Седрик – наш Король!

Глава 39 Точно не оборотень (I)

— Ну что, ведьмочки? Готовы умереть? — рыкнул Шекс.

Шаровые молнии сорвались с ладоней старших демонов, но бессмысленно разбились о барьеры амулетов. Впрочем, если таких атак будет много, то артефакты долго не продержатся. Сёстры это прекрасно понимали, потому нужно было быстро решать проблему.

— Мечтай, здоровяк, — фыркнула Прю. Лёгкое мановение руки, и тройка алхимических зелий, ранее подвешенных в воздухе за её спиной, полетели в демонов.

Два из них были перехвачены ветром Шекса и отброшены в стену, однако третье, повинуясь мысленной команде Прю, вильнуло в строну и угодило в застигнутого врасплох старшего демона. Уклониться тот не смог, ведь Пайпер частично замедлила его своим колдовством, как и остальных.

— А-а-а-грх! — он сгорел за пару мгновений. Видя столь быструю смерть собрата, демоны сбросили заморозку Пайпер и рассредоточились, чтобы продолжить активнее забрасывать сестёр энергетическими шарами с разных сторон.

Заклинания летели довольно быстро, потому уклоняться от них было тяжело, лишь Фиби было это под силу из-за тренированного тела. Старшие же сёстры вынуждены были принимать атаки на щиты артефактов. Вскоре защитный купол вокруг Пайпер начал тускнеть. Возникла угроза, ведь из-за малого резерва сил она не могла часто применять способности к заморозке или замедлению; этим могли воспользоваться демоны.

Шекс довольно оскалился. Его руки по-прежнему были сложены на груди, он явно не воспринимал сестёр Холливелл всерьёз и пока не рассчитывал вступать в битву.

Прю телекинезом раскрутила кинжал в воздухе и запустила его по кривой.

Свист…

Кинжал оказался в виске одного из демонов; вспышки магии пробились через его кожу, свидетельствуюя об уничтожении демонической сущности. От инерции атаки его тело развернулось, а мелкая ослабленная молния сорвалась с пальцев, ранив собрата и заставляя того с визгом отлететь к опорной балке дома.

— Хо-хо, люблю, когда жертвы сопротивляются, — прорычал Шекс, когда увидел убийство двух демонов и ранение третьего. Казалось, ему было совершенно плевать на них. — Покажите больше.

— Будет тебе больше, — процедила Фиби и выпустила пару зарядов из атакующего посоха. Красные сгустки врезались в грудь демонического киллера.

— Хех… щекотно же, — хохотнул Шекс, раскидывая руки в стороны. Он оказался невредим, на могучей груди, куда попали красные лучи, не осталось даже подпалины.

— Фиби, не расходуй заряды! На нём посох не сработает, — выступила вперёд Пайпер, выставляя руку с кольцом-концентратором.

На огромной ладони Шекса сформировалось торнадо, которое усиливалось и увеличивалось с каждым вздохом:

— Пока не впечатляете. Надеюсь, вы припасли ещё пару фокусов и используете их. А потом… когда и они не сработают, я узрею безысходность на ваших лицах.

Искрящееся вспышками молний серое торнадо устремилось к сёстрам. Пайпер создала полупрозрачную стену магического барьера и дополнительно решила замедлить атаку локальной заморозкой пространства, вложив в это много сил. Увы, магия высшего демона прорвала всё, словно картон, даже не замедлившись. Пайпер отбросило к лестнице наверх, Фиби вовремя отскочила в сторону.

Амулет Пайпер треснул, а защита пала. Впрочем, она тут же активировала второй, Прю же подхватила сестру телекинезом, не дав той сломать шею о ступеньки.

— Я уведу за собой здоровяка с этими слабаками! Вы же возьмите на себя остальных! — крикнула Прю, выбросив руки вперёд.

— Что? — не поняла Фиби.

Однако вскоре план Прю стал ясен. Ударная волна сбила оставшихся демонов с ног — они пробили собой стены, вылетев на улицу. Однако Шекс лишь отступил на пару шагов. Его сопротивление магии было ужасающим.

— Неслабая ведьмочка, с тобой будет интересно поиграть…

Он хотел ещё что-то сказать, однако Прю шевельнула пальцем. Кинжал вырвался из осыпавшихся пеплом останков убитого демона и влетел Шексу между лопаток. Тот злобно рыкнул и потянулся рукой к кинжалу.

Тут же Прю направила к нему несколько алхимических зелий, каждое со своей стороны. Порыв ветра от Шекса разметал пару из них, однако остальные, совершив резкие пируэты, прошли между потоками магии и попали в цель, оплавляя серо-голубую кожу.

Гневный рёв вырвался из глотки демонического киллера, однако на этом Прю не остановилась. Ещё с пяток зелий вылетело из безразмерной сумки и ударилось ему в торс, ещё больше ослабляя Шекса.

Очередной телекинетический импульс теперь сдвинул его на десяток шагов к выходу. Разозлённый высший демон, несмотря на ослабление, начал покрывать себя бурлящими потоками ветра.

Не удовлетворившись результатом, Прю потянулась назад и словно схватила что-то невидимое.

— О-оу, — вырвалось у Фиби, когда она обернулась. — Пайпер, ложись!

Обе сёстры припали к полу. Над ними в полутьме пролетело что-то массивное.

Старинное фортепиано врубилось Шексу в грудь. Музыкальный инструмент, не выдержав такого надругательства, с грохотом и звуком фальшивых кластерных аккордов разломался, а вот демон-киллер, наконец, вылетел на улицу.

— С чёрного хода зайдут еще два высших демона и пять старших. Также сейчас к дому подходят культисты, правда, основная их масса ждёт чего-то снаружи. — Очевидно, Прю во время боя успела применить астральную проекцию и разведать, что происходит снаружи. — В общем, сдерживайте гостей до моего прихода! — скомандовала она, выбегая на крыльцо.

Пайпер и Фиби переглянулись. Однозначно им не справиться без Книги Таинств, они обе это прекрасно осознали. Даже если Прю сможет на некоторое время сдержать Шекса, остаются ещё два неизвестных высших демона.

Между Фиби и Пайпер вдруг что-то просвистело, с глухим стуком врубившись в стену. Они обе юркнули за диван, который в пылу схватки перевернулся и слегка загорелся от попавшей в него шаровой молнии. Именно благодаря этому малому источнику огня удалось разглядеть, что же это было.

Сёстры не были специалистами в оружии, однако, кажется, в стене торчало древко арбалетного болта.

— Фиби, бегом на чердак, — прошипела Пайпер, когда одно из окон прошил ещё один арбалетный болт.

Сёстры, пригнувшись, метнулись наверх. Свистящие стрелы Пайпер останавливала магией, отчего те замирали в воздухе. Одна, сверкающая от вложенных чар для пробития щитов, едва не влетела в голову Фиби, но младшая извернулась, пропуская снаряд над собой.

Затем со стороны кухни раздался звон разбитого стекла. Видимо, туда проникли снаружи. В гостиную же через разбитые вдребезги окна влетели две смазанные тени. В спальне на втором этаже тоже послышался шум.

Сёстры ускорились, преодолев лестницу, откуда их можно было выцелить.

Свист…

Чертыхнувшись, Пайпер заморозила летевшие ей в лицо сюрикены вместе с ниндзя-культистом. Направила магию в концентратор.

— Ух ты, с ниндзя мы ещё не сражались, — прокомментировала Фиби.

Пайпер закатила глаза. Метательные звёздочки трансформировались в мячики, увеличились в несколько раз и устремились к замороженному демонопоклоннику, влетев тому в живот и грудь.

Его тело вылетело в окно.

— Будь серьёзней, — бросила Пайпер и временно заблокировала проход на лестницу, залив пол и стены трансфигурированным клеем; окно закрыла классическим барьером Протего. Непривычная волшба через бабушкино кольцо отнимала больше сил, но выбора не было.

Им нужно забрать книгу и дать бой культистам, ожидая Прю. Хоть прислужники и не чета демонам, но, если среди них окажутся маги, это может стать проблемой.

Поджилки тряслись, зубы выбивали чечётку, а холодный пот застилал глаза. Странно, что у этого эфемерного тела проявлялись такие реакции, но удивляться времени не было.

«Что делать? — в панике думал Кинг. Система не бросила бы его сюда, чтобы он бесславно сдох. Значит, должен быть выход. Он должен защищать это место от вторжения вируса. Вот только как? — Думай, голова, думай…»

Чёрный туман постепенно пожирал его домен души, и последствия этого он ощущал явственно. С каждым мгновением ему словно тяжелее становилось дышать, а дух сжимало метафорическими тисками.

— Вот бы мне дали подсказку какую. А ещё лучше, чтобы, как герою МС новелл, мне упал рояль, — дрожащим голосом взмолился Кинг. — Ну, хотя бы маленький рояльчик… было бы здорово.

Грохот…

Кинг отскочил назад, в шоке выпучив глаза. Прямо на крышу высотки с покрытого серо-пурпурными тучами неба свалилось что-то большое и чёрное. Поначалу ему показалось, что это огромный гроб. Под ноги прилетела длинная лакированная крышка: на ней бледно-золотистыми буквами было написано «STEINWAY SONS».

— Чё за нахер? — не понял Кинг. Приглядевшись сквозь клубы пыли к упавшей громаде, которую он ранее принял за гроб, он понял, что это был… — Блять, это рояль, что ли⁈

Не успел он выругаться длинной тирадой, как его пронзила догадка, а в глазах загорелся огонёк надежды. В сознании пронеслись недавние события: сначала он переместился на крышу небоскрёба, потом, сконцентрировавшись, увидел туман и щупальца, расположенные на окраине города… а теперь, попросив рояль, он его получил.

Кинг сжал кулаки.

Ошибки быть не может, однако нужно ещё проверить. Кинг мысленно сконцентрировался и пожелал, чтобы упавший с неба рояль исчез, а на его месте появилась игровая приставка с монитором.

Поначалу ничего не происходило. Однако, после того как он моргнул…

— Отлично, — протянул Кинг, когда увидел свою PS10 с огромным монитором. Впрочем, радоваться пока было рановато.

Он пришел к выводу, что в своем внутреннем мире способен при помощи силы фантазии создавать различные предметы. Только как это ему поможет сдержать вирус? Если он вдруг пожелает взорвать атомную бомбу, это сработает? А если сработает, останется ли его внутренний мир в целости или такая авантюра лишь ускорит его гибель?

От этой мысли у него волосы на заднице встали дыбом. Совершать столь изощрённый суицид в своём же домене души ему не улыбалось.

«Ядерка — это на крайний случай, если наступит полный пиздец», — прищурившись, Кинг опять сосредоточился на окраине города B.

Щупальца в тумане по-прежнему пожирали здания, асфальт и окружающее пространство, распространяясь по территории мегаполиса. На одном из щупалец, помимо пастей, вдруг раскрылось множество глаз, которые буквально заглянули в саму душу Кинга.

— Т-твою же… — в этих глазах плескалось нечто совершенно жуткое и потустороннее, отчего ноги Кинга подкосились, и он позорно упал на задницу. Ему, конечно, за свою прошлую жизнь доводилось много повидать всякого дерьма: монстры, стрёмные пришельцы, разумные чудища, именовавшие себя богами, — однако такого страха, кажется, он ещё никогда не испытывал за свою жизнь. И помочь ему никто не сможет, кроме него самого.

Кинг тут же зажмурился, чтобы больше не видеть этот кошмар. Да как ему вообще удастся сдержать это тентаклиевое чудовище? Даже если он применит Редукто без системы, то из десятков тысяч щупалец ему удастся повредить максимум парочку за один каст.

Кроме того, он совсем не горел желанием приближаться к этой хтонической хуйне, вызывающей резкое желание опорожниться.

Кинг, нервно засмеявшись, подумал: «Против тентаклиевых монстров могли бы помочь только боевые девочки-волшебницы».

Он застыл, глядя в одну точку. Несколько вздохов подряд он обдумывал крайне бредовую мысль, пришедшую в его голову. Абсолютно сумасшедшую мысль…

— Это может сработать, — Кинг задумчиво поскрёб подбородок и прикрыл глаза.

Ему противопоказано лично выступать против тумана — его просто парализует от страха, и он станет лёгкой добычей. Однако… это ведь его внутренний мир. Здесь должны быть его законы. Всё, чего он пожелает, должно тут же сбыться за счёт его фантазии.

Теоретически. А вот как обстоят дела в действительности, придётся проверять эмпирически.

Кинг медленно выдохнул и погрузился в подобие транса.

Раскрыв глаза, он обнаружил себя в своей комнате в личном пентхаусе. Перед ним расположился десяток мониторов, показывающих то, что происходит в городе.

На огромной настенной плазме изображалась главная угроза, которая прорвалась сквозь брешь в духовной защите. Правда, теперь Кинг уже не ощущал того всепоглощающего ужаса, ибо он намеренно изменил своё восприятие: на мониторе туман c мелькавшими то тут, то там щупальцами будто был нарисованным при помощи компьютерной графики. Очень качественное изображение, высочайшая детализация, но всё же теперь он воспринимал это как игру.

Кинг не был силён в самовнушении, но даже такой нехитрый фокус заметно снизил градус его страха. Да, мандраж всё ещё присутствовал, но теперь оказался вполне контролируемым.

В руках Кинг ощутил столь знакомый, ставший буквально родным, джойстик из своего прошлого мира. На подлокотнике кресла слева лежала небольшая клавиатура. На боковом мониторе он открыл меню управляющей консоли.

«Системные функции мне тут недоступны, но разве такая мелочь может остановить Короля Игр?» — мелькнуло у него. На лицо выползла высокомерная ухмылка. Помимо того, что он был про-игроком уровня «бог», он писал сценарии, а ещё частично помогал некоторым компаниям в разработке видеоигр.

[Создание персонажа…]

[Пол… Внешность…]

[Ввод базовых характеристик…]

[Ввод специальных способностей…]

[Стартовый инвентарь…]

С каждым мгновением давление на его душу усиливалось — проклятый туман продвигался всё глубже. Однако Кинг вместе с тем обретал уверенность, что у него всё же появится шанс отразить атаку на свой домен души.

На боковом мониторе выскочила надпись:

[Создание персонажа успешно завершено!]

[Инициируется отправка персонажа в зону боевых действий…]

Прю повезло, что она по какому-то наитию проверила улицу астральным двойником, когда зашла домой после работы. Повезло, что заметила отсутствие шумов, а также примятую траву. Повезло, что они с Пайпер не стали медлить и возвели защиту сразу. Вот только, несмотря на везение, Прю всё же сомневалась: справятся ли они с такой угрозой? Старших демонов можно было легко изгнать или даже убить, с чем они успешно справлялись, а вот с высшими, вроде Шекса, будет тяжко.

Десятки арбалетных болтов полетели к ней, некоторые из них даже оказались зачарованными на пробивание магических щитов, сверкая в полутьме радужными бликами. Прю махнула рукой, телекинезом отправляя снаряды обратно в культистов. Послышались сдавленные хрипы и приглушённые стоны; она не особо целилась, целиком сконцентрировавшись на Шексе, ибо он оказался самым опасным и могущественным противником за всю её жизнь.

Прю была старшей, а также сильнейшей из сестёр, и она решила отвести Шекса прочь от дома. Только здесь, за пределами поместья, она сможет дать выход всей своей силе и вступить в полноценную схватку. Ведь если она разойдётся на полную мощь дома, то от него, скорее всего, ничего не останется, и даже чарами будет его восстановить очень трудно. Да и сёстрам может сильно не поздоровиться.

Трое старших демонов, что ранее отступили и дали атаковать Прю своим прихвостням, сформировали энергетические шары, снова готовя нападение.

— Не вмешивайтесь, — злобно зарычал на них Шекс, поднимаясь на ноги после атаки музыкальным инструментом. — А лучше — уйдите к группе Бальтазара. От вас здесь толку не будет.

Демоны молча отступили, следуя приказам высшего. Прю была несколько ошарашена услышанным именем, потому не успела метнуть в кого-то из них кинжал или зелье.

«Бальтазар?» — имя высшего демона заставило Прю сцепить кулаки. Чертовски могущественный демон, судя по заметкам в Книге Таинств, нисколько не уступавший Шексу в силах. А разнообразие его способностей и хитрость заставляли Прю беспокоиться об оставленных дома сёстрах.

«Нужно как можно скорее вывести из строя Шекса», — это было единственно верное решение, и Прю сделает всё для достижения этой цели. Окончательно изгнать или одолеть демонического киллера в одиночку она даже не рассчитывала.

Ожоги от алхимических зелий на нем с шипением зарастали, от них исходил пар. Весь вид Шекса показывал, что больше он Холливелл не воспринимает, как игрушку.

В этот раз атака демона была стремительна. Спрессованный и гудящий шар воздуха ударил в Прю; она заранее вырвала кусок грунта, выставив оный в качестве стены, однако это не помогло. Вакуумное ядро — заклинание, детально описанное в Книге Таинств — прорвалось, ударившись в магический щит амулета. Полупрозрачная плёнка мигнула, но выдержала натиск. Затем тут же в неё понеслось несколько подобных шаров, по мощи каждый из них был гораздо слабее из-за слишком высокой скорости каста, но даже трёх таких атак хватило, чтобы защита амулета окончательно лопнула.

Прю выбросила осколки амулета и активировала новый, последний. Если он так же быстро развеется, то ей не жить.

Шекс вытащил кинжал из своего тела и, ускорив тот магией ветра, метнул его в старшую Холливелл. Свистящий снаряд она еле успела перехватить телекинезом, но это оказалось ловушкой. Шекс взмахнул рукой, и в бок Прю влетел бешено ревущий воздушный поток, словно таран отбросивший ее прочь.

Щит хоть и слетел, однако поглотил большую часть урона от чудовищной атаки. Правда, даже остатков хватило, чтобы у Прю хрустнуло в рёбрах, а руку с плечом сильно ушибло.

Она упала, несколько метров прокатившись по земле, но разлёживаться было некогда. Тут же пришлось перекатом уходить от очередного вакуумного ядра, которое оставило хорошую выбоину в газоне, подняв комья земли.

Бой длился всего ничего, но Прю уже дышала так, словно пробежала марафон. Сила высшего демона подавляла.

Могучий ветер усилился настолько, что срывал листья и ветви, закручивая те в множественные смерчи. Миг — с треском накренились стволы деревьев. Одно из них оторвалось и, вертясь, полетело на Прю. Она, морщась от боли, отскочила вбок, затем припала к земле, чтобы не быть сметённой вырванным клёном. Параллельно ей пришлось сконцентрироваться на автомобиле, припаркованном возле гаража. Это был джип, оформленный на Пайпер, но Прю тоже часто его использовала, чтобы добираться на работу.

— Прости, Пайпер. Страховка это не покроет, — прохрипела она. Джип слегка смялся под силой старшей сестры, затем взлетел и устремился в Шекса.

Вокруг того формировалось торнадо, в котором мелькали вспышки молний. Грохот грома неистово бил по ушам. Кажется, он готовил что-то чрезвычайно убойное, от чего спастись стало бы невозможно.

Демон взревел. Вихри ветра со вспышками молний устремились навстречу автомобилю.

От мощи взрыва Прю откинуло назад. Покрышки и вырванные дверцы разметало по округе вместе с оплавленными деталями. Горящую машину отбросило от места столкновения. Она приземлилась и, с грохотом подпрыгивая и переворачиваясь в воздухе, устремилась к Прю. Демон в этом коротком противостоянии побеждал.

Время будто замедлило свой бег. Перед глазами пронеслись воспоминания об обучении в магической академии. В Ильвермони её определили на факультет телекинетиков. Это маги, у которых есть особая предрасположенность к передвижению различных предметов силой мысли. Причём, если как следует развить данную способность, они могут это проворачивать без концентраторов и произнесения каких-либо заклинаний. И Прю в этом стала лучшей.

— Ха! — Прю выбросила руку вперёд, концентрируя магию в одном мощном волевом посыле.

Летящие останки джипа смяло и будто футбольный мяч отправило к Шексу. Тот явно не ожидал от Прю такой техники. Даже один остов горящего внедорожника оказался тяжеловат, потому демона смело прочь со двора.

Она уже хотела развить свой успех, однако в её сторону тут же устремились болты и алхимические бомбы. Естественно, от такой мелочи Прю лишь отмахнулась, отправляя на тот свет надоедливых культистов.

К ней выскочила парочка магов. У одного с кольца вырвалась энергетическая змея, от которой разило магией смерти, а второй попытался достать ведьму зелёным лучом Авады при помощи посоха. Обе атаки Прю приняла на вырванные из гаража роллетные ворота. Этими же воротами она сбила горе-культистов с ног, а затем телекинетическим прессом смяла их тела в кровавые ошмётки.

Угрызений совести по этому поводу она не чувствовала. Сёстры Холливелл старались помогать невинным и защищать их, но при этом к демонопоклонникам они сочувствия не испытывали. Эти предатели рода людского сами выбрали свою судьбу. Прю же, встретив их в бою, действовала со всей жёсткостью и решимостью.

Шекс тем временем с гневным рыком нёсся к ней по воздуху. Вместо ног у него кружился тёмный вихрь с разрядами молний.

— Ох, да ты ещё и летать можешь, — поморщилась Прю, не то от боли в сломанных рёбрах, не то от осознания того, что ей магически придется выложиться так, как никогда не приходилось за всю жизнь.

Она топнула ногой по земле, по которой тотчас зазмеились тонкие трещины. Потоки магии хлынули вниз, однако Прю понимала, что на подготовку атаки ей нужно больше времени, потому нужно отвлечь противника. Из подсумка с расширенным пространством вырвался десяток алхимических зелий, поднялся рой из валяющихся окрест древесных щепок и осколков камней. Весь этот набор устремился к демоническому киллеру. Среди них затесался и кинжал.

От напряжения у Прю вздулись вены на лбу и пошла кровь из носа.

— Р-р-р-ра-а-а! — воздушная волна сдула большую часть этого мусора прочь. Шекс вне себя от ярости нёсся на ведьму, намеренный растерзать её собственными клыками.

Треск…

Звон…

Свист…

— Кха… чёртова ведьма!.. кха…

Вырванный вместе с куском бетона фонарный столб немного охладил пыл демона.

Теперь уже Прю, изрыгая ругань, захватила в крепкие телекинетические тиски высшего демона и била его фонарным столбом, на котором искрились высоковольтные провода. Парочку зелий ей таки удалось доставить адресату, потому Шекс слегка ослаб и, не в силах воспротивиться столь неудержимой атаке, упал наземь.

Надолго демона не хватило. Часть его торса вместе с головой оказалась разрушена. Однако вместо кровоточащей плоти или мозгов внутри заструился чёрный туман, который спешно восстанавливал разрушенную оболочку.

— Ну уж нет, — процедила Прю. Остатки фонарного столба упали рядом. В восстанавливающееся тело Шекса влетело последнее алхимическое зелье, что должно замедлить регенерацию и ослабить его, лишая части способностей. Затем…

Крак… треск…

Прю закричала от натуги. Огромные блоки камня, земли и кусков асфальта поднялись в воздух, укутывая тело демонического убийцы в своеобразный саркофаг. Её задачей было не столько разрушить оболочку Шекса, дабы уменьшить время пребывания в смертном мире (хотя и не без этого), сколько выбросить его за пределы скрывающего и блокирующего барьера.

Это исчадие бездны, столь быстро восстанавливаясь, фонтанировало демонической энергией на всю округу. Необходимо, чтобы это отследили дежурные маги из МАКУСА. Только так появится шанс привлечь их внимание, дабы сюда прибыло подкрепление.

В идеале Прю желательно было каким-то образом снять барьер. Вот только она боялась, что не успеет вернуться в дом, если останется здесь. Она должна быстрее помочь своим сёстрам, всё же сейчас с чёрного хода зашли ещё двое высших демонов с восьмёркой старших, и их приспешники тоже будут отвлекать внимание на себя, вынуждая тратить лишнее время и силы. Последние, к слову, уже врывались в особняк в тщетной попытке уничтожить сестёр Холливелл.

— Хех… полетай немного, — прохрипела Прю, выбрасывая вперёд обе ладони.

Ком из спрессованной земли и асфальта с демонической начинкой устремился вдаль. Как ей казалось, этого должно хватить, чтобы вытолкнуть демона за пределы барьера.

Она выиграла немного времени. Хватит ли этого, чтобы одолеть высших? Думать пока об этом не хотелось. Если рассуждать логически, то у них нет и шанса, впрочем, сдаваться и бежать пока было рановато. Тем более, у них в подвале сейчас находится невинный, который проходит болезненную трансформацию и нуждается в защите.

— Фух… хо… — Прю упала на колени и утёрла кровь рукавом пальто. Перед глазами всё плыло от перенапряжения, плечо и рёбра болели. Тело предательски клонило к земле. — Вставай, — сказала она себе. — Ну же…

Тщетно. Сил почти не осталось. Она прикрыла глаза и отправила астральную проекцию в дом, на чердак. Копия как раз увидела вбежавших в помещение Фиби и Пайпер. «Хорошо, что мы мыслим одинаково», — облегчённо выдохнула Прю.

Она мысленно сконцентрировалась. На поместье Холливелл стоял запрет на любую телепортацию, однако старшая сестра оставила себе небольшую лазейку. «Астральная замена», — мысленно скомандовала она в надежде, что ей хватит сил протиснуться сквозь защиту, ведь, по сути, она не телепортируется, а заменяет астрального двойника собой.

— Прю! — воскликнула Фиби, увидев появившуюся на чердаке старшую сестру.

Прю упала, распластавшись на деревянных досках. Из носа опять потекла кровь. Астральная проекция резко рассеялась, отчего последовал откат: к горлу подкатила тошнота, а виски прострелило острой болью. Сейчас она точно не боец.

Пайпер, видя состояние старшей сестры, ринулась к шкафу с зельями. «Фокус удался, не важно какой ценой», — мелькнуло у Прю. Лишь усилием воли она удерживала себя в сознании и не позволяла глазам закрыться.

Теперь главное, чтобы сёстры нашли нужное зелье и поспешили прочесть наговор из Книги Таинств, всё же восстановиться ей нужно как можно скорее. А еще Прю очень надеялась, что МАКУСА уже засекли эманации демонической энергии Шекса, иначе все самоотверженные действия ведьмы были бессмысленны.

Наблюдательный центр МАКУСА,

Западное побережье США

— Джим… — парень в чёрной кожаной кепке нахмурился. — Глянь сюда. Тут какая-то чертовщина…

— Да ладно тебе, Кайл, — ощерился лопоухий парень с рыжими вихрами волос, подкатив своё кресло чуть ближе к магическому монитору.

Кайл снял кепку и прищурился, вводя команды на светящейся изумрудным светом клавиатуре. Очевидно, сотрудник Наблюдательного центра пытался определить координаты сигнатуры, которую сеть только что засекла, а также природу данной сигнатуры.

Приблизив изображение, а также дав команду на анализ, Кайл произнёс:

— Кажется, это может быть какой-то демон.

Улыбка Джима сошла с губ. Он настороженно спросил:

— Думаешь?

— Сейчас проверим… Это в Сан-Франциско, — покивал он.

Джим тем временем встал с кресла и склонился над плечом Кайла, который как раз ожидал результатов анализа. Впрочем, ждать долго не пришлось. На иллюзорной карте возникла пульсирующая красным точка.

— Чёрт… это демон, причем не скрывающийся… Нет, это, мать его, высший демон! Нужно поднять тре…

— Конфундус, — прошептал Джим. Волшебная палочка, выскочившая из длинного рукава рабочего пиджака, была направлена в висок товарища. — Успокойся, там ничего нет.

Взгляд Кайла расфокусировался:

— Да… кажется, я ошибся. Там ничего нет.

— Ты устал, тебя клонит в сон. Можешь пойти сделать себе кофе, а я пока послежу за обстановкой, — спокойный тоном произнёс Джим и убрал палочку.

Кайл зевнул и потёр переносицу:

— Пойду, что ли, кофейку попью. Тебе сделать?

— Конечно, дружище, — улыбнулся Джим, похлопывая Кайла по плечу. — Кофе — это моё топливо.

— Ну, ты ведь проследишь за…

— Не переживай, — перебил коллегу Джим. — Без тебя тут ничего не случится.

Кайл удалился из комнаты наблюдения, а Джим уселся в кресло и принялся редактировать виртуальный журнал записей. Также он временно запрограммировал сеть в той области не реагировать на вспышки демонической энергии. Подумав хорошенько, он на пару часов заблокировал реакции на любые магические эманации на Виттеринг Хайтс и прилегающих территориях.

Так как до командного центра сообщение дойти не успело, то у демонического культа и его хозяев сегодня ночью всё должно пройти как по маслу.

«Идея с боевыми девочками-волшебницами провалилась», — Кинг нервно кусал губы. На лбу пролегла глубокая складка.

Созданные им персонажи в матросках не продержались и минуты даже под его прямым контролем. Нет, он наносил неплохие повреждения щупальцам и смог замедлить их продвижение, и это, безусловно, плюс. Вот только был один неприятный момент: с каждой развеянной девочкой у него будто отбирали часть сил.

Перед глазами не висело бара маны, потому Кинг не знал наверняка, сколько единиц энергии он потерял, но однозначно появилось ощущение, будто сила его духа постепенно уменьшалась. Пока незначительно, однако это чувство потери напрягало едва ли не больше, чем давление на душу и чувство отдалённой боли от вторжения вируса. Ведь у него нет бесконечного запаса сил, чтобы справиться с угрозой.

Пока Кинг размышлял, его пальцы на автомате вводили данные в консоли. Силы стали утекать быстрее, ведь теперь он создавал не псевдо-живой организм, а гигантского робота. А потом создал ему двух механических собратьев с разными конфигурациями и способностями.

— Хуф… — выдохнул Кинг. По виску стекла капля пота. — А это тяжелее, чем я думал.

На колене, под одной из рук лежал один джойстик, во второй зажат другой джойстик. Параллельно Кинг снял кроссовок и управлял третьим при помощи пальцев ног, большой палец при этом выглядывал из широкой дырки носка. Возможно, кому-то такая картина могла показаться забавной, однако Кингу было совсем не до смеха. Одновременный контроль трёх персонажей был непривычен, да и довольно сложен, учитывая, что следить приходилось за тремя мониторами. Тем более бой в черте города против тумана и щупалец лишь набирал обороты.

Из колонок, подвешенных на стенах его комнаты, доносились звуки взрывов. Движения боевых мехов сопровождались скрежетом металла. Кинг полностью погрузился в процесс игры за его жизнь. И, кажется, в этот раз его тактика оправдала себя.

На окраине мегаполиса трое гигантских мехов, каждый высотой с многоэтажку, успешно сдерживали угрозу.

Красный мех, оснащённый тяжёлыми спаренными турболазерами, обстреливал чёрный туман. Яркие энергетические росчерки разрывали его, оставляя лишь испаряющиеся клочья тьмы.

Чёрный механизированный гигант рванул в атаку, покрывшись скорлупой энергетического щита. В руках его мелькал длинный плазменный меч, который отрезал тянущиеся к нему щупальца. Мех под управлением Кинга шинковал их, как сашими на Новый год.

Синий робот отпрыгивал от атак вируса, он был более ловкий и манёвренный, чем остальные. Он взметнулся в воздух, используя реактивные ускорители на спине и крылья. Ему требовалось уклониться от потока щупалец, что желали его похоронить. На плечах из углублений появились ракетные системы залпового огня, которые тотчас выпустили десятки гостинцев.

Окраина города утонула во вспышках взрывов и тучах пыли. Из тумана послышался недовольный рёв миллионов звериных глоток.

Кинг оскалился, давление на душу слегка уменьшилось. Затянутое до этого свинцовыми тучами небо прояснилось. Лучи солнца, наконец, осветили его духовный город.

— Кто красавчик? Правильно, я красавчик, — вздёрнул подбородок Кинг, не забывая продолжать давить на противника при помощи роботов.

Туман и щупальца под таким неудержимым натиском отступали.

Это ещё не победа, но он знал данное чувство, он испытывал его неоднократно на соревнованиях по видеоиграм. Когда ты знаешь, что находишься в потоке, контролируешь всё, и, в конечном счете, у тебя всё получится, ведь иначе и быть не мож…

Додумать не получилось.

Из тумана выскочили несколько теней, что нацелились на красного меха. Кинг успел уничтожить парочку из них и совершил манёвр уклонения. Попавших под реактивные сопла тут же сдуло: их обгоревшие останки упали в бассейн возле пятизвёздочного отеля.

Однако на этом неожиданности не окончились: антрацитовый туман выплюнул множество сверкающих молниями сгустков, которые в воздухе трансформировались в кое-что знакомое…

— Мимики? — процедил Кинг. Сердце забилось чаще, а былая уверенность в неминуемой победе ощутимо пошатнулась.

Шевелящиеся клубки лиан-щупалец сформировали крылья, которые позволили им уклониться от ракет и росчерков высокотемпературной плазмы. Мгновение — красного облепили трое мимиков, которые вгрызлись лазурными лезвиями в его обшивку и сочленения стальных доспехов, отливающих холодным блеском.

Кинг почувствовал, как его персонаж ослабляется, теряя статы и прочность. Он попробовал сдуть мимиков репульсорами, но те лишь ловко перескочили от выхлопных сопел. Особо проворный и мелкий проник внутрь меха.

— Блять…

Чёрный мех с плазменным мечом бросился на помощь, однако ему наперерез устремились два огромных, пульсирующих янтарным светом мимика. Защитное поле сдерживало их скоростные атаки, однако чудища успешно сдержали подмогу в его лице.

Буквально через пару вздохов красный робот упал и окончательно развеялся искорками, которые поглотил чернильно-чёрный туман. Силы отхлынули от Кинга.

Словно этого было мало, он почувствовал еще один отчётливый укол.

Треск…

С другой стороны города барьер также оказался сломан. На этот раз дыра была в несколько раз больше, а скорость наступающего из нового входа тумана заставила Кинга сухо сглотнуть. Из этого бурлящего и сверкающего молниями потока вылезла исполинская фигура, сотканная из миллионов щупалец-лиан. Этот монструозный колосс превышал самого высокого его робота в десятки раз, нависнув над высотками. Каждое его движение порождало мощные землетрясение, отчего по зданиям и асфальту шли трещины.

— Ну, охуеть, — протянул Кинг, даже не изменившись в лице.

Кажется, подошёл игровой босс, причём довольно сильный. Но на каждого сильного монстра может найтись свой могучий герой.

[Создание персонажа…]

[Пол… Внешность…]

[Ввод базовых характеристик…]

Как говорится, глаза боятся, а пальцы делают. Кинг виртуозно поливал компьютерную клавиатуру командами. Безусловно, в его внутреннем мире можно было бы, наверное, обойтись и без этого, однако это можно сравнить с неким игровым ритуалом, настраивающим Кинга на нужный лад и придающим ему дополнительную уверенность.

Пока его мехов разбирали на запчасти, у него появилась безумная идея. Если он может создавать вымышленных роботов для боя из аниме жанра меха, и они даже вполне тащат, то почему бы не использовать тех, кого он уже встречал в своей прошлой жизни? Что если можно было бы записать образы героев из Ассоциации? Светового Флэша, Тацумаки, Атомного Самурая?

Вероятно, качество обороны с такими «куклами» должно возрасти. Хотя…

«Герои S класса? Пф… не смешно», — мелькнуло у Кинга.

Он прекрасно знал, кто самый сильный человек в его мире.

[Ввод имени: Сайтама]

[Класс: герой]

[Специальные способности: Неуязвимость, Сверхскорость, Сверхсила, Человек Одного Удара, Крит ×1000 на первый удар…]

Только он нажал загрузку, как на мониторе выскочило следующее:

[Ошибка!]

[Невозможно создать персонажа!]

— Чего⁈ — заорал Кинг, ломая клавиатуру об колено. — Какого хера нельзя создать Сайтаму?

Кинг снова заполнил строчки на новой клавиатуре, что появилась под его ладонью. Однако результат был тот же:

[Ошибка!]

[Невозможно создать персонажа!]

[Предположительно, не хватает энергии духа]

Кинг прищурился. Эти ограничения даёт система? Других вариантов он не видел. Системный модуль недавно оповестил о том, что Кингу придется справляться своими силами, однако он нашёл лазейку взаимодействовать со своим подсознанием и надстройкой души через управляющую консоль.

Или система здесь совершенно ни при чём?

Послав на сдерживание вируса с десяток новосозданных боевых мехов, настроив тем автоуправление, он решил закатать губу и написать персонажей, силу которых он ясно осознавал, к тому же видел как лично, так и по телевизору. А так как прошлые роботы зарекомендовали себя относительно неплохо, то…

[Ввод имени: Технорыцарь]

[Раса: Киборг]

[Класс: Герой]

[Специальные способности…]

Ошибок после ввода данных не показало. Значит, он вполне сможет создать кукол известных в его мире героев S-ранга для защиты домена души.

[Ввод имени: Генос, «Кибер Демон»]

[Раса: Киборг]

[Класс: Герой]

[Специальные способности…]

— Начнём с этих ребят. А если они хорошо себя проявят, то и остальную компанию введу, — решил Кинг, отправляя созданных персонажей в бой.

Почувствовав, как парочка старших демонов отошла в чистилище, а Шекса с остальными и вовсе выбросили во двор, Бальтазар едва сдержал довольный оскал. Его шансы убить дьявольского колдуна немного выросли, а если он убьёт его, то с Шексом проблем возникнуть не должно. Тот хоть и чрезвычайно силен, но его способности, по крайней мере, понятны и предсказуемы.

Из дома доносились приглушённые взрывы, стоны и крики. Культисты брали особняк штурмом, но несли потери. Где-то горел магический огонь, где-то чувствовался шлейф от волшбы атакующих артефактов.

Возле чёрного входа стояла пятёрка старших демонов и Бальтазар с Темпусом.

— А сестрички Холливел оказались не так просты, — хмыкнул Темпус, перехватив посох.

Они услышали шаги. Лицо краснокожего демона перекосило.

— Что вы здесь делаете? — рыча, спросил Бальтазар подошедшую тройку. Чем меньше вокруг него будет демонов в особняке, тем проще будет провернуть убийство Темпуса и захват источника.

— Приказ Шекса, — сухо ответил костлявый демон с бледным лицом. — Он послал нас к вам.

— Ясно, — рыкнул Бальтазар. Видимо, демонический киллер не захотел, чтобы кто-то мешался под его ногами во время ожесточённого боя. Или он попросту отправил остальных, чтобы они следили за Бальтазаром?

Оглушительный взрыв во дворе лишь подтвердил, что одна из сестёр успешно сдерживает высшего демона, а его болезненный рёв и грохот, сотрясший землю, свидетельствовал, что Шекс будет некоторое время сильно занят.

Оказывается, некоторые смертные способны противостоять высшим демонам в прямом столкновении. Поразительно.

— Двое из нас погибли, столкнувшись с отпором сестёр Холливелл. Предлагаю скрыть наш отряд невидимостью, — улыбнувшись, предложил Темпус, — чтобы сохранить жизни наших собратьев.

— Хм… в этом есть смысл, — покивал Бальтазар и набросил на них невидимость, а Темпус её закрепил чарами заглушки и блокировки запахов. Всё же демоны могут различаться по едва улавливаемому запаху серы, а их цель — пройти незамеченными к источнику, чтобы Нексус после распечатывания случайно не подчинился воле хозяек дома. Иначе всем демонам, даже высшим, придётся бежать.

Их группа беспрепятственно зашла в дом. Здесь было темно, однако темнота никогда не была препятствием для зрения демонов. Они спокойно прошли через боковой коридор к подвалу под звуки битвы, доносившиеся как с улицы, так и из гостиной.

— Вы, пятеро, стерегите вход, — скомандовал Бальтазар по мыслесвязи. Демоны послушались и встали по периметру в невидимости, готовые атаковать сестёр, если они вдруг зайдут сюда. — И ты тоже…

Бальтазар когтистым пальцем указал на раненого демона, прижимающего обожжённое плечо, на котором красовался след от шаровой молнии:

— Останешься с основной группой. Остальные двое пойдут за нами в подвал.

Если бы он приказал остаться здесь всем старшим демонам, это могло бы насторожить Темпуса. Потому он даст тому ощущение безопасности, когда колдун будет под наблюдением двух демонов из свиты Хозяина. Главное, чтобы Темпус отвлёкся и потерял бдительность. Нужно очень внимательно за этим следить и ждать подходящего момента.

Бальтазар телекинезом открыл белую потёртую дверь — та со скрипом отворилась.

Шум боя в доме временно заглох. Бой Шекса тоже закончился. Под барьером его точно не ощущалось, значит, одной из сестёр удалось вывести его из строя? Интересно. От демонических прислужников шума тоже не было. Неужели Холливеллы так быстро одержали верх?

Впрочем, это уже совсем не важно. Сёстры пойдут ко входу в подвал и наткнутся на замаскированный отряд старших демонов, а при самом неблагоприятном раскладе и на двух высших. И вряд ли их силёнок хватит, чтобы справиться с такой мощью.

Бальтазар первым спустился вниз. Его план был очень прост: как только Темпус отвлечётся на источник, Коул достанет ангельский клинок и проткнёт его сердце. Пришлось попотеть и хорошенько раскошелиться, чтобы достать это оружие, но оно гарантированно убьёт любого высшего демона или хранителя, про других существ и говорить нечего. Очень редкая и дорогая штука, но поглощение Нексуса окупит такие траты.

Бальтазар предвкушал тот момент, когда Темпус повернётся к нему спиной и он призовёт из своего пространства орудие для убийства. Нужно поскорее распечатать источник, пока здесь не появился Шекс, иначе всё провернуть будет гораздо сложнее.

Однако стоило Бальтазару пройти по лестнице в подвал с кирпичными стенами и деревянными скобами, как…

— ГР-Р-А-А-А-Р-Р! — мощный звериный рёв ошеломил его. Демонические глаза, в которых плескалась тьма, расширились.

Темпус двумя прыжками оказался рядом и нацелил посох на источник угрозы:

— Подштанники Хозяина… это ещё кто?

Парочка демонов из сопровождения сбежали по лестнице и встали по бокам, также застыв в изумлении.

Бах…

Тело влетело в защитный барьер и отскочило от разряда белых молний. Оно стояло на карачках, задрав голову и рыча. Раньше это было смертным человеком, блондином лет восемнадцати-двадцати, сейчас же назвать его человеком можно было лишь с большой натяжкой. Неужели Холливеллы проводили у себя в подвале запрещённые эксперименты? Вот тебе и поборники света и добра.

Это ведь химера, в ней осталось очень мало от человеческого. Из-за барьера почти невозможно ощутить её магическую мощь, именно поэтому Коул до последнего её не засёк. Отсутствие разума в глазах и внешние мутации наводили на подозрение о попытке искусственно сделать новый тип оборотня. Наверняка что-то пошло не так.

В чёрных глазах сплетались потоки цветных энергий. По обнажённому торсу ползли чёрные вены-змеи, между ними светились синие и карминовые прожилки. Вдруг цветные прожилки потускнели, кожа начала трещать, и в некоторых местах из неё прорезались угольно-чёрные волоски. Только для волос они были слишком толстые, к тому же беспорядочно извивались, словно мелкие щупальца.

— Неважно, кто это, — качнул головой Бальтазар. — Мы здесь затем, чтобы подчинить Нексус, и у нас мало времени.

— Да, ты прав, дружище, — опустил посох Темпус и осмотрелся. — Странно, я только сейчас почувствовал лёгкий фон от источника. Эта энергия такая чистая. Никогда бы не подумал, что здесь может находиться Нексус.

— Потому что он сокрыт печатью. Она пропускает его энергию, но недостаточно, чтобы засечь снаружи. Нексус должен быть под землёй, — указал на пол Бальтазар. — Вероятно, под этим парнем…

— Р-Р-Р-А-А!.. — химера стала биться кулаками о барьер октограммы, усиленный кристаллами сидерита.

Барьер-ловушка имел хитрую природу: он не выпускал заключённого, но при этом можно было свободно атаковать его снаружи и даже один раз зайти внутрь, правда, потом не выйти. Магическое зрение это ясно уловило.

— Нужно его упокоить, — рыкнул Бальтазар и обратился к эскорту из старших демонов: — Вы, двое, уничтожьте его.

— Есть, — демоны выступили вперёд. В их руках образовались искрящиеся шары синей энергии.

— Жаль, такой любопытный экземпляр. Я бы хотел его исследовать, — огорчённо протянул Темпус, опустив плечи.

— Если от его тела что-то останется, можешь забрать на наш план и исследовать, — с издёвкой сказал Бальтазар.

— Ох, как великодушно, — сардонически молвил Темпус. — Ладно, ребята, постарайтесь сильно не попортить его тушку.

— Бейте на поражение, — скомандовал Бальтазар, оскалившись. — Не сдерживайтесь.

Демоны на некоторое время застыли, пытаясь определиться, какой приказ исполнять, однако когда на когтистых пальцах Бальтазара заплясали искры адского пламени, понятливо закивали. Они спешно запитали гудящие шары энергией, увеличив их до размера футбольного мяча, и метнули в цель.

Темпус недовольно цыкнул зубом, косо глядя на краснокожего демона.

Крупные шаровые молнии беспрепятственно прошли барьер, но блондин на инстинктах успел среагировать, подставляя скрещённые руки.

«Тупое создание», — мелькнуло у Бальтазара.

Высший демон уже ожидал, как эксперимент сестёр Холливелл, который они скрывали в подвале, обратится прахом, однако…

— Гро-о-о-у-у…

Руки парня разворотило, но на этом успех демонов окончился. Тот был живее всех живых.

— А это любопытно, — прищурился Темпус. Краснокожий демон также заметил очень серьёзную странность. Кровь из культей не била, как и не было ожогов от молний, вместо этого виднелись микроскопические тёмные щупальца, больше похожие на лианы или толстые нити. — Бальти, дай-ка я его пленю. Мне интересно провести с ним…

Слова застряли в глотке. Что Темпус хотел провести, стало уже не важно, ибо прямо на глазах у демонов конечности этого существа стремительно отрастали. Щупальца-нити восстанавливали организм. Поцесс напоминал регенерацию высших демонов и занял всего несколько вздохов. Вот только был один нюанс: демоническая энергия имеет крайне деструктивную природу, блокирующую естественную регенерацию, и то, что химера отрастила конечности с такой скоростью после атаки старших демонов, без преувеличения шокировало.

Очередной рёв вырвался из глотки. Бальтазар пробовал повлиять на чужой разум ментальной магией, но тщетно. Тварь, хоть и оказалась неразумной, но имела мощный окклюментный щит, который пробить с наскоку не удалось.

На бледной коже появилось ещё больше трещин, а толстые волоски один за другим соединялись в жгуты, оплетая тело химеры плотным смоляным покровом. Левая половина туловища и рука уже полностью окутались им, словно чернилами.

Химера снова врезалась в барьер. Вот только на этот раз на бившие в неё разряды магических молний она не обращала никакого внимания. Пальцы трансформировавшейся руки вгрызлись в плёнку защитного купола, мерцающего серебристо-голубым светом.

Бальтазар уже хотел было сам уничтожить тварь потоком молний, однако…

Б-з-з-з…

Ш-р-ш-р-р…

На пальцах химеры выросли когти, светящиеся лазурным светом. Барьер тотчас пошёл волнами и заискрил.

— Мне даже немного завидно, что не я оказался причастен к данному эксперименту. У этой особи недурственные способности, — покивал Темпус, направляя посох на узника, затем покачал головой. — Кстати, этот барьер точно должен сдержать даже высшего демона.

Чёрной шевелящейся субстанции на коже стало больше, а магическое зрение уловило крайне странную картину.

— Ты это видишь? — осведомился Бальтазар.

— Хм… если ты о том, что этот парень поглощает магию из барьера… да, я это вижу.

Высшие демоны переглянулись. Темпус заявил:

— Мы не можем его убить. Его нужно доставить ко мне в лабораторию и там хорошенько исследовать.

Звон…

Узник таки прорвал барьер и с хриплым визгом бросился к ближайшему демону, который ранее его атаковал.

Время локально замедлилось, а пространство вокруг летящей с вытянутыми лапами химеры стало тягучим, как резина. Тварь повисла в воздухе, застыв, словно насекомое в янтаре. «Вот она, сила Темпуса», — мелькнуло у Бальтазара. Даже наблюдая за колдовством с активированным магическим зрением, он не понимал, как творить такое заклинание. Вернее, он даже не мог постигнуть его природу.

Тем временем наверху всё же начался бой. Сёстры Холливелл пожаловали, но Шекс поблизости не ощущался. Неужели его изгнали? Нет, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Скорее всего, старшая Холливелл лишь повредила его оболочку и выбросила за пределы барьера. С её силой это вполне возможно.

Темпус поймал «новую зверушку» и тщательно её рассматривал, мысленно пребывая в будущих экспериментах. Шекса рядом нет. Это ли не лучший шанс?

Демоны стояли впереди. Бальтазар заложил руки за спину. В одной из них появился короткий клинок, мерцающий серебром:

— Нужно начинать.

— Валяй, — беззаботно махнул ладонью Темпус, не сводя взгляда с застывшей в воздухе химеры.

— Но сюда могут заявиться сёстры Холливелл.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл и помог нашим младшим братьям? — насмешливо хмыкнул колдун и обратился к стоявшим демонам: — Идите наверх и задержите ведьм.

Старшие демоны, ощутив, как раненый до этого собрат таки отправился в чистилище от следующих атак, без слов устремились по лестнице наверх. Коул не верил своей удаче, хотя внешне он сохранил прежнюю маску недовольства.

— У нас мало времени, — сказал он.

— Минут десять у нас точно есть, — улыбнулся Темпус. — Начинай, за это время ты управишься, а я проконтролирую, чтобы ты не ошибся.

Бальтазар кивнул и тихо проговорил:

— Будь уверен, я не ошибусь.

Темпус снова повернулся к химере, собираясь укрепить ловушку, ибо химера начала вырываться из пут темпоральной магии.

Рывок — клинок вошёл в спину дьявольского колдуна. Под кожей замерцала золотисто-багровая энергия, что свидетельствало о скорой кончине демона. Рот Темпуса раскрылся в беззвучном крике. Чтобы действовать наверняка, Бальтазар резко вытащил лезвие и вбил оное колдуну в седой затылок. Он не мог рисковать.

Труп высшего демона пал и развеялся серым дымом. Присутствия Темпуса больше не ощущалось.

— Так просто? — спросил сам себя Бальтазар. Он поверить не мог в столь лёгкую победу. Но, с другой стороны, с таким оружием это неудивительно.

Вместе со смертью Темпуса пало и заклинание, которое удерживало химеру. Не дожидаясь, пока она придёт в себя и набросится на него, Бальтазар телекинезом схватил её за шею. Ленивое движение ладони, и тело словно пушечный снаряд улетело вверх, ломая лестницу и пробивая дверь.

«Внесём немного сумятицы в жизнь ведьм и демонов», — оскалился Бальтазар, по-прежнему пребывая в своей демонической форме. Что демоны, что сёстры Холливелл определённо получат головную боль в виде неконтролируемой химеры, которая руководствуется лишь инстинктами и при этом способна поглощать магию.

Но это уже не его проблемы.

В руке появился артефакт-маска в виде оскаленной пасти Алого Патриарха древних.

Активация…

Артефакт рассыпался пылью, из него вырвался багровый вихрь. Бальтазар взял его под контроль и, шепча речитатив на шумерском языке, сформировал трёхслойный барьер, который никому не позволит проникнуть сюда в течение десяти минут, ибо конструкты защиты состоят не из магической энергии, а эссенции крови и концентрированной жизненной силы тысяч жертв. Даже Шексу сюда не пробиться.

Этого времени ему должно хватить, чтобы снять печать с Нексус и поглотить источник. А дальше… во всех мирах больше никто не сможет выступить против него.

Скоро Коул Тёрнер обретёт власть, не снившуюся ни одному из Владык Преисподней, и получит абсолютную мощь, дабы одолеть нынешнего Хозяина и всех своих врагов.