Сага о пурпурном зелье (СИ)

Часть II. Глава 1. Будни монарха

(восемьдесят лет спустя)

Все-таки заговор. Давненько не было. Его Величество Эдгар Второй отошел от стола, оперся руками о мраморный подоконник и принялся рассматривать расцветающий дворцовый парк. Королевство живет в довольстве, последние годы выдались на диво урожайными, ни мора, ни засухи. Если прикладывать хоть немножко сил к хозяйству, будешь благоденствовать. Чего им не хватает? Впрочем, ответ он знает — власти. Власть пьянит сама по себе. Многие из лордов предпочтут ехать по разоренным землям и давать в зубы селянам, чем гулять по цветущим садам и веселиться на балах.

Раз в несколько лет его тайная служба неизменно вскрывала заговор. Убедившись, что на короля навесили столько защитных заклятий, что ни яд, ни кинжал его не берет, заговорщики перешли к магии. Умные маги работали на Корону и никакие посулы заговорщиков их не искушали. Несколько магов поглупее уже отработали свое на каторге и теперь занимались лечением коров или расчисткой рек в глуши и под надзором. Но оставалась еще черная магия — редкий дар, у которого не было иных применений, кроме страданий и смерти. Раз-два в год в Столичную Школарию обращались носители проклятого дара, и семеро мэтров первого круга запечатывали черную магию навсегда. Таков был королевский указ. Повиновавшимся выплачивалось приятное вознаграждение. Но никто не может поручиться, что черных магов в королевстве не осталось.

Что-то затевалось. Его тайные службы будто обнаружили шевеление длинного туловища гадины под песком, но где ее голова, и где хвост, пока неизвестно.

Эдгар Второй не так боялся смерти, как опасался, что сын не справится без его поддержки. Принц старше чем был сам Эдгар, когда принял корону, но все же король считал, что обязан сначала выжечь заразу, а потом уже передавать страну потомкам. К тому же, сын у него был один, и он пока еще не женился. Сейчас принц выполняет поручение на востоке, и у короля есть подозрение, что не только дела держат наследника в Валессии. Интересно, которая из трех дочерей Валесского короля приедет в Капси? Дай Пресветлые, чтоб все сложилось. Остальные дети родились девочками и уже разлетелись из родительского гнезда. Младшая доставила особенных хлопот. Ей-то что, натанцевалась с сыном посла Ресвии, ткнула пальчиком, ножкой топнула "Хочу", а ему налаживай связи, договаривайся…

Монарх вздохнул. Жена умерла, дети разлетелись, и жилое крыло дворца превратилось в пустые стены. Хоть богатых тряпок и картин висит вдосталь, а все равно пустые. Редкий месяц проходил без того, чтоб леди разного положения, лет и статей пытались проникнуть в его покои, но осквернять это место, бывшее когда-то семейным гнездом, Его Величество не хотел.

Король перевел взгляд на стену, где висели парные портреты его отца и матушки. Милую и нежную мать он любил до самой ее смерти. Отец был суров, но прав в своих уроках. Увы, нельзя провести всех через тот опыт, что достался ему в пятнадцать лет. Впрочем, всем бы помогло?

Здесь, за этим самым столом отец, Его Величество Гордон Третий объявил Эдгару королевскую волю: принцу дозволяется поехать на войну. Южане пытаются захватить две провинции на границе, и Его Высочество присоединится к действующим войскам. Юный Эдгар едва не закричал от счастья. Он с детства мечтал, как предки, сесть на коня, врезаться в толпу врагов и крушить их мечом, не зная устали, присоединяя к Алонсии новые земли. Гордон Третий переждал поток восторгов и уточнил: во вспомогательный обоз помощником к мэтру Лаврию. Принц онемел от такой подлости.

— Отец, прошу, может быть, оруженосцем?

— Нет, — почему-то помрачнел Его Величество. — К Лаврию. Все, сын, это приказ, и он не обсуждается.

Через две недели юноша начал понимать идею отца. Эдгар быстро научился накладывать повязки на страшные раны, пережимать кровоток, чтоб кричащий раненый не истек кровью, ему даже доверили штопать. Его перестало тошнить от запаха гноя и паленого мяса после атак огненных магов. Но окончательно все стало ясно в тот день, когда они вошли в только что освобожденное от южан поселение.

Людей было мало, в основном женщины. Причитая и плача они благодарили алонсийцев за спасение. Где же мужики, неужели в армию забрали? В селе было тихо, не слышно ни мычания, ни блеяния, и пока шли по главной улице, Эдгар заметил лишь двух куриц. Несколько домов сгорело до тла. На столбе у перекрестка висело два скрученных тела с вывернутыми руками — староста и его сын. Солдаты принялись их снимать. Мэтр Лаврий поманил пожилую женщину:

— Передай бабам, кому сильно досталось, пусть ко мне придут. Травок нет, но подлечить могу.

Эдгар удивился: отчего им досталось, разве ж с бабами кто воюет? Он хотел спросить, но мэтр погнал его помогать селянам хоронить тех, кого южане успели убить за эту неделю. Трупы сваливали за околицей, не утруждаясь погребением. И там, вывернув в придорожную грязь остатки завтрака, юный принц понял, понял всё и окончательно.

Война — это не блеск доспехов, не реющие стяги, не меч в сильной руке. Война — это выгнувшееся в последней муке тело на столбе. Война — это запытанные до смерти, это избитые и истерзанные так, что и не поймешь, мужчина или женщина. Война — это нагая девчонка в овраге, глядящая в серое небо мертвыми глазами. Война — это пепелище на месте крепкого хозяйства и осиротевшие дети. Юному принцу было до боли стыдно за прежние мечтания.

Еще через две недели, когда южане запросили мира, принц вернулся домой, в Капси, во дворец. Вернулся он притихшим и задумчивым. За ужином Ее Величество расспрашивала сына о здоровье, а Его Величество настороженно поглядывал и молчал. После десерта Эдгар повернулся к отцу и проговорил: "Благодарю. Я увидел войну." Отец выглядел так, будто скинул с плеч мешок с песком. Он кивнул и пригласил сына к себе в кабинет.

— Когда мне было пятнадцать, как тебе, твой дед отправил меня оруженосцем в генералу Незберу.

— К генералу Три Несчастья?

— Да, к тому самому, но тогда еще никто не знал о его умении проиграть любой бой, даже с силами вдвое больше. Первое отступление посчитали случайностью. Я, как положено, перед боем стоял в новеньких доспехах рядом с генералом, и когда он произнес речь, проскакал вместе с ним вдоль строя и встал рядом наблюдать с холма. Точно так же рядом мы присоединились к отступавшим. Я, разумеется, решил, что именно меня, птенца желторотого, не хватало, чтоб победить, и дал зарок — в следующем бою присоединиться к рыцарям. Решил — и исполнил. Отстал от Незбера, когда тот отъезжал в сторону и вклинился в строй. Как ты помнишь из истории, Болотная Битва была недолгой.

Эдгар кивнул.

— Маги наших противников подняли воду как раз под ногами левого фланга, к которому мне удалось пристать. Я быстро оказался на земле по колено в грязи, не повернуться, не размахнуться. Оттуда меня и вынули, спеленав магией как кутенка. Пленных в тот день оказалось много, слишком много, столько южанам не понадобилось. Тех, кто одет попроще, прирезали тут же. Остальных погнали по захваченным селам.

Отец помолчал, потом глянул на Эдгара:

— Ты ведь входил в поселения, из которых только что выбили южан?

— Да, — перед глазами принца тут же встали картины недавнего прошлого.

— Меня привели в село, куда южане только что вошли.

Юный принц содрогнулся представив, чему стал свидетелем его ровесник.

— До вечера нас продержали на обочине главной дороги, пока усмиряли селян. Потом привели в большой дом и там оставили. В этом доме южные офицеры допрашивали пленных и развлекались.

Эдгар похолодел, но продолжал слушать отца.

— Нам бросали хлеб и ставили кувшины с водой, но есть я не мог. Даже несколько глотков воды вызывали тошноту после того, что я видел. К счастью, никто из пленников не знал, кто я таков. На пятый день пришла моя очередь, меня подтащили к капитану южан на допрос, но я уже настолько ослаб, что хватило одного удара. Больше я ничего не помню. Очнулся в канаве у леса от того, что лил дождь. Похоже, меня сочли мертвым или почти мертвым. Я дополз до леса и снова потерял сознание. Через два дня меня нашли наступавшие войска союзной Валессии.

Отец встал, вытащил два бокала, достал из-под стола бутыль и разлил себе и принцу.

— Прости, сын, но ты должен был увидеть, что такое война, — сказал король, протянув Эдгару бокал. И продолжил рассказ. — Твой дед мечтал, чтобы я окружил себя преданными мне офицерами, опытными ветеранами, с которыми я смогу совершать великие завоевания. Я исполнил его мечту — почти. Вернувшись из плена я стал собирать вокруг себя тех, кто видел в войне ту же кровь и грязь, что и я. Через десять лет твой дед решил, что моей команде можно поручить захват западных провинций Валессии.

— Но ведь Валессия наш союзник?!

— Теперь ты понимаешь, почему в тот день, когда Его Величество позвал мою команду в Малый Зал и выложил перед нами план кампании, он перестал быть королем.

— Мне говорили, что мой дед отрекся от престола, когда тебе было двадцать пять, потому что устал от правления и уехал на остров посреди Изумрудного озера. Он не сам отрекся?

— И не сам уехал.

Отец отхлебнул из бокала и внимательно посмотрел на Эдгара:

— Как ты думаешь, южане мучили людей в наших селениях потому что они южане, или потому что селяне и пленники были в их власти? — Эдгар молчал. — Ты правильно понимаешь. Я не мог представить, что встану во главе армии, которая понесет смерть и насилие лишь для того, чтоб провести границу по карте на два пальца дальше.

Юный принц, не стесняясь, протянул отцу пустой бокал — откровения стоило запить.

Через месяц султан прислал пятерых дочерей, чтоб скрепить мирный договор. Эдгару предлагалось оставить себе одну, а если хочет, то двух — у султана этого добра хватало. Эдгар выбрал тринадцатилетнюю гибкую серну с озорными глазами, которая кидала на юного принца любопытные взгляды и не по-детски изящно трепетала ресницами. Зулиэ отправилась в Обитель Пресветлых Сестер на три года — расти и учиться алонсийским обычаям.

Его Величество часто звал Эдгара в кабинет обсудить дела королевства, и не только в качестве классных упражнений. В один таких визитов положил стопку донесений и вздохнул:

— Похоже, войны с Ресвией не избежать. Уж очень им нужны наши рудники на юго-западе. Семья Рамиви, которая торговала с Султанией, чем-то насолила южанам, и султан сказал, чтоб больше ни камня Ресвии не отправляли.

— Мы можем предложить Рамиви нашу руду по хорошей цене.

— Базилевс Ресвии сгоряча казнил Рамиви, а остальные предложили взять все даром.

— Война — дело недешевое.

— Смотря кого гнать на бойню, — король тяжело вздохнул. — Мы, конечно, усилим гарнизоны и поставим там несколько полков, но они все равно попробуют.

— Может, все-таки что-то можно сделать без войны?

Отец разрешил Эдгару читать любые документы и приказал оказывать принцу всяческое содействие. Через неделю на стол в кабинете короля Эдгар положил записку с двумя именами.

— Кто они?

— Один — опальный советник, второй — его внучатый племянник, торговец, которого Рамиви в свое время потеснили от руды.

Отец откинулся на спинку кресла и сложил перед собой руки.

— Так… Интересная комбинация может получиться. Завтра в девять утра Малый совет. Не опаздывай.

Имена, найденные принцем, пошли в дело. Подкуп, интриги, яд — и вот уже бывший опальный советник стоит по правую руку от базилевса и страстно ратует за торговлю с Алонсией. Войны удалось избежать.

Костяк Малого совета оказался той командой, которую отец собрал в молодости. Взамен ушедших и умерших приходили новые люди, но дух остался прежним. На Малый совет король мог положиться как на себя самого.

Через год недовольные слишком мирной жизнью вояки устроили заговор. Никто из них не ушел живым из тронного зала, еще нескольких добили позже, но задетый черной магией король не прожил и дня. Корона досталась шестнадцатилетнему Эдгару, но к разочарованию тех, кто стоял за этим заговором, ничего не изменилось.

Когда партия войны поняла, что их надежды не оправдались, они попробовали поднять бунт среди военных. Юный король посовещался с Малым советом и издал указ об изрядном денежном довольствии капралам, и как ни старались офицеры повести солдат на дворец, смута все равно заглохла. За трофеи придется под вражеские клинки подставляться, а королевское золото — вот оно. Война оказалась не нужна.

Вынырнув из воспоминаний, Эдгар Второй достал из стола бокал и бутыль, плеснул себе и отсалютовал портрету отца.