Рыцарь в Старшей школе. Том 5

Глава 8

Рашми Чамар, как и многие другие, наблюдала за ходом поединка магистров Йохансона и Лаваля через интернет-трансляцию. Только в отличие от остальных, у неё имелся ещё один канал связи, скрытый, откуда учёная получала информацию напрямую из фантомного доспеха Эрика. Имея полный доступ к его интерфейсу. Видя всё то же, что и оператор Созвездия Оракула. Поэтому учёная, как никто другой, знала, что сейчас чувствует Йохаснон. В каком тяжёлом положении он оказался. Что если не произойдёт чуда, этот непослушный мальчишка не только неизбежно проиграет, но и серьёзно пострадает.

С каждой минутой Чамар беспокоилась за Эрика всё сильнее, наблюдая за происходящим. Переживая, что ничем не может ему помочь. Стискивая пальцы. Прикидывая, что будет делать потом? Где и как его лечить? Как приводить в норму? Что говорить, чтобы не сделать хуже? Какие доработки нужны Созвездию? Профессиональным взглядом отмечая все выявившиеся недостатки.

Все эти преждевременные мысли отошли на второй план, когда в отдельном окне, куда поступали зашифрованные данные с Оракула, они стали обновляться с невероятной скоростью. Показывая какой-то бред. Заполонив символьными значками всё доступное пространство. Стекая вниз мерцающими волнами, вытесняемые новыми строчками.

— Что происходит? — заволновалась Чамар, пытаясь вникнуть в ускользающий от неё смысл сообщений. — Что ещё за даты? Вот дьявол! — воскликнула, посмотрев правее.

Зацепившись взглядом за панель, на которую выводился уровень синхронизации оператора силового снаряжения. Цифры вместо того, чтобы показывать фиксированное значение, быстро менялись. Их значение приблизилось к предельно допустимому уровню. На мгновение затаив дыхание, Чамар с ужасом наблюдала за тем, как этот рубеж был легко пересечён. Даже не задержавшись на нём ни на мгновение.

Произошло самое страшное, что могло случиться. Эрику не хватало энергии, чтобы подавить А-поле противника и он безрассудно выкачивал её отовсюду. Из батареи. Из окружающего мира. Из себя. Из… откуда-то ещё. Пытаясь сломать возвышающуюся перед ним неприступную стену за счёт перехода на более высокий уровень развития. Делая это неосознанно. Чувствуя, что проще её перелезть, чем пробить.

«Внимание! Уровень синхронизации: 99,97%... 99,98%... 99,99%... 100,01%... 100,42%... 101,16%... 105,22%... 112,8%...», — продолжала фиксировать бездушная система.

Камера, установленная в бронированной кабине пилота, показывала, как тело Эрика начало светиться. Постепенно становясь прозрачным. Полностью синхронизировавшись с А-полем, совершив фазовый переход, он буквально растворялся в нём. Превращаясь из биологической формы жизни в энергетическую. В призрака, что вскоре исчезнет вместе с А-полем Созвездия.

Помимо уровня синхронизации, на какие-то безумные величины выросли и все остальные параметры его фантомного доспеха, пока не стали отображаться одинаковым способом — n/a. Единственное, что система чётко зафиксировала, прежде чем уйти на перезагрузку, это последний ментальный удар Эрика, нанесённый магистру Лавалю. Такой силы, что виртуальное «Зеркало сознания» француза разлетелось вдребезги. Потом этот момент вызовет немало споров у экспертов, обрушив акции компании-производителя защитного оборудования. Утверждавшей, что подобное невозможно.

Чамар не знала, что за команда была вложена в этот удар, однако его результат был хорошо заметен даже за десятки километров от полигона.

Наблюдателям показалось, что магистр ордена Звезды не справился с контролем своего А-поля, допустив ту самую роковую ошибку. Из-за чего произошёл сбой в модуле силового снаряжения. Раскалённое облако газов месье Лаваля вместо расширения, внезапно перешло в состояние резкого сжатия. Направив всё накопленное тепло в его же фантомный доспех. Естественно, мгновенно перегрев зарядную батарею и генератор А-поля, которые рванули не хуже атомного боеприпаса малой мощности.

На несколько секунд передачи по обоим каналам связи прервались. Камеры ослепило от яркой вспышки. По экранам пошли полосы помех от электромагнитного излучения.

— Ну вот и всё, — с горечью подытожила Чамар.

Расслабившись, она облокотилась на спинку стула. Спешить теперь было совершенно некуда. Женщине сильно захотелось закурить. Хотя она этого и не любила. Прибегая к этому средству только в крайнем случае.

Судя по восстановившемуся каналу связи с фантомным доспехом Йохансона, этот взрыв доспех пережил. На последней секунде закрывшись непроницаемой сферой силового щита. Телеметрия по-прежнему передавала его данные. Состояние механизмов. Степень повреждений. Запас энергии. Внутреннюю температуру. Положение в пространстве. Интерфейс продолжал обрабатывать какую-то информацию. Выполнял последние команды. Что-то делал в автоматическом режиме. Выводил на экран запросы. Но это уже была инерция, а не осознанные действия. Оператора-то в кабине больше не было. Через несколько минут доспех начнёт саморазбираться на составные части. Пока не дойдёт до элементарных частиц.

— Не поняла, — удивилась учёная, обратив внимание, что интерфейс Созвездия вновь начал показывать частоту сердцебиения оператора.

К которой постепенно добавлялись данные о его давлении, температуре тела, мозговой активности и так далее.

— Ну нахер! — вздрогнула учёная, смешно выпучив глаза.

Чуть не перекрестилась, хотя и не являлась христианкой. Глядя на то, как в кабине в обратном порядке материализуется бессознательный Эрик Йохансон. Собственной персоной. Будто отматывая время назад. В теории, невозможно иметь уровень синхронизации выше ста процентов. Нельзя быть более масляным, чем идеально чистое масло. Это противоречит здравому смыслу. Каким образом Эрик набрал аж сто сорок шесть процентов из ста, перед тем, как всё откатилось, ей ещё только предстояло разобраться. Или свихнуться, пытаясь это сделать. Тут явно нужна какая-то другая математика.

Сейчас уровень синхронизации Эрика опустился до 99,99%. И это хорошо. Потому что правильно. Немного подумав, Чамар через удалённый доступ, имея все права администратора, подчистила память силового снаряжения Эрика. Обнулив её. Потом вынула из своего ноутбука все кабеля. Не спеша сходила за отвёрткой и миниатюрным, переносным сварочным аппаратом. Заварила себе по пути кофе. Выкрутила блок памяти из ноутбука. Разобрала. Электросваркой превратила его в сплошной комок оплавленного металла. Пока пила кофе, по телефону заказала новый компьютер, вращающееся офисное кресло и кофеварку. Потом, почесав голову, принялась ждать, задумчиво глядя на электрод. Рассеянно размышляя, если воткнуть его одной ходячей аномалии в задницу, то… что она расскажет?

Будучи предусмотрительным человеком, всю нужную информацию Чамар скопировала туда, где до неё никто, кроме неё, не доберётся. Так что, если даже прямо сейчас сюда вломятся агенты, неважно чьи, всё, что они узнают, это о собственной, неестественной родословной до десятого колена, переданной в устной форме.

Только через два дня Чамар смогла встретиться с Эриком. В маленьком, скромном кафе, зажатом между домами в каком-то закоулке, найти которое не так-то просто даже при желании. Об этом заведении знали лишь жители ближайших кварталов. Собственно, для них оно и работало. Поэтому его не было ни на путеводителях, ни на электронной карте города.

Понаблюдав за тем, как Эрик жадно поглощает уже третью смену блюд, будто никак не мог наесться, Чамар с иронией поинтересовалась.

— И что скажет человек, вернувшийся с того света?

— Ты голубцы будешь доедать? — спросил Эрик, показывая на её тарелку.

— Забирай. Там что, так плохо кормят? — фальшиво посочувствовала.

— Даже не представляешь насколько, — проворчал парень, ловко орудуя ножом и вилкой.

С виду он остался таким же, каким и был. Наглым и непочтительным. Вот только немного изменился его взгляд. Другие люди в присутствии Эрика стали испытывать непонятную тревогу и беспокойство. Пока ещё незначительные, но так и он оставался спокоен. По крайней мере, внешне. Тут как с диким, опасным зверем, сонно лежащим на тротуаре. От которого не знаешь, что ожидать. То ли бросится, то ли лениво хвостом махнёт, то ли даст почесать себя за ушком.

— И поэтому ты вернулся? — Чамар не спешила переходить к серьёзным темам, давая ему время расслабиться, почувствовать себя в безопасности.

Утолить голод. Настроиться на привычную манеру общения. Собраться с мыслями.

— Не только. Там оказалось слишком много тех, кто хочет меня убить, — огорчённо пожаловался Эрик.

— Я даже догадываюсь за что, — понимающе закивала учёная, отчего парень поперхнулся, замерев на месте.

— Где-то я это уже слышал, — со странной интонацией, задумчиво сообщил Эрик.

Подозрительно на неё посмотрев.

— Дежавю, как говорят французы. А можете сказать — Хозяин, тебя хотят убить? — попросил парень.

— У тебя появился новый фетиш? — насмешливо фыркнула Чамар, не собираясь выполнять подобные просьбы. — Прекращай уже жрать, — не выдержала издевательства над собой.

У неё, между прочим, диета. Шоколадно-орехово-кофейная. На всё остальное не хватало времени, сил и желания. Это же нужно самой идти в магазин, добывать пищу.

— У меня молодой, растущий организм, — возмущённо оправдался Йохансон в своей излюбленной, шутливой манере. — Мне положено. Видите, лежит прямо на тарелке, — показал пальцем.

— И что у организма растёт? — скептически поинтересовалась Чамар.

Вспоминая, не было ли на теле Эрика чего-то странного, когда тот переодевался в трейлере.

— Что нужно, то и растёт. И вообще, пусть с этим моя будущая жена разбирается. Вы же не полезете в нашу личную жизнь? — ещё раз с подозрением на неё посмотрел.

— Уверен? — прищурившись, профессиональная учёная ответила вопросом на вопрос.

С помощью незамысловатых шуток ей удалось создать привычную атмосферу, как в старые времена. Давая парню понять, что ничего не изменилось. Незачем ощетиниваться иголками, подобно ёжику. Он может спокойно с ней поговорить. Обо всём. Не напрягаясь. Самые важные вещи она уже узнала, едва затащила его в своё «логово». Расспросив без применения сварочного аппарата. Пока. Сейчас же Чамар тратила время на то, чтобы убедить Эрика видеть в ней союзника, а не врага. А также узнать состояние его психического здоровья, что было не менее важно. Что делать, если ходячая аномалия начнёт безумствовать, к примеру, призвав из преисподней легионы демонов, было решительно непонятно? Так что проще почесать её за ушком и накормить говядиной, чем доводить до этого гипотетического сценария.

— И вообще, для человека, который совершил очередной прорыв прямо в бою, что зафиксировала аппаратура полигона, это слишком смелое заявление. Поверь, в твою личную жизнь теперь будут лезть все, часто без спроса и даже в грязных ботинках, если им это поможет. Разве не мог обойтись без спецэффектов? Зачем тебе понадобилось А-поле более высокого ранга? После того, как всё закончилось, — ворчливо упрекнула Эрика.

Представляя себе армию этих конкурентов, что не добавляло ей хорошего настроения.

— Я себя в тот момент не контролировал, — недовольно сознался парень. — Так что, я теперь магистр? Опять? — полюбопытствовал он с некоторым напряжением в голосе.

Опасаясь выйти из той истории не с плюсом, а с минусом.

— Ты неведомая, прожорливая зверушка. Но это мы скоро поправим, — туманно пообещала учёная с улыбкой на лице, не уточняя, что именно собирается менять. — До этого поединка французы считали тебя магистром. Теперь называют гроссмейстером. Остальной мир им верит, не видя причин для обратного.

— Но на самом деле…, — он не стал договаривать, не сводя с неё ожидающего взгляда.

— Правды не знает никто, — Чамар закончила предложение. — Поскольку таких обстоятельств, как у тебя, — она уже показала парню кадры с его исчезновением, весьма впечатлив, до полного охреневания, — ещё не было. По крайней мере, я о таких не слышала. Впрочем, как и о многом другом, что в этом мире точно существует. Чтобы узнать о твоём состоянии подробнее, нужно провести полное обследование. На более серьёзном оборудовании, чем у меня в трейлере.

Немного помолчав, Чамар спросила, что он собирается делать дальше?

— Постараюсь повторить подвиг, выскочив из петли во второй раз. Только теперь не из временной, а из пеньковой.

— Не забудь, — подсказала учёная, став серьёзнее, — чем больше изменений внесёшь в настоящее, тем сильнее будет разниться будущее между тем, что помнишь, и тем, что сложится. Это включает в себя и его раскрытие другим людям. Поскольку они будут жить иначе, исходя из другого понимания картины мира. Текущей или будущей, не столь принципиально.

— Знаю. Поэтому никому, кроме вас, я о нём не рассказываю. Хотя это и трудно, — расстроился Эрик.

Когда не с кем поделиться проблемами, попросить совета, это действительно тяжело. Тут она его понимала.

— Не унывай. Хочешь шоколадку? Последняя осталась. От сердца отрываю, — легонько хлопнула ладонью по нагрудному карману.

Следующие три дня, вместо того, чтобы восстанавливаться после поединка, я усиленно готовил различного рода закладки. Которые должны будут восстановить разбитые сердца. В своё время. А ещё, активно переписывался с Белым кроликом, вовлекая её в большую афёру. Узнав подробности, девушка пришла в восторг. Проворачивать такие дела ей ещё не приходилось. По достоинству оценив тот уровень доверия, который я продемонстрировал. Ну и немножечко купившись на слёзную просьбу о помощи. Слёзы, кстати, я ей выслал в бутылке. Ну и что, что на ней написано «Vodka». Я снизу маркером подписал, — «Слёзы Гоблина». Значит, это они и есть. Даже автограф поставил. И вообще, какой гоблин, такие и слёзы.

Заботясь о её здоровье, к бутылке приложил карточку, с просьбой до двадцати одного года бутылку не открывать. Пугая, что — Минздрав не рекомендует! Догонит и отнимет. Пусть лучше побудет необычным сувениром. Уверен, никто, кроме меня, ничего подобного Белому кролику не дарил. Так что и тут я тоже отличился.

Не обошлось и без неожиданностей. Ивон меня чуть не поймала за приготовлениями к большому обману. Нарвавшись на малый. Зашла в тот момент, когда я готовил пакетики с кровью. Со своей. Убирая в чемоданчик систему для переливания.

— А что это ты тут делаешь? — подозрительно спросила дитя порока, судя по её мыслям, отражённым на лице.

— Не видишь, сок по пакетикам разливаю. Гранатовый, — внешне спокойно объяснил, мысленно обильно потея.

— Можно попробовать? — заинтересовалась девушка.

— Нельзя. Будет пикник, там и попробуешь, — торопливо спрятав всё в чемоданчик, выставил её за дверь.

— А когда он будет? — обрадовалась Ивон.

— Скоро. Очень скоро, — мрачно пообещал.

Как в воду глядел. Вечером мне пришло приглашение во дворец Тюильри, на приём к королю Франции. Который, как мне любезно подсказали, собирался со мной побеседовать до того, как я пройду на комиссию. Собранную ради присвоения мне следующего ранга. Не каждый день в стране чествовали новых гроссмейстеров. А ещё, он хотел провести эту церемонию в своей стране. Наградив меня от имени Франции. Обласкав и пригрев у себя при дворе. Уж наверняка, делая это не просто так. Помимо желания опередить своего Британского собрата, вбив между нами маленький клинышек. Намекнув на некомпетентность его слуг, допустивших подобный промах.

Сильно подозреваю, там же во дворце, со мной побеседуют и другие влиятельные вельможи. Сделав, даже не предполагаю от чьего имени — своего, страны или короля — некие важные предложения. Принятие которых означает испортить мои отношение с Британией, а не принятие, с Францией. Не оставляя другого выбора. Обидев этих людей отказом, рискую влипнуть здесь в нехорошую историю и вынужденно задержаться во Франции на неопределённый срок. Что в итоге и произошло в моих видениях. До сих пор не знаю, что там произойдёт во дворце? От чего я отказался? Что они узнали и как это всё будет выглядеть? Однако выяснять что-то не хочется. Один раз уже выяснил. Спасибо, повторять не нужно.

Поскольку я опытным путём определил, что будущее неизбежно и предотвратить мою смерть не удастся, значит, её следует организовать. Но, уже по другому сценарию. А то этим криворуким обезьянам ничего нельзя доверить. Только зря намучаюсь с ними.

Поэтому на следующий день, надев свой лучший костюм, отправился на встречу с королём Франции. По этому случаю за мной даже прислали правительственную машину, до которой я не дошёл всего каких-то несколько метров. Поскольку, вдруг откуда ни возьмись, появилась сильно затонированная машина. С визгом шин подлетев вплотную, едва меня не сбив, она резко затормозила. Из салона, как чёртики из табакерки, тут же выскочили двое головорезов в малярных робах, чёрных шапочках, с дырками для глаз и перчатках. Держа в руках пистолеты.

Первый немедленно принялся стрелять по колёсам и стёклам правительственной машины, вынуждая водителя залечь на дно. В буквальном смысле. Второй, настоящий здоровяк, что-то яростно прокричав на своём варварском языке, без раздумий всадил несколько пуль мне в грудь. Испортив дорогой пиджак, на котором расцвели красные узоры. Из рваных дыр обильно полилась кровь. Зажимая раны, я подстреленной птицей упал на холодный асфальт. Воздержавшись от монолога о несправедливости жизни. На этом не успокоившись, здоровяк, подхватив меня под руки, с лёгкостью закинул в салон своей машины. Запрыгнув следом.

Как только первый боевик расстрелял всю обойму, вернувшись на водительское место, тут же сильно вдавил педаль газа в пол. Машина стремительно рванула по улице. Всё произошло за минуту. Никто даже не успел опомниться, как всё уже закончилось.

После бегства с места преступления, сменив машину и одежду, спалив старую в одном из безлюдных переулков, потом повторив этот фокус ещё несколько раз, только уже без поджога, налётчики привезли меня на какой-то склад, воняющий рыбой. Где стояли два большегрузных трейлера, на которых, почему-то, вместо слогана компании по доставке мороженой рыбы, стоял логотип фирмы по доставке мебели.

— Она справилась? — спросил подозрительный Габа у Кристофера.

Проверив что-то на своём телефоне, тот с улыбкой кивнул.

— Всё нормально. Знакомая нашего босса подменила записи камер уличного наблюдения. Хотя полиция и нашла первую машину, со второй у них так просто не получится. А там ещё третью придётся объявлять в розыск. Пока догадаются о четвёртой. Определят, что она из себя представляет и где её искать, потеряют уйму времени. Мы успеем исчезнуть не только из Парижа, но и из страны. Босс, вы как там? — только сейчас озаботился моим самочувствием.

— Жить буду, — поднял руку с выставленным вверх большим пальцем.

Разорвав рубашку, постучал по бронежилету, обклеенному разорванными пакетиками с кровью.

— Ты окурок успел выкинуть? — спросил у Габы.

— Да, хозяин, — кивнул довольный африканец.

Узнав в какой гостинице остановились его соотечественники, присланные Мугабу, он добыл окурки от сигарет, которые те привезли с собой. Сунув пачки с ними в карман, когда садились в самолёт у себя на родине. Здесь таких не продают.

— Молодец, — похвалил телохранителя.

Дальше нам пришлось переодеваться и накладывать на себя грим, чтобы изменить внешность. В таком виде мы выехали в Анжу. Вместе с командой госпожи Чамар. Её инженер и программист были всецело преданы учёной, а не кому-то ещё. Именно она привела их с собой в корпорацию Рэдклиф. Ну и, как подсказывает моя паранойя, чем-то запугала, купила и убедила, что им лучше с ней, чем без неё. Поэтому парочка вечных работников боялась эту ненормальную индуску даже сильнее, чем государственную власть.

Кордоны в таком многомиллионном, огромном городе, как Париж, выставить на всех дорогах было не так-то просто. На это требовалось время и куча разрешений. А ещё понимание, кого они, собственно, должны ловить. Так что Париж мы покинули без каких-либо проблем. Прикинувшись не теми, кем являлись.

На случай, если бы нас даже остановил патруль, с помощью своих значительно усилившихся способностей я бы заставил полицейских поверить во что угодно. Даже в то, что мы бродячая труппа циркачей. А в трейлерах везём не научное оборудование, а реквизит. И в руках у нас не пустые листы бумаги, а правильно заполненные документы. Включающие все нужные справки на дрессированного льва в клетке, по кличке Габа. Может, в прямом бою я и не настолько хорош, как хотелось бы, но вот в таких ситуация моя сила не имела себе равных. Впору было задуматься, а тем ли делом я до этого занимался?

Пока ехали, с большим трудом сдерживал порывы обзвонить родных и друзей. Поспешив успокоить их. Сообщить, что со мной всё в порядке. Вместо этого, угрюмо продолжал смотреть в окно. Время от времени тяжело вздыхая. Понимая, как им сейчас непросто. А ещё, что если поддамся слабости, это будет самая большая глупость, которую я только могу совершить в данной ситуации. Подставив нас всех. Поэтому, стиснув зубы, страдал молча, держа всё в себе. Тем более…

На следующий день.

В доме Йохансонов царила мрачная, тяжёлая атмосфера. С самого утра в нём было очень тихо. Все сидели по своим комнатам. Раздражающий непрекращающимися звонками городской телефон был отключён. Окна плотно занавешены. Служанки ходили едва слышно. Переживая о молодом господине не меньше его родных.

Сидя за компьютером с тёмными мешками под глазами, маленькая Марта бездумно серфила в сети, пытаясь хоть чем-то полезным занять голову, в которую постоянно лезли плохие мысли. Поднять этим занятием себе настроение она даже не пыталась, зная, что это бесполезно. Марте до сих пор не верилось, что всё это взаправду. Что брата то ли убили, то ли похитили, то ли всё вместе.

Заметив в почтовом ящике подозрительное письмо, с любопытством открыла. Желая узнать, как оно сумело проскочить через многочисленные фильтры. С виду это была обычная рекламная рассылка. Просьба подписаться на видеосервис. С цветастым плакатом, на котором была выложена нарезка кадров из различных фильмов и мультфильмов. Марта не сразу поняла, почему ей показался странным их выбор и порядок расположения. Все картинки Марте были хорошо знакомы. Что удивительно, ведь она не являлась любительницей смотреть телевизор. Проанализировав письмо, зацепившись взглядом за название почтового ящика, с которого его прислали, состоящего из очень странного слова, девочка-подросток резко встрепенулась, позабыв про всё на свете. Найдя в нём ключ к шифру.

Несколько раз внимательно просмотрела всё письмо, стараясь ничего не упустить. Потом озадаченно огляделась по сторонам, будто пыталась разглядеть неких вредных жучков-паучков, которые где-то по углам прятались.

— Вот же…, какашка, — злобно выругалась, улыбаясь во всё лицо.

Удалив письмо, побежала шептаться с сёстрами и матерью. Объяснять им, что нельзя верить всему, что пишут на заборах, в газетах и говорят вежливые люди в хороших костюмах, которые приходят без приглашения. Подумав: «Может порог дома солью посыпать, чтобы они больше не приходили? Вроде бы, в интернете утверждали, что это помогает.» Жалея, что в доме нет Габы с его излюбленным приветствием — «Сэр, мой пистолет упирается вам в лоб не потому, что вы мне не нравитесь, а потому что я хочу вас убить. Заранее спасибо.»

Сильно волнуясь, Мари с трудом дождалась, когда же наступит её очередь. Ей было стыдно и неудобно прибегать к такому способу обретения душевного спокойствия, но других она не знала. Сидеть без дела и дальше изводить себя сомнениями стало уже невыносимо.

Счётчик электронной очереди, к радости девушки, успевшей четыре раза передумать и пять раз убедить себя всё же дождаться сеанса чёрной магии, наконец-то обнулился. В появившемся окне она увидела старинный стол, бархатную портьеру, закрывающую стену, полки, с какими-то мистическими безделушками, хрустальный шар в подставке из птичьих лапок и, конечно же, знаменитую в узких кругах, саму Шарлотту Тёмную. Потомственную ведьму в пятом поколении. Как сказано на сайте, — Имеющую диплом магистра оккультных сил, международного образца. Выглядящую так, что ей хотелось верить и… платить, за это же.

— Здравствуй, дитя. Представься, пожалуйста. Скажи, откуда ты и чего желаешь? — попросила женщина мягким, обволакивающим сознание голосом.

— З-здрав-вствуйте, — запинаясь от волнения, Мари поспешила ответить, чтобы не тратить её драгоценное время.

Сообщив требуемую информацию, девушка спросила, можно ли по фотографии узнать, жив ли изображённый на ней человек? И где он находится? Или лучше погадать по его подарку. Перед тем, как произошла эта ужасная трагедия, буквально за день, магистр Йохансон прислал ей очередной подарок. Игрушку. Маленького, уродливого гоблина с погремушкой в руках. И подписью — Настоящая красота скрыта внутри нас.

— Лучше по фотографии, — улыбнулась ведьма. — Кто он тебе? — поинтересовалась, как бы между делом.

— Друг, — спешно пискнула покрасневшая Мари.

— Друг, так друг, — с понимающей улыбкой согласилась Шарлотта Тёмная. — Итак, когда твой друг… мяу… пропал? Мяв! — послышался ещё один, более резкий и короткий кошачий вопль, раздавшийся откуда-то из-под стола. — Мой помощник, магистр Мяурус, подсказал, что уже чувствует его ауру. И готов помочь в поисках, — перевела ведьма.

— Вы ведь сейчас его под столом не пнули? — робко поинтересовалась Мари.

Переживая за бедного магистра Мяуруса, чей недовольный голос показался ей немного обиженным.

— Нет, конечно. Не отвлекайся, Мари. У тебя осталось ровно четыре минуты оплаченного времени, — ведьма невозмутимо попросила её серьёзнее отнестись к таинству чёрной магии.

Под конец беседы, Шарлотта Тёмная сообщила, что духи подсказали ей, что магистр Йохансон жив, но не очень здоров. Перед этим уточнив, сколько в него попало пуль. Что-то про себя подсчитав. Сейчас друг находится далеко, в каком-то тёмном и сыром месте, в окружении пугающих его незнакомцев. А ещё он думает о ней. Да-да, именно о ней. Для более подробной информации нужно позвонить Шарлотте Тёмной ещё раз. Потом. Когда духи… интернета, соберут о похищенном парне больше сведений.

Обрадованная девушка спала в эту ночь, как невинный младенец, причмокивая во сне. Пуская слюни на подушку.

После совещания, сдавшись под давлением большинства, они меня в тот момент реально пугали, согласился на время «залечь на дно». Основательно. По-настоящему. Без моих дурацких шуточек и выходок. Пришлось даже поклясться, иначе не верили. Не совсем разобрался, что они имели в виду, говоря мне всё это? Да ещё смотрев так пристально и подозрительно, с явным сомнением, что даже это поможет. Неужели я, действительно, настолько непредсказуемый и проблемный? Впору обидеться. И простить. Выслушав все доводы, признал, что так будет лучше. Для нас всех.

Единственным камнем преткновения послужил срок, на который нам нужно было исчезнуть. Кристофер, как большой специалист в этом деле, разъяснил, что подавляющее большинство беглецов попадается именно на своих привязанностях и нетерпеливости в первые же дни. Неделей или месяцем в нашем случае не обойтись. Чтобы вернуться домой, увидеть родных, найти кто и за что меня заказал, если это уже произошло, а также встретиться и объясниться с друзьями, нужны три вещи. Первая, время. Обо мне должны не то чтобы полностью забыть, но переключится на другие, более актуальные и проблемные задачи. Выпасть из фокуса внимания. Мир ведь не стоит на месте. В нём постоянно что-то происходит. Появляются новые источники интереса или угроз. Новости. Люди. Выгоды. Заботы. Охватить всё невозможно. Насколько бы ни были велики твои ресурсы, им всегда найдётся более выгодное и оправданное применение, чем пустые траты в ожидании чуда. И чем больше пройдёт времени, тем меньше моему вопросу будут потом уделять внимания. Если он не станет никого тревожить. Нет, конечно, какое-то минимальное наблюдение за моими родными оставят. Составят инструкции, на случай моего объявления. Переложат ответственность на исполнителей другого уровня. С понижением. На этом всё. Я же ещё не совершил ничего такого, за что меня нужно ловить всей страной, без срока давности.

Второе. Нужна новая личность, подтверждённая соответствующими документами. Которую никто не заподозрит в связях со старым мною. Чтобы иметь свободу передвижений и действий. Снизить риски обнаружения. Не то что меня сразу же посадят в тюрьму, как опознают, но, определённо, засыпят неудобными вопросами, на которые придётся что-то отвечать. Оно мне нужно? Пока числюсь пропавшим без вести, могу творить всё, что захочу. Например, добиться гарантий своей безопасности и независимости. Стать сильнее. Независимее. Вернуться тогда, когда меня побоятся трогать. К тому времени, возможно, от меня уже передумают избавляться. Либо это повлечёт за собой неоправданно высокие затраты.

Третье. Как ни странно, нужны деньги. Много денег. Брать их с текущих счетов нельзя. Это всё равно, что дать объявление в газету, где мы находимся и чем занимаемся. Нашей компании нужны новые источники финансирования. И немалые, учитывая аппетиты госпожи Чамар. Бесстыдная учёная тут же заявила, что наука — удовольствие очень дорогое. И требовательное! А раз она полностью завязана на меня и обслуживает мои интересы, будь добр, плати по счетам. Или наука в её лице, начнёт продавать свои достижения, начав с меня. Очень надеюсь, что это было ею сказано не всерьёз. Ведь не всерьёз же? От моего жалобного взгляда тёмная госпожа только рассмеялась, прикрывая рот ладошкой. Ей бы ещё веером обзавестись, для полноты образа. Нужно будет срочно купить.

В общем, мне пришлось выдержать серьёзное испытание. И не одно. Для начала через Германию, поездом доехали до Дании. Оттуда на корабле перебрались в Норвегию. В небольшой, захолустный, провинциальный городок, где-то на самом её краю. В котором проживало всего несколько тысяч человек. На некоторое время там осели, выдавая себя за сотрудников научной экспедиции, изучающих повадки полярных птиц. О которых я на тот момент не знал ничего. Мог, разве что, отличить тюленя от совы. Поэтому каких только глупостей не говорил, на радость окружающим. Став младшим помощником помощника младшего научного сотрудника.

Далее, путём многодневных, планомерных обходов городка, познакомился с каждой семьёй, каждой его улицей, каждой дыркой в заборе. Запомнил все названия на вывесках. Через не хочу, если кто-то думает, что мне нравилось этим заниматься. Зато узнал о городе и окрестностях всё, что только можно. Как и о населяющих его людях. Не просто из разговоров, кто бы тут с чужаками откровенничал, глупость какая, тем более, такими «цветными», а из их памяти. Учась считывать людей на ходу. Располагать к себе. Втираться в доверие. Внушать, что я их лучший друг. Это было совсем непросто и начало получаться далеко не с первой попытки. Сколько раз приходилось стирать им память, не сосчитать. Пускай они забывали о том, какой я дурак, но я-то об этом хорошо помнил. Однако, если что-то очень нужно и есть кому пинать нас под зад, вдохновляя на новые трудовые подвиги, утешая после провалов и хваля после побед, то мы способны на всё. На любую «подлость» во имя великой цели.

Постепенно, по разработанному Кристофером и Чамар плану, я незаметно подменял у местных жителей воспоминания. Вписывая себя в их прошлое. Естественно, под другим именем. Как такого же коренного жителя Крогесхейма, как и они. Придумав вымышленную семью. Которая потом отсюда переехала куда-то на юг. Как и мы. В очередной раз сменив «вывеску». Теперь госпожа Чамар и компания представлялись сотрудниками маленькой, частной фирмы, занимающейся разработками альтернативных, возобновляемых источников энергии. В которую она, как её директор, наняла на работу гражданина Норвегии — Уве Йоханссона. Прошу меня любить и жаловать. В этой стране фамилия Йоханссон довольно распространённая, так что одним больше, одним меньше, никто даже не заметит разницы. Пользуясь случаем, возраст я себе накинул, чтобы не заморачиваться со школой и не попадать под закон об ограничении детского труда.

За время этого путешествия мне постоянно приходилось злоупотреблять своей силой. Везде и помногу. Стараясь не попасться. Обходя ловушки для простаков, как называла их госпожа Чамар. Связанные в первую очередь с посещением государственных учреждений, куда я ходил как на работу. Пока не закончил обработку сотрудников школы, паспортного стола, отделения полиции, даже вспоминать не хочу, с каким настроем я туда заходил, и муниципалитета. В итоге получил долгожданный, выстраданный, во всех смыслах, паспорт, на имя — Уве Йоханссона. Самый, что ни на есть, настоящий. Зарегистрированный и занесенный во все базы данных.

Учёная назвала все эти потраченные нами усилия, системным подходом. Понятно, что в моей новой истории всё равно можно отыскать маленькие белые пятнышки. Однако обнаружить их можно только при очень тщательном расследовании, с выездом на места моего мнимого проживания. И то, если будет веская причина. По телефону же меня все «вспомнят» и подтвердят: «Да, я знаю этого парня. С самого детства. Он мне во втором классе зуб выбил. И на пиво никогда не скидывался.»

Войдя во вкус в использовании меня, прямо рабом себя ощутил, госпожа Чамар всерьёз взялась за моё «правильное» воспитание, в качестве одарённого. Заставила сдать экзамен на ранг рыцаря. Радостно объявив, что уж теперь-то я узнаю, каково это? Вот уж радости-то было. Аж на три кислых лица.

Как и полагалось, зарегистрировался в Министерстве рыцарей Норвежского королевства. Если уж нарушать законы, так по полной. Чего нам, международным террористам теперь стесняться? Больше одного повешения не дадут. Никогда не думал, что окажусь по эту сторону баррикад. Да ещё по собственному желанию. Правда, если кого и буду взрывать, следуя духу профессии, то только резиновых уточек в собственной ванне. Силой мысли. Неугомонная безумная учёная дала такое задание, для очередной тренировки. Под её чутким контролем. Эксплуататорша. Вот, как так получилось, что мы, белые англичане, должны работать на бесправных индусов, а не наоборот? Мир точно сошёл с ума. Нет, я ничего не говорил. Уже бегу, госпожа Чамар. Сейчас всё будет сделано.

В рамках подготовки к возвращению в Англию были сделаны ещё две вещи. Я обзавёлся титулом и богатством. Причём, к моему удивлению, это оказалось гораздо проще, чем я думал.

Мир давно уже изменился, следуя в ногу со временем. В первый же день, по приезду в эту холодную страну, с не самым радушным и дружелюбным населением по отношению к чужакам, мы задумались на тему того, где взять деньги? Выход подсказала госпожа Чамар. Там же, где и другие аферисты, спекулянты, торговцы иллюзиями и рисками. На бирже. Перед которыми у меня было одно неоспоримое преимущество — Оракул. Как было сказано главным героем её любимого фильма: «Дайте мне знания о будущем, и я стану самым богатым сукиным сыном на Земле.» А уж учитывая, что я умел сделать так, чтобы мне верили на слово, во всё что угодно, то перед нами открывались любые двери. Благодаря чему, уже через некоторое время я основал собственную фирму. Став крайне богатым финансовым консультантом. Признанием чего стало аж три покушения и несколько попыток нанять меня на работу в очень серьёзные конторы.

Главное преимущество этого способа заработка в том, что им можно заниматься из любой точки мира, оставаясь анонимным. Пускай не абсолютно для всех, но для очень и очень многих, что уже немаловажно. Я себе на бирже даже имя сделал. Став невероятно удачливым и пронырливым дельцом, превращающим в золото всё, за что берусь. На зависть коллегам.

Титул барона я себе фактически купил. Приобретя в Норвежском море крохотный островок, вместе с окружающими его рифами — Ховслойа. Представляющий из себя торчащие из воды голые скалы, облюбованные птицами. Ими же и засранные. Ничего ценного там не имелось. Никто на острове не жил. Он был совершенно никому не нужен, поэтому обошёлся мне в смешную сумму. Гораздо больше пришлось отдать чиновникам, чтобы меня признали бароном Ховслойа. За что вынужден был взять на себя ряд обязательств, включая выплату различных налогов и пошлин. Будто у меня там не чайки живут, а построен порт, город и таможенный пост. Вот ведь жадные бюрократы. В отместку зарегистрировал свою контору и фирму Чамар в своих же владениях. Выбив нам максимальные налоговые льготы и юридические свободы.

По первоначальному плану, со всеми делами мы должны были управиться максимум за год. Обеспечив себе надёжное прикрытие и тылы. Приготовив запасной аэродром. Заработав новое имя и деньги. Однако в реальности у нас на это ушло полтора года. За которые я стоически придерживался данного ребятам, которые ради меня подставились под плаху, обещания, что ни разу не обращусь к прошлой жизни. Никому не раскрою тайну своего исчезновения. Единственное исключение, семья, которой я время от времени отправлял зашифрованные особым образом послания, выдавая их за обычную рекламную рассылку. В одностороннем порядке. Иначе бы точно сошёл с ума от беспокойства. Ощущая себя более подлой свиньёй, чем сейчас.

Если задаться вопросом, почему я свободно себя чувствовал в другой стране, не боясь, что меня опознают, ответ прост. Через знакомых, таких же безумных, нелегальных учёных, только из другой области, госпожа Чамар раздобыла нам специальные силиконовые маски для лица. Неотличимые ни на вид, ни на ощупь, от настоящей кожи. Они туго натягивались на голову, как шапочки из фильма Фантомас. Ну а дальше, немного несмываемой косметики, моего внушения и вуаля — «Вы кто?» — можно спрашивать у отражения в зеркале. С отпечатками пальцев было сложнее. Приходилось наносить специальный состав на подушечки пальцев, который не оставлял следов. С этим маскарадом я себя чувствовал прямо каким-то шпионом.

Больше всего этой игрой наслаждалась, чему я не удивился, приехавшая к нам через год Брина Вилсон. В поисках отца. Скрываться от неё Кристофер не смог.

Успешно выпустившаяся из школы Святой Анны девушка объяснила, что в роли простой домохозяйки или офисного клерка не видит себя, от слова — совсем. Ей только приключения подавай. Где-нибудь подальше от дома. От серой, скучной жизни. Характер такой. Вся в отца.

С её приездом мне стало чуточку поспокойнее. Будто вернулась частичка прошлого. По словам Брины, у наших общих знакомых всё сложилось хорошо. Хотя первые месяцы их трясли, как фруктовые деревья по осени. Требуя поделиться всем, что обо мне известно. И слежка была. И прослушка. И просмотр электронной почты. Потом отстали, когда поняли, что это тупиковое направление. Постепенно поиски затухли. Интерес СМИ к этому делу угас. Как и предсказывал Кристофер, в стране рождались новые звёзды. Уходили за горизонт старые. Всё шло своим чередом. Хорошо. Тогда до моего возвращения домой осталось совсем немного времени. Наконец-то. Вот уж девчата, когда их соберу вместе, удивятся, насколько я вырос. Насколько стал сильнее. Первым свидетелем чего оказалась Брина. Побывав на нашей тренировке, проводившейся на заброшенной, подземной автостоянке.

— Готов? — спросил Кристофер.

— Начинаем, — подтвердил.

Не мешкая, выхватив из наплечной кобуры пистолет, Кристофер несколько раз выстрелил в меня. Все пули попали в цель. Прошли навылет, совершенно не оставляя за собой следов.

Сорвавшись с места, Кристофер перебежал за ближайшую колонну. Внимательно оглядываясь по сторонам, несмотря на то, что я спокойно оставался стоять на прежнем месте.

— Не поняла, — удивилась Брина.

Наблюдая за поединком из фургона, через камеры, установленные на подземной стоянке. Видя совсем не то, что видел её отец.

— Иллюзия, — пояснила учёная. — Эрик сбежал ещё до того, как они заговорили. Подменив Кристоферу картину реальности.

— А что он запускает в моего отца. Ножи? — заинтересовалась девушка.

— Нет. Обычные карандаши. Незаточенные. По большей части волевым, а не мускульным усилием. Телекинез, через манипулирование частицами Авроры. Без насыщения ими объекта.

— А почему без насыщения?

— Потому что, обернув карандаши силовым полем и вложив в них больше кинетической энергии, Йохансон способен пробивать ими бетонные стены и колонны. Стоит ли говорить, к чему это приведёт в случае попадания в твоего отца? У него и так останутся синяки.

Через пару минут азартной игры в прятки с перестрелкой, Кристофер каким-то образом сумел подловить Йохансона. Четвёртой пулей прострелив ему руку. Три предыдущие, парень остановил в воздухе, на подлёте.

— Стоп, — объявила в микрофон госпожа Чамар. — Йохансон, что за фокусы?

— Извините, я случайно, — с виноватым видом ответил парень, совершенно не обращая внимание на кровоточащую руку. — Отвлёкся на отвлекающий манёвр. Глупо прозвучало, да? — сказал с глуповатой улыбкой.

Явно с досадой взлохматив свои волосы здоровой рукой.

Из-за ближайшего столба вышел ещё один Йохансон. Точная копия первого. Помахав рукой в камеру, он лопнулся мыльным пузырём.

— Это как понимать? — Брина недоверчиво посмотрела на госпожу Чамар.

Подумав, что её разыгрывают.

— Как-как. Каким твой босс был показушником, таким и остался, — недовольно сообщила учёная. — Но сообразительным, этого не отнять. Ты видела материальную иллюзию. Высококачественную, плотную голограмму, если угодно. В одну обёртку Йохансон завернул силовое поле, фотоны, цифровой образ, считай, те же воспоминания, и наложение слоёв, чтобы гармонично вписать её в окружающую действительность. Если бы мы сейчас находились к нему ближе, наблюдая за происходящим своими глазами, то за счёт ментального поля Эрика, дополняющего образ сопутствующей информацией, такой, как запах, звук, тепло, поступающей прямо в мозг, то подмену бы не отличили от реальности. Но на это у него уходит много сил и внимания. Вот и словил одну из пуль. Говорю же, показушник. Ради тебя расстарался. Мог бы просто внушить Кристоферу, что стоит за углом, не заморачиваясь иллюзией, что будет видна ещё и нам.

— Но отец же босса всё равно не видел, — предположила Брина. — Как же он тогда в него попал?

— Рассчитал. Специально завёл Йохансона в нужное место и выстрелил туда, откуда удобнее всего на него напасть. По сути, угадав. Выиграв за счёт превосходства в опыте. Твой босс, засранец такой, недооценил противника. Уверился в собственном превосходстве, за что и поплатился.

Обратив внимание, что никто не спешит оказывать раненому парню помощь, Брина забеспокоилась.

— А разве боссу не требуется оказать медицинскую помощь?

— Оказать-то можно, но незачем, — флегматично ответила учёная, уже погрузившись в работу.

Что-то быстро набирая на компьютере, зайдя в специальную программу.

— Он теперь стал ещё больше похож на тролля, а не на гоблина. С такой-то регенерацией, — завистливо фыркнула учёная, не отвлекаясь от работы. — Мутант. Если быть точнее, то во время фазового перехода структура тела Йохансона прошла через процесс чтения и запоминания информации. Помимо разложения на составные части. Не только на клеточном уровне, как я полагаю. Существует теория, что наши физические тела являются отражениями духовных. Так вот, в его случае это нужно воспринимать буквально. Из-за чего у Йохансона наблюдается эффект, схожий с некоторыми материалами, обладающими так называемой — «памятью формы». Под воздействием А-поля его тело больше не разрушается, а восстанавливается. Как долго продержится подобный эффект, сказать не могу. Как только он пропадёт, Йохансон исчезнет. Он теперь сам существует, как фантомный доспех.

Прервавшись, госпожа Чамар задумалась. Став непривычно серьёзной и собранной.

— Перед нами удивительный феномен. Существо, что совершило полный цикл перерождения, вырвавшись из круговорота душ. Родившись — умерев — родившись. Да ещё в прежнем виде. Узнай о нём некоторые религиозные фанатики, писались бы от восторга. Или срали бы от страха, — как обычно, говорила без прикрас, напрямик. — Среди них такие могут начаться споры, что потрясут самые основы миропорядка. В любой религии. Поскольку они все имеют одни и те же корни. Среди учёных это вызовет не меньшее потрясение. Ведь Эрик из материальной формы существования полностью перешёл в энергетическую. Осознал себя в ней и зачем-то вернулся. Загрузив свою цифровую копию в инфополе планеты, как на флешку. Материализовав себе новое тело. Другие люди назвали бы его неправильным китайским культиватором. Бессмертным. Даже не знаю, с какой стороны рассматривать этот феномен. Отовсюду страшно, — неожиданно растерянно призналась госпожа Чамар, зябко поведя плечами. — У меня большое подозрение, что он взрослеет и болеет только потому, что сам того желает. Внося мелкие изменения в цифрового двойника. Не знаю, как лучше назвать его основу. Осознанно, а не под воздействием независящих от него факторов.

— То есть что, его теперь нельзя убить? — охренела Брина от таких откровений.

— Почему же, можно, — ответила госпожа Чамар. — Он же не стал богом. Его человеческое тело, по-прежнему, имеет множество недостатков. Те же, что и у нас. Все биологические процессы протекают так, как им положено. С откатом, каждые сутки, на сутки. Как по часам. Поэтому его снова можно отправить туда, откуда он вернулся. Без особого труда. Другое дело, сможет ли Эрик возродиться ещё раз? Не уверена. Если у тебя один раз получилось нарисовать совершенную картину, не факт, что удастся и во второй. При условии, что она не должна отличаться от первой. И у тебя хватит на это сил, — отметила немаловажный момент. — Поэтому, сколько у Йохансона жизней, он сам не знает. Как у кошки или меньше? Не проверяли. Потому что он категорически против, — улыбнулась учёная, вновь переводя всё в шутку.

Йохансон тем временем, отстегнув пояс силового снаряжения, недовольно почёсывая простреленную руку, принялся о чём-то спорить с Кристофером. Доказывая свою правоту. Скорее всего, о том, что на самом деле победил он, только этого никто не понял.

Брина нахмурилась, не заметив, чтобы он его перед этим отключал. Когда спросила госпожу Чамар почему, та посмотрела на неё так же, как на босса, когда тот задавал очередной глупый вопрос.

— А зачем? Он же его и не включал. Это страховка. Из соображений безопасности. Если бы он его активировал, то… тебе что, отца совсем не жалко?

На этом месте Брина серьёзно подвисла, глядя «стеклянным» взглядом на монитор компьютера. Только сейчас, с испугом подумав о том, что стала непозволительно много знать. Ей как-то вдруг очень жить захотелось.

— Тогда как…

— Как наши предки, — Госпожа Чамар поняла, что девушка хотела узнать. — На силе воле, вере и воображении. За счёт энергии мира, а не ядерной батарейки. Раньше ведь люди как-то справлялись без всей этой машинерии. К примеру, в так называемую античную эпоху «Богов и героев». Послужив основой многочисленных мифов и легенд. Да и много позже, во времена расцвета всевозможных волшебников, ведьм, алхимиков, шаманов и прочих мудрецов. Когда всё объяснялось только двумя способами. Либо магией, либо божественным проявлением. Других-то тогда не знали.

— Тогда зачем им эти «костыли»? — кивнула в сторону монитора.

— Для увеличения КПД. Человек может считать в уме. Может на бумажке. В столбик. Может на калькуляторе. Может на компьютере. А может сразу узнать готовый ответ, поискав его в интернете, — привела пример. — Результат одинаков. Если в расчётах не было допущено ошибки. Разница лишь в затратах времени и усилий. Талант оставим за скобками. Как и то, что не всё можно удержать в голове. Кроме того, человеку свойственно ошибаться или заблуждаться. Плюс, с ядерной батарейкой одарённый может позволить себе большие расходы энергии, чем без неё. С генератором, добиться повышенной стабильности А-поля. Увеличить продолжительность его работы. Хочешь, приведу другой пример? Человек и дальше мог полагаться на свои ноги, но, почему-то, предпочёл сначала оседлать лошадь, потом пересесть на велосипед, автомобиль, самолёт. По той же причине. Ведь так преодолевать расстояния удобнее и быстрее. Правда, поскольку у всего имеется цена, взамен люди давно уже разучились обходиться без этих самых костылей.

— А… — сделала паузу, — почему вы мне всё это рассказываете? — осторожно полюбопытствовала.

— Кто-то же должен прикрывать спину этому наивному авантюристу. Растяпе-рыцарю, с дурацким представлением о чести и спасении прекрасных дам. Пытающимся всем понравиться. Зная о том, насколько он уникальный и ценный. Главное, не давая забыть об этом ему. Всё равно ведь обязательно во что-нибудь ввяжется. Он же магнит для неприятностей. Кому ещё я могу доверить это дело? Габе, который ему в рот смотрит и верит каждому слову, без всякого внушения? Он сам, как большое, лысое дитя. Твоему отцу? Не смеши мою кофеварку. Она и так работает через раз. В их троице «Слабоумных и Отважных» должна быть хоть капля здравого смысла. И я очень надеюсь, что ею станешь ты.