Рыцарь без позывного III

Глава 22: По тройной программе

Три серебряные розы лязгнули о жестяную кормушку кассы, вырывая меня из залитого гнилью коллектора обратно в реальность. Нервно сглотнув, пухлая кассирша излишне низко поклонилась, едва не задев кошачьими ушками стальные прутья, разграничивающие помещение гильдейской казны:

— От л-л-лица гильдии авантюристов округа Г-г-грисби благодарю вас за...

— В жопу себе свои благодарности засунь. Вместе с Грисби.

Дурацкое заикание кассирши заставляло скрежетать зубами, отзываясь мерзким комком в горле. Замолкнув, хвостатая густо покраснела, тщетно пытаясь скрыть взмокшие глаза за опущенной челкой.

— Город впроголодь живет, а ты ни на грамм не похудела. Гормоны или кость тяжелая?

— Г-г-госпожа Эмбер заботится о своих слугах, с-с-сир...

— Ну кто бы сомневался...

Задрожавшие губы перепуганной кассирши вместо желаемого облегчения, лишь усилили холодный блеск драгоценного металла. Опять сорвался, блин...

Не найдя нужных слов, я сгреб монеты с кормушки и покинул казну.

Полупустой зал гильдии резко замолк, будто не решаясь затмевать едва ощутимое жжение холодных «роз» в кармане. Вороватые взгляды, полные страха, зависти и любопытства водили бритвой по коже, отзываясь очередной вспышкой бесконтрольного раздражения.

К счастью, и у официанток, и у редких авантюристов, хватило мозгов не приставать с новым потоком бессмысленных вопросов о позавчерашних событиях в канализации и той длинной процессии трупов, что оттуда вытаскивали северяне. Видимо, одного сломанного носа за сегодня оказалось достаточно.

Ноги сами привели меня к внутреннему двору и столбам, лишенных канатной ограды.

Вместо пота, пыли, и бахвальства тренировочная площадка встречала ледяным ветром и толстым слоем неубранного снега, похоронившим под собой песок. Только едва различимые следы от женских сапог, ведущие к лавке у стены, свидетельствовали, что двор еще не забыт.

Проковыляв к центру заснеженной арены, я извлек из кармана полученные монетки. Холодный металл обжигал подрагивающие пальцы, мотивируя побыстрее покончить с этим, но я не спешил, находя странное успокоение в подавляющей пустоте.

Три розы — по одной за каждый жетон. Собственно, поэтому крестьяне и называют авантюристов «розанами». Ровно та сумма, ради которой какой-нибудь дровосек не поленится занести жетон погибшего в гильдию, но ради которой он не станет рисковать и идти на воровство или убийство. Недельная зарплата для поденщика и блестящая безделушка для лордов.

Именно столько Эмбер и ее коллеги платят за уточнение своей драгоценной статистики.

Теребя монетки в холодных пальцах, я тщетно силился понять, как же так выходит. Почему из всех способов я всегда выбираю один и тот же? Этож сколько трупов наплодил, пытаясь завязать? Как алкоголик какой-то... Война кончилась — так какого хрена я все еще воюю? Шиза, идиотия, или профессиональная деформация, которую изредка поминал замполит? Замкнутый круг, блин.

Может это и правда колдовство? Может меня спаленная в костре ведьма прокляла?

Или даже не меня, а этот унылый пограничный городишко, имевший несчастье однажды пропустить через свои ворота пару измотанных наемников. Интересно, сколько жизней сберег бы тот петух, сумей он заклевать меня у реки? Избавить этот злосчастный мирок от случайной аномалии, возникшей неизвестно как и непонятно зачем?

Клешнерукий исполин в салоне вылупился из-за опрометчивости князя и утонувшего в крови и огне штурма Грисби. Тварь с озера появилась из-за предательства родителями собственного ребенка. А этот урод из канализации? Крысы? Голод? Яд? Или все вместе, включая щепотку одного контуженного психа в пиксельном кителе? Первый боялся воды, ибо пожары и мольбы о дожде. Второй немого согласия родителей, ибо детоубийство, а третий...

Уж не потому ли «микрофонщик» так реагировал на смерти? Сам убивал не поведя пустым глазом, но стоило кому-то другому присоединиться... Вот так вот. В прошлый раз этот мирок наградил меня титулом и наделом, а теперь и личным демоном. Растем над собой, блин. Ирония — бессердечная ты сука.

И самое хреновое, я даже не понимаю — как так выходит-то? Почему попытка спасения двух неизвестных девчонок, ворвавшихся в клоповник посреди ночи, привела к заколоченным магазинам, опустевшим домам и братской могиле, в которую превратился заброшенный карьер у леса?

— Хотел как лучше, получилось как всегда. — короткое подведение итогов помогло собраться с силами и выбросить монетки в глубокий снег.

Порывы ледяного ветра не шли ни в какое сравнение с болью в груди. Как от стиснутых ребер, так и от заикающегося недомерка, шлепнувшегося на арену. Такое чувство, что прошли не месяцы, а века. Будто взмокшие от пота шортики и искрящийся в лучах жаркого солнца жест привиделись мне в иной жизни.

— Привидений не бывает. — повторил я давние слова, будто они несли некий сакральный смысл.

Но нет. Нет никаких смыслов. Как нет ни правых, ни виноватых. Только живые и мертвые. И я уже не уверен, к какой категории принадлежу.

Шмыгнув носом и проглотив горький комок, я тщетно похлопал себя по изодранной стеганке и не найдя заветных сигарет, двинулся обратно, в дышащий жизнью зал. Притихшие официантки и испуганный блеск очков регистраторши сменились хрустом снега под берцами.

Стройный ряд снеговиков, идущий вдоль дороги к площади, поредел возле обугленных остовов сгоревших домов. Растащенные вплоть до гвоздика, они хмуро приветствовали своего архитектора.

Переулок у пекарни превратился в площадь, встретившей раздражающим сирканьем крестьянки укутанной в очевидно ворованные платья и длинной очередью, ведущей к открытым палаткам с изможденными после переноски тел бородачами:

— Сир! Высокий сир! — закликала немолодая женщина, выбегая из очереди и присоединяясь к товарке. — Хвала провидению, что послало вас нам!

Под ободряющими взглядами гражданских, крестьянка принялась от души поносить северян, изредка поддакивая восклицаниям из толпы:

— Токмо к закату каши наварили! Гдеж то видано, чтоб обед к ужину подавали?! И миски, миски — нарочно мелкие подбирают, дабы себе своровать поболее! А еще... — тетка уперла руки в платье, выпячивая огромную грудь. — А еще рыбку свежую под подолами утаивают! По ночам себе в котлах уху варят, а нам сплошную солонину да пшено! Но меня не проведешь, сир, уж я-то рыбный дух на раз почую, хоть с пшеном, хоть с солониной!

Старательно подавляя закипающую злость, я попытался избавиться от назойливой дуры, но наткнулся на еще нескольких ее сородичей, наперебой обвинявших северян во всех смертных грехах.

Позавчерашние события в городской канализации, по моему настоянию, пока оставались на уровне слухов и догадок. Сам не знаю, почему решил скрыть. То ли, чтобы не давать информацию возможному противнику о результате его операции, то ли чтобы не будоражить суеверия местных, дабы они не бросились из города, замерзая в заснеженных лесах.

А может просто желаю замести под ковер собственные «подвиги».

Впрочем, исчезновение рыжего сотника скрыть не выйдет, как и заткнуть рты всем стражникам. Но это потом. Все потом.

— От меня-то вы чего хотите?! — не выдержал я, отдергивая ушибленную руку из хватки излишне подобострастного мужичка.

— Известно, чего, м’лорд! — воскликнул грудастая баба, протискиваясь через окружившую толпу и вновь упирая руки в бока. — Дабы вы, значится, справедливость сияющую явили! Вы же рыцарь! Весь город о вашем благородстве да храбрости шепчется! Вон, бабенка с тамошней деревне и вовсе в вашу честь ребятенка назвала! Так явите же нам свой верный суд да...

Воодушевление толпы переменилось женским оханьем и мужским ступором. Орошая грязный и истоптанный снег фонтаном из разбитого носа, кликуша рухнула как подкошенная.

— Вот тебе справедливость, не заляпайся...

Притихшие горожане боялись пошевелиться. Что женщины, что мужики тревожно вжимали головы в плечи, не решаясь ничего предпринять. От покорности, в их лицах я едва удержался, чтобы не вмазать кому-нибудь еще разок.

Чтож за уроды, а? Хоть бы один вступился! Хоть бы один что-нибудь да выкрикнул! Смотрят как кролики на удава — обоссались и ждут когда помоют. Скотина тупорогая...

Хоть бы раз возразили! Хоть бы раз сказали, что я дебил и творю херню! Но нет, стоят и смотрят — будто так и надо. Будто я все правильно сделал.

Достало!

Частокол из онемевших человеческих тел разомкнулся, безропотно уступая дорогу. До самого конца площади я ощущал на себе неловкие взгляды ничего не понимающих горожан.

Осуждающий вид обломка фонтана у ограды салона отозвался усилившейся болью в виске.

Опять оно. Оно самое. Из оперы «я там кишки на кулак наматывал, пока вы здесь с бабами гуляли!». Дурацкое чувство детской обиды, что возникает когда возвращаешься с фронта. Мирные улицы, безмятежные лица и деловитая суета нагоняет отчаяние почище посмертных наградных листов.

Но все пустое и пережитое уже сотни раз. Не они заманивают в свои ряды мужчин, чтобы научить их убивать, а затем выкинуть на мирные улицы, до следующего раза. Будто травмированные и натасканные на «уничтожение врага» могут легко переобуться и позабыть въевшиеся под кожу фронтовые привычки. Будто они могут легко приспособиться и позабыть, что все их знания и умения построены на единой цели — выжить и убить.

Уж сколько поколений солдат столкнулось с этим до меня? Почему же у них вышло забыть и начать жить, а у меня не получается? Это я слюнтяй или они из стали сделаны?

Впрочем, а кто сказал, что у них получалось? Мда.

Не эти кликуши носятся как угорелые и щедро орошают мир жертвами в честь хрен пойми чего. Не они ставят дружинников перед тараном и стражников перед демоном. За ними не бегают слабоумные, и им не пишут сладострастные письма антиквары.

Нормальные люди, занятые нормальными делами и не лезущие в каждую жопную дырку, которую увидят, в попытках склеить разбитую голову и хоть как-то умаслить прежние грехи.

Нет, не обида. Зависть. Безотчетная зависть больного к здоровым.

Забавно — плюясь от надменности местных феодалов, я как-то и сам не заметил, что начал поступать ничуть не лучше. Кто знает, может все эти Мюраты с Рориками и мелкими, типа Грисби, тоже борются меж собой за лучшее будущее? За своих подданных, за процветание без войн? Так глупо, что похоже на правду...

Роскошные коридоры и главный зал салона трещали от обилия грубых валенков и густых бород. Белобрысая кошатина металась за барной стойкой как электровеник, наполняя бесконечные кружки и ставя их на подносы официанток, спешащих к хмурым северянам. Громко выражая недовольство излишней сладостью здешних напитков, они не особо спешили отказываться от дармовщинки.

С дальнего столика послышался стук трости и недовольный блеск смуглых глаз. Над кошачьими ушками и густыми бородами выросла фигура «менеджера», с каждой секундой становясь все ближе и ближе. Смуглый южанин спешил поделиться радостными новостями, о концентрации северян, что превысила все допустимые нормы и вытеснила настоящих клиентов. Нажаловаться на халявную выпивку и выпытать про непонятную девку, распятую в подвале заведения.

Но не успел.

— Явился таки, душегуб благодетельный! — басовито разразился одноглазый дружинник, ставя кружку на свой столик и поднимая кусок дорогого пергамента. — Ну и хоромы у тебя, скажу по сердцу, даже как-то срамно — с моей-то рожей и в такую красотищу заявляться...

— Как и в баню, походу... — сморщил я нос, понимаю, что северянин не удосужился посетить мыльно-рыльное заведение после приключений в канализации.

Впрочем, оно и понятно. В отличие от меня — ему некогда страдать и посыпать голову пеплом, предаваясь унылым философствованиям. Этим он займется когда со службы уволится. Если доживет.

Примирительно подняв руку, я присел за столик и без спроса приложился к его кружке:

— В себя не пришла?

Проводив взглядом откровенное платье официантки, бородач покачал головой:

— Токмо сопит да мужиков стращает. Как и велено — одежку ей сообразили, дабы мужичье, чего доброго не снасильничало. Но то зазря, скажу тебе. Я бы эту дрянь ведьмовскую не то, что приголубить, я бы ее и трехаршинной палкой трогать поостерегся...

«Вылупившаяся» из демона девица наотрез отказывалась приходить в себя, несмотря на все ухищрения. Прикинув хрен к носу и учитывая уровень профессионализма местной стражи, я решил держать ее тушку поближе. Благо подвал просторный и кандалов с цепями в достатке — не хуже каменных мешков в Перекрестном замке.

По совету деда, возле Х-образной рамы, с кровосоской, сопящей под присмотром караула, соорудили широкую деревянную ванну. Мол, «раз дышать умеет, то и захлебнуться сумеет». Даже у этого маразматика иногда зачатки логики проскакивают.

Рискованно, конечно. Кто знает, на что эта тварь еще способна? Но иных вариантов я не вижу. Самого-то антиквара и след простыл. Всю канализацию прошерстили — пустота. Может сбежал, может затаился, а может его и в живых уже нет — хрен разберешь.

Вот и выходит, что ответы может дать только эта дышащая на ладан синеволосая гадина.

Сам-то хрыч ничего путного объяснить не способен. То что «ритуал чернокнижный» я и без него понял, а странную связь между отравленными, «микрофонщиком» и кровосоской — без полулитры не разберешь. Хотя, если честно, на «ритуал» не особо похоже. Ни тебе свечей, ни песнопений — даже пентаграмм с «то ли крыльями, то ли перьями» не завезли.

Да и не тянут антиквары на поехавших сатанистов — уж больно то письмишко кичилось «образованностью» автора.

— Но старик твой, скажу по сердцу, мужик что надо! — закивал одноглазый, после обсуждения обстановки в городе. — Я ему «отец, а как ты колдовство-то раскусил?», а он мне «охотник не токмо лихостью, но и умом промышляет!» Эво-оно как! Глаз как у ястреба...

— И хрен как у коня... — непривычная приторность в голосе грубого дружинника заставила заострить внимание на бумаге, которую о то и дело нервно мял. — Хватит уже задницу вылизывать, чай не строевой смотр.

— Чего?

— Того! Совсем за дурака держишь?! Показывай свою писульку!

Неуверенно кашлянув и едва заметно покраснев, одноглазый послушно передал кусок подозрительно знакомого пергамента.

На бумаге неровным подчерком вырисовывалось письмо, адресованное некоему Жимиру Рорику. Помимо стуканья челом обо все, до чего можно дотянуться, и бахвальства отменностью службы, внизу стояла приписка, возвещающая о гибели сотника и назначением на его должность одноглазого северянина.

— А я-то тут причем? На кой хрен тебе мое... — я вчитался в текст. — «Благоволение»?

— Ну дык — а ктож во всем городе с князем-то ручкался? Ктож его порученцем служил? Не, брат, ты меня не дури! Коли мне кушак не жалуешь, так говори прямо, а не валяй тут...

— Никому я не служил... — взяв со стойки карандаш, я застыл на мгновение, вспомнив, что не знаю своего имени.

А от «Себастьяна» меня уже тошнит. Поразмыслив с пару секунд и вспомнив красную физиономию, обрамленную густой рыжей бородой, я быстро зачиркал грифелем.

— О как! Чтож, на том и перст целую. — усмехнулся новый командир стражи, разглядывая мою подпись. — Токмо одного не разумею, «кукушонок» онож злое? Онож про тех, кого аки скотину с Простора угнали да по борделям да рудникам горемычить принудили. А ты им будто посадником нарекаешься...

Так меня, как скотину, и угнали, и заставили. Пусть и не с Простора, зато по борделям — по двойной программе и на три смены.

— Пергамент у меня с кабинета спер?

Одноглазый рассмеялся и, спрятав бумагу в рукаве подшитого меховым воротом камзола с кольчугой, кивнул:

— Не поверишь, насилу живым ушел! Вот ни в жисть в меня чарками не швыряли — та еще и прямо в лоб!

Поглядев на приоткрытую дверь княжеского кабинета, я понял, что регистраторша не врала — Эмбер и правда «вышла ненадолго».

Значит черед финального босса настал чуть раньше, чем ожидалось...

Оставив новоиспеченного сотника угощаться дармовой выпивкой, что я распорядился выдать стражникам, как сбежавшим от демона, так и оставшимся, я перешагнул порог кабинета.

Закинув сапоги на стол, Эмбер развалилась в княжеском кресле, задумчиво катая фигурку рыцаря по игральной доске. Заметив мое появление, она отложила игрушку и подняла стакан, наполненный чем-то прозрачным и прищурилась, разглядывая меня через жидкость:

— Прибавилось... Определенно прибавилось.

— Наглости? — пройдя по заляпанному чернилами ковру, я устало плюхнулся в гостевое кресло, тщательно подбирая вопросы.

— Шрамов... Я вот думаю — когда-нибудь их станет настолько много, что через них не разгляжу твое лицо...

— Давай без философии, ладно?

— Конечно, сир важный рыцарь, с радостью отложу формальности и перейду скорей к допросу... Ты заготовил пыточные инструменты или мне самой сходить? Только чур ногти не рвать — я только-только воском покрыла...

Вопросы об антикварах и степени вовлеченности Фальшивки отошли на второй план, когда пара янтарных глаз вперилась в меня, блестя в лучах закатного солнца.

— Я юна и неопытна, но могу сложить покушение, разорение антикварного салона и хмурых отморозков, топчущихся подле моей гильдии... Не говоря уже о компенсации, что пришлось выплачивать за разбитый нос оловянного авантюриста. — залпом осушив стакан, девушка убрала ноги со стола и принялась расставлять фигурки на игральной доске.

— Эллис...

— Да я уже двадцать семь лет Эллис — и что? — горделиво отбросив золотистую челку, она потянулась к графину и вновь наполнила стакан. — К слову, встретила в коридоре твоего ручного бастарда...

— Даже не начинай! — перехватив стакан на полпути, я опрокинул его в себя.

Гене вся эта фигня далась едва ли не тяжелее всех. Пацан буквально не находил себе места, шарахаясь от всего, как ошпаренный. Если бы не вранье деда про «колдовские метки», которые он углядел на авантюристах, пацан и вовсе в леса сбежал. Впрочем, не думаю, что он поверил, будто его однокашники, вместе с которыми он огребал от дубины и ел песок оказались культистами-демонопоклонниками.

В этот раз его обостренное чувство справедливости всерьез столкнулось с реальностью и знакомые признаки свистящей фляги потихоньку проявлялись на излишне слащавом лице.

Знаю, что надо с ним поговорить, но... А что сказать? Как объяснить, что правильных решений не бывает, когда ты сам всеми силами это отрицаешь?

Либо он наконец откроет глаза и поймет, что я никакой не сир в сияющих доспехах, а бывший офицер с искалеченной психикой и свалит к своему дядьке, либо... Либо повзрослеет. Избавится от иллюзий, научится подавлять хрип своей собственной «рации» и привыкнет к постоянным кошмарам. И когда-нибудь, через много-много лет, он превратится в некое подобие меня. А я к тому времени стану уже дедом...

— Был второй стакан, но твоя причудливая манера выбирать себе друзей застала меня врасплох. — Эмбер закончила расставлять фигурки и взялась за графин. — Ты не думал наградить его не только кушаком, но и глазной повязкой?

Немой вопрос отозвался самодовольной ухмылкой. Мол, а зачем еще дружиннику понадобился пергамент с княжеской печатью?

Пара пропущенных стаканов переросла в рассказы про «левые» схемы с антикварным салоном. Контрабанду, векселя, и странную вовлеченность Филлипа в дело повышения Эмбер с заместителя до полноправной главы гильдии.

Пересказ же событий в канализации прервался парой изящных кулачков, зависших над столом. Видимо устав слушать мой сумбур, становившийся с каждым новым стаканом все тише и нескладнее, Эмбер решила сменить тему.

Но то ли алкоголь давал о себе знать, то ли мешанина мыслей и подозрений, крутившихся в голове... Резные фигуры на игральной доске с каждой секундой пробуждали все больше и больше неприятных ассоциаций. Длинные шест в руках игрушечной волшебницы, наполовину стертая голова крошечного пехотинца, грузный некрашеный лорд с густой бородой, которая в моих глазах представала рыжим цветом, заставляли глаз бесконтрольно дергаться и тщетно стараться унять дрожь в руках.

— Ох, как же ты мне дорог... — закатив глаза, Эмбер взялась за общий стакан. — Все мертвых сосчитать силишься?

— Скорее уж живых... — горькая настойка помогла проглотить ком в горле и оторвать глаза от резной доски.

Катая грязный каблук сапога по княжескому столу, Эмбер то и дело прикусывала губы, стреляя глазами в меня:

— Знаешь, чем высокородные отличаются от землепашцев?

— Отсутствием совести?

— Почти... Землепашец распоряжается своей жизнью, но не чужими, тогда как истинно благородный — чужими, но не своей, понимаешь?

— Угу... И еще страстью к «мудрыми» цитаткам.

— Отрицай очевидное сколько хочешь, но если ты намерен и дальше соответствовать своему титулу, то вот тебе еще одна — благо общее и благо личное редко встречаются вместе. — зажатые кулачки вновь вознеслись над доской, под блеск янтарных глаз. — И чем выше цель, тем непомернее и цена, а если ты намерен и дальше продолжать вести свою причудливую игру...

Пафосная речь замолкла под шуршанием игральной фигурки. Сделав первый ход, я отодвинул стакан подальше и откинулся на спинку, наслаждаясь мимолетным жесткостью гостевого кресла.

— Да понял, я понял... Назвался груздем — полезай в кузов. Видишь — можно всю эту высокопарщину и сокращать!

Пару раз недоуменно моргнув, Фальшивка заливисто рассмеялась, опуская кулаки:

— Вот уж не думала, что настанет день, когда я порадуюсь лишению титула...

— Пообщаешься со мной подольше — и не такому радоваться научишься.

Болтовня болтовней, но в одном она права — поздно уже останавливаться. Реальность на то и реальность, что она не исчезает, если про нее забыть. К несчастью для этого мира — у меня амнезия во всю жопу.

Покойники никуда не уходят, и грехи не исправляются. Все что остается — продолжать стараться чтобы все это оказалось не зря. А значит — шоу продолжается. До тех пор, пока разбитое не склеится обратно. Ну, или кукухой не поеду, конечно.

Впрочем, а кто сказал, что я уже не поехал?

В конце-концов, может поэтому меня и занесло в этот мирок? Чтобы отгонять тех, кто еще хуже?