Оказалось, что за рукав меня держит господин вполне... человеческой наружности. Я имею в виду, никаких клыков, рогов или заострённых ушей.
На вид ему было около сорока, гладкие волосы зачёсаны со лба на затылок, кожа смуглая, как у сицилийца.
Собственно, и он, и вся компашка за столом больше всего напоминали наших земных макаронников! Почти у всех — толстое, перечёркнутое подтяжками пузо, нос картошкой, испещренный красными прожилками так, что напоминает карту дорог небольшого государства, и начищенные чёрные ботинки.
Пуза не было только у того, кто меня остановил. А были хищный загнутый нос, пронзительный умный взгляд и твёрдый подбородок человека, не привыкшего, чтобы ему отказывали.
— Видел твою эскападу с Алехандро, новичок, — сказал он, глядя немного в сторону от меня, и цедя слова так, словно за каждое он заплатил полновесной монетой. — Неплохо.
— Э... Спасибо, сэр.
Может показаться странным, но этот человек — я имею в виду, ну, обычный человек — без рогов, клыков и тому подобного, — показался мне гораздо страшнее, и куда более опасным, чем краснокожий рогатый демон.
— Очень хочется узнать, что ты умеешь ещё, кроме как оскорблять убийц.
— Ну, на самом-то деле, я... Вы сказали, убийц?
— Как, ты не знал, что Алехандро — лицензированный убийца? — крылья горбатого носа хищно раздулись.
— Да нет, конечно же, знал. Просто забыл. С кем не бывает...
— Неплохой способ сделать себе имя, новичок, — меня немножко нервировала его манера говорить в сторону от собеседника, но привередничать я не стал. Как я уже упоминал, я Безумный, а не Тупой. — И теперь мне интересно, на что ты способен ещё, — на этот раз я решил подождать молча. Кажется, на смертный приговор я себе и так уже наговорил. — Поэтому приглашаю тебя сыграть в карты.
— Э... Что?
— Сыграй с нами, новичок, — когда незнакомец раздвинул губы в улыбке, мне показалось, что зубов у него во рту больше, чем у акулы. — Некоторые считают: чтобы получше узнать человека, нужно крепко пожать ему руку и заглянуть в глаза... Я же предпочитаю карты. Ничто так не проявляет характер, как игра в старый добрый драконий покер.
— На самом деле, я...
— Сыграй, малыш, — это сказал другой "макаронник", с толстым пузом, очень добрыми глазами и выставленным напоказ пистолетом. — Никто не отказывает папе Коломбо.
— Ладно, хорошо... — что-то в тоне толстяка меня убедило. — Только видите ли, сэр... Я пришел сюда с девушкой. И как раз сейчас несу ей молочный коктейль. Нехорошо заставлять даму ждать, вы не находите?
— Понимаю, — кивнул папа Коломбо. И посмотрел на толстяка с пистолетом.
— Вот что мы сделаем, дружок, — грузно поднявшись, толстяк оправил свой яркий клетчатый костюм, а потом положил руку мне на плечо. Я присел. — Мы вместе пойдём к твоей девушке и пригласим её за наш столик, идёт?
Судя по всему, выбора у меня не было. Так что я просто кивнул, и мы пошли.
По пути я размышлял о том, что нарушил практически все указания Лолиты. И даже фантазировать не хочу о том, что она на это скажет.
Когда мой сопровождающий увидел Лолу, то придержав меня за плечо, остановился.
Моя спутница выглядела очень внушительно. Она сидела, вытянув длиннющие ноги в проход и сложив руки на груди. Все, кто хотел пройти мимо, очень быстро понимали, что перешагивать через её вытянутые ноги — совсем не вариант, и предпринимали обходной манёвр.
Так что Лолита сидела в гордом, никем не нарушаемом одиночестве. Время от времени она оглядывала публику, как бы поверх голов, ни на ком не задерживаясь надолго, и со стороны могло показаться, что девушка просто отдыхает, наслаждаясь лицезрением пёстрой публики.
Но я-то её уже немножко знал, и по некоторым признакам понял, что сейчас охранница больше всего напоминает сжатую до предела пружину.
На самом деле её поза, внешне расслабленная, походила на боевую стойку: ноги могли оттолкнуться от пола в любой миг, а пальцы левой руки слегка подрагивали в опасной близости от рукояти меча.
Лицо её, настолько неподвижное, что напоминало каменную фреску, было бледным, от чего макияж выделялся резкими яркими мазками, как боевая раскраска. И выглядело это устрашающе.
— П-сс.. — позвал толстяк. Я слышал его жаркое натужное дыхание на своей шее, а спиной чувствовал напор его толстого живота.
— Что такое? — спросил я, остановившись по велению тяжелой руки у себя на плече.
— Ты, часом, ничего не перепутал? — спросил толстяк, когда я слегка развернул к нему голову. — Я думал, речь идёт о девушке.
— Ну да. Я и говорил о девушке.
— ВОТ ОБ ЭТОЙ девушке?
К этому времени Лолита нас заметила, и каменное выражение у неё на лице буквально смыло облегчением.
— Оторва! — она поднялась во весь свой великолепный рост. — Я уже думала объявлять тебя в розыск.
В первый миг я не нашелся, что сказать — просто потому, что раньше Лолита не позволяла себе шутить. Никогда. Но быстро пришел в себя. Юмор — это тоже защитная реакция, и уж лучше так, чем рвать и метать, верно я говорю?
— Э... Ну вот, я и пришел. Видишь ли, у стойки была очередь, и я...
— Лука! — вдруг вскричала Лолита. Полагаю, она заметила моего сопровождающего. — Вот это да, какими судьбами?
— Ну, если ты помнишь, Красотка, это ведь наше казино, — на губах толстяка заиграла широкая улыбка. — Так что, где мне ещё быть?
— Да нет, я имею в виду, что ты делаешь рядом с моим... с моим... — на лице её отразилась борьба противоречивых чувств. — С моим кавалером?
— Так это правда? — толстяк вышел вперёд и посмотрел на меня каким то новым, очень оценивающим взглядом. И кажется, в тот самый миг, когда Лолита назвала меня кавалером, мои акции взлетели почти до небес. Ну, до потолка — это уж точно.
— Правда, — сказал я со всей убеждённостью, на которую был способен. — Э... Я так понял, вы уже знакомы, так что без лишних слов подтверждаю: Лолита — моя девушка. А меня зовут Макс. Безумный Макс.
— Лука Брази, — сказал толстяк, протягивая мне руку. Я пожал её с каменным выражением, которое позаимствовал у Лолы.
— Очень приятно. Польщен. Раздавлен. Удивлён... — я понял, что меня начинает нести и захлопнул варежку. А потом повернулся к Лолите. — Дорогая, тут такое дело... В общем, когда я шел мимо этих уважаемых господ, мистер Коломбо...
— Папа Коломбо, — негромко поправил толстяк.
— Ну да, папа Коломбо пригласил нас за свой столик.
Лицо Лолиты вновь окаменело. Жили на нём только глаза: полные недоумения и ярости.
— Что? — наконец сказала она.
— Папа...
— Да, это я поняла, — перебила она. — Но разве наш уговор был не в том, чтоб ни с кем не заговаривать?
— На самом деле, я и не заговаривал. Это папа Коломбо заговорил со мной, — моя попытка оправдаться была заранее обречена на провал. Но Лука Брази пришел мне на помощь, дружески хлопнув по плечу.
— Он прав, детка, — полагаю, у него были добрые намерения. Во всяком случае, надеюсь. — Папа Коломбо посчитал, что это знакомство будет интересным — после того, как твой кавалер уделал Алехандро.
Но он совсем, совсем мне не помог...
— Ты сделал что?.. — глаза Лолиты вдруг засветились. Я имею в виду — в буквальном смысле! Словно у неё в черепе зажгли яркую лампочку. Они сменили цвет с зелёных на ярко-оранжевый, а зрачки стали расширяться. Они становились всё больше, больше, я понял, что меня затягивает внутрь её глаз... Но пошевелиться не мог, как ни старался.
— Остынь, Медуза, мальчик не виноват, — спасение пришло с неожиданной стороны. В виде опасной девушки Кассандры!
С трудом, но Лола отвела взгляд от меня.
Уф. Сразу полегчало. Я перестал падать в прозрачную оранжевую пропасть и снова почувствовал, что у меня есть руки и ноги.
И тут до меня дошло. Медуза из клана Горгон! Медуза Горгона! Вот это я попал.
Но искоса посмотрев на Лолиту, я испытал необыкновенное облегчение: её глаза перестали светиться, да и оранжевости в них заметно поубавилось. И всё благодаря Кассандре.
А кстати!.. Как бы так, невзначай, обратить внимание Лолы на её кулон...
— На самом деле, он вполне неплохо действовал, — продолжила говорить опасная девушка. — Да и Алехандро сам нарвался, так что не злись.
— А кто сказал, что я злюсь? — ледяным тоном вопросила Лола. — Привет, Кэсси, давно не виделись.
— Кассандра, с твоего позволения, — холодно улыбнулась та. И слегка наклонив голову в сторону Луки Брази, добавила: — Ладно, мне пора. Работа сама себя не сделает.
Уходя, она мне подмигнула. И добавила так, чтобы услышал только я:
— Ещё увидимся, новичок.
Кассандра отчалила, а толстяк прочистил горло.
— Охотно бы посмотрел, чем кончится дело, Красотка, но босс ждать не любит. Так что мне ему передать? Вы идёте? — на самом деле его тон не предполагал отказа. Он как бы предостерегал: попробуйте, и увидите, что будет...
— Разумеется, — Лолита взяла меня под руку и решительно направилась к столику Коломбо. — А с тобой мы дома поговорим, Оторва, — она заранее начала ослепительно улыбаться, и поэтому последние слова скорее походили на шипение: — Если выберемся живыми, конечно.
А я в это время разрывался на тысячу частей.
Кассандра — воровка. И по закону подлости, украла она как раз именно то, что мне до зарезу нужно. А кроме того: я должен как можно скорее рассказать Лолите, что нашел артефакт... Но сделать это при всей честной компании — просто невозможно.
Но она мне улыбнулась! И хочет со мной встретиться!..
Когда мы подошли к столику мафиози, Коломбо встал, и церемонно раскланялся с Лолитой.
— Медуза Горгона, — в его поклоне чувствовалось неподдельное уважение.
— Папа Коломбо, — в таком же тоне ответила Лолита.
— Для меня честь сидеть с тобой за одним столом, дорогая, — он собственноручно пододвинул Лолите стул. Охранница уселась, как ни в чём ни бывало. Но проследила, чтобы я занял соседнее место. — Что привело вас в моё казино? — как только все устроились, завёл светскую беседу Коломбо.
— Развлечение, — твёрдо ответила Лолита. — Мы пришли поиграть.
Ага! Значит, не я один здесь лгун...
— Отлично! Моё предложение как раз в тему, — Коломбо широко улыбнулся, адресуя зубастую улыбку как мне, так и Лолите.
— Какое предложение? — охранница подняла брови. А я с опаской присмотрелся: ни мелькают ли в её глазах оранжевые всполохи?
Всё страньше и страньше, как говорила одна маленькая девочка. Признаться, до того, как я узнал столько подробностей об охраннице стриптиз-клуба, а по-совместительству, моей подруге, общаться с ней было попроще... Намного проще. Зато теперь, зная, что неосторожное слово может легко превратить тебя в камень... Даже не знаю. Что там делал Персей?.. Показывал ей зеркало?
И тут до меня дошел ещё один аспект.
Лолита так выглядит, потому что... просто не знает, как выглядит! Она никогда не смотрится в зеркало — отсюда и царапающиеся цвета, и невозможного цвета волосы!
Бедняжка. Она просто не может оценить себя со стороны, а никто посторонний, зная её дурной нрав, а главное — его катастрофические последствия, никогда не осмелится предложить ей помощь.
— А? Что?.. — меня насильственно выдернули из размышлений тычком под рёбра.
— Ты согласился играть в драконий покер? — улыбка Лолиты была настолько натянутой, что могла служить резинкой для трусов. В глазах её появились оранжевые искры, а волосы заметно шевелились. Причём, сами по себе.
У меня внутри что-то лопнуло.
— Да, согласился! — я ответил ей не меньшим по накалу ярости взглядом. — Учитывая обстоятельства, ты бы отказалась?
— Прости, — через пару секунд сказала Лолита. — Я действительно не взяла в расчёт обстоятельства.
И она бросила многозначительный взгляд на папу Коломбо. Который, надо сказать, вовсю наслаждался сценой.
— Если вы, голубки, наворковались, то пора начинать, — мягко сказал он, и мигнув одному из своих людей, подвинул свой стул поближе к столу.
Человек, которому он мигнул, тут же сорвался с места и куда-то убежал.
— А разве... мы не переместимся за один из игорных столов? — осторожно спросил я.
— В этом нет необходимости, — пожал плечами Коломбо. — Лука поработает по старой памяти крупье... А лишние свидетели нам не нужны, верно? Сыграем один на один.
— Как скажете.
И я наклонился к Лолите, и под видом того, что поправляю ей локон на шее, прошептал в самое ухо.
— Быстренько просвети меня насчёт правил.
Уничтожающий взгляд был мне наградой.
— А разве можно быстренько изучить магию? — в ответ спросила она. — Или ухаживать за молодыми драконами?
— Я не знаю! — как я уже говорил, терпение моё было на исходе. — Я без понятия, можно ли научиться магии за пять минут. Может, существует какое-то руководство... Типа: магия для чайников. И точно так же мне абсолютно, совершенно неведомы правила игры в покер!
— В драконий покер, — хладнокровно поправила меня Лола.
— Вот видишь! Я даже не улавливаю разницы!
Она на мгновение смежила веки. Затем посмотрела мне в глаза, доверительно взяла за руку — обычно так доктора сообщают пациентам самые дурные новости — и сказала:
— Тогда остаётся только одно. Блефуй.
— Блефовать?
— Именно. И всё время удваивай ставку. Что бы не произошло: гни и поддерживай.
Наш разговор вёлся ровно те тридцать секунд, пока Лука тасовал карты. Тот человечек, которому подмигивал Коломбо, принёс новую, не распакованную колоду, толстяк вскрыл её у нас на глазах и с полминуты демонстрировал мастерство: перебрасывал колоду из руки в руку, пускал карты по кругу — так, что они кружились в воздухе, словно бабочки, раскидывал веером — то есть, вёл себя, как настоящий фокусник.
Но всё хорошее когда-нибудь кончается. И начинается плохое...
Коломбо посмотрел на меня, улыбнулся — причём, улыбка ни в коей мере не затрагивала глаз, — и спросил:
— Итак, молодой человек... На что будем играть?
Я моргнул.
А в голове бешено закрутились шестерёнки...
И как я раньше не подумал?.. Покер — это карточная игра, а в таком клубе, как "Вертел Желаний", никто не будет играть на интерес.
Но ведь у меня ничего нет! Я появился в этом мире только в том, что было на мне надето, да и то всё это уже где-то на помойке...
Поэтому, свесив одну руку за спинку стула, я расположился как можно удобней, и с апломбом спросил:
— А что вы можете предложить?
Когда мы наконец-то вышли из казино, уже смеркалось. Это я понял по тому, что багровое Око Люцифера почти утонуло в дымке цвета подсохшей крови, а белого раскалённого "очка" Задницы вообще видно не было.
Вздохнув полной грудью, я счастливо огляделся по сторонам, подмигнул глазу дракона, и взял Лолиту под руку. А потом мы неспешно пошли прочь.
Подальше от "Вертела Желаний", этого живого здания, где в считанные часы решилась моя дальнейшая судьба...
Надо всё переварить в тишине. Вернутся в "Чистилище", завалиться в кровать к девочкам, и позволить им сделать мою жизнь куда более сносной.
— Поверить не могу. Ты выиграл казино!..
Говорят, благими намерениями выстелена дорога в Ад. Охотно верю. Потому как моё решение отложить осмысление новых обстоятельств на более благоприятное время, только что провалилось.
— Выиграл, — ещё раз повторила Лола. — Не зная НИЧЕГО о драконьем покере, и сделав своей единственной ставкой собственную жизнь, ты выиграл казино у папы Коломбо!
— Я в курсе. Я ведь там тоже был, помнишь?
Признаться, хладнокровие моё было напускным. Я был так же ошеломлён, обескуражен и выбит из колеи, как и Лолита.
— Но как тебе это удалось?..
— Всё время поддерживал и гнул. Как ты и посоветовала. Так что... — я набрал в грудь побольше воздуха. — Половина выигрыша твоя.
— Что?..
— Послушай меня, — я зачастил, боясь, что она перебьёт. — В эту авантюру мы ввязались с тобой вместе, так? И в это казино я попал только благодаря тебе... Да и выиграл, что греха таить, исключительно потому, что следовал твоим советам. Я же НИЧЕГО не смыслю в покере! Ни в драконьем, ни в самом обычном.
— Однако у тебя всё прекрасно получилось, — покачала головой моя спутница. — Я хочу сказать, даже я подумала, что ты — профи. И специально придуриваешься, чтобы набить себе цену.
— Поверь, это могло сработать всего один раз, — я пытался успокоить не столько Лолиту, сколько себя. — Как только народ разберётся, что на самом деле я — ни ухом, ни рылом, больше такой план не прокатит.
— В твоих же интересах, чтобы этого никогда не случилось, — Лолита посмотрела на меня очень серьёзно. — Если пойдёт слух, что папу Коломбо обыграл простой новичок...
— Он потеряет не только казино, но ещё и лицо, — закончил за неё я. — А этого мне не простят.
— Как всегда, ты попал в самую точку.
Мы уже миновали кварталы частных коттеджей и приближались к своему, центровому.
Жара спала. Над мраморной мостовой витал лёгкий прохладный ветерок, в котором угадывались пряные, но не лишенные приятности ароматы.
— Ну, что ты будешь делать со своей долей? — подтолкнул я Лолиту, так как в первый раз она мне не ответила.
— Слушай, я не могу...
— Конечно можешь! — поднажал я. — Представь: получая доход с половины казино, ты можешь вообще никогда больше не работать! Не надо бояться, что тебя выгонят, или ещё что... Да ты сама можешь заделаться хозяйкой!
Лолита покачала головой.
— Не знаю, Оторва. Честно говоря, мне моя работа нравится. Да и в любом случае, я не привыкла вот так вот бросать начатое.
— Значит, вернёмся к этому разговору чуть позже, идёт?
— Ладно. Наверное, ты прав.
— Вот и хорошо...
Я с облегчением выдохнул и шагнул на порог родного "Чистилища".
Честно говоря, мне тоже не хотелось пока ничего менять. И я даже подумывал всучить казино обратно Коломбо, но толстяк Лука успел шепнуть мне на ушко, что карточный долг — это долг чести, и пытаясь провернуть обратную сделку, я нанесу папе просто ОГРОМНОЕ оскорбление.
— Знаешь, папа большой мальчик, — усмехнулся Лука Брази всем своим, похожим на дружелюбную кучу влажного белья, лицом. — Он пережил бы любой проигрыш. В отличие от тебя... — тут он отечески похлопал меня по плечу, как бы намекая, что моей-то ставкой была жизнь. И если бы я проиграл...
Вот чёрт. Кажется, до меня начинает доходить.
Словом, с Коломбо мы договорились так: он пока что будет управлять "Вертелом желаний" как и раньше, но только от моего имени. И естественно, перечислять часть дохода на мой собственный счёт...
Круто! У меня есть собственный счёт в банке. У меня никогда не было счёта в банке — только счета за электричество.
На этой оптимистической ноте я распахнул дверь, и нос к носу столкнулся с Эросом Аполлоном.
— НОВИЧОК! — проревел он. — Ты-то мне и нужен.
— Э... Я весь к вашим услугам, господин Эрос.
— Тогда объясни мне, что это такое! — и он ткнул мне под нос какую-то бумажку.