На бумажке крупным шрифтом было написано: "УВЕДОМЛЕНИЕ". Я пробежал глазами по тексту.
Если перевести с канцелярского языка на нормальный, получалось, что я, Безумный Макс, стал владельцем казино "Вертел желаний".
Коломбо оформил сделку! Причём, в графе "причина" было чёрным по белому написано: карточный выигрыш.
Такие дела.
Пролистав документ до конца и изучив его до последней запятой — не зря всё-таки бабуля настояла, чтобы я пошел на экономический, — я увидел ещё один листок, прикрепленный к первому пакету документов скрепкой. В нём было написано: "В виду того, что новичок стал владельцем недвижимой собственности, ему присваивается статус гражданина города Сан-Инферно и закрепляется имя "Безумный Макс".
На другой стороне листка была приписка, сделанная от руки: "Не благодари" и подпись: папа Коломбо.
— Так что это значит, новичок? — Эрос Аполлон, терпеливо дождавшись, пока я изучу документ, вновь пошел в атаку.
— Это значит, — шестерёнки в голове вращались, как бешеные: я старался подбирать слова так, чтобы максимально донести смысл, не углубляясь в подробности. — Что в своё свободное время я посетил казино "Вертел желаний" и провёл там игру в драконий покер. Ставкой со стороны моего партнёра по игре было э... само казино. Я же, не располагая никакими денежными средствами, и не владея никаким имуществом, мог поставить единственное, что у меня есть: свою жизнь. И я выиграл.
Пара секунд Эросу Аполлону понадобилась на то, чтобы прийти в себя. После этого он расплылся в улыбке и с размаху хлопнул меня по плечу.
— Отлично! Значит, я в тебе не ошибся, новичок. Вот номер счёта, на который ты будешь перечислять мою прибыль от казино. И кстати: так уж и быть, я подумаю насчёт того, чтобы скостить тебе долг. В разумных пределах, разумеется. Процентов пять, для начала.
Сверкнув короткой улыбкой, он повернулся спиной и кажется, сразу забыл о моём существовании.
Но я-то не забыл!
— Одну минуту, — я постарался скопировать тон и выражение лица Луки Брази, когда положил руку на плечо боссу.
— Что ещё?.. — на лице Эроса Аполлона было такое удивление, словно с ним заговорила лестница.
— Хочу кое-что уточнить. Прибыль от казино — моя, а не ваша. По той простой причине, что и владельцем "Вертела желаний" являюсь всё-таки я, а не вы. А теперь насчёт моего долга: его я собираюсь покрыть прямо сейчас, — я достал из кармана небольшой мешочек золотых — "аванс", который предусмотрительно выдал мне Коломбо. Как он пояснил, на непредвиденные расходы. — И так уж и быть: я сделаю надбавку за беспокойство. Скажем, пять процентов.
— ЧТО-О-О? — заревел Эрос Аполлон.
Я начал подозревать что он не отличается большой сообразительностью.
— Я сказал...
— Я слышал, что ты сказал, НОВИЧОК! Просто не могу понять, какого рожна ты выпендриваешься?
Надо сказать, к этому времени вокруг нас образовалась изрядная толпа. Честно говоря, хватило бы и присутствия Лолиты — она одна тянула на небольших размеров толпу... Но когда к ней присоединились швейцар, Папа Борщ с несколькими поварами, незанятые на репетициях девочки и несколько артистов варьете — в вестибюле стрипклуба стало довольно людно.
— И вовсе я не выпендриваюсь, — я старался сохранять хладнокровие. — Просто говорю, что прибыль от казино...
— ЗАКОН ГЛАСИТ, — перебил Аполлон. — Всё, что зарабатывает новичок, принадлежит его хозяину — до тех пор, пока вышеупомянутый новичок не приобретёт статус гражданина.
— Меня зовут МАКС! — рявкнул я. — Для друзей — Безумный Макс.
— На каком основании? — в голосе Аполлона сверкнули неподдельные бритвенные лезвия.
— На основании вот этого документа, — я высокомерно поднял одну бровь.
Надеюсь, получилось как надо, а не просто перекошенное лицо... И сунул ему под нос бумажку, которая, как я уже говорил, была в стопке последней. Очевидно, именно по этой причине Эрос Аполлон её и не заметил.
Ну что ж. Многих из нас словосочетание "прибыль от казино" могло бы выбить из колеи... Что уж говорить о таком прожженном дельце, как хозяин стриптиз-клуба.
Прочитав документ, Аполлон с кислым видом вернул его мне.
— Поговори с бухгалтером насчёт долга, — натянуто сказал он. — И можешь уматывать на все четыре стороны.
Упс... Кажется, я слишком увлёкся.
— На самом деле, господин Аполлон... Я надеялся, что вы предложите мне какую-нибудь должность, — я постарался, чтобы слова звучали не слишком высокомерно, и в то же время дали понять, что я знаю себе цену. — Что-нибудь вроде управляющего. Видите ли... У меня экономическое образование, и надеюсь, нет я УВЕРЕН, что могу помочь "Чистилищу" с увеличением собственной прибыли.
Если до этого босс слушал не слишком охотно, то при слове "прибыль" Аполлон навострил уши. В прямом смысле навострил: они встали торчком и подобрались к макушке.
— Продолжай... — ласково пригласил он.
— Ну, мне понадобится просмотреть ваши ведомости, а также сотрудничество всех членов команды. И обещаю: к концу квартала я смогу, как минимум, удвоить прибыль.
Аполлон широко улыбнулся. Что характерно: зубов у него было гораздо больше, чем у среднестатистического человека, и на вид они были намного острее.
Я и раньше чувствовал: есть в нём что-то волчье.
— Отлично! — он протянул руку. Я протянул свою. И хотя на лице Аполлона была улыбка, рукопожатие вышло далеко не дружеским. — Я вижу, ты человек азартный, нови... Макс. Так что предлагаю пари: ты выполняешь своё обещание — увеличиваешь прибыль в два раза до конца квартала. И тогда я сделаю тебя управляющим.
— А если нет? — вполне резонный вопрос, согласитесь?
— А если нет... — он сделал драматическую паузу. — Твоё казино переходит в мою собственность, а ты вылетаешь на улицу.
Честно говоря, если бы вокруг не было столько народу — я бы крепко подумал: а не отказаться ли?
Но обозрев толпу, позади Аполлона я заметил, конечно же, Лолиту, своих девчонок, и... Анжелу. Она стояла немного поодаль ото всех, и кажется, очень внимательно наблюдала за нашей беседой...
— Так не пойдёт, — твёрдо сказал я.
— Испугался? — его рука сжалась вокруг моей с новой силой.
— Дело не в страхе, — я постарался не обращать внимания на то, как трещат кости. — Но пари кажется мне не вполне равноценным. Если уж я ставлю своё казино, вполне разумно будет с вашей стороны поставить клуб.
Аполлон чуть ослабил хватку — возможно, не ожидал от меня такой наглости. Но повторю: вокруг нас собралось чуть не всё население "Чистилища", и отказ от пари, которое он сам же и предложил, сильно ударит по его репутации.
Волк прожег меня взглядом, чуть оскалил клыки, но всё-таки выдавил:
— Идёт. С одним небольшим, просто крошечным уточнением. Прибыль должна вырасти не в два. А в ПЯТЬ раз.
— Отлично, — я улыбнулся. Настолько широко, насколько мог. И сдавил его руку в ответ. — Надеюсь, мы об этом не пожалеем. Во всяком случае, один из нас.
Поймите меня правильно: живём мы один раз, так? И если не насыщать свою жизнь интересными событиями, то какой вообще смысл?..
— Тогда не смею задерживать, — высокомерно бросил Аполлон. — Времени у тебя не так уж и много. И кстати: пока пари в силе, ты остаёшься в той же должности. Посуда сама себя не вымоет.
И он удалился.
К сожалению, я пропустил его слова мимо ушей. Потому что ко мне, словно самое прекрасное на свете видение, приближалась Анжела.
Конечности онемели, спине стало нестерпимо холодно, и я забился в панике... Но только мысленно.
Внешне я принял самую беззаботную позу, которую только мог придумать, и улыбнулся.
Когда она подошла, я вновь ощутил тот самый экзотический аромат. Он окутывал девушку, как лёгкое газовое покрывало, сквозь дымку которого её черты выглядели ещё привлекательнее.
Сейчас на Анжеле был облегающий серебристо-белое платье с широким вырезом декольте. Юбка с разрезами оставляла на виду длинные стройные ноги. Платье струилось вокруг её тела, словно было жидким, обрисовывая каждый изгиб, каждую соблазнительную выпуклость.
Волосы, убранные в высокую причёску, открывали шею, и когда я прошелся мысленным взором от ключицы до маленького уха, в его основании увидел крошечную родинку... Это меня чуть не добило.
В смысле: я чуть не растаял на полу счастливой лужицей — просто потому, что Анжела была НАСТОЛЬКО близко.
— Слышала, ты хорошо начал, новичок, — произнесла она чарующим голосом.
— Так мне сказали, — я постарался выглядеть скромным.
— Ну что ж. Продолжай в том же духе, — и она ушла. Повернулась, сверкая каскадом драгоценностей в мочках ушей, в волосах, на шее... На голую спину, вдоль позвоночника, спускалась тонкая цепочка с крупным камнем в виде слёзки на конце...
Наверное, ещё минут пять после ухода Анжелы я стоял, видя перед собой её фантомный облик.
Но наконец облачко духов рассеялось, и сквозь мой ступор пробился другой, не такой чарующий и довольно пронзительный голос:
— Ты совсем из ума выжил, Оторва?
— Э... Всё хорошо, Лолита. Да, точно. Просто прекрасно. Отлично. Здорово.
— Да ну?..
Любопытные разошлись, так что мы с Лолой остались в вестибюле вдвоём. Немного обидно было за девчонок: мне казалось, они, как никто должны порадоваться за меня...
— Я теперь — гражданин, у меня есть имя, собственный счёт в банке и работа. Что может пойти не так?
— На вскидку: твоё пари с Аполлоном.
— Да ничего страшного, Лолли, не парься. Просто мне нужно быстренько...
И тут я почувствовал на своей шкуре, что это такое: быть припёртым к стенке. В буквальном смысле.
Мои ноги болтались где-то в метре над землёй, под спиной чувствовалась неотвратимая твёрдость мраморной стены, а шею сдавливала железная длань моей сегодняшней спутницы.
— Лолли? — вопросила она страшным шепотом.
— А-аргх...
— Повтори ещё раз, безумец, как ты меня назвал?..
— И-и-и...
— Может, он вернёт себе навык речи, если ты дашь его горлу дышать?
Слова прозвучали из-за спины Лолиты, и говорившего я не видел.
Но Медуза вняла голосу разума. Мои ноги коснулись пола, а в следующий миг я упал на колени, пытаясь отдышаться. Надо сказать, хватка у Лолы была не только железной, но ещё и зубодробительной. Я имею в виду, что пару минут у меня были вполне серьёзные опасения по поводу целости нижней челюсти...
— Что на тебя нашло? — прохрипел я первым делом, поднявшись на ноги. Лолита всё ещё прожигала меня яростным взглядом, в котором плавали две-три оранжевые искры. Совсем, как маленькие рыбки-ангелы из Красного моря. Очень красивые, но такие опасные...
— Ты назвал меня Лолли.
— Насколько я помню, это твоё имя.
— Меня зовут Медуза Горгона, — её лицо приблизилось к моему почти вплотную, и искр в глазах стало гораздо больше. — Для друзей — Долорес. На этом всё.
— Но ты сказала, что тебя зовут Лолита!
— И предупредила: если вякнешь кому-нибудь — убью.
Я вскинулся. В конце концов, у меня сегодня и так был трудный день. Я слишком устал, чтобы спорить из-за дурацкого имени!
Уже открыв рот, чтобы дать ей достойную отповедь, я столкнулся взглядом с другим. Насмешливым, ироничным...И я захлопнул варежку.
Взгляд принадлежал, конечно же, не Лолите, а третьему лицу. Вероятно тому, кто подал голос в мою защиту. Его от меня всё время загораживали — в-основном, крупная фигура охранницы. Но мне очень хотелось познакомиться с обладателем ироничного взгляда поближе...
— Послушай, Лола, — сказал я, понизив голос почти до шепота. — Приношу свои извинения. Я действительно несколько не в себе... А если вспомнить, почему — то меня вполне можно простить. Давай всё забудем, лады? Отдохнём, выспимся... А потом встретимся, и обсудим всё, что с нами случилось.
Внезапно я вспомнил, что нашел воровку камня! Чёрт побери, я давно уже должен был рассказать о ней Лолите. Но всё было как-то не до того... Ладно, отложим это на более благоприятный момент.
— Ты заключил пари с Аполлоном, даже не посоветовавшись со мной, — в её голосе прорезались обиженные нотки. — Ещё недавно ты говорил, что мы — партнёры. Но тут же нарушил все свои обещания.
Ох, чёрт побери. Она права.
— Слушай, Лола... прости меня. Нет, честно... Ведь я ещё никогда не был владельцем казино! Мне уличный ларёк-то доверить нельзя... Я правда не хотел.
— Ладно, забыли, — после томительной паузы кивнула охранница. Жду тебя после смены, как обычно.
— Подожди, — я поймал её за руку. А я вам уже рассказывал, что это такое: поймать за руку поезд... — Если я проиграю, я всё тебе компенсирую. Обещаю.
— Не бери в голову, Оторва, — грустно улыбнулась Лолита. — Хватит того, что я чувствовала себя важной в течении целых пяти минут. Больше мне всё равно не светит.
Резко повернувшись, она ушла. А я остался один на один с невзрачным и невысоким типом в скучном коричневом костюме.
Если б мы не находились в стрипклубе, в другом измерении, то я бы подумал, что это преподаватель экономики из моего универа. Вот насколько он был скучным.
Скучное лицо с высокими залысинами, морщинистым лбом и повисшими вниз уголками рта. Скучные волосы серо-коричневого, ничем не примечательного оттенка. Скучный коричневый костюм с пузырями на локтях и коленях. Скучная мятая рубашка с задравшимися кверху уголками воротничка. Даже ботинки у этого типа были... СТОП!
Ботинки у него были ярко-желтые, с синими шнурками, причём, размера эдак восьмидесятого. В общем, клоунские, если вы понимаете, о чём я.
— Привет, я Макс, — я бестрепетно протянул руку и удостоился вялого и чуть влажного рукопожатия. — Спасибо, что заступились за меня перед э... — после вспышки ярости, я уже и не знал, как обращаться к подруге.
— Лолитой, — закончил за меня скучный человечек. — Не расстраивайся, я просто знаю, как её зовут. Кстати: я — Боббо.
— Вы клоун? — что-то о клоунах говорила Ариэль, в связи с чем-то... с чем-то важным. Но сейчас мне было не до того...
— Я предпочитаю называть себя комиком, — поморщился мой новый знакомый.
Мы пошли рядом. Из-за смешных желтых ботинок у Боббо была очень странная походка: он высоко вскидывал колени и опускал ноги почти вертикально вниз.
— Ладно, хорошо, — иногда со мной очень легко договориться. — И давно вы здесь, Боббо?
— Лет двадцать примерно. Точнее сказать не могу. В моём родном измерении сутки длятся двадцать четыре часа, а год — триста шестьдесят пять дней, и это не считая високосных лет. А здесь...
Я судорожно схватил его за руку.
— Так вы с Земли!..
Боббо остановился. На лице его было такое выражение... Словно он одновременно услышал и хорошую новость, и плохую. Причём, новость была одна и та же.
— Значит, земляки, — наконец тихо проговорил он. — Поздравляю. Нашего полку прибыло.
Раскрыв объятия, я прижал его к сердцу. Просто не удержался: Боббо был первым человеком с моей родины! А главное, теперь я точно знал: он был ЧЕЛОВЕКОМ. Без всяких сюрпризов в виде каменного взгляда, хвоста, или ненормального количества зубов. Я мог ему доверять.
— Извини, — я отпустил его через минуту. — Просто расчувствовался. Понимаешь, я думал, что я здесь совсем один... А теперь... Нам о многом нужно поговорить!
— МА-А-А-КС!
Ух ты! Это что-то новенькое.
Голос, несомненно, принадлежал Папе Борщу. А вот и он, собственной персоной, стоит в дверях кухни и размахивает зажатым в руке Фонци.
— Эй ты! — продолжил громогласный повар. — Рабочая ночь началась, и посуда сама себя не вымоет!
Я уже открыл рот, чтобы возразить, но передумал. А ведь он прав. Аполлон на этот счёт выразился совершенно чётко. Да и Фонци мне нравился... Я что хочу сказать: нечасто встретишь такой энтузиазм к работе, как у него.
— Ещё увидимся, Макс, — попрощался Боббо.
— Определённо увидимся! Точно!.. — крикнул я ему в спину.
И направился к своему рабочему месту, по пути отобрав помятого Фонци у повара. Тот, шествуя за мной по пятам, что-то ворчал себе под нос, но вслух ничего не озвучивал. До меня долетело лишь: — Ох уж эти новички... Сколько их ещё будет?
Я решил отнести его недовольство на счёт стремительного взлёта своей карьеры.
У раковины, на удивление, было всё в порядке. Нет, эвересты посуды были на своём месте. Так же, как холмы сковородок, котелков и жаровен. Когда-нибудь я выберу свободную минутку, и обязательно займусь этой загадкой... В смысле: кто-то же должен поедать всю эту прорву еды, от которой остаётся СТОЛЬКО грязной посуды? Когда-нибудь. Обязательно.
А сейчас...
Пустив Фонци резвиться в горячей мыльной воде, я принялся кидать ему тарелки, одну за другой, и сразу ловить чистые и сверкающие. Горы посуды требовали своего, и у меня не осталось ни одной свободной секундочки на размышление. Но размяться было даже приятно.
Так что, когда смена закончилась, я даже с некоторым сожалением снял фартук, и положил выжатого Фонци сушиться и отдыхать.
До встречи с Лолитой оставалось ещё около получаса, и я решил потратить их с пользой: навестить бухгалтера. Нужно посмотреть, что у них тут со счетами, откуда клуб получает основной доход и прикинуть, как быстренько его увеличить. Разумеется, за полчаса я этого не успею при всём желании. Но дать бухгалтеру задание на подготовку соответствующих ведомостей и документов... А то знаю я этот народ.
И только подходя к двери со скромной табличкой "БУХГАЛТЕРИЯ" я вспомнил, кто у них тут был главным бухгалтером...
— Привет, Розарио, я ненадолго.
Не то, чтобы я считал, что его ориентация как-то влияет на профессиональные качества. Но если вспомнить откровенные взгляды и ещё более откровенные шутки... Визит хотелось сократить до минимума.
— Розарио?.. — слова застряли у меня в горле.
Клерк с прилизанными волосами, в ослепительно-белой рубашке, строгом костюме и до блеска начищенных туфлях никак не походил на того потрясающего негра, с которым я познакомился в общаге.
— Что у тебя, Макс? — не отрываясь от ноутбука, спросил он. Длинные коричневые пальцы бегали по клавиатуре, как пара трудолюбивых зверьков, а ореховые глаза не отрываясь следили за колонками цифр.
— Так значит, новости в этом местечке расходятся быстро? — я пытался разбить лёд. Не то, чтобы набивался в друзья. Но мне ведь нужна парочка услуг...
— Да, мы все наслышаны о твоих подвигах, — он подмигнул мне поверх крышки ноутбука. — Поздравляю, и всё такое. Как-нибудь отпразднуем, лады?
— Слушай, я вообще-то по другому поводу, — я попытался привлечь его внимание, щелкая взятым со стола стэплером. Не удалось. — Во-первых, сколько с меня за порчу имущества клуба? Ну помнишь, в мой первый день...
— Счёт вот тут, — он не глядя подтолкнул мне под нос листок с цифрами.
Я заглянул. Цифра была внушительная.
— А ещё я бы хотел просмотреть ваши приходные книги... Так, ничего особенного. Просто общие цифры, чтобы иметь представление.
— Ох нет, — он даже посерел. — Только не сейчас, Макс. Просто ни одной, ни единой свободной минутки. Вот сдам квартальный отчёт — и пожалуйста. Я весь в твоём распоряжении. Больше скажу: будет даже приятно пообщаться с тобой, если ты понимаешь, о чём я... — и он подмигнул уже другим глазом. — Но сейчас — никак. Извини.
У меня в голове вдруг зазвенел тревожный звоночек. Мы ведь поспорили с Апполлоном на то, что я подниму прибыль как раз до конца квартала. В пять раз.
— Э... А скажи-ка, друг Розарио... Когда у нас конец квартала?
Наконец-то он посмотрел на меня обоими глазами сразу.
— Как, ты не знаешь?.. Послезавтра!