Рыцарь Орлиной долины

Глава 19. Расплата

Алайни

Алайни было трудно применять воспоминания Ягуара в тренировочном поединке. Обрывки чужих боев рассеивали его внимание. Цепкий взгляд помимо воли увлекался слежкой за движением глаз и мимикой лица соперника, между тем как ему надлежало подмечать малейшее движение рук, а порой и ног. Отблески солнечного света на оружии ослепляли на мгновение. Звуки дыхания, биения сердец отвлекали.

Молодой вампир не мог научиться реагировать на старшего сородича не как охотник на лесную добычу, а как благородный рыцарь на соперника по турниру. Он чувствовал, что Ягуар его бережет, уступает ему. Это ощущение собственной уязвимости невидимо грызло Алайни, все сильнее сковывая движения.

– Представь, что ты эльф, – дал совет Ягуар, опустив свой клинок. – Может, это поможет тебе сосредоточиться.

Алайни подумал, что учитель окончательно в нем разочаровался.

– С недавних пор я ненавижу эльфов, – вздохнул юноша и, помедлив, добавил, – мужского пола.

– Вообрази себя девушкой. Эльфийской воительницей. Да хоть горным сусликом! Только сражайся достойно! – Ягуар легонько ткнул острием меча в шею Алайни. – Ты хоть раз в жизни видел, как дерутся горные суслики, с какой яростью они колотят друг друга лапками?

Алайни с мечтательной надеждой взглянул на учителя краем глаза, приподняв правое, невидимое Ягуару, ухо. Правда ли, что рыжий вампир, как и он, родился и вырос в горах?

– Парнишка проиграет, – Лорд не удосужился подойти молча. – Я поставлю свой бархатный миранский кисет, расшитый драгоценными камнями, на Пожирателя Орков.

– Все готово? – требовательно спросил Ягуар.

– Да, – Лорд передал ему человеческое изобретение под названием “планшет”. – Отряд ждет твоего слова.

Черноволосый вампир коварно ухмыльнулся, глядя на растерянного Алайни, и удалился.

– Навестим еще раз Пожирателя Падали? – Ягуар подбодрил ученика противоположной по значению улыбкой.

Толейми-Орри лежал на соломе, свернувшись калачиком. Пленнику ослабили цепи, чтобы он мог отдохнуть перед поединком. От него пахло мерзкой похлебкой – ему приносили поесть.

– Что вам еще надо? – увидев посетителей, Толейми сел, прислонившись к столбу. – Я все рассказал.

– Подошла твоя очередь слушать и смотреть, – Ягуар включил планшет и показал безухому вампиру изображение на экране.

Алайни из любопытства заглянул через плечо своего врага.

– Привет, Пожиратель Орков, – поседевший и растолстевший Андрюха помахал рукой давнему знакомому. За его спиной топтались пятеро мужчин. – Ты прости, я работаю на того, кто больше платит. Признаюсь, твое племя очень меня удивило. Я готовился к бойне, а все вышло до безобразия просто. В прошлый раз мы сражались в Сумрачных Горах с королем джунглей и его войском, а сегодня мы всего-навсего разорили кроличью нору.

Отойдя вправо, Андрюха показал Толейми жуткую картину. Тела убитых вампиров племени Интиная были сложены под деревом.

– Вот твои внуки. Смотри! – наемник вытащил за ноги из окровавленной кучи истерзанных крошечных вампиренышей.

Толейми взвыл.

– Андрей, покажи ему сына, – схватив безухого вампира за собранные под резинку волосы, Ягуар не дал ему упасть лицом в солому. – Ты говорил нам с Горцем, что жил ради него. Скоро у тебя не будет смысла продолжать свое жалкое существование.

– Прощайся с отцом, – Андрюха поставил связанного Интиная на колени.

На голове вождя племени Сумрачных Гор почти не осталось волос, его нос вырос и загнулся крючком. Алайни подумал, что Интинай стал похож на отвратительного гоблина. Магия все же сыграла с ним злую шутку.

– Не тронь моего сына! – взревел Толейми.

– Увы, мой отряд служит не тебе, – пожал плечами Андрюха.

– Прости меня, отец, – всхлипнул Интинай. – Я не смог защитить семью.

– Хасан, сделай свое любимое дело, – Андрюха подозвал угрюмого чернобородого громилу. – Ты ювелирно резал головы пленным журналистам на Ближнем Востоке. Покажи мастерство.

В руке Хасана сверкнул широкий клинок.

Толейми оглушительно завизжал, выбил планшет из руки Ягуара и бросился на Алайни. Ягуар задержал его и пнул в живот с такой силой, что безухий вампир изрыгнул зловонную похлебку.

Алайни запрыгнул на стог сена, судорожно дыша. Его разум отказывался принять произошедшее.

– Смотри, – Ягуар подозвал его, и юноша покорно спустился.

Под паутиной глубоких трещин на экране планшета Алайни увидел, как Хасан высоко поднял отрезанную голову Интиная. Последний клок волос убитого вождя остался в руке наемника. Оскаленная голова покатилась с горы.

Экран потух.

– Миалайя… Где Миалайя? – Алайни схватил учителя за руку.

– Кто? – лицо Ягуара выразило искреннее удивление.

– Его девчонка… Ха-ха-ха! – Толейми покатился от безумного хохота. – Они убили его девчонку! Ха-ха-ха!

Ягуар вытащил Алайни из сарая и потянул его в лес.

– Молоденькая серая вампирша… с кисточками на ушах, – у Алайни пошла пена изо рта, он закашлялся.

– Забудь о ней, – Ягуар позволил ему перевести дыхание и вывел его к реке. – Весь Клан Сумрачных Гор уничтожен. Та девушка мертва. Попей воды и успокойся.

– Ты… Ты знал о Миалайе. Не мог не видеть ее в моих мыслях, – Алайни растопырил когтистые пальцы и зашипел в лицо учителю.

– Откуда я мог знать, что у тебя, как люди говорят, в каждой избушке по подружке? – повернувшись к реке, Ягуар искоса взглянул на ученика и снова посмотрел на воду. – Делать нечего мне больше, кроме как блуждать в дремучих дебрях твоих мыслей. Я понял, что ты бегаешь за дочкой Эйлана.

Алайни зарычал, показывая, что не желает его слушать.

Ягуар отнял у него свой меч и спустил юношу с берега, едва не выломав ему правую руку.

– Остынь! Позже расскажешь, сколько у тебя любовниц. Нет… Сначала ты победишь Толейми-Орри, потом мы с Темным Лордом съездим на охоту. Быть может, после ужина я соглашусь тебя выслушать и узнать, где, когда и с кем ты переспал.

– Я ни с кем не спал! – огрызнулся Алайни, стоя на четвереньках на отмели.

– Если бы горная вампирша ждала от тебя ребенка, я бы простил твою истерику. Командир отряда доложил, что одна из женщин была беременна. Возможно, та самая, с серыми кисточками на кончиках ушей.

Ягуар пошел к лагерю, и вдруг обернулся, посмотрел на ученика испытующим взглядом. Алайни пришлось заглянуть ему в глаза – сработал инстинкт.

– Я освободил тебя из рабства, уничтожил твоих врагов, – укоризненно произнес Ягуар, – и взамен не услышал ни слова благодарности. Если не хочешь быть с нами, иди на поклон к Эйлану. Старый мошенник будет рад отменить турнир. Или возвращайся в Сумрачные Горы. Они теперь твои.

Ягуар ушел. Алайни не последовал за ним. Юноша стоял в воде, пока большая рыба не хватанула его за ногу, проверяя, можно ли им поживиться.

“Миалайя”, – мысленно позвал молодой вампир, почти как в недавнем детстве, когда они вместе играли и охотились на мелкую живность.

Он помнил, как Рилман притащил в нору дрожащий, завернутый в звериную шкуру комок, сбросил его с плеча на жесткую каменную плиту.

– Смотри, кого я нашел, – похвастался Рилман, показывая свою добычу Интинаю. – Раньше я таких не видел… с кисточками. Пришлось украсть ее у родителей. Вырастет красавицей, и я возьму ее в жены.

Маленький Алайни осторожно понюхал и приоткрыл сверток. Шкура зашевелилась, и из нее выпуталась девочка, примерно его ровесница.

Она испуганно зашипела, предупреждая, что может больно укусить, если ее кто тронет.

– Не бойся, – Алайни, крадучись, приблизился к ней на четвереньках и лизнул ее в нос. – Я клянусь защищать тебя, как честный храбрый рыцарь.

“Миалайя погибла по моей вине, – придавленный спудом воспоминаний Воин Сумрачных Гор лежал на берегу, подобрав под себя руки и уткнувшись лицом в мягкую влажную траву. – Я не сдержал клятву, как бесчестный подлый рыцарь, ослепленный гордыней”.

Слезинки скользнули по его щекам, смешавшись с росой.

Алайни боялся признаться себе в душевной слабости, в острой нужде чувствовать кого-то рядом: слышать ровное дыхание, успокаивающее биение сердца. Но кто? Кто смог бы утешить, угасить сжигающую его боль? Нет честных рыцарей… Что Эйлинан, что Ягуар – все подлецы. Какое ни возьми создание любой породы – так одно другого хуже. И он ничуть не лучше их. Если рискнет вернуться в опустевшие Сумрачные Горы, они его не примут. Он погибнет там от голода. Призрак Миалайи будет неотступно преследовать его, не позволит ему охотиться. Ему не выдержать свидания с мстительным духом.

Разве что Ниллин могла бы его утешить? Нет! Его тоска пробудила бы в ней ревность. Надменная принцесса не смогла бы принять, что в сердце рыцаря есть местечко для другой. Ниллин вообразила бы, что Алайни был влюблен в подругу детства.

А он… Нет, не любил. Если бы любил, то не ушел бы, не поддался зову мести. В том его главная вина. Бесчестный рыцарь не знает и не желает знать, что есть истинная жертвенная любовь.

“Турнир! Я должен быть готов к нему! – Алайни вернул силу расслабленным мышцам и заставил себя встать. – Миалайю не вернуть, но и Толейми-Орри не должен жить”.

Убрав за уши мокрые волосы, он побрел за Ягуаром, и спустя несколько шагов сообразил, что теперь чувствует след учителя.

Алайни быстро выследил Ягуара. Рыжий вампир сидел за столом в беседке, задумчиво глядя в толстую книгу для записей. Не читал и не делал новых пометок в книге, хотя держал в руке перо.

– Мне понадобится твое оружие, – Алайни не снизошел до извинений, но приблизился неспешно, опустив взгляд, как подчиненный охотник племени. – Хочу завершить путь своей мести.

– Верное решение. Ты поступил бы как глупец, если бы позволил Пожирателю Падали умереть в глубокой старости, возлежа на пышных перинах и умываясь слезами безутешной красавицы, – Ягуар вернул перо в чернильницу и расправил загнутый уголок страницы.

Алайни сел рядом с ним и заглянул в книгу.

– В четвертый день зимы рыцарь Антендорф Белемийский отправился в свой новый, как ему мечталось, уж последний дальний поход, – прочел юноша вслух. – Путь его лежал к затянутым холодными туманами северным горам, где по легенде, в забытые всеми народами времена глубокой древности жили могущественные воины-волшебники, хранители тайного знания и обладатели несокрушимой силы. В подземных сокровищницах таинственных воителей хранилось столько золота, что и не снилось жадным гномьим королям. Но более всего манил нашего отважного героя в те страшные края великий дар бессмертия, который мог заполучить смельчак, сумевший обойти многочисленные ловушки и разрушить волшебные преграды, которыми защитили горную цитадель ее создатели.

Алайни отвел изумленный взгляд от написанных изящным безупречным почерком строк и уставился на скрытно улыбающегося Ягуара.

– Ты придумал историю о приключениях рыцаря из Белемии? – восторженно улыбнулся юноша, предвосхищая известный ему ответ.

– Да, – Ягуар пробежался взглядом по строчкам рукописи.

– Я прочитал все девять томов. Таскал их ночью по одному из деревенской библиотеки. Но я думал, что эти книги написал эльф.

– Если бы мои произведения издавались не под вымышленным именем автора: “Ланталииман Антаррин”, если бы я посмел назваться на обложке самим собой, мне было бы нелегко найти читателя. Что может знать так называемый лесной вампир о рыцарстве, о славных ратных подвигах? Нам с тобой положено сидеть в пещерах и ловить сусликов. Эльфам и людям нравятся мои истории лишь потому, что они считают, будто я пишу немного о себе, выплескиваю на бумагу свои переживания и впечатления… Я сам не ожидал столь быстрой популярности, не думал, что мои романы можно будет найти в деревенской библиотеке. Твои слова польстили мне, – Ягуар придирчиво глянул на ученика.

– Ты пишешь о себе? О своих путешествиях? – в такт бурно колотящемуся сердцу выспросил Алайни.

– В моих романах с первой до последней строчки нет ни слова правды. Читателям нравятся далекие от жизни сказки. Так почему бы не потешить их?

Алайни смолк от неожиданности.

– Я давно хотел расстаться с Антендорфом Белемийским, – признался Ягуар. – Этот герой наскучил мне, я от него устал, но поклонники моего таланта не простят прощания с их любимцем. Читатели жаждут продолжения истории странствующего рыцаря. Как видишь, я им снова повинуюсь и пишу десятый том.

– Я – твой преданный поклонник, – заявил Алайни так торжественно, как будто он выступал на дворцовой площади большого города и собирался вручить знаменитому писателю золотой приз.

– Юный Горец, ты мой единственный читатель из числа сородичей, который осилил все мои весомые тома… Не считая Темного Лорда. Но для того чтение моих сочинений – не удовольствие, обязанность. Должен кто-то находить в рукописях недочеты, давать мне ценные советы.

– Твой друг тоже пишет романы?

– Темный Лорд слишком ленив для утомительного и между тем довольно скучного занятия. Его о вычитке приходится не раз просить. Да и следить, чтобы он во время чтения не пропускал страниц по десять… Есть у него и преимущества передо мной. Лорд помнит наизусть своды законов двух королевств, а я в них даже не заглядывал. За это мы и ценим его уши.

Ягуар вручил Алайни меч.

– Думаю, что следующий роман я назову “Воин Сумрачных Гор”, – рыжий вампир покровительственно взглянул на ученика. – Отличное название для новой истории. Ты, главное, не подведи меня, Горец. Постарайся, чтобы поединок получился зрелищным. И не смей проиграть. Я на тебя поставлю своего коня. Не хочу отдавать Эйлану и его свите лучшего жеребца из королевской конюшни.

Алайни осмотрел выгравированные узоры на клинке, как будто они могли дать ему подсказку.

Книги… Меч… Чем лучше молодой вампир узнавал Ягуара, тем сильнее чувствовал привязанность к нему. Готов ли он простить наставнику смерть Миалайи? Считает ли еще его виновным?

Удаляясь от беседки, Алайни крепко зажмурился на ходу, пытаясь остудить кишащие головоломными вопросами мысли. У него пока есть выбор: примкнуть к новой компании сородичей и обрести отца, пусть не родного по крови, о встрече с которым он мечтал все свои мучительно-голодные детские годы, но тоже умного, успешного охотника, или остаться одному, скитаться по лесам, или сбежать с Ниллин?

Донимал Воина Сумрачных Гор и еще один вопрос. Почему Ягуар говорит, что нет на свете честных рыцарей, а сам пишет романы о таком герое? Неразрешимая загадка.