S-T-I-K-S До нашей эры

Глава 16

И снова путь, а вместе с ним и неизвестность. За минувший день караван прошел два не самых больших участка, несколько раз наткнувшись на несущихся в сторону горящего города тварей. Сильно развитых среди химер не было, хотя численность их поначалу пугала рыцарей. Но Кай не дремал и выставлял перед несущейся толпой живые заграждения из своих «городских» зомби, которых твари просто игнорировали, стараясь перескочить или банально пробиться сквозь их плотный строй. Маги с рыцарями не стояли на месте, и наравне с зомби, активно работали мечами или копьями, встречая каждую тварь неприятным, смертельным подарком в виде колотых и резаных ран. Лучники тоже не дремали, активно засыпая тварей стрелами ещё на подходах. Да и Куц всегда отправлял им на головы один-два пылающих булыжника ещё до того, как те умудрялись добежать до живого заслона их каравана.

Орден давно сплотился в боевом и бытовом смыслах этого слова и умудрялся работать почти без ошибок. Ранее эти твари вызывали животный ужас у простых людей, но сейчас ни у кого, даже женщин, руки в которых были зажаты луки не дрожали, и они уверенно слали стрелу за стрелой в движущиеся и урчашие цели.

Когда караван вошёл в обширный лиственный лес, в котором, судя по всему, начиналась осень, что странно, послышался встревоженный крик Ропа:

— Вожак! — идущий чуть впереди маг посылая один сгусток тёмного пламени за другим в мчащую на них тварь, начал спешно отходить назад. Следом за покрытым каменной шкурой вожаком неслась толпа химер послабее, но от этого, узревшим такое столпотворение, становилось только хуже. Пять десятков тварей с вожаком на острие атаки могли прорядить состав Ордена на пару порядков, если сейчас же их не остановить.

Сразу за этим, Куц начал один за другим обрушивать на головы химер свои пылающие глыбы, но мешали растущие повсеместно высокие деревья с пышными, слегка пожелтевшими кронами… Да и продолжалось это не долго. Очень быстро, развитые твари не погибшие на подступах, добрались до густого строя умертвий, и попутно рассекая и разрывая, разметали их тела в стороны, после чего обрушились на первый ряд рыцарей. Послышались крики и стоны тяжелораненых. Кай направил всех своих умертвий в бой и сам крутонув в руках копьё, помчался следом. Лой уже рубился с тройкой лотерейщиков, четверо рыцарей завязли в куче из бегунов и одного топтуна, а Куц, взяв поудобней свой двуручник, кинулся на вожака. С ним уже рубился Гор, чей меч успел оставить на лапах твари несколько кровоточащих ран, да и то во время, пока она кромсала когтями Мика и Ору. Вожак был слишком быстр и силен для простого человека. Все что оставалось Гору в этот момент, это укрыться за щитом и стараться принимать удары именно на него. Пригибая голову и отпрыгивая в сторону, или назад после каждого удара твари, воевода чувствовал как трещат его кости, но рыча от натуги, продолжал сдерживаь монстра в ожидании помощи.

«Хорошо что металл щита и доспехов был пропитан зельями и зачарован на прочность ещё при ковке», — думал Куц, отшвыривая за шкирку себе за спину воеводу, и отбивая очередной удар лапы вожака. «Иначе, бо́льшая часть рыцарей, давно уже была бы мертва». Отравленные стрелы лучников никак не желали попадать в главную цель, да и сложно им было — кругом свои, так ещё и деревья слишком часто растут.

— Проклятие, — зло рыкнул Патриарх, случайно чиркнув по толстому стволу дерева, от чего удар его прошел чуть в стороне от головы твари, а в следующее мгновение уже принимал ответный удар когтями на плоскость меча. Лезвие выставить просто не успел — слишком тварь была быстрой. Быстрее даже первого исполина, который оттяпал у Куца руку.

Подловив момент между атаками и дождавшись, пока тварь отвлекут летящие со всех сторон заклинания и стрелы его братьев, Куц рассек грудину твари одним размашистым ударом, а в завершении ещё и голову снёс. На всякий случай. Если бы вокруг не было столько людей, Глава справился бы гораздо раньше, но в таких условиях боя, приходилось следить чтобы никто из Ордена не попал под удар…

Спустя ещё несколько минут боя, твари наконец были повержены. Убитых воинов и рыцарей сложили в одну кучу и подожгли. Зачарованные доспехи и оружие рыцарей перешли по наследству к более удачливым братьям.

«Двое рыцарей и шесть „деревенских“ воинов», — мысленно, с горечью отметил Куц… семь процентов численности Ордена, в котором сорок процентов занимали женщины и дети… Неприемлемая потеря в их положении.

После четвертой волны химер, какое-то время караван ещё шел в боевом порядке, ведя лошадей под узцы, но через пару часов рассадили детей и женщин по телегам, и продолжили путь уже верхом. Лой и Роп, как обычно скакали впереди, но не слишком быстро, а так, чтобы остатки «городских» умертвий поспевали за телегами. Они же, вместе с Каем и частью боевых умертвий составляли арьергард колонны.

— Поведай мне свою историю, Лео, — на ночном привале, Куц обратился ко все ещё связанному человеку в зелёной ливрее. Человек был необычный по меркам их родного Мира — смуглая, почти бронзовая кожа, курчавые черные волосы, иной разрез глаз, аккуратная черная бородка. Внешне ему было чуть больше двадцати лет, может быть двадцать пять, но не более. — Кем ты был? Как к нам попал? И что это был за город? Мы давно путешествуем по этому миру, но до сих пор не встречали никого, кто общался бы на чужом языке.

— По этому миру… — глухо повторил слова странного молодого человека с красными глазами Леонард. Он уже понимал что происходит что-то странное. Пока все остальные в караване сражались, он наблюдал за боем из своей телеги. Видел этих жутких тварей что неслись на людей которых выставляли впереди. Видел как люди в очень странных доспехах, создавали какие-то светящиеся штуки и разные стихии прямо на своих руках, после чего отправляли их в противников. Что это было? Как они это делали? И почему он вдруг начал понимать их язык? Перед тем как забраться в телегу и потерять сознание, он слышал как они кричали какие-то слова, но не понимал ни единого из них. Что же изменилось?

— На вот, выпей это, — сказал Куц протянув собеседнику флягу снятую с пояса, но спохватившись, сам влил содержимое связанному человеку в рот. Лео мгновенно закашлялся, но напиток не выплюнул.

— Крепкое, — отдышавшись сказал он, но в то же мгновение понял, что жажда, мучившая его последние несколько часов, мгновенно отпустила, — спасибо.

— Мой личный рецепт, — улыбнулся Куц, — это Живец. Мы его пьём чтобы не умереть. В этом мире свои законы и правила, о которых расскажу чуть позже. И в нашем Ордене тоже есть правила и законы, но и о них позже… Так что там с твоим городом?

— Как уже говорил — меня зовут Леонард… — начал было человек, но Куц его перебил:

— Лео, — строго сказал Патриарх, — теперь, тебя зовут Лео и никак иначе. Отбрось и забудь своё старое имя, вместе со всей прошлой жизнью оставшейся в том мире, откуда ты попал в Стикс. Так тебе будет проще и так… Нужно. Прошу, продолжай.

— В детстве, я работал в городской библиотеке, помощником библиотекаря, но когда мне исполнилось пятнадцать, наставник отдал меня на обучение к местному знахарю. Старик уже давно сам не справлялся со всеми своими обязанностями. Ему нужен был помощник и ученик, которому он смог бы передать свои знания. В городе были и другие знахари, но этот был самым старым и опытным. Матушка была с ним в хороших отношениях и давно уговоривала взять меня…

— Как называется твой город? — снова перебил парня Куц, понимая, что тот может и впрямь всю жизнь ему сейчас рассказать, ведь… когда привычный мир рушится прямо на твоих глазах, человек всегда начинает цепляться за прошлое. Ведь там все было так хорошо. Так привычно и безопасно…

— Вавилон, — вздохнув ответил Лео, — величайший город на нашем побережье и самый большой. Да и поблизости, вглубь материка тоже…

— Вавилон, — словно пробуя новое для себя слово на вкус, улыбнувшись, повторил Куц. — Хорошее имя, величественное. А что это было за строение такое — с зелёными садами, деревьями и водопадами? Для чего оно?

Это… — запнулся Лео, перед взором которого предстала картина любимого места всех жителей Вавилона, — Весячие Сады. Так его называют… Наш царь — Новохудносор второй, построил его для своей жены.

— А для чего они нужны? — заинтересовался Патриарх, но после ответа, утратил интерес:

— Да-э… Просто так, — пожал плечами Лео, — он её очень любит, вот и возвел для нее прекраснейшее из мест, где она могла бы гулять. Простым людям как я, входа в Сады не было, но даже просто глядя на них со стороны, люди всегда улыбались и ненадолго задерживались, оставляя все дела. Барды воспевали их в своих песнях, художники без устали рисовали картины на которых…

— Понятно, — уже привычно прервал рассказ, начавший скучать Куц, — а что за громадину вы строили там?

— Вы про Этеменанки? — улыбнулся Лео, — это зиккурат. Он будет самым великим и большим храмом в мире! За тысячу лет его уже много раз рушили и разбирали… перестраивали. А сейчас, восстановление идёт полным ходом! Пленные евреи довольно справно его строят. Хотя… У них и выбора-то нет. На его вершине будет стоять храм, а ещё, вроде как, обсерватория. Я ведь простой человек, мне такие тайны не ведомы — что люди говорят, то и знаю.

— Так у вас, и учёные есть? — удивился Куц, все так же считая собеседника выходцем из сильно отсталой и примитивной общины.

— Конечно, — в свою очередь удивился Лео, — астрономы, математики… У моей семьи не было денег на то, чтобы отдать меня в школу, потому и пошел я к знахарю.

— А как же маги? Алхимики? — недоверчиво уточнил Патриарх, — где они?

— Кто? — переспросил Лео, впервые услышав эти названия, от чего Куц скривился. Выходит, что с магией в его мире вообще туго, раз такой «развитый» по словам собеседника город, о них даже не слышал…

— Глава Куц, — потревожил Патриарха голос одного из рыцарей позади, — Лой и Кул вернулись из разведки.

— Пусть подходят, — вздохнув ответил Куц, — всё равно я выяснил уже всё, что хотел.

Лой подошёл один и тут же улыбаясь, громким шёпотом заявил:

— Я нашёл, мой Патриарх! Нашёл наш новый дом!..

— Дело терпит до утра, — глядя на возбужденного до предела Кая, спокойно сказал Куц, отхлебнув из фляги живца, — ещё не известно насколько этот участок большой и что там находится. Лой ведь сразу как переступил его границу побежал назад. Может быть он сплошь состоит из болот или того хуже — каких-нибудь скал…

— Если только очень низких, — выдохнув, согласился заместитель Главы, — по пути ни гор, ни скал мы не видели.

— Знаю, — кивнул маг убирая флягу, — но это Стикс. Здесь может встретиться и произойти все что угодно…

Ночью в лагере каравана мало кто спал. Ве́сти о найденном постоянном участке разлетелись быстрее, какой-нибудь болезни, насланной богами на головы провинившихся людей.

Лой и Кул сработали чётко — ни одна химера, если они здесь остались, не пришла вслед за ними к лагерю, а ведь именно это и было их изначальной задачей — дальнее патрулирование и выявление наличия химер в этой области. Это уже вошло в основную тактику ночёвки под открытым небом — после того как пару раз из ночной темноты на дозорных нападали твари, было решено организовать и вот такие дозорные отряды, в которых обязательно находился кто-то из магов с их способностью видеть в темноте.

Солнце ещё только поднималось над Стиксом, а караван уже был готов к выходу. Разведчики уже успели вернуться и доложить о чистом пути до нужного участка. Лой не находил себе места от радости — не смотря на скепсис царящий в Ордене и неверие, он смог. У него получилось. Его теория оказалась верна! Возможно, сама Кави услышала наконец молитвы своего сына и послала им этот участок… а может быть, он стоял тут уже сотни лет — кто знает? Да и не важно это было — главное, у них теперь появилась возможность обустроиться на одном месте и возродить Орден.

Путь выдался лёгким и спокойным. Тварей поблизости и впрямь неоказалось. Хотя — чему тут удивляться? Вавилон находился совсем рядом и до сих пор привлекал всю местную нечисть чадящим в небо дымом. Да и, если подумать, что им делать на участке, на котором не появляется ничего живого уже многие годы? Еды там нет, а этих тварей лишь она и интересует…

Местность оказалась более чем пригодной для жизни — обширная площадь, густой лес с деревьями таких размеров и толщины, что становилось ясно — этому участку не одна сотня лет.

— Восемьсот девяносто два года! — ликовал Лой едва не схватив Бика за доспех, благо тот вовремя отстранился от обезумевшего от счастья собрата, — почти девять веков мы можем здесь жить! Почти вдвое больше чем прожил Куц!

— Да успокойся ты уже, — с улыбкой похлопал по плечу брата подошедший Кай, — у нас впереди ещё очень много работы. Жить на деревьях мы не сможем, так что для начала нужно их срубить и построить хотя бы хижины, а уже потом начать закладывать фундамент для новой цитадели.

— Построим! — воодушевленно воскликнул Лой, — обязательно построим!

Начинать вырубку решили в центре «земель Ордена», чтобы быть максимально далеко от мест, где будут происходить обновления участков. Кто-то сразу взялся за топоры — хоть и был риск привлечь шумом топоров химер, но так или иначе, работы вести придется. Кто-то отправился на разведку и охоту, женщины принялись готовить обед, а маги собрали совет, на котором решали насущные проблемы. Орден существовал в таком виде уже гораздо больше года, так что система поведения была выработана почти идеально…

На следующий день было решено вернуться в Вавилон и зачистить его от химер пока те не отожрались до фазы исполинов и не устроили им визит вежливости в ближайшем будущем. Это было опасно, но иметь таких соседей куда опаснее. К тому же, в городе могли остаться избранные. Их нужно было спасти и привести в Орден. Лой говорил, что время до обновления того участка у них будет достаточно, так что материал для постройки цитадели можно будет брать из стен города, или даже той башни что строили местные. Лео говорил что так поступать нельзя — боги не одобрят. На что в ответ получил насмешки и заверения в том, что кроме Кави, в этом мире богов быть не может. Это ведь её чертоги и никакого самоуправства в них богиня не потерпит.

Перед выходом решили устроить небольшую охоту на химер, дабы пополнить армию умертвий Кая.

В лагере из магов остался только Куц, остальные же братья, в компании малышки Алии, выдвинулись на соседний участок, на котором минувшей ночью появилась небольшая деревня.

Действовали аккуратно и тихо. Алия не выходила из невидимости ни на секунду — её источник, после принятых жемчужин и занятиям с Главой, уже не многим уступал тем, что имели маги, а выпитый ночью элексир Силы, который Куц умудрился таки доделать, усилил тело ребенка до такой степени, что она могла на равных сражаться с тем же лотерейщиком, не уступая ему в скорости, а в будущем — и в силе… Именно поэтому ее и взяли — девочку нужно было проверить в деле.

Гор так же получил свою порцию элексира, как и пара деревенских мужиков, чьи Дары Стикса были завязаны на силу и скорость. Их тоже нужно было проверить, но это уже дела недалёкого будущего — когда придет время зачищать Вавилон, они сумеют показать себя во всей красе.

Сейчас же всеми тремя избранными, занимался лично Глава, гоняя «элитных» бойцов по небольшому полю, чтобы те, сумели привыкнуть к новопреставленным силам…

— Как-то тихо тут, — шепотом сообщил Кай, чьи зомби уже вошли в деревню и он сумел осмотреться их глазами. — В этих… шалашах, есть твари, но сильнее развитого зомби я никого не увидел.

— Большая часть тварей сейчас в городе, — так же шёпотом отозвался Бик, — чему ты удивляешься? Не удивлюсь, если сюда вообще никого со стороны не прибежало.

— Плохо, — вздохнул некромант, — моей армии нужны сильные химеры…

Деревня и впрямь оказалась чиста от химер — только зомби разной степени развития и все местные. Одежда на них была причудливой, допотопной, сплошь сделанная из шкур каких-то животных… как и сами дома. Скорее уж лачуги, собранные из веток и шкур. Маги будто вернулись на пару тысячелетий назад в те времена, когда из оружия у людей были одни лишь палки да кое-как наточенные камни.

Взять тут было нечего да и людей живых не осталось. А если бы и остались, то что с ними делать? Обучить своему языку их вряд ли удастся, а тратить на них зелья все равно что в канаву сливать. Подняв пару десятков зомби, Кай добил свое воинство до двух сотен и решил возвращаться в лагерь.

— Странно это, — по пути назад, поделился мыслями Роп, — уже второй участок с отсталыми людьми.

— Возможно, Кави решила, что хватит с нас набирать новых членов, и таким образом ограничила расширение Ордена? — вслух подумал Лой.

— Было бы немилосердно с её стороны…

Зачистку города решили устроить сразу по возвращению магов. Половина всего Ордена — пятьдесят два избранных богиней человека, из которых было двадцать лучших лучниц, пешим ходом направились к синим вратам. Путь предстоял не близкий, но во время боя будет неудобно следить ещё и за лашадьми. Лео тоже просился с ними в качестве проводника, но тому позволили лишь нарисовать на земле карту города, которую маги тут же запомнили и двинулись в путь. Время отведенное знахарю для проверки его избранности ещё не прошло. Должно минуть хотя бы пять дней со времени переноса в Стикс, прежде чем ему позволят свободно находиться среди людей.

Неприятности начались ещё на подходе к городу — развитый вожак, почти исполин, услышал приближение большого количества людей не смотря на все меры предосторожности. Громко заурчав, он ринулся в атаку практически вылетев из распахнутых ворот города. Вчетвером, да при поддержке умертвий, маги легко с ним справились — шкура химеры ещё не набрала полную силу — так что их копья и мечи легко проникали в плоть, минуя толстые каменные наросты. Алия показала себя в этом бою с лучшей стороны — улучив момент, её рапира смогла пронзить прикрытый броней нарост до которого пришлось даже не прыгать, а карабкаться по спине твари, пока маги связали боем огромную тушу. Повезло ещё что ходил этот монстр на всех четырех лапах. Калечить зверюгу Кай запретил, так как собирался поднять её в виде зомби себе на службу… И все бы хорошо, но на урчание твари, из города, одна за другой начали выбегать одиночные особи, а следом и целые группы.

Большую часть сильных врагов косили лучницы, в то время как самые слабые зомби, сдерживали их натиск своими телами. Они четко стрелялт в глаза и шеи химер и лишь когда врагов было слишком много или те оказывались совсем слабыми, в дело вступали маги, рыцари и «деревенские» воины. Соваться за стены раньше времени не было никакого толку — на открытом пространстве шансы избежать внезапного нападения были куда выше.

— Я… — вдруг подал голос Эрн — мужик найденный Каем в самой первой встреченной ими деревне, больше года назад, — я чувствую их.

— Как это? — удивился Лой, одним глазом глядя на бородатого детину, а другим контролируя ворота.

— Не знаю, — пожал широкими плечами тот, — просто знаю что две твари стоят там, за стеной… А там, ещё четыре.

— У тебя ведь другой Дар, — приподняв брови, удивлённо сказал Кай, — появился второй?

— Да не знаю я, — снова пожал плечами растерянный мужик, — возможно. Я просто думал как было бы здорово видеть их сковозь эту стену, как вдруг, начал ощущать их присутствие.

После этих слов, Эрн, взмахнул рукой призвав сгусток ядовитого цвета энергии — его первый дар был на месте.

— Расту? — улыбнулся мужик и взялся за меч, давно доставшийся ему от магов двумя руками, — сейчас выбегут!

И снова началась битва. С каждым разом Эрн умудрялся угадывать местоположение тварей всё лучше, привыкая к новому Дару, а Кай отправлял тем на перехват слабых зомби, желая как можно более выгодно разменять их жизни на те, что вскоре поднимит им на замену.

«Куц будет вне себя, когда узнает» — подумал Кай улыбнувшись. Ещё бы — какой-то деревенский мужик, без единой жемчужины получил уже второй Дар Стикса, а сам Глава и его заместитель так и щеголяют с единственными. Сильными, и даже очень, но с единственными. Снова вся теория к Светлой шлюхе под юбку…

Когда на Стикс начали опускаться сумерки, а все пространство перед воротами было сплошь завалено телами химер разной степени развития, Кай решил что на сегодняшний день хватит. Эрн, подойдя вплотную к воротам, больше никого не ощущал, а значит остальные твари, находятся где-то глубоко в городе и заняты своими делами не обращая внимания на то, что происходит за стенами. Промедление может плохо сказаться на жизнях тех избранных, кто остался в городе, но своих людей Кай гробить не собирался. В темноте оккупированного химерами города, их если не всех, то многих точно перебьют и Эрн тут не поможет — банально задавят числом, да и стрелы у лучниц давно закончились и вот уже несколько часов те на равных с мужиками рубились в первых рядах при помощи копий и Даров. Вынимать стрелы из тел химер было банально некогда. Не всем, но многим из них, достались боевые и просто полезные умения, как например у Кимми. Эта девчонка, который было всего лет двадцать, могла метать ледяные копья не хуже какого-нибудь подмастерья школы стихий из импери. Куц даже выделял для неё гороховый раствор наравне с прочими «избранными». Но этого было недостаточно, чтобы выжить в городе населенном ордой плотоядных тварей…

В обратный путь решили не идти разбив лагерь на соседнем участке. Новая сотня сильных химер окружила эту территорию, оберегая покой воинов и магов, которые выкопав ямы, развели в них огонь. Привлечь тварей дымом они не бялись — город ещё коптил небо несколькими очагами возгораний, так что эти костерки мало чем выделялись на их фоне. Отдыхали частями, в то время как другие оставались на страже покоя своих братьев и сестёр. Им всем нужен был отдых, ведь как только на Стикс опустятся первые лучи солнца, им предстоит очень тяжёлая и опасная работа…