Седрик – наш Король!

Глава 38 Полнолуние (III)

Ему становилось всё хуже и хуже. Каждая клеточка тела горела огнём, перед глазами плясали цветные пятна и мушки-звёздочки.

Впрочем, среди всего этого дерьма Кинг, наконец, увидел лучик света, который несколько обнадёживал.

[Внимание!]

[Система выходит из режима гибернации…]

[Включение системных функций…]

В отличие от окружающего мира, который словно сошёл с ума и воспринимался совсем иначе, системные сообщения виднелись чётко. В том же привычном интерфейсе.

— Родная моя… ты вернулась, — прошептал Кинг, не сдержав улыбки. Система таки с ним, никуда не делась. Интересно, сколько займёт её подключение?

Во время трансформации (а он по идее должен сохранить разум во время неё, ибо Защита Разума действует перманентно) ему хотелось бы как-то отвлечься. Он, конечно, ещё плохо представлял, насколько болезненным окажется оборот, но между приступами он чувствовал себя вполне сносно, потому был бы не против почитать логи. Кинг полагал, что там скопилось много важной информации, и он, несмотря на столь паршивое самочувствие, почерпнёт для себя что-то ценное.

Может быть, ему даже предложат выбрать какой-нибудь новый класс? «Ага, легендарный», — раскатал губу Кинг. В принципе, вариант не слишком фантастичный. Сейчас он маг. Далее пройдёт трансформация в ликана, и в случае его выживания он станет магом-оборотнем, а маги-оборотни — штука в природе крайне редкая. Принимая во внимание ещё и наличие какой-то там мутации, которая с ним происходила после Второго задания турнира и была временно приостановлена, то почему бы и не помечтать? Мысли ведь материализуются, да?..

[Выход из режима гибернации завершён]

[Вы получите доступ к полным системным функциям через 5… 4… 3…]

— Это хорошо, — мысленно ликовал Кинг. Таймер только, зараза такая, отсчитывал эти секунды как-то медленно, будто специально тянул.

Сестры Холливелл о чём-то тихо переговаривались, но у него сейчас не было усиленного слуха, да и ему было как-то не до чужих разговоров.

«Статус», — мысленно скомандовал он, когда системное окошко с отсчётом исчезло.

Увиденное ошарашило. Первые строчки с именем, уровнем, возрастом и прочей ерундой оказались неизменны, однако под ними все характеристики сбоили. Они мигали, дёргались, показывали то одни цифры, то другие, скакали туда-сюда, а при попытке сосредоточиться на какой-то одной и проследить закономерность изменений в параметре прописывались знаки вопроса, как и в случае с Удачей.

«Посмотрел, блять, статы», — подумал Кинг.

Может, хоть с логами больше повезёт.

Не повезло. Нет, сообщения там были, но проще от того не становилось.

Если обобщить, то обнаруженный ворох сообщений, насколько Кинг понял, был восстановлен то ли из Архива, то ли из Корзины. Там шла речь о каких-то чужеродных для организма компонентах, которые система не смогла идентифицировать. Потом был запуск мутации. Потом с какого-то хрена Системный модуль решил очистить реестр. Но вот сейчас вновь выдал эти архивные сообщения, что вместо расставления всего по местам лишь добавили ещё больше вопросов и головной боли.

Или головная боль усилилась от близившегося полнолуния?

Пайпер куда-то упорхнула, снова оставив его наедине с младшей Холливелл.

«Блин, эти девчонки много для меня делают», — мелькнуло у него. Если так поразмышлять, то они всё это время пытались предотвратить или, по крайней мере, снизить риск его отхода в мир иной. По-хорошему, это тянет на долг жизни. Кинг читал о нём: долг этот представлял собой что-то вроде клятвы о непричинении прямого вреда и последующего погашения оного путем спасения жизни либо оказания какой-либо значимой ответной услуги.

Быть должным кому-то он не хотел, поднимать намеренно эту тему с сёстрами тоже. Они вроде бы подруги Кэтрин и не должны этим злоупотреблять. Однако если им вдруг потребуется помощь…

Системное сообщение огромными буквами на весь обзор выскочило перед глазами:

[ОБНАРУЖЕНА СМЕРТЕЛЬНАЯ УГРОЗА ДЛЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ!]

Ох, как будто до этого ему не грозила смертельная опасность. Комментарии сестёр Холливелл и их общий настрой непрозрачно об этом намекали, потому система ничего нового пока не сообщила.

[Анализ состояния…]

[Ошибка! Принятые алхимические зелья конфликтуют с компонентами в крови пользователя]

[Запущен процесс ускоренной мутации]

— Чёрт… — вырвалось у Кинга. Вот не может у него пройти всё как следует, обязательно должна вылезти какая-то жопа, да?

[Внимание! Полнолуние активирует трансформацию в оборотня]

[Критическая ошибка!]

[Обнаружен конфликт процессов: Трансформация оборотня невозможна во время ускоренной мутации. Инициируется повторный запуск мутационных процессов]

[Обработка… Анализ… Вычисления…]

[Поздравляем! Запуск новых мутационных процессов успешен!]

[Идёт ассимиляция вируса ликантропии в текущий мутационный процесс]

[Критическая ошибка!]

[ВНИМАНИЕ! ЗАМЕЧЕНА УСКОРЕННАЯ ЭВОЛЮЦИЯ ВИРУСА!]

— Какого хера здесь происходит? — негодовал Кинг.

[Обнаружено ментальное воздействие]

[Ментальное воздействие нейтрализовано «Защитой разума»]

[Обнаружено ментальное воздействие]

[Ментальное воздействие нейтрализовано «Защитой разума»]

[Обнаружено ментальное воздействие]…

Дальше шло целой полотно из таких сообщений, от которых у Кинга глаза лезли на лоб.

Откуда вообще взялись эти ментальные воздействия? Вроде бы сёстры ничего такого с ним не делали. И что ещё за эволюция вируса? Какого Мордреда с его организмом происходит такая дрянь?

[Обновленный вирус не смог исказить разум и подчинить пользователя благодаря системному навыку «Защита Разума»!]

Это сообщение несколько пролило свет на то, что творилось. Однако не успел Кинг облегчённо выдохнуть, как…

[ВНИМАНИЕ! ВИРУС ЭВОЛЮЦИОНИРОВАЛ!]

[Текущий шанс пользователя побороть заражение — 0.069%]

[Текущий шанс летального исхода — 99.93%]

— Нет-нет-нет… — шептал под нос Кинг. Что за проценты такие сумасшедшие? Это какая-то шутка?

[Обнаружена новая угроза!]

Какие еще нахер новые угрозы? Он блин с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента должен сдохнуть!

[Замечена подготовка атаки на душу пользователя!]

«Чего?» — Кинг подумал, что прочёл чего-то не совсем то. Но, увы, это не было опечаткой.

[Предупреждение! Боль, испытываемая от атак на душу, не блокируется системными навыками!]

[Анализ… Поиск системного решения проблемы…]

[Отказ! Решения проблемы при помощи системного модуля не найдено!]

[Поиск решения с учётом всех имеющихся факторов…]

Кинг читал эти строчки со смесью шока и ужаса. Он втайне надеялся, что его родненькая система таки найдет необходимое решение, которое повысит шанс его выживания. «Ну пожалуйста!» — мысленно взмолился он.

[Решение найдено!]

«Слава яйцам», — мелькнуло у него. Система всё же сможет ему помочь.

[Внимание! Ваше сознание будет перенесено в ваш домен души для отражения атаки]

[Внимание! Вы испытаете временную потерю контроля над физическим телом и перенесётесь в ваш домен души]

[Вашим телом в отсутствие сознания будут управлять инстинкты, проецируемые вирусом]

[Подготовка к трансцендентному переходу…]

У него вертелось на языке множество нецензурных выражений, но всё, что он смог из себя хрипло выдавить, было лишь:

— С-стой…

[Процесс перехода начнётся через 10… 9… 8…]

Внезапно ему внутрь словно погрузили мелкие раскалённые спицы. Он не сдержал сиплый стон. Он никогда не испытывал такой боли. Это не была боль физическая. Скорее уж, метафизическая. Это вообще нельзя описать. Словно саму твою суть начинают раздирать и обгладывать, а ты ничего не способен с этим сделать.

Тело затрясло в припадке. Зубы под давлением постепенно крошились. Периферия сознания улавливала, как Фиби что-то говорила, но он молился, чтобы его поскорее вырубило, и он больше не испытывал ничего подобного.

К сожалению, таймер показывал лишь пять секунд… ещё целых пять секунд ему нужно терпеть это.

Новый приступ духовной боли был сродни тому, как в тело сходу вгрызается стая зубастых хищников, желающих разорвать тебя и сожрать твоё мясо.

Кинг протяжно завыл, в глазах выступили слёзы.

«Пожалуйста… кто-нибудь… прекратите это», — взмолился он.

[3…]

[2…]

[1…]

[Трансцендентный переход сознания активирован]

Боль отступила. Реальный мир померк, все чувства отрезало, а мысли куда-то утекли. Лишь далёкий девичий голос эхом донёсся до него:

— Пожалуйста, останься живым… Седрик…

— Трансформация уже началась? — спросила Прю, спешно закрывая входную дверь на замок.

— Почти, — сказала Пайпер. — Пойдём вниз… проконтролируем, чтобы всё прошло как надо.

Кэтрин на них рассчитывает, потому они сделают всё от них зависящее. Хотя нет, Грейвс здесь ни при чём, ведь Седрик Диггори — по сути, невинный парень, который нуждается в помощи, и они должны ему помочь, просто потому что это будет правильно.

— Стой… — Прю встала на месте, как вкопанная, даже не успев снять верхнюю одежду. — Что-то не так. Ты это чувствуешь?

— Что именно? — в удивлении приподняла бровь Пайпер. — Седрик?

— Нет… — старшая Холливелл нахмурилась.

Прикрыв глаза, она сконцентрировалась на использовании астральной проекции. Прю пробудила эту способность около года назад: с её помощью можно было создавать невидимого двойника для наблюдения. При желании можно было его сделать видимой иллюзией, дабы отвлечь внимание врага, однако она этим почти никогда не пользовалась.

— Куда ты направила проекцию? В подвал? — поинтересовалась странной реакцией сестры Пайпер. — Какой смысл? Мы ведь туда идём…

— Чёрт, — выругалась Прю, резко открыв глаза. — Активируем максимальную защиту дома, быстро!

Она рванула в гостиную. Пайпер, видя чрезвычайно возбуждённое состояние сестры, поняла, что дело серьёзное, и тоже побежала за ней:

— Что случилось?

Прю, не отвечая, упала на колени перед столиком, отбросила коврик возле дивана и протянула руку. Из кухни к ней в ладонь прилетел нож.

Взмах…

Кровь из раны на запястье полилась прямо на засиявший пурпурным светом знак триединства на деревянном полу. Точно такой же символ был выгравирован на обложке Книги Таинств, что лежала на чердаке.

Глаза Пайпер расширились от шока. С чего вдруг сестра решила быть такой радикальной?

— Руку! — скомандовала Прю, подняв на среднюю сестру твёрдый взгляд. Пайпер не стала задавать лишних вопросов, просто шагнула вперёд и дала Прю надрезать свою руку, чтобы уже её кровь окропила трикветр, вписанный в круг; через пару вздохов тот засиял оранжевым. — Теперь нужно позвать Фиби…

— Пайпер! Прю! Сюда! — донёсся глухой голос младшей сестры из подвала. Судя по её паникующему тону, внизу дела обстояли не очень.

— Мне спуститься к ней? — обеспокоенно спросила Пайпер.

Прю опять на пару вздохов прикрыла глаза, посылая куда-то свою астральную проекцию. Пайпер понятия не имела, что так могло насторожить старшую сестру, учитывая её силу. Судя по всему, она почувствовала опасность снаружи дома.

— Плохо… — раскрыла глаза Прю. — Нет времени на то, чтобы звать Фиби. Активируем защиту вдвоём.

— Хорошо.

В их доме была заблокирована способность к любым пространственным перемещениям, потому Пайпер не могла аппарировать при помощи кольца, чтобы забрать Фиби из подвала для чтения заклинания.

Две сестры сцепили руки, прикладывая окровавленные ладони к сияющему янтарным светом символу. В унисон они нараспев продекламировали:

— Vocamus potestates Halliwellorum, praestete domui praesidium progenitorum, servate nos ab hostibus et calamitatibus!

От главного символа по полу разошлись цепочки алых рун. Они зазмеились по стенам, окнам, потолку, мгновенно активируя дремлющую защиту. За окнами вспыхнул барьер.

БАМ!

Не успели они с облегчением выдохнуть, как дом содрогнулся. По полу прошла вибрация, люстры зашатались, отчего тени в комнате пустились в короткий пляс.

— Что это, мать твою, было⁈ — в панике воскликнула Пайпер, вскочив на ноги.

— У нас гости, — пояснила Прю. Вид её был мрачнее грозовой тучи. — И, судя по всему… их много.

Стоило Коулу отдать команду, как операция незамедлительно началась.

План Бальтазара, скорректированный Темпусом и заочно одобренный Хозяином, оказался прост. Главная ударная сила — Шекс и пятёрка старших демонов — пойдёт в лобовую атаку с главного входа. В то же время два десятка культистов проникнут в дом через окна, пока остальная масса будет поддерживать скрывающий барьер и держать на мушке арбалетов разные входы и окна особняка на случай, если кто-то из сестёр вдруг захочет сбежать или дать бой на улице. Бальтазар и Темпус же, пока сёстры отвлечены (хотя, вернее будет сказать, пока Холливеллов уничтожают), с другими старшими демонами должны пройти через чёрный вход и спуститься в подвал для подчинения Нексуса.

Он не был уверен, насколько это затянется, но до полуночи они точно должны управиться. Согласно официальному плану, успешное подчинение источника гарантирует свободное появление и перемещение демонов на территории духовной области, то есть по всему Сан-Франциско. И жители Преисподней не будут больше ограничиваться законами смертного мира.

Как только операция кончится, люди культа должны унести все ценные артефакты, зелья и книги, которые найдут в особняке Холливелл, после чего демоны подорвут здание, чтобы замести следы.

Коул сомневался, что если всё пройдёт по такому плану, то сёстры Холливелл вообще успеют даже пикнуть. Особенно принимая во внимание, что на данный момент они с Темпусом накрыли отряды иллюзией невидимости. Нет, разумеется, ведьмачьи сигналки вокруг особняка имелись, но дьявольский колдун смог играючи их отключить: всё же в прошлом он был весьма умелым магом и, будучи исследователем, имел широкие познания в разных магических областях.

У Бальтазара была крамольная мыслишка «случайно» не удержать конструкт иллюзии и раскрыть часть отряда перед домом, дабы Холливелл хоть чуть-чуть смогли оказать сопротивление и проредить ряды демонов, возможно, даже серьёзно задержать их, но вскоре он пришёл к выводу, что на данном этапе плана это не слишком разумно.

Коул пока не определился, как ему быть. Оставаться на стороне Хозяина и подчинять источник, прикидываясь, словно так всё им и было задумано, или…

«Или мне стоит рискнуть поставить всё на кон, дабы пойти против воли Хозяина?» — сцепил кулаки Бальтазар. Он без преувеличения стоял перед выбором всей его жизни.

А пока он усиленно размышлял, первая фаза плана шла полным ходом. Демоны и два десятка культистов окружили дом, топча клумбы с цветами и подойдя почти вплотную к стенам. Никакой волшебной защиты, кроме телепортационного запрета, на особняке не ощущалось, поэтому все они чувствовали себя вполне комфортно.

Несколько культистов заранее вкрутили в землю специально зачарованные стальные жезлы в радиусе пары сотен метров вокруг особняка. Это была сеть артефактов, формирующая магический барьер, что имел три основных функции. Первая — заблокировать любую возможность наблюдения извне, а заодно замаскировать энергетический фон данной территории. Нужно это, чтобы сюда не слетелись представители разных фракций после подчинения Источника, ну и чтобы не фонило демонической и другой магией во время боя с ведьмами и после него. Вторая функция была попроще — она запрещала любые пространственные перемещения в указанной области, чтобы сёстры, захоти они покинуть особняк во время атаки, ничего бы не добились и лишь встретили снаружи свою смерть. И третья — отрезала любые формы как магической, так и магловской связи. Потому сообщить кому-то о том, что у них начались проблемы, Холливеллы не смогут.

Бальтазар знал, что особняк сестёр экранирован от перемещений, иначе не нужно было бы атаковать его снаружи. Будь Холливеллы чуть более безалаберными в плане защиты, то демоны смогли бы перемещаться прямиком к ним в подвал или комнаты. К сожалению, пришлось несколько изощриться с тактикой и поиском нужных артефактов, дабы справиться с этим неудобством.

Незримый смертному глазу магический купол, в аурном видении светившийся бледно-голубым, окутал окружающую территорию. Первая — подготовительная — фаза теперь должна перейти во вторую — атакующую.

«В атаку», — скомандовал по мыслесвязи Бальтазар остальным демонам. Тянуть больше смысла не было. Ему придётся исходить из обстоятельств последующего штурма особняка. Если он поймает хороший момент для убийства Темпуса и Шекса, то остальные демоны и культисты не станут большой проблемой. За Холливелл он вообще не переживал, ибо за серьёзную угрозу их не считал.

Однако стоило Шексу сформировать воздушное ядро в своих могучих руках, как дом окутало красноватое сияние. Тяжёлые алхимические бомбы, которые должны были пробить окна и взорваться внутри особняка жидким огнём, сдетонировали от столкновения с барьером и…

— А-А-А!.. — заорал культист-неудачник, которому не посчастливилось попасть под действие алхимического гостинца. Его соседям-товарищам хватило мозгов и реакции отпрыгнуть подальше, дабы огонь их не задел.

Стоило горящему словно факел человеку кинуться назад к своим, как его упокоили арбалетным болтом в голову. Затем один из культистов-магов с помощью волшебного кольца затушил пламя.

Ядро демона-киллера тем временем врубилось в защиту, однако не отскочило. Оно, вертясь и свистя, бурило вход внутрь, пока не взорвалось режущими потоками ветра.

Безрезультатно. Ну, в самом деле, не считать же за результат трупы ещё нескольких стоящих неподалёку людишек, которых разрезало на части мощными воздушными струями. К сожалению Бальтазара, старшие демоны оказались осторожными и не попали под буйство атаки Шекса. Пока есть потери только среди бесполезных культистов.

— Неужели сёстры Холливелл подготовились? — удовлетворённо скалясь, протянул Темпус. Его глаза горели интересом, а заодно буквально светились от активации магического зрения. Колдун обследовал мелькавшие то тут, то там рунные цепочки. — Кажется, призвали защиту предков. Увы, моя магия времени имеет свои ограничения, и против родовой применять её бессмысленно. Ещё этот барьер довольно крепкий, даже старина Шекс с первого удара его не поломал. И не факт, что со второго, третьего или даже десятого сможет. А ты что думаешь, Бальтазар?

Коул в глубине души был рад, что всё пошло не по плану. Демоны однозначно не готовились к тому, что нужно будет всеми силами прорываться в дом Холливеллов. С одной стороны, можно было бы потянуть время, но, с другой, Хозяин, как узнает о неудаче, может просто послать ещё больше демонов сюда, а к Бальтазару могут возникнуть неудобные вопросы.

— Отступаем немного назад и атакуем всем, чем есть, — сказал Бальтазар. Невидимость с демонических отрядов уже спала, а смысла её повторно накладывать больше не было.

— Думаешь, нам удастся прорвать его силой? — закатил глаза к небу Темпус, что-то прикидывая в уме. — Нет, нас, конечно, много, десяток старших и три высших. Но нужно время, а мы в нём ограничены. У нас осталось не более пятнадцати минут, прежде чем мир захочет нас выкинуть обратно. Да и от рядовых членов культа сейчас точно никакого толку не будет.

«Он частично прав», — мелькнуло у Коула. Мусор, вроде демонопоклонников, будет лишь мешаться под ногами. А время… если Бальтазар будет его тянуть, то лишь навлечёт на себя ещё больше подозрений.

— Ты ведь у нас опытный исследователь, — хмыкнул Бальтазар, бросив на дьявольского колдуна насмешливый взгляд. — Неужели не можешь уловить слабые места барьера? Вот в эти места мы и ударим все вместе.

Глаза Темпуса вновь загорелись мистическим светом, он актировал аурное зрение:

— Вынужден признать… даже такой дуболом, как ты, иногда говорит разумные вещи.

— Я твой командир, следи за языком, — рыкнул Бальтазар, перекидываясь в демоническую форму.

Красная кожа с антрацитово-чёрными узорами заменила человеческую, волосы исчезли, уши слегка заострились, зубы же и вовсе трансформировались в ряды острых клыков. Бальтазар раздался в плечах и стал выше почти на голову. Если бы его тёмные одежды не были соответствующим образом зачарованы, то их бы разорвало.

Бальтазару в скором времени понадобится вся его сила. Возможно, не для прорыва барьера, но для убийства демонических собратьев. Да, он ещё не решился до конца, однако он точно не упустит своего шанса, если судьба его предоставит.

— Прю! Пайпер! Нужна ваша помощь! Срочно спускайтесь! — Фиби надоело звать из подвала, она сама прибежала в гостиную. Впрочем, когда она увидела, чем занимаются сёстры, ее запал поугас. — Э… а что это вы здесь делаете?

Старшие сёстры заколдовали карту прилегающих к дому окрестностей, дабы она показывала в реальном времени чужаков вокруг, и в данный момент над столом висела голографическая проекция, на которой светились огоньки. Поправка: светилось очень много огоньков. А трое из них так и вовсе сияли так, словно были сверхновыми.

Потом до Фиби дошла странность окружающего магического фона, она пригляделась к окнам, за которыми дрожало багровое марево барьера:

— Погодите, вы активировали родовую защиту? — хрипло произнесла младшая Холливелл.

— У нас не было выбора, — заключила Прю, бросив на сестру жёсткий взгляд: — Как видишь, сейчас над нами нависла такая угроза, с которой нам ещё не приходилось сталкиваться.

— Что ещё за угроза?

— Демоны, — пояснила Пайпер, манящими чарами прилеветировав сундук из кладовки. — И их культ.

Прю отвлеклась от карты, взмахом руки сбросила засов и откинула крышку сундука — оттуда вылетели десятки алхимических зелий, защитных амулетов, небольшой посох со встроенным рубином и кинжал с широким лезвием, на котором были выгравированы особые руны. Всё разложилось аккуратными рядами на диване.

Они давно сделали этот противодемонический набор на случай «чёрного дня» и заперли предметы в зачарованный стазисом ящик, дабы зелья не потеряли свои свойства, а магия в амулетах не иссякла. Как минимум, раз в пару месяцев сёстрам приходилось обновлять чары на сундуке, но, кажется, оно того стоило.

Фиби спешно подошла к сёстрам:

— Ну, мы ведь уже сталкивались с демонами и успешно с ними справлялись. И, раз вы активировали защиту, то переживать не о чем, верно?

— Ты почувствовала тот толчок?

— М… — задумалась Фиби. Она, очевидно, до этого была настолько поглощена наблюдением за Седриком, что не сразу поняла, о чём говорит Пайпер. — Да, что-то вроде было… землетрясение?

— Нет, то была атака демонов, — пояснила Прю. — И это была лишь одна атака. Однако…

Договорить она не смогла. Барьер за окнами засиял ещё ярче, а в защиту сразу врубились десятки заклинаний. От столкновений дом дрожал, шум стоял, как от детонации бомб вдалеке. Если бы не изолирующий слой защиты, сёстры Холливелл, наверное, уже оглохли бы.

— Ну, учитывая, какие эти ребята шумные, просто подождём, пока отреагирует МАКУСА, находясь под защитой дома. Волшебники, конечно, слепые, но не настолько, чтобы проспать такую угрозу, — предложила разумный выход Фиби.

Она не очень хорошо разбиралась в магических проекциях, но, судя по всему, снаружи находилось три сильных демона и десяток послабее. А ещё были мелкие тусклые точки, которые могли значить слабо магически одарённых людей — наверняка культисты. Такое скопление активно колдующих существ не может игнорироваться МАКУСА, а сёстры Холливелл не могут быть в каждой бочке затычкой. Они, конечно, готовы к различным угрозам, однако сражаться с ними будут, только если оные угрозы соразмерны их силам и магическим возможностям.

— Это имело бы смысл, если бы демоны не накрыли нас куполом, — процедила Прю.

— Каким ещё куполом?

Старшая сестра вновь принялась объяснять, что мало того, что их дом находится в окружении, так его ещё и с целым кварталом накрыли всеми возможными скрывающими чарами.

У сестёр был только один выход — вызвать МАКУСА через Кэтрин. Она как-то сообщила им, что раньше гонялась за демонопоклонниками и даже накрыла главу культа где-то в Мексике. Первым решением Прю после призыва родовой защиты было связаться с главой Отдела Ликвидаторов через зеркало, чтобы сообщить о проблеме; да, Грейвс дала им связующий артефакт, чтобы они сообщили ей о Седрике, но сейчас обстоятельства были суровыми. Такое количество демонов — это не шутка.

Однако…

— Как я поняла, она не ответила? — спросила Фиби.

— Артефакты связи каким-то образом блокируются, — сказала Пайпер.

— Ясно. Телефон?

— Телефоны тоже не работают, — сказала Прю. — Ни проводные, ни сотовые. Видимо, они активировали сеть из артефактов, отрезающих любую связь.

— Хорошо подготовились, — поморщилась Пайпер. — Заранее спланировали. Там снаружи нас ожидают десяток старших демонов и, возможно, тройка высших. Только что им от нас нужно? Неужели пришли за книгой?

Очередная дрожь земли, на этот раз гораздо мощнее, заставила молодых ведьм замолкнуть, обеспокоенно переглянувшись. Барьер держался, но символ триединства на полу замерцал, что свидетельствовало об очень плохих новостях.

— Готовимся к бою. Рано или поздно они прорвутся, — сказала Прю, телекинезом подбросив посох в воздух. Тот завертелся и оказался прямо перед Фиби.

Младшая сестра, стиснув зубы, схватила посох, пустив в него свою магию — рубин в навершии засиял. Этот артефакт нельзя было назвать концентратором, ибо он был создан ими исключительно для атаки: заточен именно под убийство демонических существ. В нём заключено семь зарядов, способных уничтожить любого демона, вплоть до старшего.

Фиби вдруг хлопнула себя по лбу:

— Знаю, что сейчас не самое подходящее время… однако, кажется, в подвале у нас тоже проблемы.

— Началось обращение Седрика? — поинтересовалась Пайпер.

— Да… и оно очень странное. Вам бы глянуть на это.

— Ловушка-октограмма его удерживает? — спросила Прю, мановением руки заставляя часть алхимических зелий нырнуть в безразмерную сумку на поясе, а часть зависнуть позади нее полукольцом. Кинжал она заткнула за пояс пальто.

— Да, — хрипло сказала Фиби.

— Это главное, — кивнула Прю. — Пока он в подвале, ему ничего не угрожает. Мы сейчас всё равно ничем ему не поможем.

— Окей, — выдохнула Фиби, сжав одной рукой посох, а другой — защитный амулет. Она понимала, что необходимо расставлять приоритеты. Сейчас главное — справиться с демонами и их культистами.

Одно пока было неясно: что делать с высшими? На изгнание или уничтожение каждого высшего демона существует свой наговор и своё зелье. Универсальная алхимия справлялась с большинством из демонов, но не с этими чудовищами. Они читала о них в Книге Таинств. Сёстры не готовились к столкновению с ними, потому наизусть эти длинные заклинания не учили, а специализированные зелья, соответственно, не варили. Да, стандартные универсальные зелья могли слегка ослабить и замедлить высших демонов, но не более. Светить же перед демонами Книгой Таинств, чтобы зачитывать из неё заклинания напрямую и пытаться изгнать их без зелий…

Додумать Фиби не успела, ибо на этот раз атака по дому стала по-настоящему ошеломляющей. За окнами будто разгорелся ад. Барьер испытывали на прочность молнии, огонь, ветер, энергетические сгустки. И били они в одни и те же точки, отчего символ триединства на полу пару раз мигнул и окончательно погас, оставив лишь выжженный чёрным знак.

— Чёрт, — синхронно выдали сестры, активируя защитные амулеты.

Грохот…

Дом Холливеллов сотряс мощный взрыв — стену неподалёку от главного входа снесло. Только благодаря вовремя выставленной защите ведьмы устояли на ногах и оказались невредимы: осколки стекла и камней отскочили от магических щитов. Клубы пыли и дыма заволокли всё вокруг, каменная крошка, доски и штукатурка сыпались сверху. Свет вырубило, гостиная погрузилась в полутьму; лишь красноватый свет луны еле-еле освещал помещение, пробиваясь сквозь пылевую завесу.

Троица услышала хриплый каркающий смех и мерные спокойные шаги. Порыв ветра развеял дым и взвесь из пыли. От увиденного сёстры застыли, позабыв как дышать. Гигант под два метра. Мускулистый обнаженный торс, будто у какого-то бодибилдера, бледно-синяя кожа. Длинные растрёпанные волосы цвета пепла, кривая ухмылка. Вокруг гиганта закручивался ветряной смерч, в котором виднелись осколки стекла, штукатурки и древесных щепок.

Они узнали его по изображению и описанию в Книге Таинств. Демонический убийца Шекс — один из сильнейших и древнейших высших демонов. К ним в гостиную зашёл ужас Преисподней, от которого нет спасения. За всю историю его ни разу не смогли изгнать, а все его цели всегда им уничтожались.

Увидев реакцию сестёр, Шекс оскалился. Позади него появилась пятёрка демонов послабее, давая окончательно понять, что бой будет жарким и весь арсенал придётся задействовать сразу.

Старшие демоны обошли высшего и взяли сестёр в клещи. На их ладонях возникли энергетические сферы, напоминающие шаровые молнии.

Ветер перестал плясать вокруг Шекса. Он сложил руки на груди и басистым рокочущим голосом проговорил:

— Ну что, ведьмочки? Готовы умереть?

[Трансцендентный переход выполнен успешно. Вы находитесь в домене вашей души]

— Что вообще здесь происходит? — шептал Кинг. Радовало то, что боль таки отступила, по крайней мере, большая её часть. Оставался лишь фантомный шлейф крайне неприятных и давящих ощущений, от которых хотелось поскорее избавиться. Вот только как это сделать, чемпион не имел ни малейшего понятия.

Кинг обнаружил себя в своем родном квартале в городе B, ещё до того, как он получил от Геройской Ассоциации личный пентхаус.

Кинг огляделся. По правую руку расположились магазинчик видеоигр, супермаркет и парикмахерская, в которую он после получения геройского звания больше никогда не ходил. По левую — биллборд с его изображением, а чуть поодаль виднелся вход в метро. Всё такое знакомое, вызывающее ностальгию, и в то же время…

— Здесь никого нет, — пришёл к выводу Кинг. Вокруг было совершенно пусто. Ни гомона людей, ни пения птиц, ни шума машин или поездов. Из звуков лишь шум его шагов.

Когда-то он мечтал о том, чтобы жить в тишине и покое. Он совсем не любил толпу, избегал общения, ему вообще не особо хотелось контактировать с людьми. Исключением стал Сайтама, да и то, наверное, лишь потому, что узнал о его главном секрете. Возможно, именно поэтому лысый смог стать единственным его другом.

Кинг остановился возле магазина одежды, застеклённая витрина имела отражающую поверхность, посему он смог разглядеть свой облик. В отражении не было Седрика Диггори. Это оказалась именно его родная внешность из прошлой жизни: высокий худощавый блондин с тремя тонкими вертикальными шрамами, пересекающими левый глаз, и длинными зачёсанными назад волосами. Из одежды серое худи, потёртые синие джинсы и кроссовки.

— Статус! — решил проверить свои характеристики Кинг. Возможно, они пришли в норму?

[На время трансформации точный расчёт характеристик и анализ дебаффов невозможен. Вы не можете вызвать окно Статуса!]

[Внимание! В домене души системные навыки вам недоступны!]

Если к ошибке со Статусом он ещё был готов, то вот последнее сообщение вызвало у Кинга ступор.

— Просто блеск… — вырвалось у него. Также он только-только заметил, что перед глазами отсутствовали бары здоровья и маны.

Впрочем, что он ещё хотел? Он с вероятностью девяносто девять процентов может сдохнуть от эволюционировавшего вируса, а его душу должны атаковать, возможно, уже атаковали.

Пульс в висках застучал неумолимым набатом. Лоб покрыла холодная испарина. Если он в домене своей души — что бы это, чёрт побери, ни значило — то, с великой долей вероятности, ему предстоит эти атаки на душу отражать. И в этой связи прошлое системное сообщение о недоступности системных навыков лишь заставило его покрепче сжать булки.

Голубое небо заволокло тёмно-пепельными тучами. Вдалеке грянул гром. Солнце, которое до этого приятно грело кожу, исчезло. Стало гораздо прохладнее, темнее, а вокруг поднялся ветер.

Крайне тяжёлое и давящее чувство усилилось. А от выскочившего системного окошка стало не по себе:

[Внимание! Вам доступно основное задание!]

[«Поборите обновлённый вирус и отразите его атаки на свой домен души»]

[Ранг задания — S+]

[Тип — одиночный (легендарный, увеличенная награда)]

[Награда: опыт +10 000 000 EXP; усиление пользователя; вариативно]

[Штраф за провал/отказ: Смерть]

— Штраф за провал — смерть? — механически прошептал Кинг. — Нет, S-ранговый квест — это круто, вот только что мне делать-то надо? — гневно спросил он в никуда.

[Приготовьтесь! По времени домена ваша внешняя защитная оболочка будет прорвана через двадцать секунд]

[20… 19… 18…]

Скупое оповещение от системы понимания не добавило, напротив, вызвало ещё больше вопросов и мандража. Последующие просьбы Кинга дать больше конкретики пропали втуне. Кроме отсчёта таймера, никакой дополнительной информации он более не видел.

— Вот же хрень… — Кинг в панике обхватил голову руками и в страхе зажмурился. Он не знал, что его ждёт, не знал, чем грозят эти чёртовые атаки. Его ожидала лишь неизвестная смертельная угроза, о которой он не имел ни малейшего понятия.

Подыхать совсем не хотелось. Не было уверенности в следующем перерождении. Более того, интуиция геймера благим матом вопила, что никакого перерождения в будущем не предвидится, если он не справится с текущей угрозой.

Он молился всем богам и демонам, чтобы ему если не помогли, то хотя бы дали какую-то подсказку. Дали возможность предварительно увидеть и понять, с чем он столкнётся.

В лицо ударил резкий порыв холодного ветра. Кинг раскрыл глаза.

— Что за?..

Он оказался на крыше самого высокого здания в своём городе. В его прошлом мире эта высотка принадлежала компании по производству видеокарт и процессоров. Насколько он помнил, это была их штаб-квартира. С крыши этого небоскрёба открывался отличный вид на всё, что происходит вокруг.

Осмотревшись, Кинг заметил еле мерцающую плёнку какого-то барьера вокруг города. И в одном месте что-то усиленно его рвало, грызло и пыталось забуриться внутрь.

По барьеру прошли волны, затем в том же месте поползли трещины.

[5… 4… 3… 2… 1…]

После отсчёта система выдала следующее:

[Внимание! Пассивная внешняя защита вашего домена души была прорвана]

— Охуеть… — прохрипел Кинг, стоило барьеру частично разрушиться.

С той стороны в город через зияющий тьмой провал хлынул антрацитовый туман, что стал поглощать здания, дороги и даже само небо. Кинг это почувствовал явственно, будто он в один миг стал беспомощным, а с каждым последующим вдохом постепенно лишался чего-то важного.

В этом жутком тумане виднелись вспышки цветных молний, слышался множественный потусторонний шёпот, скрежет и отдалённый рёв миллионов звериных глоток.

Несмотря на то, что его парализовало от страха, он нашёл силы и концентрацию сфокусироваться, чтобы лучше понять, что же это за кошмар такой. Мысленный приказ — и его зрение словно в зуме приблизило ту туманную область, накрывшую кинотеатр на окраине города, позволяя увидеть всё в деталях.

— Твою же мать… — Кинг узрел в этом туманном потоке волну из угольных, тёмно-пурпурных, бурых и прочих мрачных оттенков щупалец. Впрочем, сами щупальца, казалось, были сотканы из бесконечного числа лиан-жгутов, в которых пульсировали янтарно-красные и лазурно-синие прожилки; порой они вспыхивали особенно ярко. Однако, кроме этого, в шевелящейся массе то тут, то там можно было разглядеть скалящиеся зубастые пасти, что отрывали от зданий и самого пространства немалые куски и пожирали, толком не пережёвывая.

Штаны Кинга не потяжелели, наверное, только потому, что это не было его физическое тело — лишь сознание, принявшее знакомый облик иллюзорной плоти. Впрочем, ощущения были вполне реалистичными. Его ноги сами по себе сделали несколько шагов назад.

Увидев такой ужас, против которого ему предстоит сражаться без системных навыков, Кинг, стуча зубами и заикаясь, произнёс:

— К-кажется… м-меня опять ждёт очередной пиздец… Блять… да когда же это кончится?..