Счастье в кредит. Книга 2

НАЗАД, К ПРИРОДЕ

Наташа никак не могла поверить неожиданно свалившемуся на нее счастью. Конечно, назвать «счастьем» решение простой проблемы жилья, может быть, слишком громко, но когда все так плохо, трудно, горько и не видно просвета, такая элементарная удача кажется просто свалившейся на голову.

«Теперь все будет хорошо… Это перелом… Черная полоса закончилась… — думала Наташа, лихорадочно собирая вещи. — Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить…»

Она боялась загадывать наперед, чтобы не сломать хрупкий, едва обозначившийся момент долгожданного перелома. Но не могла удержаться, сердце радостно колотилось.

Как здорово будет им с Андреем в уютной даче Владимира Константиновича… Это настоящий дом, обжитый, пропитанный теплом. А этот неповторимый запах дерева от толстых бревен сруба… А книги… А сад… Ей казалось, что едва они вырвутся из давящей атмосферы пустого убогого полуподвала и вдохнут чистый пьянящий воздух, у них тут же исчезнут все проблемы и жизнь потечет совсем другая — простая, добрая и счастливая.

Откуда-то вдруг взялись в ней силы и энергия, она подгоняла Андрея, заставляя увязывать в тюки их скромные пожитки.

Андрей же еле поворачивался, словно не рад был. Бурчал, что это даль несусветная, полчаса до метро на электричке пилить. Это во сколько же вставать придется?

— Ты что, Андрюш? — удивлялась Наташа. — Вспомни, во сколько мы вставали, чтобы убрать участок.

— Вот-вот, — заметил Андрей. — Мне это уже до чертиков надоело.

Но другого варианта, к его глубокому сожалению, не предвиделось, и приходилось соглашаться с тем, что есть.

Он внутренне чертыхался, проклиная доброхотство профессора Мартынова. А причина была проста, как пять копеек.

Всего неделю назад они с Ириной провели на этой самой даче прелестные часы и собирались опять наведываться туда по выходным. Надоело выклянчивать у друзей ключи от квартир на часочек, к Ирине нельзя — папаша, к нему нельзя — Наташа… Только-только нашли решение проблемы, и какое решение! И на тебе! Иркин «Платоша» сделал широкий жест — облагодетельствовал…

Но не мог же он возразить, отказаться или продемонстрировать Наташе, что злится на нее за это решение. К сожалению, приходилось быть ведомым, плестись в хвосте вслед за ситуацией. Все равно у него не было иной альтернативы. Сам виноват, надо было подсуетиться и придумать что-то, пока Наташа была в отъезде… Но кто же знал, что их с Ириной оборвавшаяся связь вдруг опять так внезапно возобновится… Ведь он честно не собирался к ней возвращаться, считая, что это прошлое, неинтересное и тягостное, которое отмерло само собой. Он ведь не думал об Ирине, словно вычеркнув ее из своей памяти, и даже подсознательно, в снах или мечтах, не возвращаясь к их бурному скоропалительному роману. Наверное, то, что слишком бурно начинается, слишком быстро приедается. Нельзя же гореть, как вспыхнувшая спичка, постоянно — в конце концов, сгоришь. Что и произошло с ним — перегорел, приелось…

Но значит, все же осталась крохотная искорка, раз Ирина сумела раздуть из нее новый пожар.

Он и в этом случае оказывался ведомым — вся инициатива принадлежала Ирине. Это она, кошка, обольстительно терлась вокруг него, желая снова прибрать к рукам, к своим острым коготкам… сцапать, как воробушка… И словно облизывалась в предвкушении сладкой добычи…

…Все сборы проводились в такой спешке, что Наташа еще упихивала в сумку последние вещи, выгребая их из ящиков без разбора, а Владимир Константинович уже ждал их у машины, готовый умчать их в Томилино, к новой жизни в старом доме.

Какой-то листок выпал на пол из груды белья. Наташа подняла и с любопытством развернула… Стихи? Откуда?

— Белая бабочка… Светлячок в ночи… Украденная мечта… Оборвавшаяся мелодия… — быстро выхватила Наташа из текста, пробегая глазами строчки.

Она не сразу и сообразила, что стихи предназначены ей. Она напрочь забыла о Сашином подарке в день свадьбы. Столько других событий, неизмеримо более важных, происходило в ее жизни… И из памяти совершенно стерся беглый эпизод, в общем-то не имеющий для Наташи большого значения, — Сашин приход на ее свадьбу и этот быстро вложенный в ее руку листок.

Если бы она знала, какое огромное воздействие на Сашину жизнь оказала ее свадьба с Андреем, то наверное, внимательнее отнеслась бы к его стихам, не забыла их под грудой белья.

Но увы… Мы выбираем, нас выбирают… Как это часто не совпадает…

«Какой он смешной, — подумала Наташа. — Какой милый и наивный… Разве я тогда могла казаться бабочкой? С моим-то растущим пузом… Скорее уж, гусеницей…»

Но ей, как и всякой женщине, было приятно осознавать, что она нравится, что ее обожествляют, что она питает вдохновение поэта… Приятно… но не более того…

Наташа быстро скомкала листок и швырнула его в угол, в кучу мусора и обрывков газет и шпагата. И опять-таки из опаски, что может увидеть и неправильно истолковать Андрей.

Как она будет жалеть потом, спустя время, об этом своем поступке… Если бы она знала тогда, как ей когда-нибудь захочется перечитать эти наивные юношеские стихи, погреться у жаркого огня этого полыхающего чувства… Но что сделано, того не воротишь…

Она вытащила в коридор упакованную сумку, даже не оглянувшись на оставшийся в опустевшей квартире сиротливо белеющий клочок бумаги с торопливыми, написанными любящим сердцем строками…

Как здесь легко дышится… Какой простор!

Наташа восхищенно обводила взглядом огромный старый сад за мартыновским пятистенком. В свой прошлый приезд она не видела этого великолепия, скрытого темнотой и тяжелыми снежными шапками…

Теперь она трогала ладонью шершавые стволы яблонь, еще не успевших сбросить к ее ногам обильный краснобокий урожай, любовалась изящными алыми кистями калины и рябины… А этот запах влажной земли и преющих листьев… И горьковатый дымок с соседнего участка — там тлел золотистый холмик сметенных в кучу опавших листьев.

Наташе почему-то стало щемяще жаль, что люди сжигают это рассыпанное под ногами золото.

Она медленно прошлась по саду, который в эту пору, как нарочно, представал перед ней во всем своем великолепии.

На малиннике еще оставались ссохшиеся ягоды, и Наташа стала обрывать их и отправлять в рот, прижимая языком их мохнатые сладкие бусинки.

В углу на полянке сохранились старые качели — наверное, еще Иринины. А рядом — заросли сирени… Как здесь, должно быть, здорово весной, все окутано сиреневым облаком и напоено ее ароматом…

Ей захотелось жить здесь круглый год, день за днем, чтобы зима сменяла осень, а весна зиму, чтобы сад преображался, открывая ей свои новые грани… Подумать только! Ведь так и будет! Наташе вдруг ужасно захотелось пройтись босиком по все еще зеленой траве с яркими багряными и лимонными пятнами листьев. Она быстро оглянулась на дом и скинула туфли…

Земля словно давала ей жизненные силы… Нет, правда, Наташа почувствовала слабый ток, поднимающийся от ступней вверх и разливающийся по всему телу…

— Наташка! С ума сошла?! — высунулся в окно Андрей. — Немедленно обуйся!

Наташа вздохнула и двинулась к дому. Надо помогать, а то Владимир Константинович и Андрей суетятся вдвоем, пока она гуляет. Надо обживать свою новую норку, находить место привезенному скарбу. А на даче у Мартынова совсем не просторно…

Уставшие от хлопотливого переезда, они втроем уселись пить чай, когда уже солнце клонилось к закату. За беготней все остались и без завтрака и без обеда и теперь жадно набросились на предусмотрительно захваченные Мартыновым ватрушки.

Наташа прислонилась спиной к теплому боку русской печи. Какое наслаждение… Теплый свет лампы под бахромчатым абажуром, жужжание ос за окном, тихий вечер, мягкие сумерки… и сидящие вокруг круглого стола дорогие ей, любимые люди…

Она чувствовала себя хозяйкой большого уютного дома… Вновь обретенного… Не хотелось бередить мыслями рану, но этот деревенский сруб, этот пышный красавец сад до боли напомнили их с мамой домишко и крохотный садик…

Словно вспышка, мелькнула в мозгу картинка — черное пепелище и скрючившиеся от жара, обгоревшие яблони…

Наташа зябко передернула плечами. Внезапный озноб пробежал по телу.

— Андрюш, дай что-нибудь накинуть… — попросила она.

— Сейчас…

Он вскочил и, уверенно взлетев вверх по деревянной лестнице, принес из Ирининой комнаты лежавший на кровати плед.

Наташа благодарно улыбнулась ему и закутала плечи в клетчатое ворсистое тепло…

А Владимир Константинович удивленно глянул на Андрея. Насколько он помнил, тот не поднимался еще наверх, откуда же он узнал про плед? Но, глянув на блаженно замершую Наташу, он решил промолчать…

Иринину комнату на втором этаже Наташа и Андрей решили не трогать. Владимир Константинович мягко намекнул, что Ирина любит иногда наведаться на дачу отдохнуть, и ему не хочется лишать ее этой возможности.

На самом деле он не сказал ребятам, что этой его деликатной просьбе предшествовал бурный скандал, закаченный Ириной ни с того ни с сего, едва она узнала о том, что отец решил пустить на дачу своих бездомных подопечных.

— А ты у меня спросил? — вопила она, злясь и досадуя. Опять эта Наташа у нее поперек дороги!

— Во-первых, это моя дача, — твердо возразил отец. — И пока еще я решаю, как ей распорядиться.

— А я, значит, в нашей семье вообще права голоса не имею? Моего здесь ничего нет? — она обвела руками комнату, заставленную философскими трудами. — Или, может, ты меня и дочерью не считаешь? Может, тебе эта бледная поганка дороже? На цыпочках перед ней бегаешь?!

— Ирина, — с упреком сказал Владимир Константинович. — Как ты можешь? Ты ведь считаешь себя ее подругой… Несмотря ни на что…

— Хватит меня упрекать! — взорвалась Ирина. — Можно подумать, ты ангел с крылышками!

Злые слезы брызнули из глаз. Она шмыгнула носом. Ей действительно было безумно жалко себя и обидно. Как будто все сговорились против нее! Теперь еще эта проклятая дача…

«Какой она еще ребенок, — вдруг с жалостью подумал Мартынов. — Ревнует… А ведь я, пожалуй, действительно теплее отношусь к Наташе, чем к родной дочери. И Ирка это чувствует…»

— Перестань, — примирительно сказал он, подошел к дочке и ласково обнял за плечи. — Ну что нам эта дача? Мы оба так заняты, почти там не бываем…

— Нет! — запальчиво дернулась Ирина. — Я бываю! Мне тоже хочется на природу! Не только твоей Наташеньке кислород полезен… — она опять всхлипнула и добавила убийственное: — Мама никогда бы не позволила…

Это был удар ниже пояса. Отец сразу как-то сник и помрачнел.

— Ну ладно, — глухо сказал он. — Тебе ведь никто не запрещает там бывать. Обещаю, что твоя «светелка» останется нетронутой.

— И на том спасибо, — буркнула Ирина.

Как он не может понять, что это совсем не то, что в присутствии Наташи она не будет чувствовать себя хозяйкой положения.

И естественно, на отцовский вопрос, поможет ли она при переезде, Ирина фыркнула, что и не подумает.

Еще не хватало, чтоб она таскала Наташины узлы, добровольно отдавая свою любовную обитель под ее семейное гнездышко.

Профессор поневоле облегченно вздохнул. Так оно и лучше. Наташа чуткая, сразу почувствует Иркино недовольство, и не дай Бог еще откажется…

А Ирина долго сопела ночью, прикусывая подушку от бессильной ярости. Она чувствовала себя обокраденной, не давая себе труда задуматься, что воровкой в данном случае является как раз она…

Наташа не подозревала о шумящей за ее спиной буре. То ли атмосфера прочного основательного дома и полюбившегося сада действовала на нее благотворно, то ли что-то другое, но она заметно окрепла и посвежела буквально за считанные дни.

Решение отпраздновать новоселье было вполне естественным. Ей хотелось отблагодарить всех, кто так щедро поделился с ней и принял участие в ее беде. Наконец-то ей есть где их принять.

Весь день накануне она стряпала, придумывая все новые рецепты. Пекла в русской печке настоящие пироги с яблоками и рябиной, давила горьковатую еще калину на чай, добавляя туда листья малины и смородины, и ловила себя на том, что с удовольствием жила бы в деревне, ведя простое нехитрое хозяйство, возясь в огороде и растапливая настоящую печь настоящими дровами.

Гости съехались пораньше, чтобы провести весь день вдали от городской суеты. Профессор с Ириной, Виана… и Евгений Иванович.

Наташу, правда, слегка покоробило, что Андрей пригласил своего «старшего товарища». Знает ведь, что Наташе он неприятен. Но долг хозяйки обязывал быть любезной со всеми. А она и вправду уже стала ощущать себя хозяйкой. Для этого ей и менять в доме ничего не надо было — то, как все было устроено Владимиром Константиновичем, полностью соответствовало ее представлениям.

Виана всплеснула руками, увидев накрытый Наташей стол.

— Ну молодец! Ну хозяюшка! — радостно сказала она.

Виана знала по опыту, что когда у женщины все спорится в руках, значит, душа ее поет от счастья. Раз ей хочется действовать, устраивать дом, готовил» — значит, ей хочется жить и радоваться этой жизни. И делиться этой радостью с другими.

Она чмокнула Наташу в порозовевшие щечки и вручила очередной подарок — словно угадала ее настроение — вышитый «крестьянский» передник, такое же полотенце и скатерть с салфетками.

Наташа немедленно подвязала его и чмокнула Виану в ответ.

Ирина, приклеив на лицо улыбку, тоже расцеловала «подругу». Она тщательно избегала встречаться с Андреем глазами, чтобы нечаянно не выдать себя. Наташа заметила это, но истолковала по-своему.

«Не хочет, чтобы я подумала, что их что-то связывает… Деликатничает… Глупости какие…»

И она принялась рассаживать гостей, совершенно не придав значения, что за круглым столом Ирине не нашлось другого места, кроме как рядом с Андреем. Само собой так получилось. Просто рядом с Наташей села Виана, рядом с Вианой Владимир Константинович, а к нему присоединился, продолжая начатый разговор, Евгений Иванович… А дальше — Ирина и Андрей.

Андрей напрягся, словно карандаш проглотил, когда горячее Иринино колено коснулось под столом его ноги, словно нечаянно.

Ирина едва надкусила пирожок и положила на тарелку, скривившись. Есть ей хотелось ужасно, все так аппетитно выглядело. Но не будет же она нахваливать Наташины кулинарные изыски. Обойдется…

Она сладко улыбнулась и сказала Наташе:

— Рябину снимают после первых морозов. Ты, наверное, не знаешь… Жаль… — Она глянула за окно в сад и добавила: — И яблоки давно пора собрать…

— Жалко… — безмятежно ответила Наташа. — Так красиво, когда они на ветках… Мы берем только те, что упали.

Профессор строго глянул на дочь. Но Ирина словно не заметила.

Ее бесило, что ей отведена роль гостьи, и ужасно хотелось показать, кто здесь настоящая хозяйка. А особенно вывело из себя Ирину то, что в соседней комнате, бывшей родительской спальне, две стоящие у стен кровати были сдвинуты вместе.

Устроилась тут… В ее собственном доме спит в обнимку с ее Андреем… Жена она, видишь ли…

Общий разговор, несмотря на все Наташины старания, не клеился. Андрей уткнулся в свою тарелку, зажатый, как шорами, с двух сторон женой и любовницей. Владимир Константинович разрывался на две половины, стараясь не обделить вниманием Виану и обмениваясь репликами с Евгением Ивановичем.

Ирина метнула на Виану убийственный взгляд. Что-то эта шарлатанка льнет к Платоше. Метит на вакантное место мачехи? Еще этого не хватало!

— …Какой прекрасный был обычай у наших предков — в ночь летнего солнцеворота, скинув одежды, всем телом впитывать в себя соки матери-земли… — говорила Виана.

— Простите, — ехидно осведомилась Ирина. — Каких это ваших предков? — намекая на восточную смуглость Вианы…

Та повернулась к ней, окинув Ирину гордо прищуренным взором.

— Я имею в виду предков всех живущих на земле народов. Вам следовало бы знать, коль скоро вы занимаетесь философией, что такие традиции существовали и в вавилонской, и в авестийской, и в греческой, и в языческой славянской культуре, — холодно ответила она.

Мартынов даже прищелкнул языком от удовольствия — хорошо срезала эту занозу Ирку. И опять предупреждающе глянул на Ирину. Что это она ощетинилась, как ерш?

Андрей же бросал косые взгляды на сидящего напротив Евгения Ивановича и досадовал, что вокруг слишком много людей и не удается потолковать с ним об одной проблеме… Нет, не о денежной… Наверное, тот ждет, что Андрей опять попросит в долг… или будет мямлить об отсрочке… Приехал и сидит, напоказ болтая с Мартыновым, словно Андрея и нет в комнате.

Другое мучило Андрея и требовало незамедлительного вмешательства всесильного Е. И. «Хвосты» с летней сессии он хотя и сдал, но вопрос о возможном отчислении из института оставался злободневным. В МГИМО можно учиться только отлично. Есть, правда, другие способы удержаться, но они не для Андрея.

Поэтому он сидел как на иголках, пытаясь поймать взгляд Евгения Ивановича и намекнуть, что есть дело… наедине…

Но тот вел нескончаемый диалог с Мартыновым, начатый еще на крылечке.

— Извините, уважаемый Владимир Константинович, но все, чему вы учите их, есть лишь отвлеченно-умозрительные рассуждения о неких высоких материях. А существует еще и простая, материальная, жизненная философия. Руководствоваться принципами чести в наше время малопрактично. Принципы пользы — вот что выходит на первый план…

— Не могу с вами согласиться, — хмурился профессор. — Есть некоторые основы… идеалы, если хотите, которыми должен руководствоваться каждый элементарно порядочный человек.

— Ах, дорогой мой, — вздохнул Евгений Иванович. — Мы-то с вами живем в далеко не идеальном обществе. И им в наследство другого не оставим. Все идеалы, так называемые идеалы, — поправился он, — лишь ширма для прикрытия того, что выгодно протолкнуть в настоящий момент. И вы это прекрасно знаете. Сколько на нашей с вами памяти было уже этих «крушений идеалов»…

— Вот именно поэтому они не должны повторить наших ошибок, — горячо возразил Мартынов. — Может быть, они сумеют устроить все иначе… когда-нибудь… Скажу вам по секрету…

— И построить «Город Солнца», — усмехнулся Евгений Иванович. — Устроить разумное общество, кстати, весьма просто. Надо лишь, чтобы каждый член этого общества был полезен другому. И находился на своем месте. И подчинялся общей цели…

— Вы хотите сказать, что цель оправдывает средства? — воскликнул профессор.

Виана мягко положила руку на его ладонь и слегка сжала ее. Он не на шутку разволновался. А ведь всего лишь пустопорожняя болтовня. Вечно эти мужчины вгоняют себя в социальные рамки, споря о переустройстве… Решают мелкие сиюминутные проблемы и не видят глобальных…

— А лес у вас тут далеко? — перевела она разговор на другое.

— К сожалению, — ответил Владимир Константинович.

— Папа! — неожиданно поддержала Виану Ирина. — О чем речь? Далеко… У тебя же машина!

Она вскочила. До смерти уже надоела эта нудная болтовня, и постная Наташина физиономия, и ее тихий шепот:

— Андрюшка, тебе еще положить?.. Ты же голодный…

Клуша! Подвязалась фартучком!

Ирина бросилась в коридорчик, завозилась, стаскивая с антресолей корзину.

— Правда! Поехали в лес! — возбужденно говорила она. — Грибов насобираем! Как нажарим вечером с картошечкой, а, папка?

Наташа просияла и захлопала в ладоши.

— Ой! Здорово!

— Мы в одну машину не поместимся, — резонно заметил Евгений Иванович.

— Ничего, потеснимся, — ляпнула Наташа. — Я сяду Андрею на колени.

Ирина быстро глянула на Андрея. Тот едва заметно пожал плечами.

— Ну зачем же, — Евгений Иванович поднялся. — Ирину я возьму в мою «Волгу». Не откажетесь быть моим штурманом?

Ирина досадливо вздохнула и процедила:

— Не откажусь…

Они разбрелись по осеннему лесу, шурша опавшей листвой и весело переаукиваясь.

— Какие грибы? — смеялся Владимир Константинович. — Их уже спозаранку все собрали.

Он показал Виане торчащую у тропинки ножку от аккуратно срезанного гриба.

— Ах, какая разница! — беспечно воскликнула Виана. — Давайте просто гулять!

Она подбежала к огромному старому дубу и обхватила его обеими руками. Погладила шершавую потрескавшуюся кору…

— Идите сюда, — велела она Мартынову. — Давайте руку. Чувствуете?

— Что? — Он с улыбкой смотрел на нее. Расшалилась, как девчонка… Словно помолодела лет на двадцать…

— Такой умный… такой разумный… — лукаво усмехалась Виана. — А всему вас учить надо! Сосредоточьтесь… Представьте: там внутри течет живительный сок. Дуб вытягивает его из земли могучими корнями… Этот сок питает его крону, доходит до каждого отдельного листика… Дуб копит этот сок, концентрирует его в себе, запасает на долгую мрачную зиму… Ну, попросите его, попросите дать вам капельку…

Наташа, незаметно для себя, углубилась далеко в лес, сойдя с тропинки и бредя напрямик. Некоторое время она видела мелькающие за деревьями фигуры Андрея и Ирины, но потом потеряла их из вицу.

Ей хотелось побыть одной. И не смеяться и шалить, как Виане, а просто молча слушать шуршащую тишину и вдыхать прозрачный, словно звенящий воздух. Остро пахло прелью и грибами… Они то и дело попадались Наташе на глаза — крепенькие, на толстых ножках, с прилипшими к шляпкам листиками и хвойными иголками. Сколько их тут… Наташа иногда нагибалась и срезала особо привлекательные. Кулек скоро наполнился почти доверху. И возникало азартное чувство охоты, глаза не могли оторваться от влажной земли, шаря в поисках выступающего из-под приподнятого листочка краешка очередного лесного красавца…

Евгений Иванович единственный остался около машин. Его элегантный костюм и легкие туфли не были приспособлены для прогулок по лесным чащобам. Он неспешно мерил шагами полянку, покуривая и прислушиваясь к далеким возбужденным голосам и смеху своих спутников.

А Ирина с Андреем, с удивлением обнаружив, что Наташа свернула с тропинки и углубилась в лес, не обращая на них ни малейшего внимания, переглянулись и поспешили в противоположном направлении.

Как пожалела Ирина, что захватила с собой большую корзину. Ей явно было не до сбора грибов. Едва лишь кустарники и деревья скрыли их с Андреем от глаз окружающих, они бросились друг к другу, как две голодные собаки.

Андрей нетерпеливо сжал ее в объятиях, прильнув к ее пухлым дразняще горячим губам.

— Ну что ты… подожди… — Обрадованная его порывом, Ирина притянула его к себе. — Увидят…

Но не оттолкнула, а привлекала все сильнее и порывистее.

Ну наконец-то он в ее власти… Как сладко ощущать себя желанной. Она вся извелась, дыша этой «семейной» атмосферой.

Она схватила Андрея за руку и потянула дальше, в чащобу спутанных у самой земли сухих веток и еловых лап.

Связанные общей тайной и общими желаниями, они продирались сквозь бурелом, не чувствуя царапающих руки и лица острых веток. Пока наконец не выбрались на склон оврага, усыпанный мягкими сухими листьями. И там вновь кинулись друг к другу в нетерпеливом порыве…

Андрей не мог понять, что с ним происходит. Его сознание словно раздваивалось. А мысли путались в голове, возникая коротенькими нечеткими обрывками.

С одной стороны — невольный страх, что их могут увидеть. Слишком уж опасную игру они затеяли почти что на глазах у всех. С другой — именно это ощущение опасности придавало особенную остроту и прелесть. Он чувствовал себя заговорщиком, конспиратором, канатоходцем над пропастью, когда стаскивал с Ирининых бедер на краю обрыва тесные джинсики.

И ведь нельзя сказать, что Андрей изголодался по женской ласке — ведь Наташа каждую ночь уютно дышала ему в плечо. Но то было пресно и обыденно, а это остро и волнующе.

Иринины глаза манили и притягивали, околдовывали, словно ведьмовскими чарами. А ее гибкое упругое тело, такое жаждущее и своенравное, трепетало под его руками совсем не так, как мягкое и покорное Наташино.

Но в то же время в глубине сознания он чувствовал, что вовсе не влюблен в Ирину — это нечто другое, какая-то неподвластная ему стихия, вдруг вырвавшаяся из-под контроля. Смутная стихия неистовых чувств и желаний.

Где-то в самом краешке сердца все еще хранился Наташин образ. И таилась крошечка, капелька памяти, теплоты и нежности к ней. И возникало глухое чувство вины перед ней, которое Андрей тут же заглушал опьяняющим пиршеством телесной страсти.

Ирина, как дикая кошка, тихонько взвизгивала, изгибаясь под его ласками, будоража и провоцируя, прикусывая до крови его губы, так ненасытно, как никогда до сих пор.

Она и впрямь ощущала себя ведьмой, лесной колдуньей, купринской Олесей, вынырнувшей из омута русалкой… И увлекала Андрея в этот омут все глубже, опутывая чарами сплетенных вокруг него рук и ног…

Все произошло так стремительно и неистово, что Андрей едва опомнился, почувствовав коленом влажный холод земли, все еще задыхаясь в спутанных Ирининых волосах, утыканных сухими хвоинками…

Кошка, наевшаяся сливок… Ирина улыбнулась ему расслабленно и довольно, сладко потянулась всем телом и села рядом, не спеша приводить в порядок одежду. Притянула его голову к себе и тихонько мурлыкнула в ухо:

— Ну что, убедился, что ты только мой?

Она испытывала непередаваемое блаженство от ощущения полноты своей женской власти над ним…

Андрей осторожно отстранился и сел рядом. Пошарил по карманам в поисках сигарет. Внезапный необъяснимый пыл так же внезапно прошел, уступив место трезвым, спокойным мыслям о том, что надо побыстрее и как бы незаметно вернуться обратно…

Наташа, попетляв по лесу, кружным путем возвращалась к поляне, наугад, ориентируясь только на доносящийся издалека звонкий смех Вианы.

Она еще ни разу не слышала, чтобы Виана смеялась так открыто, переливаясь голосом на самых высоких нотах. В этом смехе только глухой не уловил бы бьющего через край восторга свободы и счастья.

Наташа улыбнулась про себя. Сдержанные переглядки Вианы и Владимира Константиновича были куда красноречивее всяких слов.

«Хорошие мои, добрые… — думала Наташа. — Кажется, вы нашли друг друга… Если бы вы были счастливы так, как я сейчас…»

У нее в душе окрепло чувство спокойной радости простым вещам: просто дереву, просто грибу, просто ползущему по кочке муравью… просто всякой жизни, развивающейся по своим законам… теплому свету неяркого солнца, тихой таинственности лесной прохлады…

Природа просыпается весной, а осенью, напротив, копит силы на долгую зиму, сбрасывая ненужные, мешающие листья, становясь строже и суровее. Наташа же именно сейчас словно пробуждалась к новой радостной жизни, как бы не ведая, что пышная пора расцвета давно миновала и впереди только холод и стужа…

За прозрачным частоколом деревьев мелькнули яркие пятна — знакомые куртки Андрея и Ирины…

Куртки, эти яркие пятна, словно слились в одно, прижавшись к стволу дерева…

Ветка громко хрустнула под Наташиной ногой, и пятна разъединились, подозрительно быстро метнувшись друг от друга…

Сердце неприятно кольнуло сомнение… подозрение?..

Но Андрей шел к ней навстречу, ведя за руку прихрамывающую Ирину. На коленях его джинсов — мокрые пятна… А у Ирины спутаны волосы и сухие листочки на плечах…

— Я та-ак упала… — протянула Ирина со смехом, приблизившись к ней. — Там такой обрыв… Все грибы рассыпала… На самое дно… Так жалко…

Она помахала пустой корзиной, а в глазах не было ни тени сожаления — только задорное молодое лукавство…

«Вот дуреха… Ревную, что ли? — укорила себя Наташа. — Конечно, Андрей помогал Ирке, вот и измазался. А теперь они просто вволю ржут над своим приключением».

— Ногу подвернула? — спросила она Ирину. — Может, вывих? Виана здорово вправлять умеет.

— Да нет, пустяки… — отмахнулась Ирина.

И в ее глазах опять зажглись недобрые искорки, потому что Наташа подошла к Андрею и привычно взяла его под руку.

— Как здорово, что мы в лес выбрались, правда?

— Правда… — промямлил Андрей, избегая смотреть на Ирину.

Они вышли на полянку, и Ирина плелась за ними по узкой тропинке, как чужая, сверля спину Андрея пронзительным взглядом.

«Трус, — яростно думала она. — Трусишка… Сразу хвост поджал… Блудный муж вернулся в свое стойло…»

Но раздражение по отношению к Андрею моментально сменилось новой волной злобы на Наташу.

Она, Ирина, только что была полновластной правительницей, королевой лесных чащ, всесильной жрицей любви… А эта… Появилась и опять увела из-под носа добычу… Одним жестом руки, одним взглядом сразу определив, кто истинная хозяйка и королева…

«Блаженненькая… Постная дурочка… — клокотала в Ирине жгучая ненависть к Наташе. — Я тебе покажу…»

И не могла придумать, как поставить проклятую соперницу на место…

Наташа осторожно извлекла из пакета лежавший сверху огромный фиолетовый мясистый гриб и показала его Виане.

— Посмотрите, какой красавец!

— Да это же поганка! — тут же нетерпеливо воскликнула Ирина.

Виана взяла гриб в руки и внимательно осмотрела.

— Вовсе нет. Он съедобный. И очень вкусный. Это лисичкин гриб.

— Да вы что, лисичек не видели? — фыркнула Ирина. — Тоже мне, грибники!

— Не лисичка, а лисичкин, — пояснила Виана, проигнорировав Иринину издевку. — У всякого зверя в лесу свой гриб есть. Они от него силу берут. Есть змейкины, есть лосиные, и для ежей, и для белок…

— А для людей? — спросил Владимир Константинович, с улыбкой глядя, как Виана вновь преображается из девчонки в кладезь непонятной мудрости…

— Для людей белые, подберезовики… Кстати, лисички тоже… Вот скандинавы, например, чтут народные приметы — только одни лисички собирают.

— Так что, кроме белых, и есть ничего нельзя? — растерянно спросила Наташа. — А я всяких набрала…

— Виана, не расстраивай ребенка, — сказал профессор. Виана улыбнулась.

— Вот сваришь его, съешь и станешь хитрой-хитрой, коварной-коварной, как лисица… Кстати, из него бульон выйдет наподобие куриного, и пахнет так же…

Она отдала Наташе триб. Та засмеялась в ответ.

А Ирина подумала, что хитрой и коварной не мешало бы стать именно ей. Отнять, что ли, у Наташки и самой слопать?

«Фу, глупости, — одернула она себя. — Что я, в бредни этой шарлатанки поверила? Вот она сама небось только такими грибочками и питается. Сама проболталась — вкус знает. То-то к Платоше эдакой лисичкой стелется… Интересно, что у нее в пакетике? Наверное, одни мухоморы да бледные поганки для приворотного зелья…»

И тут же с сожалением подумала, что, пожалуй, попросила бы у Вианы приворотного для Андрея и отворотного для Наташки… Если бы, конечно, хоть на секунду поверила, что Виана способна их сотворить. Если бы верила хоть в сотую долю ее возможностей, о которых взахлеб твердила Наташка. Как жалко, что все это сказки…

А может, не сказки? Может, эта восточная колдунья и вправду приворожила Андрея к своей подопечной? Ведь он к ней рвется, а словно из силков вырваться не может…

У Ирины даже озноб пробежал по коже…

«Ладно-ладно… — подумала она. — Колдуй, девочка, колдуй… Верь в эти «энергетические потоки» и махания руками. «Мы пойдем другим путем», как сказал дедушка Ленин. Пожалуй, единственное умное, что он в жизни произнес».

Андрей, оставив женщин обсуждать достоинства и недостатки лесной добычи, улучил наконец момент, чтобы переговорить с Евгением Ивановичем.

Тот смотрел на приближающегося Андрея такими глазами, словно видел его насквозь. Но молчал, обламывая веточки с тонкого прутика… Ждал…

— Евгений Иванович, что ж вы один скучаете? — издалека, по-светски начал Андрей.

— Я не скучаю, помилуй… — тот растянул в улыбке тонкие губы. — Я дышу… думаю… Здесь хорошо думается, ты не заметил?

Андрей почувствовал, как заливается краской до корней волос. Такой проницательный взгляд… Наверное, по его лицу видно, чем он занимался, уединившись с Ириной… Ясно, что ни о чем не думал…

Он запнулся в растерянности, не зная, как подвести беседу к самому главному, ради чего, собственно, и был зван Евгений Иванович на дачу на «новоселье».

А тот терпеливо смотрел на него с легкой иронией.

— Понимаю, — протянул он. — Молодость так беспечна и легкомысленна. Это мы, старики, уже задумываемся о вечном, а вы все сегодняшним днем живете, не загадывая, что будет завтра…

«Как раз про завтра я и думаю… — мелькнуло в мозгу у Андрея. — Ой, что будет завтра…»

Он едва шевельнул враз пересохшими губами. Что он, не понимает? Или не хочет понимать? А не хочет, значит, не придется рассчитывать на его помощь?

Евгений Иванович поморщился.

— Ну, не тяни, Андрей. В чем проблема? Я уже давно жду, когда же ты сообщишь мне, ради чего я посетил сей чудный лесочек?

— Институт… — тяжело вздохнул Андрей.

— Ах, это… — протянул Евгений Иванович. — Наслышан…

— Значит, вы знаете, что меня могут отчислить? — изумленно уставился на него Андрей.

— Значит, знаю… — едва улыбнулся он.

Вот садист! Тянет и мучает… Хочет, чтоб Андрей просил униженно… Но ничего другого ему и не оставалось. Это последняя и единственная надежда.

— Помогите мне остаться в институте, — умоляюще сказал он. — Я не переживу, если…

— Полноте, не такое люди переживают… — саркастически усмехнулся Евгений Иванович и сразу вновь стал серьезным. — Конечно, я помогу, — произнес он. — Разве я могу допустить, чтобы такой способный, подающий надежды парень остался без образования из-за глупости, из-за какой-то юбки…

— Я вам так обязан… — бормотал Андрей благодарно. — Я и так ваш должник…

— Не о тех долгах думаешь, — строго сказал Евгений Иванович. — Что ты мне действительно должен — так стать не меньше как ленинским стипендиатом, а не филонить и гулять. Усек?

Неожиданно проскочившее в его речи жаргонное словечко резануло уши Андрея, но он, потупившись, торопливо кивнул.

Евгений Иванович вдруг засиял, как медный пятак.

— Ну что, Наташенька? Слышал, вы с богатой добычей… Покажите-ка…

Андрей даже не заметил, как подошла Наташка.

А она, услышав последние фразы, насторожилась, недоуменно глядя на их преувеличенно радостные улыбки.

Неужели Андрея могут выгнать из института? Почему же он молчал, ни слова не сказал ей?

И, как всегда, нашла тут же умиротворяющее объяснение — щадил, не хотел волновать… Запутался, замотался… Бедный.