Сан-Инферно. Новичок

Глава 22

Не знаю, как я забрёл в гримёрку. Наверное, просто хотел забиться в какой-нибудь уголок, где меня никто не увидит.

Переживать поражение — нелегко. Особенно, когда множество глаз смотрят на тебя с сочувствием и надеждой.

Но я не фокусник! Я не могу — оп-ля! — вытащить из шляпы кролика. А ещё лучше — золотую рыбку, которая исполнит все желания.

И поэтому — сбежал. Спрятался там, где меня никто не будет искать.

Здесь всё начиналось, — подумал я, оглядывая длинное, похожее на вагон помещение. Вдоль одной стены шли зеркала, вдоль другой — множество вешалок с самыми разными костюмами. Перья, блёстки, мишура...

Всё это в прошлом.

Я посмотрел на дверь, через которую попал в "Чистилище" впервые. Лучше всего будет открыть её прямо сейчас и уйти. Исчезнуть из жизни тех, кто может из-за меня пострадать.

Но я медлил. И вовсе не потому что боялся улицы. Со мной всё кончено: как только просочится слух о том, что шоу не состоится, Поганец и Золотко объявят на меня охоту. Наймут кого-нибудь из гильдии убийц. Возможно, последним, что я увижу, будет профессионально-сосредоточенное лицо Кассандры...

Я что хочу сказать: это в любом случае неизбежно, так что бояться — не имеет смысла. Лицензированный убийца, регулярно платящий взносы в гильдию, аккуратно сделает свою работу, как только получит заказ. Так что нет смысла трепыхаться.

Так паршиво я себя не чувствовал с тех пор, как умерла бабушка. Неизбежность. Невозможность ничего изменить — вот что бесило меня больше всего.

Усевшись на один из низеньких пуфиков, я посмотрел на себя в зеркало.

И не узнал.

Только взгляд широко распахнутых глаз выдавал прежнего Макса, легкомысленного студента, готового на любой кипеш, кроме голодовки.

Из зеркала на меня смотрел почти незнакомый мужик. Небритый — каюсь, в последние сутки мне было не до того. Довольно крупный — я имею в виду, плечи у этого мужика были гораздо шире моих...

Я даже помахал рукой — так, на всякий случай. А вдруг это и вправду не я? Но отражение исправно повторило жест, а потом невесело усмехнулось. Мужик из зеркала словно говорил: — не важно, как ты сейчас выглядишь, Макс. Главное, что ты сдался. Просто сложил лапки. Лёг кверху пузом и подставил шею.

Слова двойника мне не понравились. Я даже погрозил ему кулаком: а чего он?..

— Я — не такой, — попытался объяснить я отражению. — Просто мне помешали обстоятельства непреодолимой силы...

Мужик из зеркала не верил. Даже показал мне язык, представляете? На что я врезал ему кулаком по роже.

Звон стекла и острая боль в костяшках пальцев привели меня в чувство.

Ладно разговаривать. Но драться со своим отражением — это надо, чтобы кукушечка съехала окончательно. Собрала чемоданы, заперла дверь и слиняла...

Отвернувшись от треснувшей по швам собственной морды, я поднял с пола какую-то тряпицу и промокнул кровь на руке.

Мне нужно разозлиться. Хорошенько разозлиться, и поймать кураж — как это бывало раньше.

Но зачем? — пришла новая мысль. — Не лучше ли прекратить всё прямо сейчас? Зачем позориться ещё больше?

Тем не менее, червячок упрямства продолжал прогрызать ход в моём воспалённом мозгу. Не давала покоя такая мысль: сдаться — это как-то... стрёмно.

Нет, я всё понимаю. Можно уступить противнику, который превосходит тебя в классе. Но ведь Эрос Аполлон — лощеный красавец с волчьей ухмылкой — такой же выскочка, как и я. Не он построил этот клуб, и хозяин он весьма условный... Во всяком случае, так сказал законник. А ему я склонен верить.

Да, сейчас Эрос Аполлон гораздо круче меня: он здесь всем распоряжается. Он может приказать — что угодно, и другие обязаны выполнить его приказ...

Но кто сказал, что он ЛУЧШЕ? Умнее, сообразительней, находчивее?

Мысли клубились в моей голове, обретая всё более чёткие очертания. И я почувствовал прилив сил. Нет, честно. Никогда не любил рефлексировать подолгу...

Полчаса на самоуничижение — вполне достаточно. А теперь нужно придумать новый план.

Распахнув дверь чёрного хода, я смело шагнул на крошечную площадку под раскалённым, как стальной лист, небом.

Задница почти скрылся за горизонтом, а Зрачок Люцифера сделался на пару ваттов тусклее.

Я вдохнул горячий воздух, и посмотрел вниз. Земля была довольно далеко. Где-то там где громоздились мусорные баки, и было место, куда я упал, провалившись в люк на Земле...

Интересно: если спрыгнуть отсюда, смогу я проделать этот фокус ещё раз?..

— П-сст...

— А? Кто здесь?

— Вниз посмотри.

Я опустил взгляд себе под ноги.

Там сидел крылокош — тот самый, который меня укусил. С чёрной мордочкой, чёрными ушками и белым галстучком.

— Ты умеешь говорить? — тупо спросил я, глядя на крылатого кота.

— И только это тебя сейчас интересует?

— Вообще-то да, — запальчиво ответил я. — Говорящих котов я, знаешь ли, ещё не встречал.

К тому же, до сих пор не простил ядовитый укус, — но этого я говорить не стал.

— А как же тигр?

— Розарио? — я удивился. — Ну, он — совсем другое дело...

— Да ну?

— Да! Во всяком случае он не притворяется миленьким и не кусает друзей исподтишка.

Ну вот. Всё-таки я это сказал. Глупо обижаться на кота, правда? Но я всё равно обижался.

— Откуда ты знаешь? — кот склонил ушастую голову на бок, и лукаво подмигнул.

Я потряс головой. Что-то он меня совсем запутал...

— Кстати, — продолжил крылокош. — Извини за тот укус. Не то, чтобы я не хотел тебя кусать. Просто... В общем, извиняюсь. Сделал бы это раньше, но знаешь, как это бывает. То одно, то другое. В общем, вниз мне хода нет, а ты здесь с того самого дня не появлялся.

— И почему тебе нет хода вниз? — я вспомнил, что о крылокошах говорила Лолита: их все любят, несмотря на склочный характер.

— Ну знаешь, нынешний хозяин... — усевшись на хвост, кот принялся яростно тереть морду лапкой. — Он не очень-то нас любит.

— Эрос Аполлон не любит котов?

Я подумал: а не связано ли это с тем, что он — волк?

— Скорее, ненавидит, — теперь он вылизывал себе спину.

— Вечный конфликт собак и кошек? — уточнил я.

— Что-то вроде того. С тех пор, как он здесь хозяйничает, мне приходится ютиться под крышей. Жарко, скучно... И поиграть не с кем.

И он посмотрел на меня такими огромными глазами... Ну помните, как Кот в Сапогах смотрел на Шрека... В них даже слёзы дрожали, честное слово!

— Вот ты меня сейчас троллишь, да? — осторожно спросил я.

— Есть немного, — смутился крылокош. — Я ж тебе говорю: скучно тут, поиграть хочется...

Наверное, это глупо: принимать решение, руководствуясь взглядом кота.

Но так вышло, что именно он помог мне сделать окончательный выбор.

— Я Макс, — представился я, опускаясь на колени и протягивая коту руку — не без внутреннего трепета, если честно.

— Труффальдино, — представился кот и протянул свою белую лапку. Я её осторожно пожал.

— Очень приятно.

— Взаимно.

Вы чувствовали себя когда-нибудь идиотом, здороваясь с котом?

Я — нет.

— Ну... Рад был поболтать, но мне пора, — сказал я, тревожно глядя на горизонт. Задница уже скрылся, оставив отголоски белого сияния. — Нужно провернуть одно небольшое дельце.

— Удачи, — сказал крылокош, подпрыгнул и распахнув крылышки, шустро взлетел выше моей головы.

А потом... Наверное, мне показалось, но с его крыльев мне на плечи как будто просыпалась золотая пыльца.

Помахав рукой коту, я побежал по лестнице вниз — чтобы не утруждать себя долгим путешествием через весь клуб.

Во мне бурлила энергия. Было такое чувство, словно я принял сразу ТРИ капсулы с солнечными зайчиками.

Спускаясь, я бросил тревожный взгляд на небо: оно уже начало багроветь, а ещё столько предстоит сделать!

— Лолита! — я увидел охранницу, как только влетел в "Чистилище" с парадного входа.

Та удивлённо подняла брови.

— Оторва! Ты откуда...

— Нет времени, — схватив за запястье, я потянул её к дверям. — Идём, мне нужно кое-что тебе показать.

— Но Оторва, мы не можем...

— Конечно можем! — мы уже были на ступенях. — Смотри! — и я по-хозяйски повёл рукой вдоль широкого проспекта, на который выходили мегалитические фасады зданий. Высоченные стены делали его похожим на Большой каньон, или на гигантский, просто таки КОЛОССАЛЬНЫЙ... стадион.

— Я не слепая, — буркнула Лола. — Это проспект Проданных Душ. Он и вчера здесь был, помнишь?

— Лолита, милая, послушай меня... — я взял обеими руками её запястья и заглянул снизу вверх в лицо. Некоторую часть обзора перекрывал арбузный бронелифчик, и мне всё-таки пришлось отойти подальше — чтобы не упираться макушкой ей в декольте. — Мы ДОЛЖНЫ провести шоу.

— Каким образом, Оторва? Нас выгнали из клуба, и...

— Мы проведём его ПРЯМО ЗДЕСЬ! — я вновь указал на проспект — не знал, что у него такое многообещающее название... — Ступени лестницы будут сценой, а гости будут смотреть шоу снизу, с проспекта — оттуда прекрасно всё видно! Сделаем подсветку фасада, поставим большие софиты — и готово!

— Да, но как мы будем собирать деньги за билеты?

— НИКАК.

— Что?.. Ты в своём уме?

— Да, надеюсь, — я прошелся вдоль колоннады, пытаясь сформулировать то, что чувствовал. — Очевидно: пари я уже проиграл. Эрос уволил всех девчонок, да и мне здесь больше делать нечего. Но ведь я взял на себя обязательства! Я пообещал Поганцу и Золотку, что они смогут в конце-то-концов выяснить, кто из них круче. Я пообещал вам с Розарио, что устрою великолепное шоу — тигр уже придумал себе костюм! И лично я не хочу быть тем, кто его разочарует... Да и тебя я не хочу разочаровать. Понимаешь, о чём я?

— Кажется, понимаю, — кивнула Медуза. — Нас бьют, но мы лишь крепчаем.

— Да! — я подпрыгнул и поцеловал её в щёку. — Нельзя сдаваться! Нельзя дать понять Аполлону, что мы поджали хвост и подставили горло. Он выгнал нас из клуба? Не проблема! Проведём шоу на открытом воздухе. Пусть все смотрят! Пусть знают, что новички — это не только ценный мех, а ещё и полтора-два килограмма быстрых и сообразительных мозгов!

— Не улавливаю твоей последней метафоры, Оторва, но ты меня убедил. Я в деле.

— Отлично! — я потёр руки. — Тогда беги за Карбункулом. Уговаривай, угрожай, в крайнем случае — тащи его силой, но нам нужен огромный экран.

— Думаю, после того, как мы вернули ему артефакт, это самое меньшее, что он должен сделать, — кивнула Лолита.

Я задумчиво посмотрел на Боббо... Ну да, вы не ошиблись. Именно на него, незадачливого влюблённого клоуна — его статуя стояла как раз перед входом в клуб...

После того, как Эрос Аполлон срубил одним махом все наши мечты, Медуза его закаменила. Уж не знаю, может, она таким способом спускала пар... Просто посмотрела на клоуна своим фирменным взглядом, и тот превратился в статую. Вполне впечатляющую, надо сказать, выполненную с большим художественным вкусом.

И знаете что? В тот момент я Боббо ПОЗАВИДОВАЛ. Для него уже всё позади: все проблемы, заботы — всё, что могло выбить его из душевного равновесия. Можно сказать, комик обрёл КАМЕННОЕ спокойствие.

— Не парься, Оторва, это не твоя вина, — сказала Лолита, когда я посмотрел на неё со... страхом? — Каких-нибудь сто пятьдесят-двести лет, и он оттает. Будет как новенький.

Пока этого не произошло, статую клоуна поставили на ступени, перед входом в "Чистилище". В качестве рекламы, или назидания — судите сами.

И я продолжал смотреть на каменного клоуна, прокручивая в голове всё, что с нами случилось — а ведь его вина, хотя и косвенная, в этом тоже была...

— А ты чем займёшься? — прервала мой поток сознания Лолита.

— Рекламой! — я вновь оживился. — Нужно оповестить всех, что у нас сегодня вечеринка. Причём, БЕСПЛАТНАЯ. И самое главное: поучаствовать может КТО УГОДНО. Приглашаются все! — меня несло, как на волне. Я чувствовал: на этот раз у нас всё получится.

— Да, но реклама стоит денег, — резонно заметила Лола.

И я на полной скорости врубился в бетонную стену.

Упс. А денег-то у меня нет. Что было — я отдал стряпчему, а той части прибыли от казино, что я получил от папы Коломбо — первой и последней — вряд ли хватит даже на воздушные шарики...

Вот так вот и рушатся мечты. Только что ты чувствовал себя хозяином крыши мира, миг — и уже летишь, кувыркаясь, с горы. Голова-ноги, голова-ноги...

На меня вдруг навалилась вся усталость, которая скопилась с тех пор, как я появился в Сан-Инферно.

Я почти не спал, ни разу не ел, а нервов истратил столько, что хватило бы на сдачу миллиона экзаменов.

Лола села рядом со мной и обняла одной рукой за плечи. А другой положила что-то мне на колени.

Ощутив неожиданную тяжесть, я пошевелился и услышал негромкий, но такой характерный звон...

— Откуда это? — спрашивать "ЧТО это" было глупо. Даже я уже научился отличать звон золотых монет от какого-либо иного звона.

— Это наш вклад в шоу, — мягко сказала Лолита.

— Наш — это чей? — осторожно спросил я.

— Мой, Розарио, девочек, поваров... Все работники клуба вложились — кто сколько мог.

— Но... — я облизнул губы, пытаясь подобрать слова. — Вы же не думали, что этого хватит на покрытие моего проигрыша Аполлону?

— Нет, конечно не думали.

— ?...

— Но этого хватит на то, чтобы устроить ГРАНДИОЗНОЕ шоу.

Я взвесил на ладони мешок, и кивнул. А потом недоверчиво посмотрел на Лолиту.

— Но откуда вы могли знать, что я не опущу руки? Ну в смысле: Эрос Аполлон перекрыл нам весь кислород, и запретил дёргаться...

— Мы собрали эти деньги несколько раньше, чем узнали о запрете, — пояснила Лолита. — Помнишь, ты ведь отдал то, что получил от Поганца и Золотка, как взнос за новую гильдию... Вот я и поговорила с ребятами. Я подумала, что если ты выиграешь — тебе не составить труда вернуть нам вложенное...

— Но я проиграю! — перебил я. — Лолита, милая, я только что сказал тебе, что хочу провести шоу бесплатно. Вы не сможете получить свои деньги назад, а значит... — я протянул мешок с золотом обратно. — Я не могу этого принять.

— И всё-таки мы рискнём, — она даже не посмотрела на протянутый мешок. Золото, кстати сказать, было слишком тяжелым, чтобы держать его на весу, и я положил мешок на ступени между нами. — Шоу должно состояться. Пойми, Оторва, это не только твоя мечта. Мы все, я имею в виду, работников клуба, много лет плясали под чужую дудку. Никто не спрашивал, хочется ли нам делать то-то и то-то. Нам говорили — мы делали. Но ты всё изменил. Ты сделал нас УЧАСТНИКАМИ. Главными лицами проекта, понимаешь, о чём я? Ты позволил нам всем почувствовать себя НУЖНЫМИ. А это, поверь, стоит дороже любых денег.

Я сглотнул комок в горле. Лола права. Мы все в это ввязались, и кто я такой, чтобы не дать ребятам внести свою посильную лепту?

У тебя есть деньги на шоу, Макс, — сказал я себе. — Возьми их, и сделай так, чтобы никто не пожалел ни об одной потраченной копейке!

Подняв мешочек, я подбросил его на ладони, а потом улыбнулся Лолите.

— Беги за Карбункулом. А я пойду поговорю с Розарио и девочками.

— Все ждут тебя в общежитии, — сказала Лолита, спускаясь со ступеней клуба. — Туда Эрос Аполлон не зайдёт под страхом смертельного унижения, так что всё в порядке.

— Что?

Я ещё мог понять, что деньги собраны несколько раньше, чем всё полетело кувырком. Но чтобы все остальные до сих пор ЖДАЛИ и НАДЕЯЛИСЬ?

— Иди уже, — махнула рукой Медуза. — Я притащу Карбункула через полчаса. Будь готов загрузить его по полной.

И я пошел.

— Макс! Ну где тебя носит? — этими словами встретила меня Белоснежка. — Мы с Чарли написали сценарий — конечно, он приблизительный, но мы хотя бы будем знать, что должно идти за чем.

— Спасибо, Снежка. Я его посмотрю, как только выдастся свободная минутка.

— Макс! Я тут подумал... — следующим в списке был Розарио. — Сколько бы не было конкурсантов, необходимо будет сократить их количество до десятки. Десятка лучших — уже само по себе звучит! И только потом мы включим голосование зрителей...

— Отлично придумано, Розарио. Есть небольшие изменения в плане, я расскажу тебе, как только...

— Ты о том, что мы устраиваем шоу прямо на площади? — тигр хлестнул себя по ногам хвостом. — Не парься, мы уже в курсе.

— Но... Как?..

— Макс! — на меня надвинулась белоснежная крахмальная гора с усами. Я удивился.

Кого я не ожидал здесь увидеть, так это Папу Борща. Я имею в виду: ведь он же всё время на кухне, верно? Что ему делать в общяге?

— Мой шурин может поставлять напитки для зрителей всю ночь, — заявил повар. — БЕСПЕРЕБОЙНО. Я имею в виду, будет жарко, так ведь? Всем захочется промочить горло, и дураки мы будем, если пустим в толпу посторонних лоточников... То, что мы не будем брать денег за билеты, ещё не значит, что мы не сможем заработать, понимаешь, о чём я? Также у меня есть племянник, он может поставлять солёные орешки, а ещё такие тянучки на палочках, их все любят. Тесть займётся пластиковой тарой, а моя жена выставит несколько бочек своей фирменной вишни в ликёре.

— Ты лучший, Папа Борщ. Э... Спасибо. Делай всё, что считаешь нужным.

Я наклонился над бассейном, и зачерпнув оранжевой, с пузырьками воды, плеснул себе в лицо. А потом повернулся к тем, кто обступил меня тесной стеной. К тем, кто смотрел на меня, ожидая моего одобрения. К тем, с кем мне предстояло сегодня хорошенько поработать.

— Что тебе от нас нужно прямо сейчас, Макс? — спросил за всех Розарио.

— Прямо сейчас... — я оглядел народ, надеюсь, не слишком безумным взглядом. — Мне нужен ОГРОМНЫЙ дирижабль.