людей волной горячего воздуха, от чего никто еще не умирал.

Так буквально в одно мгновение было выведено из строя четверть вражеского отряда только от магии, плюс свою лепту в этот внезапно обрушившийся на герцогских бойцов рукотворный ад, внесли стрелки, опустошающие свои колчаны с максимально возможной скоростью.

В этот момент Серов понял, что пора переходить в наступление, пока враг смущен, паникует, а управление боем потеряно. Ведь стоит им отступить и перегруппироваться, все может стать не так уж и весело: герцогских бойцов все еще значительно больше, а главный свой козырь в виде огненной магии Ариена, Александр уже выложил на стол. Он немедля вскочил на одну из телег, поднял вверх клинок и скомандовал: «в атаку».

Только этого его бойцы и ждали, в ту же секунду бросившись вперед. В кой это веки, сам барон вперед не полез, предпочтя остаться в тылу и по возможности не рисковать. Хотя именно теперь, после получения новых навыков, он, возможно, рисковал бы и меньше, чем когда-либо.

Атака полусотни Серова почти мгновенно возымела результат: скученных на узкой дороге всадников, которым, по факту, и развернуться нормально было негде, атаковали спешенные бойцы, легко перепрыгивавшие через трупы людей и лошадей и атакующие сразу нескольких оказавшихся впереди герцогских солдат. Получалось что при общем численном преимуществе врага, солдаты барона имели возможность сражаться в достаточно комфортных условиях именно на том пяточке, где, собственно, и происходило основное действо.

Кто-то из оставшегося в живых вражеского командования достаточно быстро понял, что их так просто по одному быстро перебьют, после чего последовала команда спешиваться и принимать бой на своих двоих, что и было оперативно сделано. Теперь сражение перешло в фазу, когда противники примерно одинаковы по силе — к этому моменту составы уже более-менее уровнялись по численности — а первая паника от огненного заклинания прошла, и люди герцога показывали, что совсем не зря едят свой армейский хлеб. Более того, в армии герцога служили люди гораздо более подготовленные чем у Серова, у которого в дружине были в основном вчерашние — ну ладно пускай уже позавчерашние — крестьяне, и которые в рубке на мечах явно уступали.

Все это, стоя все там же на телеге прекрасно видел Александр: как сначала надавили его люди, как герцогские солдаты пятились, а потом пришли в себя и сформировали относительно правильный строй. Теперь они уже не пятились, а сами начали давить баронских дружинников, те держались, и вся система застыла в неустойчивом равновесии. Нужен был еще один камушек, брошенный на весы, чтобы склонить чаши в ту или иную сторону.

Глядя на происходящее, Серов принял своевременное решение вводить в дело резервы. Их у барона было не много — он и Лобо, сидящий у ноги капитана и с нетерпением поглядывающий то на сражение, то на хозяина. Казалось щенок — ну как щенок, серый зверь весил уже килограмм восемьдесят, что, судя по всему, совсем не было пределом — все понимает и ждет только команды, чтобы решить исход битвы.

— Вперед, — негромко скомандовал Александр и сам бросился в указанном направлении. Лобо с удовлетворенным рыком рванул за ним. В какой-то момент капитан неожиданно понял, что бежит с той же скоростью что и его питомец — усиление тела уже дало значительные результаты — а предметы по бокам как-бы смазываются, теряя четкость очертаний. Впрочем, времени, на то, чтобы смотреть по сторонам, у барона не было. В следующее мгновение он ворвался в разрыв строя его дружинников и принялся разить врагов, где-то рядом с пробирающим до костей ревом неистовствовал Лобо, который банально перепрыгнул строй союзников и сходу подмял под себя одного из герцогских солдат. Когда на тебя с разгона приземляется восьмидесятикилограммовая туша, тут даже когтей и клыков не нужно, гравитация сама все сделает.

Для Серова же все происходило как будто в замедленном воспроизведении — бойцы вокруг двигались как-то вяло, все их попытки парировать удары постоянно запаздывали, а удары самого капитана с поразительной легкостью пробивали стальные защитные элементы, отправляя герцогских солдат на встречу с предками одного за одним.

Долго так продолжаться не могло, тот самый камушек склонил чаши весов, и вражеские солдаты, понимая, что их сейчас будут убивать, окончательно сломались, в едином порыве бросившись бежать. Тут им повезло, что, спешившись, лошадей далеко никто не уводил, соответственно и обратно запрыгнуть в седло было делом двух-трех секунд. Только это обстоятельство, а также то, что дружинникам барона до их скакунов нужно было вернуться назад на полсотни метров, помогло спастись трем десяткам вражеских солдат, которые теперь, нещадно нахлестывая лошадей и поднимая тучи высохшей за день пыли, стремительно удалялись в закат. Дело было сделано.

— Десятники, доложить о потерях, маги сюда! Все, кто не ранен — ловите лошадей! — Только раздав самые первые указания Серов остановился и прислушался к своему организму: что-то было не так. Попытка пошевелить правой рукой отозвалась острой пронизывающей болью. Капитан с удивлением посмотрел на свою конечность — никаких ран заметно не было, да и уверен он был, что никто его этом в бою достать бы не смог. Что же тогда случилось?

Короткое исследование и поставлен неутешительный диагноз — разрыв или надрыв локтевых связок и, вероятно, переломы каких-то из запястных костей. Видимо те удары, которые он наносил, были слегка «слишком» и его организм пока еще к такому не готов. Страшно даже представить, что будет если мастерское умение купит вообще не подготовленный человек: поломается в секунду. В общем, ничего страшного — жить будет.

Закончив, таким образом, краткий курс самодиагностики, Серов огляделся вокруг. Картина побоища впечатляла, особенно страшно выглядела работа Ариена: обожжённые трупы людей и животных. Кто-то из пострадавших от магии все еще был жив и теперь тоскливо подвывал от боли, валяясь в придорожной канаве. Александр поймал левой, здоровой рукой, пробегающего мимо бойца и жестом приказал помочь страдающему. Тот только молча кивнул и выхватив клинок за секунду оборвал мучения обожжённого. Все равно иначе ему помочь было нельзя, а слушать эти завывания не было никаких сил.

Как-то неуверенно держась на лапах, подошел Лобо. Пасть волка была вся в крови — в этом в общем-то не было ничего странного — однако внимание Александра привлек бок питомца, шерсть на котором тоже была густо пропитана красной жидкостью. С подозрением наклонившись над питомцем, он осторожно коснулся обозначенного места: Лобо как-то жалостно тявкнул и завалился набок. Сомнений в том, что дело плохо уже не оставалось.

Серов присел, пытаясь понять, что именно произошло, аккуратно раздвинув слипшуюся шерсть, он обнаружил длинную глубокую резаную рану, проходящую через весь бок зверя. Александр поднялся на ноги и оглянулся: Жерард как раз склонился над раненным, и с его рук тонкой струйкой вливалось в человека молочно-белое свечение. Окликать его в такой момент, было нельзя — все лечение пойдет насмарку. Барон в панике начал искать Ариена, однако и тот вряд ли мог ему чем-то помочь: огневик сидел с закрытыми глазами, привалившись спиной к телеге, его ученики, не обращая внимание на происходящее вокруг лежали на обочине в траве и вяло переговаривались о чем-то своем. Видимо, заклинание выпило их до донышка.

— Что случилось, — незаметно со спины подошла графиня, — что с рукой?

— Демоны с ней с рукой, от перелома еще никто не умирал, — в голосе барона совершенно отчетливо проскакивали истерические нотки. — Лобо порезали, а помочь ему некому.

— Дай я гляну, — девушка присела рядом с серым зверем и аккуратно осмотрела рану. Лобо на ее манипуляции отозвался только жалобным стоном. — Плохо дело.

Девушка глубоко вздохнула, встряхнула кистями и положила их поверх раны. Через несколько секунд, они окутались белым свечением, которое постепенно начало растекаться и заполнять собой пострадавший участок. На глазах изумленного барона рана начала затягиваться и подсыхать, как будто не пять минут кто-то пропорол заверю бок, а прошла уже неделя.

— Все, — девушка пошатнулась и потеряв равновесие хлопнулась на задницу. — Больше не могу. Из меня тот еще целитель, только что приставка «ан» к фамилии и есть. Сделала все что смогла, думаю, теперь до более квалифицированной помощи протянет.

— Ты никогда не говорила, что имеешь магические способности, — Серов протянул девушке руку и рывком поставил на ноги.

— Я же говорю, что как целитель — очень слаба. Не будь я графиней, с таким даром и возиться бы никто не стал. А так… Покойный папенька расщедрился, проплатил куда надо и вот результат, — Анния пожала плечами, как бы говоря, что ничего особенного не сделала.

— Спасибо, я тебе очень благодарен, ты себе даже не представляешь… — Александр в порыве чувств подошел к девушке, обнял ее и поцеловал ее в губы. Та, видимо будучи неслабо ошарашенной таким поворотом, сначала не сопротивлялась, а потом ответила на поцелуй.

— Кхм-кхм, — привлек внимание к себе подошедший незаметно Авар, — ваша милость, восемь человек убито, еще пятеро тяжело раненные, но с над ними поколдовал целитель, так что вероятно жить будут. Отловили тридцать семь лошадей, я отдал приказ собирать трофеи: оружие, броню, все что можно унести. Пакуем и будем навьючивать на трофейных лошадей. Так же отдал приказ делать носилки — если закрепить между двумя лошадьми и не слишком быстро двигаться, вполне можно так раненных перевозить. Пять штук сейчас делают.

— Спасибо, Авар, — немного смущенно кивнул Серов. — Шесть носилок сделайте, Лобо, боюсь тоже сам двигаться в ближайшие дни не сможет.

— Сделаю, что-то еще?

— Нет, действуй.

Сбор трофеев, приведение себя в порядок, похороны, изготовление носилок и все прочее отняли у отряда еще четыре часа, а там — обед, так что в движение караван пришел уже после полудня. Оставшуюся часть пути по территории, ставшего таким негостеприимным баронства, проделали без приключений, даже когда проезжали мимо замка местного феодала, связываться с отбитыми, которые имея вдвое меньше сил наваляли воякам герцога, никто не стал.

Возможно, они свою долю приключений уже выбрали в самом начале, а возможно просто повезло, но за следующие восемь дней никаких достойных упоминания происшествий не произошло. Целители — Анния тоже поучаствовала — постепенно подняли раненных на ноги, подлечили всех, у кого были травмы поменьше, и караван, избавившись от неудобного к транспортировке, груза вновь начал двигаться с нормальной скоростью. Встал на ноги и Лобо, на котором вообще все заживало как на собаке, впрочем, есть в этом определенная логика.

— Какие у тебя планы дальше? — Когда караван уже подъезжал к Александрову задал важный для себя вопрос Серов. — Надеюсь ты останешься? Хотя бы на некоторое время?

— Ну уж сегодня дальше не поскачу, — криво ухмыльнулась девушка. За время пути они стали еще ближе. — Передохну пару дней, потом буду думать, что делать дальше.

— Когда ты говорила, что у тебя в графстве остались верные люди, на сколько это было правдой и на сколько пустой бравадой?

— Сложно сказать, — честно ответила Анния. Время для недомолвок прошло, и пора было говорить правду. — При живых баронах Понтер, мне, откровенно говоря, мало что светило. А теперь шансы есть.

— Есть какой-то план?

— Найму в ближайшем городе десятка четыре бойцов, деньги на это есть, и просто поеду в домой. Формально я наследница и законный правитель, никто меня преступницей, понятное дело, не объявлял, — девушка пожала плечами, как бы показывая всю неуверенность в собственных словах. — Надеюсь успею взять власть в свои руки до того, как все покатится к демонам. Почищу людей барона, заведомо мне нелояльных, расставлю на ключевые посты тех, кому могу более-менее доверять. Буду искать себе мужа: женщину во главе графства все соседи обязательно будут пробовать на зуб, а если появится мужчина, хотя бы формально, может и удастся… Прорваться.

— Звучит не очень надежно, — вернул Александр девушке ухмылку. Та только молча кивнула.

На территорию баронства Серов въезжал с тяжелым сердцем. Александров встречал путешественников большой стройкой. Сооружение защитного вала шло полным ходом и за прошедший месяц, рабочие при участии дружины, временно переквалифицированной в стройбат, успели завершить земляные работы процентов на тридцать пять — сорок. Это внушало некоторую уверенность в том, что Реймосу со своими строителями действительно удастся замкнуть внешнюю линию обороны, пусть и такую пока убогую, к холодам.

Серов боялся, экстраполируя подсознательно опыт своей службы в армии, что среди его бойцов будут недовольные «привлечением армии на стройку народного хозяйства», однако вчерашние крестьяне с пониманием отнеслись к необходимости постройки стен и проблем с этим не возникло. Что тоже выглядело, в некотором смысле, логичным: эти же стены в будущем будут защищать своих теперешних строителей от возможных нападений, как тут не постараться.

Обрадовали барона тем, за пару дней до его приезда в Александров доставили почтовый маяк, а значит скоро баронство перестанет завесить в таком важнейшем аспекте как быстрая связь с внешним миром от потенциального противника, коим все больше и больше вырисовывался Берсонзон. Впрочем, как обычно, тут было не все так радужно.

— Когда сможешь ввести его в строй? — Спросил Ариена барон, когда они стояли в специально выделенном под почтовое отделение помещении глядя на странную конструкцию из камней оплетенных тонкой, судя по всему, медной проволокой.

— Без понятия, — маг, вытаращив глаза, пожал плечами, — если ты думаешь, что я вот прям знаю как с этой… этим… в общем, маяком обращаться то нет, это не так. Нужно почитать инструкцию, плюс пару книг по магии пространства я с собой привез. Теоретически там ничего сложного быть не должно: любой подмастерье справится.

— А практически?

— А практически могут разные нюансы вылезти, — маг задумчиво почесал нос. — В обще как это всегда и происходит.

Замечание, что называется, не в бровь, а в глаз. Типичным примером такого дела, где постоянно вылазят непредвиденные обстоятельства было изготовление бумаги. Работы в этом направлении начались уже год назад и только сейчас, в начале осени Дрор со своими людьми сумели наладить изготовление более-менее приемлемой по качеству продукции. Это при том, что примерный технологический процесс был известен Александру, и более того, сама бумага совершенно не является каким-то необычным товаром, способ изготовления которого знают только полтора человека, и который держится в строжайшем секрете. По типу венецианских зеркал в средневековой Европе. И все рано на отладку производства ушел год.

Самое ироничное в этой ситуации то, что весь техпроцесс был во многом завязан на водяное колесо, которое по понятным причинам работать зимой не будет, а значит первые хоть сколько-нибудь значительные партии бумаги собственного производства типография получит только весной, а пока все так же придется тратить не лишние совсем деньги на импортную.

После приезда домой отношения между Аннией и Александром стали совсем странными. Большую часть времени девушка гуляла по окрестностям, смотрела на развернутые в городе производства, общалась с дружинниками, играла с полюбившим ее Лобо, в общем, вела себя то ли как турист, то ли как ревизор. Серов приказал ей не мешать и пускать везде, где хочет — кроме типографии, нужно все-таки знать пределы разумного — и часто проводил время вместе с ней, когда не был занят повседневными делами. Ночи же они проводили вместе, развлекая стонами обитателей замка. Первый раз получилось совсем смешно: капитан, как джентльмен приказал подготовить даме отдельные покои, но, когда пришло время отправляться ко сну, Анния без разговоров встала из-за стола и пошла с ним, не допуская двойного трактования своих намерений.

В общем, можно сказать, что все было хорошо, только неопределенность будущего тревожила Александра. Он даже думал предложить девушке остаться на совсем, однако понимая, что Аннии и так не легко, с трудом держал себя в руках. Графиня с полной серьезностью воспринимала долг правителя перед своими поддаными и считала, что просто не имеет права «дезертровать». В общем, все было сложно.

Так прошел десяток дней, а двадцатого девятого числа Серов проснулся от завывания ветра за окном. Пробивающиеся сквозь щели в занавеске, утренние лучи солнца, глубоко заходящие в спальню, намекали на то, что еще очень рано. Он перевернулся на другой бок и хотел было спать дальше — в такую погоду валяться под одеялом особенно приятно — но понял, что чего-то не хватает. Короткое исследование постели сообщило, что он остался тут один. Казалось бы — ну и ладно, мало ли что может поднять девушку с кровати рано утром, вот только сердце как будто на секунду замерло, пропустив один такт, а потом наоборот ускорилось в нехорошем предчувствии. Капитан полежал еще несколько минут, прокручивая в голове разные мысли, после чего не выдержал и поднялся с постели. Надел штаны, рубаху, домашние туфли — полы в замке, как ни крути, без подогрева — открыл окно, впустив в спальню солнце и свежий воздух. Хотя заморозков еще не было, по ночам температура воздуха уже опускалась до четырех-пяти градусов. На барона мгновенно обрушилась добрая порция холодного воздуха, приправленная едва уловимой смесью типичных осенних запахов. Влажность и опавшие листья: ни с чем не спутать.

Сердце меж тем не унималось, постояв с минуту и успев окончательно проснуться и даже немного подмерзнуть, Серов закрыл окно, после чего, накинув куртку, спустился вниз. Там на первом этаже у дверей донжона находился постоянный пост охраны, которой и был его целью.

— Доброе утро, бойцы! — Бойцы ответили нестройным приветствием, хотя замок уже в целом проснулся, за бароном раньше никогда не наблюдалось привычки вставать с первыми лучами солнца. — Графиню не видели?

Бойцы удивленно переглянулись, после чего один очень осторожно ответил.

— Дык ускакала, ее сиятельство. Давно уже, едва восток посветлел. Сказала, что специально пораньше выходит, чтобы световой день подлиннее захватить. Взяла лошадей своих, всех трех — у нее и вещи были собраны уже, и ускакала.

— Понятно… — только и смог произнести барон.

Ну да, он же сам представил Аннию всем как гостью, соответственно гость может уехать в любой момент по своему желанию, даже предъявить тут страже нечего. Забавно, говорят, что история повторяется дважды, сначала в виде трагедии, а второй раз в виде фарса. Тут же все произошло с точностью до наоборот. Когда девушка сбежала от него первый раз, он этому практически и значения не предал: ну сбежала и сбежала. А теперь, когда ситуация повторилась, Александру стало гораздо больнее.

Серов стоял, опираясь на зубец надвратной башни, на своем любимом месте, смотрел на открывающуюся взору картину и думал. За год пейзаж вокруг очень сильно поменялся: буквально на глазах вырастал настоящий город. Пусть население в нем не дотягивало еще и до трех тысяч человек, пусть добрые двадцать процентов жителей составляли бойцы его дружины, пусть постройка городской стены еще только в проекте, это уже был настоящий город.

Кроме жителей, так или иначе работающих на феодала, за год тут поселилось уже пара десятков семей настоящих мещан. Всякие сапожники, кондитеры, портные… Так сказать, в городе появилась настоящая сфера услуг, Александров все больше начинал превращаться из просто посада при замке, в отдельный населенный пункт со всеми присущими ему атрибутами. Пришлось даже постоянную городскую стражу организовывать. Если раньше эти функции на себе тащила дружина, то с увеличением числа живущих тут, стало ясно, что армия с полицейскими функциями справляется плохо, и пришлось создавать новую структуру. Пока еще маленькую, но толи еще будет.

Серов смотрел на все это шевеление внизу и думал о будущем. Пару дней назад Динай принес пренеприятнейшее известие: нет не ревизор, как кто-то мог бы подумать. Конфликт между Берсонзоном и Графством Орфален, что на северо-востоке, за контроль над пограничным баронством Хойдберг закончился. Закончился, самое смешное, как то чаще всего бывает, полюбовно разделом спорного имущества пополам: само баронство и замок отошли под протекторат графа, а всю его южную половину отрезали в пользу города. Впрочем, при конфликте двух сильных чаще всего страдают слабые. Ничего нового.

Непосредственно для Александра это означало, что теперь армия Берсонзона и его союзников, обеспечив себе надежный тыл вполне могут обернуться в другую сторону, внимательно присмотревшись к беспокойному соседу на юго-западе. Выльется ли это тихое пока противостояние в горячий конфликт, одному Богу известно. Впрочем, в этом мире их много, так что даже не понятно у какого из них спрашивать: у того, что отвечает за войну или у того, который отвечает за мир.

Вообще, количество врагов у Александра странным образом никак не уменьшалось, не смотря на все усилия. Едва удалось решит проблему с баронами Понтер, оказалось, что он стал немил герцогу Алексису, почему — неизвестно, можно только догадываться. Все так же среди явных врагов числился Орден, и что с ним делать, было совершенно не понятно, а еще не стоит забывать о мелькнувших было, а потом затаившихся, эльфах.

Впрочем, потихоньку появляются и друзья: с гномами вот удалось наладить отношения, графство Урвит, в случае успеха Аннии, опять же можно будет числить в своих союзниках. Жизнь, в общем, продолжалась и текла своим чередом.

Киев,

Март-май 2021.

НЕОБЯЗАТЕЛЬНОЕ ПОСЛЕСЛОВИЕ

Книга окончена. Понятное дело, будет еще редактура (если лень меня не одолеет) но в целом, это все. У меня был свой внутренний челлендж — написать книгу за пять недель. Это было сложно, если честно под конец писал уже без удовольствия, но я успел) Что дальше? Не знаю. Отдохну некоторое время, хочу пописать ФГ. Через месяц- два вернусь к этому циклу и буду писать продолжение. Еще очень много чего хочется сказать. Вряд ли следующая книга будет писаться в таком же темпе — эта была написана за карантин, который вчера закончился — если ходить на работу так быстро писать не получится.

Всем спасибо кто прочитал. Жду вас в комментах, ценю любую обратную связь. Если кто-то хочет предложить какие-то идеи для продолжения, обязательно выслушаю — я открыт для этого дела. До встречи)

Продолжение тут:

За порогом 4. Барон войны https://author.today/work/140198