S-T-I-K-S До нашей эры

Глава 19

Возвращение было морально тяжёлым, от чего на Кае не было лица. Пока они бродили по дворцу, почти все его умертвия были убиты, но и те умудрились упокоить ещё несколько сотен не очень сильных обращённых, которые нападали на зомби неохотно. В итоге, маги вернулись в полном составе, с Алией и шестнадцатью умертвиями, причем самыми сильными из тех, что некромант сумел поднять на поле боя. Но их он отправил запутывать следы подальше от стаба, дабы не привести сюда всю тут орду, что обитала в городе Вавилон. Теперь, некроманту нужна была новая армия, и где её взять, Кай знал, правда путь без Патриарха туда пока был закрыт.

Вышеупомянутый маг нашелся быстро — он все так же гонял новых «элитных» воинов Ордена по поляне, заставляя тех выкладываться без остатка и показывать всё на что те были способны. Воины и лучницы которых Кай отправил ранее в стаб, теперь кинулись к магам с распросами, но те лишь удручённо молчали, а Гор, который должен был следить за возвращением своих подчинённых на стабильный участок, кинулся к Алии и грозно, с рыком, начал отчитывать девочку за безрассудство и смуту, что она посеяла в рядах своих братьев.

— Да будет тебе, воевода, — устало сказал подошедший к парочке Бик приобняв за плечо молча смотрящую в сторону Алию, — она нам очень помогла. Исполина заколола как того кузнечика. Без неё мы бы долго ещё провозились. Смотри сколько добра добыла!

С последними словами Бик продемонстрировал мешок полный артефактов Стикса.

— Там даже жемчужина есть, — не повернув головы, буркнула девочка проверяя надёжно ли привязаны к поясу ножны рапиры, — черная…

В ответ послышался зычный скрежет зубов воеводы, который в бессильной ярости сжимал и разжимал сбитые обо что-то или кого-то, кулаки.

Кай в это время уже дошел до поляны на которой тренировались под присмотром Патриарха воинв. После короткого приветствия и поклона некромант рассказал о проваленном задании, но к удивлению мага, Глава принял его слова как-то слишком спокойно.

— Вообще никого? — удивился Куц, дослушав доклад заместителя, — ни единой души?

— Там ведь был исполин, — вздохнув ответил Кай, — пусть и молодой, но что палки и мечи этих, с позволения сказать, воинов, могли ему сделать? Да и прочих тварей были тысячи…

— Тысячи… — сверкнул глазами Патриарх и распорядился, — сегодня отдыхайте, а завтра пойдем с тобой обратно.

— Вдвоём? — удивился некромант, — но…

— Ты сомневаешься во мне, брат? — усмехнулся Глава, но судя по яркости сияния красных глаз было понятно, что маг начинает злиться.

— Ни на каплю, мой Патриарх, — с поклоном ответил Кай.

— Вот и хорошо, — сияние глаз начало медленно меркнуть, — отдыхай, а мне ещё нужно познать предел этих славных воинов…

В лагере, который по задумке в скором будущем должен был превратиться в настоящую деревню, а потом и небольшой город, работа кипела без остановки, наспех возводились стены из брёвен, рылись котлованы под фундаменты будущих домов, готовилась еда… Каю было дико видеть подобное, после всего того что они пережили в этом мире, и совершенно не верилось в то, что они когда-нибудь смогут спокойно тут жить.

День клонился к закату, так что не придумав чем себя занять, некромант расстелил возле одной из телег свою лежанку и повалившись на неё, отринул все тревоги, в попытке уснуть. Выходило это плохо. Тяжкие мысли то и дело захватывали сознание мага, вырывая из мягких рук медленно подкрадывающегося забвения.

Уже глубокой ночью вернулись зомби, не на шутку перепугав охрану — благо в дозоре с ними стоял предупрежденный обо всем Лой и седых волос на головах рыцарей и воинов не прибавилось…

Утро выдалось сумбурным, сборы много времени не заняли, но Куц погонял деревенских по лагерю, передавая свою волю некоторым братьям, а Кай, собирал разбежавшихся за время его сна зомби. Раньше такого с ним не случалось, но сон некроманта в эту ночь был беспокойным, так что случиться могло всякое, наверное…

Куц последним перед отправкой повелением даровал полученную из исполина жемчужину Эрну, дабы подстегнуть прогресс его нового Дара замечать заражённых издали. В дозоре и разведке ему теперь цены не будет, а когда Дар наберёт силу и откроет грани, как уже случалось с Дарами многих членов Ордена, так и вовсе станет незаменимым.

Ехать решили верхом, ибо таиться теперь смысла небыло. Требовалось лишь достичь стен города, а уж там Куц устроит настоящий геноцид тварей.

На лошадях до города маги добрались всего за пару с небольшим часов, и по дороге всего трижды им попадались рыскающие по округе обращённые. Видимо, после вчерашнего «веселья» в Вавилоне и последующих догонялок с зомби, они остались бродить в этих местах.

Ничего серьезного — один топтун и пара «лотерейщиков», как любили называть этих химер деревенские. Сам же Кай делил тварей по более скудной градации — зомби, химеры, вожаки и исполины. Его мечам было все равно — топает химера на пути к нему по каменной дороге, или же нет, есть в них одна горошина или их несколько… Плевать — главное чтобы после смерти башка была на месте и он смог поднять из трупа рабочего зомби.

Ещё повстречались несколько чахлых зомби. Вот уж кому из города бежать небыло никакого смысла — еды там для тварей сейчас было более чем достаточно, а вот в лесу, разве что зайцы, да олени иногда встречаются, а их ещё нужно умудриться поймать.

Всех их легко убивали умертвия некроманта, не позволяя магам даже обножить оружие, что в целом, их обоих устраивало…

Город предстал перед магами глухой высокой стеной, потому как скакать к воротам было попросту глупо. Потом они туда ещё вернутся, чтобы Кай смог пополнить свою армию, а сейчас же, магам было необходимо как можно надёжнее разнести здесь все по камушкам и отбиваться в процессе этого от обезумевших тварей не будет ни времени, ни сил.

Куц спешился и осмотревшись, выбрал самого развитого из умертвий своего заместителя, после чего взобрался тому на спину и приказал доставить его на стену. Кай последовал примеру Патриарха, мысленно ругая себя за недальновидность. Он-то собирался как и в прошлый раз карабкаться наверх по веревке… а когда оказался на стене, обречённо выдохнул — тварей по городу бродило столь много, что стало понятно сразу — их вчерашняя операция по зачистке никак не могла увенчаться успехом. Без заклинаний массового поражения здесь делать было просто нечего…

Нет, безусловно, перемолоть всю эту нечисть магам бы удалось — сил, скорости и умения им бы хватило, но рубиться пришлось бы, наверное, несколько суток к ряду. Бо́льшая часть из них ещё отдаленно напоминали людей, но многие уже становились химерами начальных стадий. «Сколько же они успели сожрать за эти пару дней?»…

— Держись крепче, — посоветовал Патриарх вздымая руки к небесам, которые тут же заволокло красными тучами, а в следующее мгновение, сверху начали валиться пылающие огнем огромные валуны, при падении разнося целые некогда жилые участки, поджигая всё вокруг.

Камней было столь много и падали они так часто, что Каю сразу стало ясно почему они здесь только вдвоем — Куца придется тащить в стаб на себе, и Глава не хочет чтобы кто-то из Ордена видел своего предводителя в таком плачевном состоянии.

Когда примерно через минуту безостановочного камнепада гвалт утих и Кай сумел подняться со стены в полный рост, перед его взглядом предстало пожарище таких масштабов, что невольно вспомнилась давнишняя война с империей, во время которой, очень часто архимаги огня вытворяли нечто подобное…

Куда ни глянь, всюду был огонь, все дома, включая дворец, некогда прекрасные сады и даже та самая недостроенная башня, были уничтожены, а на перепаханных взрывами улицах не мелькали даже тени уцелевших тварей. Хотя, откуда взяться теням при такой яркости эффектов? Целыми остались только ворота и прилегающая к ним стена — Кай заранее попросил не трогать тот участок, дабы суметь поднять там своих зомби из убитых вчера тварей.

Куц покачнулся и осел на каменную кладку. Он тяжело дышал и было видно, что в сознании маг остаётся на одной только силе воли.

— Вот теперь, можно и домой, — пересохшим губами прошелестел Патриарх.

— Сперва заберём зомби, — напомнил Кай, помогая Главе забраться на спину умертвия, на что тот едва слышно усмехнулся:

— Прокля́тый прогматик…

Закончив дела и немного побродив по округе, давая Куцу время на то чтобы прийти в себя, маги вернулись в стаб и первое что они увидели, это панику. Не полноценную с воплями и беготней, а скорее безотчётное всеобщее беспокойство граничащае с этой самой поникой. И чьи-то нечеловеческие, полные боли и отчаяния вопли.

— Что случилось? — спрыгнув с лошади и вынув мечи, Кай перехватил первого попавшегося под руку рыцаря.

— Эрну плохо стало, — бледный воин смотрел на некроманта полными ужаса глазами, — он превращается в химеру! Рожа оплыла, волосы лезут, ногти отпали! Орёт как — слышишь?

— Уже урчит? — деловито осведомился подошедший ближе Куц. Он уже отошёл от истощения источника, да и не потратил всё до последней капли как в первый раз. День отдыха и сможет повторить то, что сотворил в Вавилоне.

— Н-нет вроде, — с запинкой ответил рыцарь, — орёт только.

— Я займусь им, а ты, — кивнул на Кая Патриарх, — успокой людей, только паники мне в Ордене не хватало…

Возле упомянутого воина крутились Бик и почему-то новенький Лео. Они на пару осматривали Эрна, руки которого были связаны, рубаха разорвана, штаны сняты и валялись рядом.

— Эрн, — повелительным тоном привлек к себе внимание Глава, — посмотри на меня!

— Владыка, убей меня! — завопил воин, — я не хочу! Я не хочу становиться таким!

— Разумеется, я тебя убью, брат, — сверкнув глазами ответил маг, — но сначала ты должен мне помочь. Помочь своему Ордену узнать причину этой беды. Расскажи мне всё что случилось.

— ААААРГХХ, — вновь взревел воин, — КАК! ЖЕ! БОЛЬНО! ААААРГХХ!

Вздохнув, Куц подошёл к Эрну бьющемуся в припадке и ударил того по голове так, что воин мгновенно отключился. Сразу стало как-то тихо, только иногда слышался детский плачь, да причитания некоторых деревенских с которыми дружил Эрн. Сразу за этим, Патриарх распорядился принять круговую оборону лагеря, так как на крики сейчас могут сбежаться твари с окрестных участков. И пусть зачистки округи проводились постоянно, но от залетных химер это не спасало.

— А теперь, поведедайте мне, что здесь случилось? — потребовал Куц, указав взглядом на лежащего без сознания человека.

По словам Бика выходило так, что проглотив жемчужину и отправившись рубить лес вместе с другими, Эрну через какое-то время стало плохо — его начало тошнить, потом рвать, а вскоре началась ломота по всему телу. За все время проведенное в Стиксе, ещё ни один человек не подхватил даже банальной простуды, так что видеть подобное было дико. Когда рядом оказался Бик и попытался исцелить мужика, рядом уже находился Лео и пытался понять что происходит. Через час Эрна бросило в жар, он начал орать что все тело его ломит, сорвал с себя одежду, а после, начались внешние изменения — стали клочьями выпадать волосы из бороды и с головы, лицо начало оплывать как у обращённых, челюсти раздулись, выпали ногти и начали расти новые, толстые и заострённые.

— Деревенские хотели его убить, но Лео встал за него грудью, — усмехнулся Бик в конце рассказа, а я решил что будет лучше изучить этот феномен и дождаться тебя, Глава.

— И правильно сделал, — кивнул Куц осмотрев Эрна. Изменения тела продолжались — он только за минувшее время стал выше сантиметров на десять, а и без того массивное телосложение сейчас приняло совсем уж пугающие габариты. Тело воина пробивали крупные судороги.

Взяв какой-то пузырёк из своей сумки, Куц разжал раздутые челюсти мужика и оценив состояние зубов, влил содержимое тому в глотку. Почти все зубы выпали, а на их месте уже начали вырастать новые — более острые и ровные. Очнувшийся было воин снова затих, провалившись в алхимический сон.

Пришел в себя Эрн уже ближе к ночи. В стабе было тихо, оборону лагеря на себя взял Кай со своей свитой, позволив людям вернуться к работе, которая к этому времени уже была закончена. Мужик повел носом и принюхался — до одури пахло чем-то вкусным от чего желудок Эрна выдал такой громкий звук, что кто-то из стоящих рядом людей испуганно дёрнулся.

— Это его желудок, — усмехнулся голос Ропа, — не боись, Знахарь.

— Прошу прощения, — со вздохом ответил Лео, — мне показалось…

— Что со мной? — прозвучал гулкий бас Эрна, от чего сам мужик вздрогнул. Голос был для него чужим.

— Это ты нам скажи, — послышался голос Куца, нависшего над мужиком, — как самочувствие?

— Жрать охота и слабость, — прислушался к себе он, — но жить, вроде, можно.

— Человечены не охота? — усмехнулся Лой, который тоже оказывается был рядом.

— Нет, — удивился мужик, — но от куска жаренного оленя я бы не отказался. Я что, связан?

Последнее наблюдение показало что подняться на ноги Эрн не может, потому как все его конечности были крепко связаны. Судя по горящим кострам, вокруг должно было быть темно, но Эрн видел все происходящее удивительно четко. Так же чётко как слышал окружающие его звуки и ощущал запахи. Слишком насыщенный фон, человек так чувствовать не мог…

— Я стал обращенным, да? — сделал вывод Эрн с тяжёлым вздохом, — и что теперь?

— Да, — кивнул Роп и добавил, — ты теперь вылитый лотерейщик. Видел бы ты сейчас свою рожу! В штаны бы навалил.

— Почему тогда меня не убили? — уже совсем спокойно осведомился Эрн не совершая попытки подняться, лишь переводил взгляд с одного внимательного лица, на другое. Оружия в руках окружающих он не наблюдал, — или хотите сначала поставить несколько опытов?

— Пока только наблюдение, — сухо ответил Куц, — ты разумен, а значит, есть шанс того, что удастся сохранить тебе жизнь, если состояние резко не ухудшится. Источник твой слегка деформировался и поменял цвет… Ну да не важно. Сейчас я развяжу веревки, ты оденешься и поешь. В течение недели, рядом с тобой будет находиться кто-то из старших братьев на случай ухудшения состояния. И если ты начнёшь урчать или проявлять агрессию, тебя убьют. Это ясно?

— Да, мой Патриарх, — кивнул Эрн, — спасибо что не отвернулись от меня. Наверно сама Кави прокляла меня за…

Эрн запнулся и со страхом осмотрел собравшихся. Из них никто не знал об их делах с Алией и прочими участниками внутренней секты.

— За что? — приподнял брови Куц в ожидании продолжения.

— За трусость, мой Патриарх, — потупил взгляд недообращенный, быстро найдя нужные слова, — я не должен был бросать старших братьев возле тех врат…

Неделю спустя Эрна официально признали вменяемым и больше в надзоре он не нуждался. Маги даже облегчённо выдохнул — постоянно возиться с этой стразолюдиной и следить за каждым его шагом, никому не нравилось.

За минувшее время были поставлены несколько экспериментов, в процессе которых выяснилось, что обращённые не принимают Эрна за своего и при встрече пытаются убить точно так же, как простого человека. Только сделать это никому пока не удалось — на глазах ошарашенных магов, Эрн сошёлся с тремя быстрыми зомби, разметав тех как котят, после чего голыми руками оторвал одному из них ногу и забил ею до смерти всех нападающих. Даже меч, который в лапищах монстра смотрелся как мелкий кинжал, доставать не стал.

Новый Дар Стикса так же вышел на новый уровень — Эрн теперь четко мог контролировать его, включал и выключал по собственному желанию и засекал тварей или же людей, без разницы, на расстоянии до пяти десятка шагов. При этом было не важно — за стеной они стоят, толстым деревом или же в открытом поле под солнцем. Правда, чаще всего, Эрн умудрялся засечь противников ещё до момента использования Дара — усилившиеся слух, нюх и зрение четко определяли местоположение любой цели. Любой, кроме малышки Алии, чья невидимость, как оказалось, скрывала ещё и запах тела.

Пробные поединки с сильнейшими членами Ордена, не считая магов, всегда заканчивались безоговорочной победой Эрна, и даже те бойцы, которых Куц наградил Зельем Силы, ничего не могли противопоставить нечеловеческой силе недообращенного собрата.

А вот первый Дар — кислотный сгусток, напротив, стал каким-то чахлым, вялым и мелким, словно в первые дни после обретения. Найти ответ на эту загадку никто в Ордене не смог, как и узнать причину по которой вообще случился сей феномен…

— Я выхожу из дела, — улучив момент, сообщил Алии Эрн, — я больше не буду участвовать в тех делах.

— Неужели ты решил, что Кави прокляла тебя? — с усмешкой спросила девочка огромного монстра стоящего рядом. В тот раз когда Эрн чуть было не проболтался перед магами, она была рядом и слышала всё, — глупый. Глупый Эрн! Неужели ты не видишь, что это не проклятие, а благословение! Ты единственный кто удостоился такой чести и теперь, хочешь отвернуться от нашей богини? Отвернуться, вместо того, чтобы отблагодарить за ту силу что она тебе даровала.

— Взгляни на меня, Алия, — со вздохом ответил Эрн, — я стал чудовищем и нутром чую, если сделаю ещё что-то не то, то изменюсь совсем и стану одним из тех урчащих тварей. Уж лучше сдохнуть чем это…

— А давай договоримся? — хитро прищурилась девочка, — мы с тобой сделаем это ещё один раз и если ты правда станешь химерой, я тут же тебя убью. А если нет — ты поклянешься мне в верности Её именем, за то, что именно благодаря мне ты получил такой Дар от Кави.

— А какой мне резон в этом участвовать? — в шёпоте Эрна послышалась злость, — будто мне мало тех бед что уже свалились на голову!

— Потому что если ты откажешься, из следующей разведки живым ты не вернёшься, — посмотрев в глаза монстру, зло произнесла Алия, — я не потерплю предательства в нашей общине. Кави проявила к тебе снисхождение, а ты собираешься плюнуть ей в лицо… Нет Эрн, этого не будет.

— Выходит, у меня просто нет выбора? — обречённо повесил голову монстр. Он прекрасно понимал что девочка не шутит и что спастись от её гнева у него не выйдет. Даже если он прямо сейчас пойдет к Куцу и расскажет всё, ему либо просто не поверят, либо заподозрят в том, что он зачем-то хочет оклеветать личную ученицу Главы. Возможно, он мог бы просто сбежать — покинуть стаб и уйти бродить по Стиксу в одиночестве, но как долго он сможет прожить в таком случае? Неделю? Месяц? Найти вино и виноградины для живца, возможно, он сумеет, но вот отбиться от стаи химер, даже вооружившись самым большим топором, уже вряд ли…

— Вот именно, — кивнула Алия, — будь готов через три дня, — я подслушала что Лой говорил, что именно в это время будет новая разведка на дальние участки. Я поговорю с Гором и он включит тебя в отряд.

— Как тебе будет угодно, — кивнул монстр и удалился.

Добравшись до своей лежанки на высоком дереве, где теперь предпочитал ночевать измененный, дабы не пугать жуткой рожей Орденских девиц, он достал шприц с «усилителем» и вогнав иглу в вену, впрыснул содержимое в кровь. Эрн, как и многие другие мужики, давно поняли что глушить душевную боль можно не только вином, который, к слову, перестал работать на монстре. Раствор из паутины химер приносил облегчение и заволакивал рассудок приятной негой не оставляя места страхам, тревогам и боли. Развалившись на прочной, большой лежанке, Эрн улыбался, продолжая зажимать пальцем место на руке, куда входила игла. На душе постепенно становилось тепло и давешние проблемы отошли куда-то на задворки сознания…