S-T-I-K-S До нашей эры

Глава 10

Когда спасённые люди переступили черту отделяющую участок их бывшего мира от земель Ордена, уже начинался рассвет. Обессиленные и уставшие они еле брели, а сопровождающие их маги давно махнули рукой на скорость передвижения и попытки подогнать спасённых. Никакие убеждения и заверения о том что в любой момент на них могут напасть хищные твари уже не работали — люди видели на что способна тройка чёрных воинов с копьями в руках и вероятно верили в то, что те их спасут в любом случае. Не зря же их вытаскивали из пылающей деревни и буквально вырывали из лап урчащих монстров?

Хотя, некоторые из деревенских во время боя с толпой химер все же пострадали или даже погибли — все же врагов оказалось слишком много на всего лишь трёх магов. А иные и сами сбежали из под защиты своих спасителей, стоило первым тварям появиться в поле их зрения. Жалкие трусы! Ну да туда им и дорога…

Пройдя несколько сотен метров по сухой земле Ордена, люди начали переглядываться и втягивать носом воздух. Маги тоже что-то почуяли, причем гораздо раньше простых смертных. Спустя пару минут вся колонна замерла и как заваражённые люди уставились на стену неприглядного тумана в мгновение вставшей в том месте, где ещё один участок земли соединялся с этим.

В глубине тумана виднелись вспышки молний, хотя ни грома ни сильного ветра не ощущалось. На небе не было ни тучки.

— Что происходит? — шепотом спросил Роп у Кая, но тот лишь пожал плечами, так же как все глядя на аномалию перед собой.

— Участок меняется, — ответил стоявший рядом Лой, — я видел такое со стены перед тем как появилась их деревня.

— Хочешь сказать, что сейчас появится ещё одна деревня? — удивился Роп, — да я ещё от прошлого похода не отошёл!

— Одной Кави известно, что там появится, — спокойно ответил маг, — это очень странный мир и законы у него не менее странные…

Дождавшись когда туман сойдёт на нет, маги покрепче сжали рукояти сабель или древко копья и пристально всматривались в обновленный участок. В принципе, ничего необычного — обширное зелёное поле с протоптанной сотней телег дорогой переходящей в их изувеченный Куцем тракт и густой лиственный лес, примкнувший к той чаще из которого только что вышла колонна спасённых. Никаких строений и уж тем более поселений видно не было, зато совсем вдали имелся приличных размеров водоём.

— Там вода, — первым нарушил молчание Кай, — если не соленая, сможем пополнить запасы. Да и свежей рыбы можно раздобыть. Людей чем-то кормить придется, а склады Ордена не бездонные.

— Дело говоришь, — отозвался Лой, — если найдем ещё людей, то скоро это может стать проблемой. Нужно раздобыть сети…

Всего в деревне удалось спасти два с небольшим десятка людей, из которых мужчин способных держать оружие только восемь, пятеро детей, остальные женщины. Стариков Кай не брал, милостиво убивая их пронзая сердце, дабы те не были живьём сожраны химерами. Они стали бы обузой для Ордена и Куц неприметно приказал бы от них избавиться. Зачем таскать несчастных за собой отравляя душу ложной надеждой? Хотя, можно было использовать их для опытов? Далеко не всё можно испытать на животных и уж точно не многое хочется опробовать на себе. Эксперимент с жемчужиной не в счёт — Куц оказался прав в своем предположении, а поставленный опыт стоил того, чтобы в нем поучаствовать. Проведя полноценные полевые испытания и пройдя проверку своего Источника боем, Кай был остался результатом.

Когда до стен цитадели оставалось не больше двух километров, маги заметили окупировавшую пятачок возле ворот толпу воинов, с ног до головы обряженных в латные доспехи.

— У нас гости? — спросил Лой подойдя к авангарду колонны, — откуда только взялись? Я таких знамён не знаю.

— А эти откуда? — кивнул себе за спину Роп, — выглядят дружелюбно. Лестниц не видно. На штурм не похоже. А жаль — не мешало бы размяться.

— Их не больше трёх десятков, — усмехнулся Кай, — какой штурм? Бик даже с покалеченной ногой их всех перебил бы и даже не вспотел. Пошли быстрей, мне уже интересно что тут происходит.

Людей оставили возле ворот в компании рыцарей, сказав чтобы тех напоили живцом из Орденской бочки стоявшей здесь же, а сами по веревкам поднялись на стену и тут же кинулись на дозорного Бика с расспросами. Тот не стал ничего скрывать и рассказал буквально все что случилось в их отсутствие включая «видение», о котором ему рассказал Куц.

— Стикс… — протянул задумчиво Кай, — а что, вполне похоже. И законы мира, и химеры, и даже наше здесь присутствие вполне в духе Всетемнейшей. Ты видел туман?

— Видел, — кивнул серьезно Бик, — я чуть со стены не упал когда он появился, а когда пропал, несколько раз ущипнул себя чтобы проверить — не сплю ли я? Там сейчас совершенно другой участок земли, а граница ровная-ровная — будто исполинским ножом обрубили. Посмотрите сами… И зачем это все Кави?

— Думаю этого мы никогда не узнаем, — спокойно ответил Кай глядя вдаль на новые земли. Строений нет. Значит и людей тоже. Не в лесу же им жить? Хотя знавал некромант пару таких племён.

— Что с ними делать будем? — спросил Лой, кивая на людей внизу, — что решил Куц?

— Я его с ночи не видел, — вздохнул Бик, — но Гор, это главный у рыцарей, сказал что скоро будет озвучена какая-то клятва и проведён ритуал по их принятию в Орден.

— Что ещё за ритуал? — удивился Кай, переглянувшись с остальными братьями, — какая к Светлой шлюхе клятва?

— А ты пойди и спроси у него сам, — посоветовал маг и нервно пригладив разлохматившуюся бороду, пошел к лестнице ведущей со стены, — приглядите за ними кто-нибудь, а то у меня уже все кости ноют от стояния на этой стене.

— Нам-то не ври, — гоготнул Роп усаживаясь на зубец на стене, — у нас уже лет сто как ничего ломить не может. Ладно, идите, я тут посижу. Есть что сожрать?..

Куц нашелся в лаборатории. Он сидел за своим столом и пристально вглядывался в минзурку с прозрачной жидкостью. Будь они в своем родном мире, Кай предположил бы, что Глава при помощи «глубокого зрения» изучает состав жидкости, но здесь… в Стиксе (?) этого умения как и многих других все они лишились.

— Мое почтение, Глава Куц, — поклонился Кай переступив порог лаборатории.

— Кай, мой мальчик! — радостно воскликнул Куц вставая из-за стола, — вы уже вернулись. На, выпей и скажи что ты ощущаешь. Обрати внимание на свой Источник в этот момент. Да не бойся, это раствор из тех горошин из химер. Я его уже тестировал, но в тот раз не понял для чего он нужен.

Не проронив ни слова больше, юный маг принял из рук Патриарха мензурку и откупорив крышку влил в желудок её содержимое, полностью сосредоточившись на ощущениях и своем Источнике. Жидкость скользнула в желудок обдав горло и язык сильной кислотой от которой едва не перехватило дыхание. «Ну и гадость» — едва не вырвалось у некроманта, однако предвкушающий взгляд Патриарха заставил прикупить язык. Постояв в тишине примерно минуту, Кай пожал плечи глядя на Куцу.

— Терпение, — кивнул Глава с улыбкой.

Ещё через десяток минут бестолковых, слегка неловких переглядываний с Патриархом и постоянного наблюдения за Источником, Кай хотел заявить что все равно ничего не чувствует, как вдруг уловил едва различимые изменения в хранилище своей энергии. Совсем на чуть-чуть, буквально на йоту он расширил свои границы и Каю даже показалось, что сама энергия в нем уплотнилась. Невероятно…

— Заметил? — довольный выражением лица своего будущего заместителя спросил Куц.

— Да, — ответил удивленный Кай, хлопая едва светящимися от возбуждения глазами, — как это возможно?

— Кави всё предусмотрела, — снова улыбнулся моложавый маг нескольких сотен лет отроду, — ты ведь уже успел побеседовать с Биком? Он рассказал вам о моем видении?

— Конечно, — кивнул Кай и снял с пояса мешочек с трофеями из наростов химер, которые они умудрились собрать во время вылазки, после чего прошел чуть вперёд и положил его на стол, — я верю Вам, Глава. Правда… Возможно мне показалось, но другие братья настроены скептически.

— Это потому что они глупцы и дальше собственного носа взглянуть не способны, — сурово ответил Куц перебирая трофеи в раскрытом мешке. Жемчужин, к сожалению, в нем не оказалось, — Всетемнейшая Кави могущественна, а мы — её дети, призваны в этот мир как избранные. Думаю, нам уготована участь пастухов в её загоне с овцами. Нам придется взять на себя роль тех, кто поведет за собой глупых и слабых на пути к её пристанищу. Эти смертные тоже для чего-то ей нужны, хотя и не понимаю для чего… Нужно хорошенько промыть им мозги, иначе они все разбегутся кто куда и богиня будет недовольна. Что ты об этом думаешь?

— Вы о ритуале и клятве про которые говорил Бик? — догадался маг.

— Именно, — улыбнулся Куц плотоядно, — как бы сильны мы ни были, в одиночку нам в этом мире не выжить. Стикс опасен и неизвестно что встретится нам, хотя бы завтра. Взять хотя бы этих рыцарей — кто бы мог подумать, что наши пути пересекутся? Я видел как сменился ещё один участок рядом с нашими землями. Кави указывает нам на то, что вечно сидеть за стенами цитадели не получится и вскоре нам придется покинуть их. Но куда нам идти?

— На другой участок? — предположил Кай.

— А с него на другой и так далее до бесконечности? — приподнял брови Глава, — да, это возможно, но все добро из кладовых и оружейни Ордена придется таскать за собой. Или просто бросить их здесь…

— Но в таком случае, мы окажемся последними истинными сынами Кави, — опешил Кай, — развить тела и разум новых членов Ордена нам не удастся.

— А вот это большой вопрос, — серьёзно заявил Патриарх, — мы с тобой воскресили наши источники благодаря жемчугу. Я получил силу совершенно иную, нежели та что была у меня ранее. Бик не ел жемчуг, но и он сумел оживить источник, как и Роп, кстати. А как дела у Лоя?

— К сожалению, его источник по-прежнему мёртв, — вздохнул Кай, — я обещал ему поговорить с Вами на эту тему… может быть, стоит отдать одну из жемчужин ему? Он опытный воин и наш собрат…

— Не порти мне эксперимент, — строго глянул Куц, перебив некроманта, — у него есть ещё пара дней, пока я не потеряю терпение. Возможно, в Стиксе всё устроено совсем иначе и те артефакты что мы получаем из наростов химер, как раз послужат теми самыми рычагами, с помощью которых мы сумеем возродить наше былое величие. Нужно поставить пару опытов пока у нас ещё есть время. Сегодня ночью я проведу ритуал, приму клятву от этих смертных и впущу их в нашу обитель. Пусть пока обживаются, а через пару дней я всё подготовлю и поставлю опыт на одном из них. Если мои догадки верны, то можно будет покинуть эти стены хоть на следующий же день.

— Забыл сказать, — спохватился Кай, — из деревни мы привели двадцать три человека, восемь мужчин, пять детей и девять женщины. Они так же прибыли в этот мир из другого. Подробней расспросить их мы не успели — там было слишком много химер и мы были заняты тем, что спасали их жизни… но думаю, даже простые люди нам могут пригодиться.

— Ты все правильно сделал, мой мальчик, — похвалил мага Куц, — места у нас хватит на всех, а кладовые пока забиты провизией до предела. Воины это хорошо, но и обслуга нам пригодится. Кто-то должен готовить пущи, охотиться и убирать за нами. Ступай, отдохни, а я тут ещё немного поработаю. Ближе к полуночи жду тебя и всех остальных возле ворот цитадели. Передай им мою волю.

— Как Вам будет угодно, Глава, — поклонился Кай и покинул лабораторию, направляясь в жилое крыло. Волю Патриарха некромант сможет передать и после отдыха…

Ровно в полночь все пять магов стояли на стене и взирали на собравшихся внизу людей. Спасённые из деревни трудяги и их дети жались ближе к рыцарям ища у тех защиты, а сами вояки, хоть и старались этого не показывать другим, были морально раздавлены и не знали как им придется жить дальше? Вернувшийся с аудиенции местного владыки Гордон, поведал людям о том, что смог узнать от Патриарха и заявил, что он всецело доверяет ему и вверяет свою жизнь в руки Ордена, который готов принять всех желающих. Тех же, кто не хочет в него вступать он попросил покинуть эту территорию в ближайшее время. Удивительно, но такие все же нашлись — шесть всадников умчались к горизонту предварительно плюнув под ноги своему бывшему временному командиру. А вот из спасённых жителей деревни никто уходить не стал. Куда им идти, да и зачем, если вокруг бродят жуткие твари готовые сожрать тебя в любой момент, а скрываться от них банально негде? Люди успели насмотреться на полчища урчащих, плотоядных монстров и были напуганы до такой степени, что предложи им даже убить кого-то из своих, взамен на жизнь за этими высокими стенами, большая часть собравшихся у ворот людей без раздумий всадила бы нож в спину бывшего соседа…

За время подготовки к ритуалу, а вернее пока Куц выдумывал этот самый ритуал и клятву для вступления в Орден, два жителя деревни — один молодой парнишка и девушка лет двадцати сошли с ума и стали кидаться на всех вокруг. Их быстро связали и уложили под стеной, давая время на то, чтобы несчастные пришли в себя, но через пару часов те мерзко заурчали, глаза их стали белесыми, движения замедлились, а говорить они отказывались совсем. Стоявший в дозоре Роп был вынужден спуститься по верёвке вниз и самолично убить свежих зомби, после чего объяснил перепуганным людям как здесь обстоят дела. Не забыл поведать и о живце который те хлебали из бочки. Мол, без него жизнь в этом мире невозможна, а готовится он весьма специфическим образом.

После слов мага многих из людей стошнило, другие просто морщили носы и косо поглядывали на остатки пойла в бочонке. Ближе к ночи, без всяких причин и предпосылок обратилось ещё двое деревенских и один рыцарь, но его убили свои же сослуживцы, обезглавив и затыкав мечами до состояния месива в доспехах. С деревенскими проделали то же самое. Нервные они ребята…

Когда в головах магов прозвучал звоночек оповестив их что наступила полночь, на край стены вышел Куц и воздев здоровую руку к черному небу начал вещать:

— Мои будущие Братья и Сёстры! Сегодня в наших рядах произойдет пополнение! Кави избрала всех вас, отсеив самых слабых и бесполезных. Она привела вас к нам, истинным детям своим, дабы мы поделились своей мудростью и силой с теми, кого она посчитала достойными! Сегодня вы пройдете через ритуал принятия, докажете что достойны стать сильнее и войдёте в узкий круг Знающих! Вы станете частью семьи Детей Стикса, а потом, мы вместе направимся к воротом Её обители, дабы снискать благодать и вечно нежиться в лучах Её величия. Сейчас мы откроем вам ворота и ритуал начнется. Как только вы пересечете эту грань, обратного пути не будет. Решайтесь сейчас, Братья и Сёстры — жить вам, или отправиться в желудки тех, чьи разум и плоть оказались слабы для прохождения последнего испытания Кави!

Маги спустились вниз и через некоторое время створки ворот начали раскрываться. Люди за ними сгрудившись в одну большую толпу, с лошадьми и скудным богажём, они переминались с ноги на ногу не решаясь сделать шаг вперёд… самый сложный шаг в их жизнях. Дети жались к родителям, а те у кого их не было, к рыцарям что оказывались рядом. Некоторые женщины почему-то плакали, будто не спасение им предлагалось, а гарантированное затлание.

Первым шаг сделал Гор — рыцарь вошёл во двор перед высоким замком к ожидающим магам, обернулся на людей и махнул рукой подзывая к себе. Народ зашевелился и опасливо, один за другим стали переступать черту отделяющую их старую жизнь от новой.

Когда всё люди оказались внутри, перед ними встал Куц и добродушно улыбаясь поприветствовал всех ещё раз. Люди удивлялись его моложавости и неестественной красоте лица, ведь со стены да в сумерках, разглядеть его никто не мог, а теперь, раскрыв рты они взирали на своего будущего лидера, слегка ёжась от цепкого взгляда красных глаз. Ворота за их спинами медленно сомкнули створки. Послышался лязг запирающихся замков.

— Вы сделали свой выбор, Братья и Сёстры. Ещё немного и вы сможете войти в эту дверь, вдоволь наесться и отдохнуть в теплых постелях. Но перед этим, должен свершиться ритуал. Я вижу вас и ваши души. Я вижу ваше будущее и то, кем вы станете через год или даже десятилетие. Я вижу кто из вас обратится в зомби завтра, а кто убьёт друга уже сегодня ночью… Великая Кави показывает мне всё и говорит, что эти двое должны умереть сегодня, чтобы остальные смогли жить. Готовы ли вы, Братья и Сёстры, убить этих двоих чтобы спасти всех остальных? Готовы ли вы, принести себя в жертву чтобы остальные смогли выжить?

— Я готов на что угодно чтобы спасти своих людей, — твердо заявил Гор делая шаг вперёд, — я с радостью отдам жизнь за Орден и за каждого из своих новых Братьев и Сестёр!

— Ради своей дочери, я пойду на что угодно, — сказал бородатый мужик прижимая к себе девчушку в грязном сарафане. Та же в свою очередь, молча разглядывала красивого мага с красными глазами и кажется, вообще не испытывала каких-либо эмоций. На бледном худом личике застыло выражения абсолютного безразличия к чему бы то ни было.

— Я потеряла всё в том пожаре, — отозвалась высокая женщина лет тридцати с короткими рыжими волосами, — но если есть шанс спасти кому-то жизнь ценой своей собственной, я готова.

Все больше людей начинали выкрикивать слова согласия и заверения в том, что они готовы к тому, чтобы убивать или быть убитыми. Патриарх слушал их молча сверкая алыми глазами после каждого выкрика, с трудом сдерживая довольную улыбку, пытающуюся растянуться на его лице. «Глупое, безмозглое стадо», думал он, переводя цепкий взгляд с одного говорившего, на другого. В любых мирах ими так легко управлять…

— Ты и… Ты, — указал Куц поочерёдно на двух людей: лысого рыцаря с потухшими глазами обречённого смертника и ту самую рыжую женщину, — вам суждено умереть этой ночью. Кави не признала вас достойными для прохождения её последнего испытания. Вскоре вы обратитесь в зомби и нападение на тех, кто окажется рядом. Вы будете урчать и жрать горячую плоть в то время как другие будут мирно спать в своих постелях, а когда насытитесь, нападёте на следующих… Мы не можем этого допустить!

Лысый рыцарь попытался было сбежать, но его быстро поймали и скрутили свои же товарищи, а женщина так и стояла задрав голову, глядя куда-то в темноту ночного неба. Она не плакала и не убивалась по своей страшной судьбе. Нет, женщина лишь удивлялась тому, что небо на которое она смотрела за свою жизнь тысячу раз, было совершенно другим… Чужим.

Указанных людей маги привязали к двум столбам врытым в землю, а рядом воткнули обычный кинжал.

— Сейчас, КАЖДЫЙ из вас возьмёт этот кинжал и рассечет себе ладонь, а после этого, окропит лицо соседа и нанесет по одному удару каждому из этих несчастных. Это ваше испытание как перед Орденом, так и перед самими собой. Вы должны быть готовы лить свою и чужую кровь, ибо по-другому в Стиксе не выжить.

— Но как же дети? — воскликнул тот самый бородатый мужик, — неужели они тоже?..

— Кави избрала их, — пристально взглянул на говорившего Патриарх, — она не могла ошибиться, а значит, они тоже должны пройти через это испытание.

Подавая пример остальным, первым из всех вновь вышел Гор и взяв в руки кинжал, полоснул им сперва по ладони, тряхнул рукой разбрызгав алые капли по лицу стоявшей чуть в стороне женщины, а потом дважды ударил лезвием по привязанным людям. Опытный воин, он старался бить не сильно и не глубоко, прекрасно понимая, что жертвы должно хватить на каждого из присутствующих.

Лысый рыцарь и так орущий что-то неразборчивое взвыл от боли и начал кричать проклятия в адрес своего командира, женщина же лишь сильнее сжала зубы и продолжала смотреть на звёзды. По её плечу стекала струйка горячей крови…

Спустя какое-то время, все люди так или иначе прошли испытание. На живых ещё жертвах уже не было свободного от порезов места, а земля под ногами оказалось пропитана их кровью. Рыцарь уже не кричал, он повесив голову глухо скулил, а рядом уже стояли последние из палачей — бородатый мужик и его маленькая дочь в цветном грязном сарафане.

Дрожащей рукой он взял её ладошку с зажатым в ней кинжалом и аккуратно порезал ей ладошку, от чего девочка лишь непонимающе прищурилась. Проведя ее кровоточащей ладошкой по своему лицу, он всхлипнул, после чего зло рассек ладонь себе, провел рукой по щеке дочери и вонзил кинжал в брюхо рыцарю по самую рукоять. Тот дернулся пару раз и затих окончательно. Следом был ещё один удар, но уже в живот бессознательной женщины.

— Давай Алия, — подбодрил дочь мужик, — твоя очередь.

В ясных карих глазах девочки не было страха, как и любых других эмоций. Видимо, все они остался там, в пожаре её деревни, в доме, где отец убивал страшных людей пытающихся дотянуться до них грязными скрюченными руками.

Взяв кинжал из рук отца, она со всей силы воткнула его в ногу мертвой женщины, а потом и в ногу рыцаря.

Клятва была простой, но сопровождалась красивыми эффектами созданными благодаря магии Ропа и Куца, а так же набору алхимических порошков захваченных заранее из лаборатории. Когда всё было кончено, людей накормили, сопроводили в жилое крыло на первом этаже и расселили в отдельные комнаты, а Куц, не сводил взгляда с той самой маленькой Алии, чья непоколебимая решимость и взгляд засели у него в подкорке.

— Я сделаю из неё оружие такой силы, что химеры будут разбегаться от одного только её имени, — пообещал он сам себе и отправился в лабораторию. Ему было нужно подготовиться к очередным экспериментам…