S-T-I-K-S До нашей эры

Глава 3

Для людей на стене, луна что взошла на небосвод была чужой. Она так же как и звёзды отличалась от привычного ночного светила как цветом, так и узорами на её поверхности. Размер лика Владычицы Ночи так же заставлял магов удивляться, но не в эту минуту.

При её ярком свете, братья Ордена наблюдали за ползущим к ним чудовищем с каждой секундой зрительно становящимуся все больше и страшнее. Могучее тело, привыкшее двигаться на четырех конечностях сплошь покрытое каменной кожей имело ещё и длинные костяные шипы на плечах и предплечьях. Огромная башка усеяна мелкими рогами из которых выбивались два огромных. Из жуткой пасти с полным двойным набором острейших клыков вырывался предвкушающий скорую трапезу гул, отдаленно напоминающий урчание иных химер. Когти-сабли без устали дробили и впивались в прочнейший камень выбивая снопы ярких искр.

Заметив последнее, Патриарх смекнул что можно будет обойтись без огнива и ждать пока тварь окажется наверху вовсе не обязательно. Одним метким взмахом Глава Ордена отправил увесистый бочонок ровно на голову опасной твари и в ожидании затаил дыхание. Остальные братья так же все подобрались и с замиранием сердца следили за полетом бочки, но вдруг, вожак всех химер задрал голову и отцепив от стены одну лапу, резво ей отмахнулся намереваясь отбить угрозу летящую точно в морду. Вот только силу не рассчитал и плотная деревянная бочка разлетелась на сотни обломков, облив непрошеного гостя горючим раствором с головы до ног.

Монстр зло оскалился и гневно заурчал. Словно что-то почувствовав, вожак больше не стал врезать когти в стену, а сжался как пружина и одним могучим рывком отправил тело на стену.

— Кай! — рявкнул Патриарх стоящиму рядом младшему брату и отскочил назад. Остальные маги так же прыгнули в стороны, а Кай, только кивнув в ответ чиркнул по огниву собираясь выдать спасительную для остатков Ордена искру. Он знал что скорее всего, пламя тут же перекинется на него, но сомнений в голове юного некроманта не было. Решительный взгляд из подлобья и такое же решительное действие…

Маги уже убили больше сотни различных химер и зомби и казалось бы, были готовы к их скорости и силе, но не в этот раз. Вожак наотмашь ударил шипованной рукой и не успевший среагировать Кай полетел вдоль стены назад, упав далеко за спинами своих братьев. Распластавшись на каменной кладке широкой стены, харкнув кровью, он тут же попытался встать, но разодранные кровоточащие бок и грудь подсказали что сломаны ребра и биться он сейчас сможет вряд ли.

Задранная до предела как у всех членов Ордена регенерация, сразу начала работать и кости, будто металлические кусочки под воздействием магнитом, моментально начали путь к своим осколкам дабы собраться воедино. Но для этого требовалось время и желательно покой, которых у некроманта, в данный момент просто не было.

Патриарх понял что его простейший план потерпел поражение и теперь, им ничего другого не остаётся, кроме как биться насмерть. Именно насмерть, потому как выжить в такой ситуации если кому-то и удастся, то уж точно не всем…

— Братья! — рявкнул старший некромант, крутя в руках копьё и разгоняя все процессы тела и восприятие на максимум, — во славу Ордена! Во имя Кави!

Химера зло сощурив глаза отбивала молниеносные выпады четырех копий что мелькали тут и там, старались ударить в глаза, норовили влезть в урчащую пасть или подловить в момент ответной отмашки и угодить в бок или подмышки. Великан, не взирая на свои монструозные габариты, крутился как волчок отгоняя от себя нападающих, прыгая то на одного человека, то переходя к другому — более наглому и не осторожному. Пусть монстр и был гораздо сильнее любого из них по отдельности, но под натиском гораздо более мелких, но очень быстрых существ, вскоре был вынужден уйти почти в глухую оборону и лишь изредка атаковал сам. Их мелкие, по сравнению с тушей химеры копья, били больно и под их выпадами то тут, то там, покрывался трещинами очередной участок брони невиданной твари. Успевшие повидать на что способен этот монстр маги не подставлялись, часто сменяли позиции и вообще, больше были похожи на цирковых акробатов, нежели на обычных воинов.

За пять минут молниеносной схватки, вожак химер обзавелся многочисленными ранами на сухожилиях, ногах, боках и даже лишился одного глаза, который Глава умудрился выменять у твари на собственную левую руку.

В тот момент, когда Патриарх Куц выполнял очередной кульбит, уходя от рывка химеры, он неожиданно замер в воздухе повиснув прямо возле морды твари. Боль пронзила все тело мага, но вместо того чтобы бесполезно орать, он заблокировал свои болевые ощущения и одним резким ударом пробил веко твари копьём. Пробил бы и дальше, добравшись до мозгов, но даже веко у этой гадины оказалось покрыто какой-то бронёй. В ответ на это, химера глухо заурчала и сжала челюсти, а Патриарх Куц полетел вниз на стену, орошая всё вокруг своей кровью.

Красной жидкостью, оставшейся от почивших до этого тварей, была залита уже вся эта сторона стены, а теперь и новые её капли, росчерки и струи добавляли свои мазки на жуткой картине битвы двух разных видов, которым было суждено стать самыми непримиримыми врагами в этом странном мире…

Но раненые маги не сдавались и продолжали наседать на противника не жалея ресурса собственных тел… до этого момента.

Поняв что так победу не добыть и выдыхаться враги не собираются, химера взвыла во всю глотку и перестав защищаться, ринулась в открытую атаку.

Первым же ударом лапы она отправила Патриарха вниз со стены, вторым придавила ногой неудачно представившегося Бика и вспорола тому живот когтями, а после, ринулась на поднявшегося за их спинами Кая. Тот уже пришел в себя но дать бой твари ещё не смог бы, поэтому первым же его решением было бежать. Не от верной смерти — нет, а для того чтобы уставшие и раненые братья получили возможность разработать новый план и собраться с силами для того, чтобы добить истекающего кровью чудовище.

Кай хорошо знал пространство цитадели как внешне или внутренне, так и подземное. Но бежать в лабиринты нижних ярусов он не стал — там хранилось много ценного для Ордена и эти запасы им ещё пригодятся, а вот жилыми и учебными крыльями замка можно было и пожертвовать. Сломя голову он нёсся в сторону виднеющегося спуска вниз, прижимая руку к окровавленной груди. Сломанные ребра начали свое восстановление, но за пять минут хорошего результата ждать не стоило. Даже после всех тех изменений и улучшений через которые прошло тело некроманта, кости срастутся только через пару дней. Но, спасибо Кави, хоть кровь идти перестала…

Несколькими прыжками преодолев высоченную лестницу ведущую со стены во внутренний двор цитадели, Кай побежал к распахнутым воротам главного входа, а вот химера в азарте погони, просто спрыгнула вниз, приземлившись прямо за спиной Кая проделав в каменной кладке двора огромную яму. Ноги твари и без того имели множество повреждений от ударов магов, а теперь и вовсе покалечились. Смачный хруст позади мага был заглушен гулом удара и треском ломаемого камня, но чуткий развитый алхимией слух уловил этот звук, дав понять Каю, что у него появилась небольшая фора. Вбежав в распахнутые ворота замка, маг обернулся и оторопел — мгновенно пришедшая в себя химера, волоча за собой задние конечности и орудуя одними лишь могучими руками нагоняла его очень быстро, поэтому уже без оглядки он кинулся внутрь, а там налево, по длинному коридору, в дальний закуток и вверх по лестнице — в широкие коридоры учебного корпуса.

Урчание твари и грохот сопровождали все его движения. Кай без остановки бежал по коридорам и этажам, петлял в хитросплетениях родной архитектуры замка до тех пор, пока не зацепился копьём за одну из арок и не полетел на пол. Рефлексы сработали без участия мозга, поэтому руки, пока тело было ещё в воздухе, выставили копьё для торможения. Сноп искр ударил Каю в лицо и если бы он не успел зажмурить веки, то мог получить сильнейший ожог сетчатки.

Очевидная мысль ударила в мозг некроманта кузнечным молотом и тот, зло усмехнувшись остановился в арочном проёме. Замерев в ожидании врага, Кай мысленно произнося молитву его возлюбленной богине, которая вскоре встретит своего сына на пороге собственных чертог…

Руша стены могучими плечами, весь в пыли и осколках камня, монстр выскочил из-за угла, остановился на мгновение с ненавистью глядя на замершую добычу, после чего победно заурчал и бросился вперёд. Движения его были дёрганными, торопливыми и нервными. Тварь пыталась отталкиваться искалеченными ногами от пола, но это скорее мешало монстру набрать скорость. Боль, голод и злоба затмили разум твари и всё её нутро предвкушало скорую сладкую трапезу надоедливой вёрткой добычей…

Когда до человека оставалось совсем чуть-чуть, всего один взмах когтистой лапы, добыча зло улыбнулась и прижатое к полу жало совершило росчерк. Волна искр накинулась на массивное тело твари и яркое зелёное пламя охватило всего его целиком. Резкая конвульсия скрутившая все члены монстра не позволила дотянуться до добычи, а сам маг, не веря собственным глазам осознал себя в нескольких метрах от пылающей твари. Лицо и руки его были обожжены, глаза слезились и почти ничего не видели. На голове теперь, вместо роскошной чёрной шевелюры была обожжённая кровоточащая лысина. Из бока и груди некроманта уже перестала течь кровь, но после такого кульбита, рана вновь раскрылась и маг не удержавшись на ногах рухнул на пол. Спиной вперёд Кай начал отползать от верещащей в агонии твари. Очень быстро огромный враг затих — при такой температуре никакая каменная кожа не спасала и мозг химеры очень быстро запёкся прямо внутри черепа и умер. Предсмертные конвульсии ещё содрогали полыхающее тело твари, а Кай, вновь и вновь повторял молитвы своей богине, благодаря за поддержку и извиняясь, что сегодня он к ней на вечную службу прийти не сможет…

По обходным коридорам, Кай сумел таки выбраться из заполненного дымом от сгорающей туши помещения. Надрывно кашляя кровью, он вывалился из главных ворот, двери которых теперь были сорваны с петель валяясь где-то внутри и застал всех своих братьев во дворе. Патриарх, чья рука лежала рядом с ним, с удивлением встречал своего младшего брата, но вскоре, из удивленного, его взгляд превратился в гордый. Как и трое других магов, в правой руке он крепко сжимал боевое копьё в ожидании врага.

— Брат мой… ты справился, — тихо сказал Патриарх, хотя и не видел тела твари. Зато он хорошо знал запах сгораемого в алхимическом пламени мяса.

— Вашими стараниями, Патриарх, — склонил голову Кай и осмелился спросить, — а как вы?..

— Копьё выручило, — не дослушав вопрос мага, ответил он просто, — одна рука у меня ещё осталась и она по прежнему крепка.

— Пришить сможем? — взглянул Кай на лежащую на иссечённых когтями монстра камнях конечность.

— Без магии, вряд ли, — вздохнул Куц, но горечи в его словах не было, — да и так не плохо. Кровь уже остановилась, так что сама отрастает… через пару лет.

На удивленный взгляд Кая, тот лишь самодовольно усмехнулся. Ну да — это они, молодые да зелёные ещё только начали познавать на себе чудеса тёмной алхимии и химерологии, а они, Патриархи и просто старшие братья Ордена, давно пользовались всеми без исключения её известными плодами.

— Бик, — улыбнулся другу юный маг и беззлобно сказал: — ну ты и растяпа!

— Да кто бы говорил, — поморщился еле стоящий на ногах маг, — так профукать огниво, это же надо… кхе-кхе…!

— Жить будет, — кивнул на немой вопрос братьев Куц, — подождем пока выйдет дым и бегом в лабораторию. Нужно вас подлатать и уже заняться делом. У нас впереди много работы — Орден сам себя не восстановит…

В лаборатории все было так же, как до последнего собрания Патриархов Ордена перед выходом в последний бой против войск империи. Разве что немного беспорядка, но это обычное дело для подобных мест. Люди занятые наукой мало обращают внимание на такие вещи как бардак.

Каменные стены и свод святая-святых алхимиков были погружены в кромешный мрак, разве что некоторые редкие камни продолжали испускать мерный фиолетовый свет. Но магам свет был если и нужен, то уж точно не так яро как простым людям. Видеть в темноте мог каждый из собравшихся в этом зале. Обширное помещение было плотно заставлено мебелью — на столах стояли склянки, ёмкости с порошками и горшочки с высушенными травами. Там же валялись исписанные тетради или целые книги и стояли брошенные в попыхах ступки с сухой смесью. Шкафы ломились от тематических трактатов и различной посуды для изысканий. Сейчас же в лаборатории Куца полыхали под стеклянными сосудами спиртовые горелки и плавились в подсвечниках восковые свечи. У дальней стены дремали в клетках подопытные крысы, зайцы, кошки или летучие мыши. Пара змей и кучка увесистых ящериц спали в стеклянных террариумах.

За ночь, при помощи зелий, порошков и отваров, маги почти полностью восстановили себя и оставалось лишь дождаться, пока при сытом питании восстановятся сломанные кости. Запасы питьевой воды и провизии в цитадели были полны, как были полны кладовые различных веществ и ингредиентов. Пусть магия и ушла из их тел, но природные свойства и их связки материалов или растений сохранили свою силу.

Маги были не дураки и давно поняли что вокруг уже не их привычный Мир. Орден давно проводил изыскания и даже имел кое-какие результаты в вопросе целенаправленного переноса в иные слои пространства или чужие миры, о наличии которых говорили древние рукописи хранящиеся в библиотеке Ордена. Отправить кого-то в случайную точку вселенной могли любые сильные маги школы пространства, но вот конкретную точку выхода, со стабильным порталом, пока что никто не смог создать…

Так же вскоре был найден и их потерянный в самом начале собрат. Ушедший проверять коридоры замка Хум, как и Ари будучи на стене до начала битвы, умудрился подхватить заразу и стал зомби в тот момент, когда исследовал лабораторию. Его, вместе со вторым неудачником держали там же — в лаборатории и теперь, остаткам Ордена предстояло поставить много опытов чтобы разобраться в причине такого явления как неконтролируемое обращение.

Когда цитадель слегка проветрилась и братья смогли досконально ее осмотреть на предмет непрошеных гостей, первым делом Патриарх начал исследовать те странные шарики что высыпались из башки одного из первых убитых им монстров. Разобрав пару трупов низших вожаков, старый маг убедился, что подобные артефакты встречаются в каждом из них и хранились в прочных защищённых наростах на затылках тварей в странной массе напоминающей свалявшуюся паутину. Её тоже нужно будет изучить, но чуть позже…

Для чего нужны в организме тварям эти кругляшы Патриарх не знал, ведь странные шарики и прочие вещи никак не были связаны с телом существ. В ход пошла алхимия.

Патриарх почти сутки просидел в лаборатории над этими находками, с каждым часом чувствуя что его состояние, без ведомой причины ухудшается с каждым часом. Слабость, головокружение и сухость во рту не пропадали даже после нескольких стаканов воды, а алхимия — как лечебная, так и восстанавливающая, давали крайне слабый эффект.

Его молодые братья вообще валились с ног и ничем не могли помочь своему Патриарху. Их состояние было кратно хуже чем у Куца, хоть тот и поил их ежечасно целебными настоями.

Пытливый опытный ум изыскателя понимал что в другом мире может быть все иначе нежели в их родном и монстры, что продолжали пировать под стенами их цитадели, были прямым тому доказательством. Пусть дышалось здесь легко, но это не значило что воздух не имеет в себе вредных для человеческих органов примесей, или почва не содержит в себе какие-либо токсины медленно убивающие все живое, что не приспособлено к жизни в таких условиях. Поэтому Куц предположил, что ответ сможет найти в крови и органах местных жителей. Он чувствовал что ответ на его вопрос — «как излечиться самому и спасти младших братьев?» лежит на поверхности, но найти его пока не мог.

Спустя ещё пол дня, когда надежда уже почти совсем иссякла, а младшие братья не могли даже разговаривать валяясь в беспамятстве прямо на полу лаборатории, старый алхимик получил отклик от одного из поставленных экспериментов. Помещенные в разные жидкости «виноградины», как для себя назвал один из видов артефактов химер, подвергались разным воздействиям, как вдруг, Патриарх увидел, что помещенная в спирт, одна из них полностью растворилась, оставив на дне сосуда лишь некрупные мутные хлопья.

Процедив полученный раствор, он исследовал его на предмет схожести с кровью одного из химер и получил положительный результат. Это значило один из четырех возможных вариантов — либо приняв раствор он обратится в такого же тупого зомби как Ари, либо получит противоядие на манер змеиного от их же яда. Были ещё варианты что он просто умрет или вообще ничего не случится, но в такое верилось слабо.

Ставить опыт на себе, ослабший маг, разумеется не стал, а подошёл к Лою и залил раствор тому в глотку. Маг закашлялся, но проглотил, а Патриарх принялся наблюдать…

Периодически приподнимая подопытному веки, он следил за его состоянием, опасаясь в следующий раз увидеть мертвецкие бледные глаза, но ничего такого не случалось. Увеличив дозу и частоту приема, через час Патриарх убедился в своей правоте, так как подопытный пришел в себя и чувствовал кратное улучшение своего состояния.

Мысленно поблагодарив Кави, Патриарх развел ещё несколько виноградин в спирту, так же процедил их от осадка и влил во рты каждому из своих братьев, в том числе и болезным, хоть те и пытались укусить мага, когда он разжимал из рты специальными щипцами. Результат, вопреки надеждам Патриарха был двояким — те братья, чьи глаза не были белёсыми, через час полностью оправились от недуга, хоть и оставались весьма слабыми сами по себе, а вот другие двое, что успели обратиться в подобие живых агрессивных мертвецов, продолжали урчать и вяло брыкаться, пытаясь освободиться от веревок или укусить находящихся рядом братьев.

Когда все пришли в себя, Патриарх поделился наукой с учениками — рассказал и показал им как и что он делал, на тот случай, если их лечение не закончено и потребуется новая доза настоя, а его рядом не будет.

Поставив ещё несколько опытов на мышах и кошках, положительных и не очень, маги выяснили что хлопья оставшиеся после растворения виноградин чрезвычайно ядовиты, а вот странные жёлтые горошины, что так же нашлись в химерах, никакого видимого эффекта не дают. Расстворенные в лёгких кислотах и так же как виноградины тщательно процеженные, они благоприятно воспринимались организмом животных, а в последствии и самих магов, но какой эффект дают, было не ясно. Патриарху не хотелось переборщить с дозой неизвестного раствора, поэтому опыты ставились на добровольной основе и не часто, но пока, никакого видимого эффекта не принесли…

Подопытные маги постоянно жертвовали свою кровь для анализа Патриарха, который в алхимии был сведущ не хуже своих почивших коллег по Патриархату Ордена, но ответа на вопрос «зачем они нужны?», так и не нашёл.

Зайдя в тупик в своих изысканиях, Патриарх Куц был сильно раздражён — его пытливый ум требовал найти ответы на все вопросы роящиеся в голове, но их просто не было. Пока небыло.

Отложив перо и чернила, после очередной записи в рабочей тетради, к нему в кабинет постучался один из младших братьев.

— Кай, — поприветствовал кивком молодого мага Патриарх.

— Глава Куц, — в ответ поклонился маг, — плановый обход цитадели завершён. Все спокойно, но эти твари за стенами сильно действуют на нервы. Может быть сократить их поголовье до нуля? Они жрут трупы и Лой… он сейчас стоит в дозоре на стене, клянётся Кави что заметил странности во многих из них. Они изменяются. Медленные становятся быстрыми, у кого-то меняется походка и форма черепа, а те что были с волосами постепенно лысеют. Медленно, но за минувший день изменения бросаются в глаза. И все они растут в размерах тела. Что это — мы не знаем, но…

— Хм, мутации? — удивился Патриарх, — интересно. Наши болезыне братья не изменились. Хотя кушают тоже хорошо и далеко не падаль. Проверь всё сам. Если увидишь что слова Лоя правдивы, дай мне знать. А я пока подумаю.

— Как вам будет угодно, — поклонился Кай, но не успев сделать и шага к двери, замер и поднял голову, обращаясь к Главе:

— Вожак всех химер остыл. Пластины на его теле не сгорели, но стали ломкими. Думаю, можно начинать опыты.

— Отлично, — улыбнулся Патриарх, — я займусь этим в ближайшее время. Тащите его тушу в лабораторию. И да — все же нужно заняться трупами имперцев. Сожгите их, а то вонь от их тел уже перебивает даже запахи реагентов.

— Как вам будет угодно, Глава Куц…