Рыцарь Орлиной долины

Глава 20. Черный дым

Ниллин

Старый эльф Лиммиил, мастер по части удушений и прочих смертоносных приемчиков, сидел на скамейке птичьего двора, затачивая наконечник деревянной стрелы.

– Научи меня стрелять из лука, – Ниллин подкралась к нему на цыпочках, выплыла из кустов подобно лесной нимфе, исполняющей ритуальный танец в день солнцестояния.

Ее лисичка Луша присела возле широкого куста в ожидании нового увлекательного зрелища или веселой игры.

– Твой отец отменил на сегодня все занятия, – напомнил наемник.

Из тени драной соломенной шляпы блеснули лукавым прищуром его узкие бесцветные глаза под седыми ресницами.

– Мне это нужно, – Ниллин важно возвысила голос, напоминая, что и ее слово в лагере не пустой звук. – Я тебя прошу.

– Держи крепче, – Лиммиил подал ей большой тяжелый лук, затем повесил свою шляпу на сук дерева, росшего шагах в десяти от Ниллин.

Девушка попыталась натянуть тетиву. Тугая жила до боли врезалась в пальцы.

– Дай мне другой лук, – эльфийка недовольно надула губки. – Легкий, маленький и удобный, как у королевских лесных пограничников, с которым легко скакать по деревьям и стрелять из любой позиции, хоть лежа на ветке.

– Так ваше высочество задумали сбежать от отца в дикие леса? – усмехнулся старый вояка. – Желаете прыгать с ветки на ветку вместе с вампиром?

– Тебе какая разница?! – возмутилась Ниллин.

– Я должен знать, достойна ли ваша цель моей помощи. Только и всего. Пока я нахожу ее смешной.

– Я собираюсь убить Толейми-Орри, – гневным шепотом прошипела Ниллин.

– По вине Пожирателя Орков погиб мой брат, – призадумавшись, поведал Лиммиил. – Он отправил его на верную смерть, и не пытался ему помочь. Берег себя, трус… Принцесса, вы можете на меня рассчитывать.

– Благодарю, воин.

– Даю три попытки поразить мишень, – поставил задачу Лиммиил, помогая девушке приладить стрелу. – Если справитесь, я продолжу ваше обучение. Если нет – вы безнадежны.

– Я справлюсь.

– Столетие назад я обучал солдат королевской гвардии Немейростэна, и прохождение этого испытания было важнейшим условием для поступления на службу.

Сопя и фыркая, Ниллин кое-как сумела натянуть тетиву и выпустить стрелу. Эльфийка была уверена, что стрела полетит прямо и пронзит шляпу, но она отклонилась от курса, ушла вправо и зацепила пышный хвост пестрого петуха, сидевшего на крыше курятника. Испуганный петух с надрывным воплем свалился вниз. Ниллин печально вздохнула.

“Осталось две попытки”, – подумала она в надежде на успех.

Ниллин решила взять левее. Вторая стрела улетела далеко влево, к палаточному лагерю. Из палатки с пронзенным куполом выполз пьяный бард Михеич и, громко ругаясь, погрозил гитарой пришедшим за стрелой эльфам.

Надежда, теплившаяся в сердце Ниллин, угасла. Не жалея нежных пальцев, девушка удерживала тетиву, боясь ее отпустить. Последняя попытка. Звучит как приговор.

Лиммиил тайком над ней посмеивался. Она это чувствовала. Соломенная шляпа запечатлелась в напряженном взгляде желтым пятном.

В сарае завизжал Толейми-Орри – оглушительно и жутко… Страх, удивление, восторг… Ниллин испытала богатую гамму чувств за скоротечное мгновение. Ее рука чуть дрогнула. Стрела отправилась в полет и поразила цель.

***

Варя

Варя спешила в лес, помахивая маленькой корзиной в такт беспокойным мыслям. Успеть бы отыскать в исхоженных вдоль и поперек зарослях необходимые для волшебного зелья травы и папоротники.

– Я удивлен и рад неожиданной встрече, – один из кровожадных извергов бесшумно вышел ей наперерез, изящным движением руки показывая, что бежать не следует.

– Господин Темный Лорд. Чем я могу быть вам полезна? – убрав корзину за спину, Варя совершила красивый поклон.

Страх просквозил в ее теле невидимой дрожью. “Перестань бояться! – решительно сказала она себе. – Долой страх. Пора мне стать отважной, как мой Ангел Хранитель”. Варя вспомнила стояние своего возлюбленного перед Ягуаром.

– Ты мне окажешь небольшое одолжение? Уделишь немного внимания? – Лорд прошелся перед ней, как кот перед загнанным в угол мышонком.

Он говорил как эльф или как благородный человеческий богач, но его сущность выражалась на лице, хоть он не показывал клыков и его глаза, похожие на темные сапфиры, не сияли.

– Прошу меня извинить, достопочтенный господин, у меня нет ни минутки на беседу с вами. Уж мне, поверьте, здорово достанется от поварихи, ежели я ей не принесу к обеду полную корзину сладких ягод для пирога, – Варя скромно улыбнулась.

Лорд выхватил корзину и выломал ее днище.

– Вот видишь, я тебя избавил от работы.

Страх налетел на Варю быстрым соколом, она не успела выставить ему заслон и тихо ойкнула, шагнув назад. Мелькнула мысль о том, что ягоды можно принести и в подоле, но следующая мысль предупредила: если девушка так скажет, Лорд сорвет с нее платье.

– Я слушаю внимательно вас, господин. Что вам угодно? – набравшись смелости, Варя посмотрела вампиру в глаза.

– Мне бы хотелось познакомиться с тобой поближе, – Лорд сделал намек на улыбку. – И я надеюсь на взаимность.

– Я в вашей власти, – Варя будто бы смущенно опустила взгляд. – Пойдемте в сад, нет места лучше для любовных воркований.

Девушка выбралась из чащи, пританцовывая. На миг ей показалось, что она и в самом деле воспарила духом, заманив кровожадного убийцу в прореженную рощу фруктовых деревьев.

– Присядем на скамейку? – хлопнув ладошкой по спинке облезлой деревянной лавочки, Варя улыбнулась Лорду.

“Они не едят при свидетелях”, – держала она в памяти.

Ворочавшийся в кустах тролль Гурт был глупым и наивным, как деревенский дурачок Прошка, над чудачествами которого смеялось все Бродино. Вместе со столь же недалеким братом-близнецом Гурт выполнял в лагере роль тягловой силы. Тем не менее он считался полноправным воином Господина, и потому годился в свидетели.

– Милашка! – прогудел лохматый зеленый великан, высунувшись из чащи, и помахал Варе широкой ручищей.

В другой руке тролль держал полые стебли – цветоносы лесного зонтика. Варя поняла, что он ищет подходящий материал для дудки.

Девушка помахала ему в ответ и повернулась к Лорду. Вампир не дал ей сесть на скамейку. Придерживая ее под локоть и за спину, он неторопливо обнюхал ее лицо.

– Открой мне свою тайну, – чуть слышно произнес он. – Кто ты?

– Оборотень, – недоуменно ответила Варя.

– Мне нужно знать, что напугало моего компаньона, – требовательно прошипел вампир.

Вспомнив, как ведет себя с мужчинами принцесса, Варя левой рукой придержала лицо Лорда за скулу, поглаживая указательным пальцем его щеку. Ей почудилось, что под кожей вампира клубится черный дым, ее руку сковал исходящий от него холод смерти.

– Так вы о метке? – закинув косу на плечо, девушка показала шрам от укуса.

– Метка коменданта лагеря ничего для нас не значит, – Лорд придержал ее за голову, дыша ей в лицо. – В тебе живет неведомая нам сила. Расскажи о ней.

Варя захлебнулась воздухом. Черный дым душил ее. Она не могла говорить, да и если бы смогла, не нашла бы что ответить.

– Молчишь… Твоя кровь поведает мне все, что ты желаешь утаить, – Лорд наклонился для укуса.

Варя попыталась оттолкнуть его, ее слабая рука уперлась в его грудь. Она постаралась использовать силу оборотня, но быстро поняла, что все равно слабее заколдованного вампира.

– Букашка! Не тронь милашку! – в сад, грузно топая, вбежал тролль.

– Кайвелкелей… ааллау… – Лорд ни произнес ни звука, его губы не двигались.

Варя поняла, что слышит его мысли. Нарисованный на груди вампира паук будто бы пошевелился под ее ладонью.

Скованный заклинанием тролль, застывший словно каменный истукан, и вцепившийся в нее железной хваткой оскалившийся вампир – все вдруг исчезло из ее затянутого черным дымом взора, а когда она вновь обрела способность видеть все вокруг, то поняла, что смотрит на мир чужими глазами…

Черный дым клубился под низким потолком, чадили факелы на украшенных золотыми фресками стенах. Угрюмый полный человек с широким смуглым лицом, разрисованным красными, желтыми и коричневыми полосами, шептал заклинания на непонятном языке. Его высокую прическу, сбитую как валенок из густых черных волос, венчала золотая корона в виде связки перьев. На нем была длинная пестрая одежда с широкими рукавами, на плечах лежала шкура рыжего пятнистого зверя. Перейдя на низкий шепот, колдун поднес большого волосатого паука к лицу стоявшего перед ним на коленях вампира. Паук полностью занимал собой ладонь, кончики его лапок свисали с пальцев.

Колдун задал короткий вопрос. Тяжело дыша от жара и дыма, вампир ответил ему.

Багряная краска, размазанная по щекам, орлиному носу и высокому покатому лбу колдуна, лежала на смуглой коже неровными разводами и не так лоснилась в свете факелов, как маслянистые красители желтого и коричневого цвета. Вампир втянул притягательный запах, его язык окунулся в набежавшую слюну. По лицу колдуна была размазана кровь.

Низко склонившись, колдун посадил паука на грудь вампира и прижал его рукой, чтобы тот укусил.

Лорд взвизгнул. Наяву! Варя почувствовала, как он отпустил ее, увидела, как он рухнул на колени и у него изо рта вырвался черный дымок, а сапфировые глаза заволоклись тьмой.

Обернувшись волчицей, она со всех лап рванула к терему Господина Эйлинана.

– Беги, милашка! – прокричал ей вслед освободившийся от чар добрый тролль.

След Игоря привел Варю в просторный зал, где Господин принимал почетных гостей и устраивал балы. В зале было темно, как в том жутком месте из видения, стол был пуст, а стулья беспорядочно расставлены возле него, как будто гости разом встали и выбежали по пожарной тревоге.

– Шота! – волчьи глаза узнали выскользнувший из коридорного мрака темный силуэт. Нос еще чуял пряный едкий дым.

Варя кинулась на грудь своему Ангелу. Он пошатнулся, но устоял, придержавшись за дверь.

– Лорд хотел убить меня! – она положила лапы ему на плечи, и, заглянув через его плечо, увидела медленно подходящего Эрика.

Лидер оборотней смущенно отвернулся. Его сжигала ревность. Варе стало неуютно, но она боялась отпустить Игоря. Любимый запах прогонял преследовавший ее черный дым, дарил спокойствие.

– Зачем ты полезла к нему?! Мы тебя просили? Ты должна была сидеть у ноги принцессы, – Игорь пригладил ее вздыбленную холку.

– Я хотела помочь Алайни, – призналась Варя.

– Опять Алайни! Когда я перестану на каждом углу слышать имя дрянного вампира?! – Игорь поставил ее передние лапы на пол и присел на корточки. – Я говорил тебе: держись от него подальше. Или мне это приснилось?

– Да, говорил.

– Он выбрал себе друзей. У него отличные помощники. Лучше не придумаешь. Забудь о нем! Эрик, у тебя богатый опыт работы с населением. Объясни любопытной Варваре, что ей нельзя совать нос куда не следует. Иначе его оторвут.

– Ты говоришь, что Лорд хотел тебя убить, – Эрик показал присущий ему азарт, оправившись от любовных переживаний. – Но ты жива. Ты не думала, что он просто решил тебя припугнуть? Тех, кого эти двое действительно хотят убить, они убивают без промедления.

– Я, кажется, нашла их слабое место, – взволнованно затараторила Варя, шлепая по холодному мокрому носу длинным языком. – Увидела их покровителя, обряд посвящения.

– Покажи, – Игорь взял ее за пушистые бакенбарды, слегка почесывая, и опустил свой подбородок на ее широкий мохнатый лоб.

В его объятиях Варе было не страшно вновь окунуться в зловещий черный дым.