С ней будут проблемы!

Глава 25

Испуг отступил, сменившись клокотавшим в груди недоумением. Я вдруг ощутила себя в полной безопасности, как в позабытом детстве, когда я от всего пряталась в сильных отцовских руках. Особенно тогда, когда меня резко сжали в объятиях, зашипев на ухо неразборчивое:

— Тшшш.

Гладкий хвост обвил меня, пряча и согревая. Как тогда под столом.

Шум в проходе, из которого появилась я, нарастал. Приближался все ближе, становясь отчетливее. Я сильнее вжалась в мускулистое тело, ища защиты в крепких объятиях. Дыхание в районе моей макушке стало ощутимо горячее.

Недоумение, вызванное появление Эл-Дина там, где его в принципе не должно быть, постепенно проходило, вытесняемое злостью. Злостью на всё. На мой страх. На то, что льну к нему, как малый ребенок. На собственную беспомощность. И на то, что сдамся, забуду все свои решения, если поцелует. Нет, не из-за предательства тела, вступающего в конфронтацию с разумом. Не из-за усиленного биения сердца, что сейчас, будто увядающий цветок в пустыне от двух капель дождя надежды, приподняло голову. А потому что сама захочу раствориться в нем, позабыв обо всех проблемах и заботах.

Боже, и когда он успел настолько пробраться в мою душу? А главное, за что мне все это? Вроде ж не грешила? Старушкам помогала, кого могла — спасала, по пустякам даже с продавщицами не ругалась? Если верить в концепцию рая и ада, то я точно угодила в чистилище. Значит, все же грешна.

Усмехнулась беззвучно и кольца хвоста тут же еще сильнее стиснули мое тельце. Ребра едва слышно хрустнули, но этого было достаточно, чтобы хвост разжался. Макушку ожег быстрый поцелуй. В другой ситуации я бы возмутилась, но сейчас стерпела молча, задумчиво вычерчивая пальцем узоры на чешуйках.

Бурлящий в крови адреналин, растягивал время, ускоряя реакции.

Вопросов в голове вертелось немерено. Они суетливо толпились, иногда выскакивая самым неожиданным образом. Я не знала, что хочу узнать в первую очередь. Кто эти монстры? Свидетелем чего я стала? Что они делают с девушками? Почему Эл-Дин здесь? И Ша-Кир вечно появляется рядом, будто сторожит? Что вообще происходит в этом безумном мире? Что будет со мной? Что делать мне? И нескончаемое множество других. Тех, которые я даже самой себе задавать не осмеливалась. Но сейчас все эти, выскакивающие как кузнечики из травы, вопросы отвлекали от леденящего душу ужаса.

Мимо нас, застывших статуями, прополз монстр. Задержался на томительную секунду, растянувшуюся на вечность, жадно втягивая воздух рядом. Задержала дыхание. Тесные объятия хвоста стали ощутимо сильнее. Мышцы подо мной напряглись, выдавая готовность нирана к нападению. Я тоже бесшумно дернулась, отвоевывая необходимое для маневра пространство. Сердце замедлилось, останавливая свой неумолимый бег.

Монструозный сгусток тьмы прополз дальше, но мы не спешили двигаться и расслабляться, прислушиваясь к шорохам.

— Кто это?

— Чиуши. Создания другого мира, — хвост разжался, выпуская меня из теплого плена, а мое предплечье крепко сжали, вынуждая идти следом.

Передвигался Эл-Дин в сумраке подземелья так уверенно, словно точно знал куда идти. И в отличие от меня не спотыкался.

— Осторожно, выступ, — бросил отрывисто, подтверждая мои догадки.

— Ты был здесь? — останавливаясь, встревоженно прошептала я.

— Нет, — дернул меня за руку ниран, призывая к движению.

— Мы должны помочь девушкам, — решив разобраться со всем позже, пробормотала в ответ.

— Тсс! Им ничего не угрожает. Чего не скажешь о тебе.

Новый поворот и мы вышли к еще одной светящейся разноцветными сталактитами природной пещере. Зрелище было таким очаровательно восхитительным, что я застыла, любуясь. Но мужчине явно было не до этой яркой красоты. Он, не задерживаясь, шагнул в ее глубь, утягивая меня за собой.

В груди закрутился вихрь эмоций — узнавание, ликование, ожидание, надежда, радость, боль — все смешалось в непередаваемую гамму чувств. Со стен, переливаясь всеми цветами радуги, вспорхнули светлячки. Закружили вдалеке, не приближаясь к нам ближе, словно переговаривались.

— Ты это видишь? — не сдержалась.

— Что? В непроглядной темноте не видно ни зги.

Отвлеклась от созерцания красочной игры света.

— Да?

Голос прозвучал неуверенно. Я обернулась по сторонам, но картина не изменилась — я видела светлячков, а точнее пещеру полную шаровых молний.

— Что ты видишь? — отвлек меня новым вопросом Эл-Дин.

— Свет. Яркий, переливающийся. Он струится со всех сторон. И огоньки, как маленькие колибри, мечутся вокруг нас с любопытством. Жаль, что ты не видишь, — я вытянула руку, как не единожды делала это в ботаническом саду в павильоне с бабочками.

Пушистые комочки отпрыгнули в стороны, поджимая свои протуберанцы, но, не уловив угрозы, с опаской приблизились ближе. Голубой комочек, самый маленький из шариков, оказался самым смелым, устроившись на моей ладошке. Словно снежинка, он щипал мою кожу искрящимся холодом.

— Надо же. Она существует, — воскликнул Эл-Дин, в неконтролируемом порыве впечатлений, прижимая меня к себе.

— Кто? — переспросила я, пытаясь большим пальцем погладить шарик.

— Пещера Стихий. Я думал, это миф.

Вырваться очередному вопросу не дал шарик. Изловчившись, он обвил мой палец, больно куснул электрическим разрядом, а потом исчез, впитавшись в ладошку. С удивление уставилась на гладкую ладошку, на которой ни осталось даже малейшего следа от этого негодника.

Я все еще изумленно смотрела на свою руку, когда Эл-Дин, вновь сжал меня в объятиях хвоста. Свет вокруг тут же погас, словно и не было еще мгновение назад этого сияющего фейерверка огней.

Послышался шорох множества ног, женский жалобный крик полный отчаяния, словно кто-то убегал от преследования.

Я дернулась навстречу в глупом порыве помочь. Но хвост удержал на месте, еще сильнее сжав объятия.

— С ней ничего не случится, — зашептал мне прямо в ухо ниран, разгоняя по телу жаркие мурашки. — Не более чем утром.

Вздохнула, чувствуя, как лопается тонкий лед моего спокойствия. Достали эти загадки.

— А что случилось утром?

— Она приняла стихию. Также как и ты.

— И сейчас?

— Они просто решили ускориться.

— Но почему?

Но Эл-Дин не ответил, знакомо пожал широкими плечами и выскользнул из этого ответвления, увлекая меня за собой.

— Если им ничего не угрожает, то может и мне нужно на алтарь?

— Нет, — бросил коротко и бескомпромиссно.

Вздохнула, сбившись с шага. Как же тяжело с этими мужчинами, привыкшими считать себя властителями мира, а женщин вторым сортом. И главное ничего не рассказывать. Ну, куда уж мне скудоумной до их гениальных задумок и решений. Зачем все понимать? Если я не больше чем товар, которому подселят парочку монстров, а потом продадут на аукционе подороже.

То ли это было подсознательным желанием, то ли я настолько сильно задумалась, но я вдруг отстала от Эл-Дина, затерявшись в коридорах. Первым порывом было догнать. Или остаться на месте и ждать, пока меня найдут. Но потом вспомнился предрекаемый мне Ша-Киром проигрыш. Кажется, именно на обретении воздуха он хотел, чтобы я проиграла.

И тут встал второй вопрос. Аукцион в случае проигрыша. Хотелось бы мне, чтобы меня приобрел Ша-Кир? Задумалась, все так же бредя по подземному туннелю. С одной стороны, если он меня купит, я избегу насилия. Уж кто-кто, а этот эрин на насильника не похож и жестоким хозяином точно не будет. С другой, мне не хотелось быть для него просто вещью, которую можно купить и избавиться после использования. Влюблюсь ли я в него, если он станет моим хозяином? Нет. Скорее всего, нет. Постепенно даже возненавижу. Как и любого другого, кто хоть немного посягнет на мою свободу.

Так я же вроде этого и хотела? Ни в кого не влюбляться и вернуться на Землю. А если не удастся? И я возненавижу того единственного с кем могла стать счастливой? Нет, пусть меня купит кто угодно, но не Ша-Кир. Не хочу, что бы наши отношения приобрели рабско-хозяйский окрас. Мне этот мужчина нужен в роли любимого мужа.

Я даже остановилась в темноте от осознания этой простой истины.

И вовремя!

Сумрачная темнота вокруг меня неожиданно рассеялась — это с оглушительным грохотом обрушился потолок, являя темное небо, усеянное яркими звездами. Посыпались камни и целые глыбы горной породы, подгоняемые несокрушимым потоком воды, что подобно давно сдерживающему ярость хищному зверю пожирала пространство. Безоблачное небо озарилось вспышками тысячи молний.

Небольшие разноцветные шарики, треща, сливались в безудержном хороводе. Ворвавшийся порыв урагана закружил все вокруг, наполнив воздух свежестью скошенной травы и озона. Ветер подхватил стайку танцующих светлячков, и вдруг с силой швырнул мне их в лицо. Я почувствовала, как впиваются морозные иглы, наполняя грудь необъяснимым теплом….

Пол под ногами провалился, открывая зияющую темнотой пропасть. Сердце, отчаянно стуча, норовило вырваться из грудной клетки. Запоздалый страх нервной дрожью пробежался по телу. В крови бушевал адреналин. Все органы чувств обострились. И опять это колющее ощущение кайфа, когда каждая клетка тела выдаёт всё, на что она способна.

Дезориентированной мне показалось, что на долю секунды я зависла в воздухе, удерживаемая непонятно чем. И только сияющие шарики вонзались в мое тело и растворялись прикоснувшись. А потом меня с невероятной силой потянуло вниз….

Он вылетел в последний момент. Стремительный, антрацитово-черный, слепящий блесками чешуи отражающей свет звезд и молний, обвился вокруг моей талии, втаскивая меня внутрь и буквально вбрасывая в руки Эл-Дина.

Зажмурившись, судорожно вцепилась в горячее тело.

— Я тебя потерял, — будоражащий шепот в макушку ничего непонимающей меня.

— Ничего не угрожает?! — передразнила шокировано, с трудом переводя дыхание и осматриваясь вокруг.

— Это пещера.

— Что с ней?

— В легенде говорится, что она появляется раз в несколько сотен лет. И только чистые сердца могут получить ее дары.

Мы стояли на небольшом выступе, на краю пропасти. За спиной виднелся темный проем. Вокруг вздымались отвесные скалы новообразованного каньона, с одной из которых напротив падал вниз бурлящий поток воды. Я стала свидетелем рождения водопада?

Это было так завораживающе, что я прослушала пылкую речь нирана.

— …опасно. Этот мир слишком быстро меняется.

— Мир? Мы разве не во дворце? — удивилась я, высвобождаясь из объятий.

— Нет. Все испытания проходят в Исходе.

— Но водопад? Он тоже не в вашем мире? Тогда, откуда не-йри знали о нем?

— Вашем? — ухватился за мою оговорку Эл-Дин.

Первым порывом было признаться, но останавливало ощущение, что чем меньше у Эл-Дина обо мне информации, тем лучше для меня. Безопаснее для моего глупого сердца. Вторым придумать какую-то оговорку, перевести все в шутку, но как назло голова напрочь отказалась импровизировать.

Секундное молчание затянулось, повисло наполненное томительным ожиданием.

— Мой был ограничен приграничьем, — выпалила, чувствуя, что непозволительно затягиваю паузу. — Почему у тебя есть хвост, а я не чувствую своего орха?

— Был в полуформе, когда меня затянуло.

— А почему тебя затянуло? — как ни в чем не бывало, продолжила я допрос, решив, что вопросы для меня безопасней ответов.

Хотя и с ними можно лопухнуться.

— Придет время, и ты узнаешь ответ на этот вопрос, Та-Нья, — увильнул от ответа ниран.

Вздохнула, кивая своим мыслям: Темнишь, черненький!

— Могу тоже сказать и тебе, Эл-Дин, — и уже себе под нос продолжила: — Главное, чтобы не оказалось слишком поздно.

— Не переживай, не опоздаю, милая, — уверенно проговорил мужчина: — Все складывается отлично.

Окинула взглядом пугающую темноту, вспоминая про грязь на теле, запутанные коридоры подземелья, табличку «Тому, кто меня найдет», что мысленно написала я, бродя в пугающей темноте, про страх, что только что испытала, опасность, которой подверглась. А ведь я была на волосок от того, чтобы рухнуть в бездонную пропасть. Это отлично? Тогда, боюсь представить его «хорошо».

— Тебе не о чем переживать, глупенькая.

Нет. Определено достал! И когда это я нуждалась в его покровительстве? Еще и высказанном в такой уничижительной форме.

— Не стоит переоценивать друзей и недооценивать врагов, — напомнила себе шепотом.

— А ты кто враг или друг?

Посмотрела на него внимательнее, впервые жалея, что он в этот момент не видит смены выражений на моем лице. Тогда бы можно было и не говорить.

— Я? Никто, нейр. По отношению к вам я просто ‑ никто. Игрушка.

— Не говори так! — вскипел мужчина.

— Как? Разве не так вы меня назвали, нейр? У игрушек нет чувств, — отступила назад, глазами находя место потемнее. — И всего из них вытекающего, — красноречиво взмахнула рукой…

Но уже в следующий момент меня закружило-завертело, и я очутилась все в том же дворцовом саду, освещенном яркими огнями фонарей. Голова кружилась. Меня укачало. И ощущения были сродни тем, что я испытывала, сойдя с американских горок. Ноги подкосились, и я грузно осела на траву.

Послышались чьи-то голоса. Собрав остаток сил, отползла в кусты. Мне нужно отлежаться. Никто не должен видеть меня в таком состоянии, а то потащат на свой аукцион, а я даже сопротивляться не в силах.

— Где она? — в голосе Эл-Дина слышалось искреннее удивление.

— Должна быть где-то здесь.

— Ты должен был ее встретить, Ша-Кир. Ждать на этом самом месте, — теперь тон сереброглазого был наполнен усталость и упреком.

— Я и ждал! А ты должен был следовать за ней! Я же только вчера печать поставил, — грубо отрезал эрин и уже спокойнее пробормотал.

— Если верить печати, она где-то рядом, — пробормотал ниран, сквозь стиснутые зубы.

— Так быстро?

— Оковы не ждут подходящего момента, — ухмыльнулся Эл-Дин.

А вот это интересно. Что там за печать такая? Они что маячок на меня повесили? Предположение вызвало желание побежать в комнату и проверить все возможные места, вещи, тело…. А если мне его вживили и я его не найду без какого-то специального сканера? Задумавшись о том, что мне с этой печатью делать и о каких оковах идет речь, прослушала часть диалога.

— …аукционе? — шорох листвы, был весьма красноречивым — уходят.

— Еще не известно. Но что-то затевается в малом дворце…

Голоса удалились, а я все так же лежала и размышляла об услышанном. Несмотря на сырость и прохладу, в комнату возвращаться не хотелось. Да и тошнота, пусть и отступила на второй план, но никуда не исчезла. Ощущение было схоже с тем, что бывает, когда ты переел или перепил. Только это ощущение распирания громоздилось не в животе, а в груди. Погладила ладонью в районе солнечного сплетения, но ощущение сдавливание не ушло. Только в руку толкнулось что-то изнутри. Испуганно задержала ладонь и чуть не вскрикнула — оно и правда толкалось. В голове моментально пронесли кадры из «Чужого», где из грудной клетки вылупляется монструозная пиявка. Вздрогнула, захваченная ужасным сравнением. А что если гайнэ это инкубатор не для людей, а для монстров?

Нет-нет-нет. Даже думать о таком не буду!

«Мы можем посмотреть», — напомнил о своем присутствии карас.

Согласно зажмурилась и…. устремилась за черным потоком своей магии. Вот оно это самое место — яркое, наполненное огнями. Уже виденные мной разноцветные шарики, сбились в кучу. Их было семь, как и диагональных полос на показанном мне Ми-Рашем игровом поле.

«Это згинки, — со знанием дела заметил карас. — Только что-то удерживает их в запечатанной форме»

«Магия?»

«Да. Синяя — вода, зеленая — земля, оранжевая — огонь, аквамариновая — воздух, голубая — лед, серебристая — молния. Хм, а откуда красная? На Ёкки этой магии отродясь не было».

«Они взорвутся?»

«Нет. Магия не причинит тебе вреда. Но….»

«Что но?» — поторопила я выдерживающего трагическую паузу Зо-Рро.

«Ты в курсе, что беременна?»

Хорошо, что я уже лежала, потому что, услышав это утверждение, я бы точно упала. Вот уж точно счастливица. Один раз и полное попадание.

«Ты не забеременеешь», — мысленно перекривляла я Эл-Дина, вспоминая недавний разговор.

«Ты уверен? Срок-то всего ничего?»

Но вместо ответа мой внутренний взгляд метнулся туда, где к моему телу крепилась маленькая пульсирующая точка новой жизни. И что мне теперь делать? Теперь, когда я должна не только выжить, но и обеспечить счастливое будущее этой маленькой клеточке?

Все мысли, что были в моей голове, вдруг разом выветрились. Я никогда раньше не хотела ребенка. В моем жизненном плане ребенок был запланирован лет через десять и то только в случае, если найду мужчину достойного для роли отца. А что теперь? Нужно ли мне вовлекать в это Эл-Дина, что четко определил мою роль в своей жизни?

Зато я никогда больше не буду одна, даже если не найду Варю. По крайней мере, ближайшие лет пятнадцать. Мозг привычно отыскивал плюсы моего положения, не желая зацикливаться на минусах. Завтра после бала я сразу сбегу. Или сегодня?

Осяду в какой-нибудь деревеньке на краю леса возле границы Линеса и Алимирии. И буду воспитывать свое хвостатое сокровище. Интересно, а нираны сразу рождаются с хвостом или он у них появляется при обретении орха?

Я так погрузилась в свое планирование побега, что не заметила, как рядом послышались женские голоса.

— Ты слышала, что готовят ониксовый зал? — заговорщицки прошептала одна из девушек.

— Это тот, который игровой? — переспросила вторая.

— Опять император развлекаться будет, а потом придет к нам за добавкой, — хихикнула третья девушка.

— Распечатывать гайнэ может только император, — узнаваемо кривляя интонации Ги-Зяна, проговорила первая.

— Как и дарить своих наследников ближайшим к трону родам, — подхватила третья.

— А вы видели, какими они потом становятся после обряда? Безвольные послушные куклы, только и годны вопроизводства. А гайнэ, те и родить-то больше чем один раз не могут, — вмешалась в их разговор вторая, и в голосе ее не было слышно завистливо-смешливых ноток, только горечь.

— Ой, поверь, они всем довольны, Ли-Лит, — насмешливо перебила ее первая.

— Красавицы, а что это вы тут делаете? — прервал их разговор грубый мужской голос.

— Тебя ждем, За-Дир, — кокетливо хихикнула третья.

К слащавым комплиментам, произнесенным с грудным томлением и прерываемым заливистым смехом, я не прислушивалась. Лежала, понимая, что нужно срочно покидать этот «гостеприимный» дворец. И Га-Ллу с собой нужно прихватить. Пусть это и усложнит побег.

Дождавшись момента, когда я останусь одна, выскользнула из кустов и вернулась во дворец через коридор для слуг.

В комнате задерживаться не стала, скользнула в потайной ход. Первым делом навестила Эл-Дина, позаимствовав монеты из ящика стола, найденные при первом обыске. Из шкафа достала черный теплый плащ и рубаху. Обрадовавшись штанам, моментально переоделась, радуясь тому, что они на завязке.

«Не ищи меня!» — накарябала прощальную записку на лежащих на столе бумагах. Можно подумать он будет. Делать ему больше нечего, чем искать всяких кукол. Разозлившись, свернула записку в комок и яростно швырнула под стол.

Возвращаясь обратно в тайный ход, случайно толкнула журнальный столик. Несколько фигур не доигранной партии гайя со звонким стуком упали на пол и раскатились в разные стороны. Быстро пособирав и вернув их на доску, покинула кабинет.

Осталось найти Га-Ллу, опустошить кухню и можно уходить.