Сёгун

Глава 12

Главарь Тугобрюхов пал и Кенишин просился вперёд, оббегая тушу. Его целью была стена Ратуши. Едва коснувшись перстнем Лорда он получил послание от Системы.

«Желаете захватить поселение Счастливая Лапка?»

Конечно же он надавил «Да». После захвата поселения все троглодиты окрасились из нейтрального белого в дружественный зелёный.

«Мораль подданных расы чим опустилась. Мораль подданных расы троглодит возросла»

Услужливо оповестила система. Но это было пока неважно. После перехода троглодитов под руку Бродяги_Кенишина они получили дополнительные бонусы от самого игрока и возведённых на его территории построек. Это немного сравняло силы троглодитов с ратменами и количество погибающих последних возросло. Также чимы, рассыпанные по территории быстро брали бывших рабов под своё командование, так как последние стали членами фракции игрока. Это повысило управляемость боевыми действиями и их успешность. Осмотревшись на продолжающуюся вокруг резню игрок удобнее перехватил копьё и вновь устремился в битву.

Даже с почти исчерпанным запасом Ци он был более чем достойным оппонентом любому, кто рискнул выйти против. А таких нашлось немало и игрок двигался по узким улицам Счастливой Лапки, оставляя за собой тропу из трупов ратменов и их питомцев. От его рук гибли не только Тугобрюхи. Зеленокожие, следуя свой агрессивной природе, нападали на всех, не принадлежащих к их виду. И соответственно гибли от рук как крысолюдов, так и войск игрока. Постепенно ратмены побежали. Вначале единцы, потом десятки пытались прорваться к стенам и скрыться в туннелях, уходящих вглубь Подземелья. Бегущих преследовали и безжалостно истребляли, но части Тугобрюхов удалось сбежать.

«Вы уничтожили клан Тугобрюхов. Ваша Известность возросла. Вся раса ратменов ненавидит вас. Жители Тысячи Островов что-то слышали о вас. Угроза набегов ратменов снижена, мораль ваших подданных повысилась. Получен опыт. Получено золото. Получены ресурсы. Вы получили 21 уровень.»

Система разродилась роем новых сообщений после того, как игрок вернулся к грибовидной Городской Ратуше и взгромоздился на самый удобный с его точки зрения объект, на тушу павшего вожака Тугобрюхов.

«Вы захватили поселение Счастливая Лапка и освободили его жителей. Троглодиты признают вас своим сюзереном. Получен опыт.

(Внимание. Достигнут лимит уровней. Дальнейший опыт не начисляется).

Получено золото. К вам присоединяется герой Шаката, мастер грибниц»

Кенишин огляделся, но кроме убитых и раненых вокруг никого нового не появилось. Это быстро изменилось. Из Ратуши вышла группа троглодитов из четверых магов, выглядевших довольно почтено, их чешуя была поблекшей и покрыта многочисленными шрамами, а наросты побелели. За ними шел десяток краснокожих троглодитов, которые тащили большой белый кокон. Делегация остановилась перед ним и маги поклонившись шепелявя начали вовсю выражать верноподданнические чувства, но он прервал эту словесную лавину одним словом

— Короче.

— Наша мать, перед тем как проклятые крысы захватили город, укрыла двух своих дочерей в секретном месте. Крысы погубили мать перед бегством и потому одна из дочерей займёт её место. Вторя же присоединится к тебе Лорд, в знак нашей преданности.

— Сожалею что не успел спасти вашу мать, — несколько ошарашено ответил Кенишин и не подозревавший о особенностях размножения троглодитов.

— Мы понимаем Лорд, — склонился маг, пока за его спиной красные троглодиты ловко разбирали кокон.

Под пористым материалом, схожим с пенопластом оказался довольно высокий троглодит с жемчужно-белой шкурой и ажурной костяной конструкцией на голове, по которой пробегали редкие зелёные и голубые искры. Все встреченные представители этой расы едва доходили до груди взрослого человека, но их героиня почти сравнялась в росте с игроком. Высвободившись из кокона Шаката изящно встала, будто не находилась в анабиозе много дей, если не недель, и подошла к игроку. Выглядела она неожиданно привлекательно, не смотря на то, что являлась двухногой безглазой ящерицей. Кенишин про себя восхитился упорством разработчиков, делавших даже негумоноидных женщин приятными взгляду.

— Я знаю последнюю волю матери, — довольно чисто произнесла героиня троглодитов, — и буду следовать ей до последнего вздоха.

Игрок кивнул, принимая нового НПС под своё крыло.

«А гарем то растёт, пусть и странный», — мелькнуло у него мысль и сразу пропала.

Он вызвал характеристики Шакаты. Она был десятого уровня и класс её был чем-то вроде агронома, но со специализацией на грибах. В её присутствии в подземелье лучше родились грибы, крепче была древесина, а среди урожая чаще попадались особо ценные экземпляры, что шли на алхимию и зельеварение. Она была магом школы жизни с уклоном в растительную ветку, вроде имевшегося у игрока заклинания «Лозы» или нового «Стены шипов», что создавало линейные заросли шипастых растений, наносивших урон тем, кто попал в их тернистые объятия. Но кроме того у Шакаты были и заклинания лечения, которые она тот час же начала применять. К стенам городского центра начали сносить раненых и жемчужношкурая занялась организацией полевого лазарета. Троглодиты следовали её приказам без возражений, а чимы, после одобрительного кивка своего сёгуна.

От наблюдения за развернувшейся суетой его отвлек громкий плач, хорошо слышимый даже в деловом шуме разворачивающегося лазарета. Во весь голос рыдала Юки, что держа за плечи вела более бледную чем обычно Йоко. Снежная дева баюкала обрубленную чуть ниже локтя правую руку и не смотря на явную боль Йоко улыбалась стараясь успокоить истерящую подругу. Кенишин спрыгнув с своего трона и поспешил им навстречу. Он обработал рану оставшимся лечебным настоем и использовал крохи маны на лечебное заклинание.

— Ты в порядке? — спросил он, — Как только сможешь, я отправлю тебя домой с щедрой наградой.

— Всё хорошо Лорд, — ответила она с прилипшей к губам улыбкой, — Рука отрастёт через пару дней, особенно если я буду рядом с вами.

— Как это? — удивился игрок, но тут же мысленно отвесил себе оплеуху.

Не все местные НПС были людьми, даже если выглядели таковыми.

— Ваше присутствие всегда помогает нам с Юки. Так что не отсылайте нас пожалуйста.

Улыбка пропала, а на глазах снежной девы появились слёзы. Рыдания Юки усилились и Кенишин мотнул головой от неожиданности. Закончив с перевязкой и успокоив снежных дев, он вновь забрался на тушу главаря Тугорюхов, чьё имя он даже не потрудился запоминать, а юки-онна пристроились рядом. Игрок участвуя в послебоевой суете своим видом занялся подведением итогов.

Первым делом он посмотрел потери. Большой утратой была гибель Акиры. Самурай, бывший с ним с первого дня и ставший правой рукой наравне со старым Иком, погиб предотвратив побег главаря и приспешников. Тога из рода Аой выжил и даже был не сильно ранен. Он возглавил всех более менее уцелевших бойцов и занимался окончательной зачисткой поселения, добивая спрятавшихся ратменов и зеленокожих, кто не успел убежать. Из големов уцелели лишь пятеро и все они нуждались в ремонте, для чего игрок отправил их на Фабрику с приказом вернуться как можно быстрее. Погибли обе свеженанятых снежные девы. Их тела по просьбе Йоко ожидали возвращения в родную деревню. Зато «боевой ансамбль» выжил в полном объёме и теперь пристроившись за спиной игрока занимался чисткой и настройкой своих инструментов. Лишь сямисен Звона Ручья наигрывал что-то меланхоличное, что повышало скорость восстановления выносливости и маны. Армия Бродяги потеряла убитыми и тяжелоранеными более трети своего состава. Это конечно компенсировалось тем, что к игроку присоединились буквально сотни троглодитов, но не все из них были способны к бою. Немало было раненных и увеченных. Да и по боевым качествам даже адские троглодиты, являющиеся охотниками и основной боевой силой этой расы, заметно уступали ашигару новобранцу. Впрочем количество тоже имело значение, любая пара рук должна будет пригодиться в предстоящем сражении.

Рассматривая списки потерь и трофеев Кенишин отвлекался на решение текущих проблем, с которыми подходили подданные. По его указаниям троглодиты сформировали группы, что утаскивали тела ратменов, зеленокожих и своих соплеменников в ямы на удобрение. Тела чимов и прочих рабов людей и эльфов, вне зависимости от принадлежности, аккуратно паковали в тот же материал в котором укрывалась Шаката, который как оказалось обладал консервирующим свойством предотвращая разложение, и отправлялись на склад в ожидании достойного захоронения. Тела крыс и различных химер попадали в ловкие лапы адских троглодитов, имеющих навык разделки, и превращались в мясо, шкуру и кучу отходов, что тоже шли в ямы. Всё ценное и не очень снималось с павших и собиралось на отдельных складах, а потому списки трофеев постоянно пополнялись.

Чимы, получив лечение у Шакаты и немногочисленных магов троглодитов, владеющих целебными заклинаниями, во главе с Тога занялись более вдумчивой зачисткой Счастливой Лапки и местности вокруг. Часть красношкурых адских троглодитов присоединилась к ним, вместе с голубошкурыми стрелками. Этот отряд из полутора сотен бойцов занялся патрулированием округи городка.

Уже по окончанию боя встала проблема с бывшими рабами не троглодитами. Таковых набралось более четырёх десятков. Проще всего оказалось с полутора десятком чимов. Крестьяне присягнули Лорду и присоединились к уборке поселения, ожидая когда на поверхность отправиться караван. Несколько полуросликов также присоединись к ним, присягнув игроку и готовясь стать новыми крестьянами.

Но не все рабы были крестьянами. В Счастливой Лапке была построена арена, где ратмены развлекались стравливая различных разумных со своими тварями. Оставшиеся были бывшими обитателями клеток под ареной. Десяток викингов откуда-то узнали о Бьярни Ищущем Смерть и запросились под его руку. Оставались представители рыцарского замка в основном латники и даже один оруженосец, а также трое эльфов из рода Кипариса. Кенишин предложил им временное решение, стать наёмниками на время зачистки Подземелья, после чего присоединиться к подходящему каравану торговцев, что появиться на его земле и попытаться вернуться домой. Они согласились и весь этот кагал отправился на склады с трофеями, подбирать себе наиболее подходящую экипировку и оружие. Кенишин проводил их задумчивым взглядом. Лишние клинки конечно не помешают, особенно в свете того, что химерологи наверняка уже знаю о падении логова Тугобрюхов и активно готовятся к решающей схватке, клепая разнообразных монстров из всего подручного материала. Но наличие воинов иных рас может снизить мораль и боевой дух, чего к счастью пока не случилось. Более полезно было бы использовать этих бойцов как источник опыта на той же арене, но он не мог так поступить. Во-первых мешал образ созданный для НПС, благородного правителя. Во-вторых он не мог переступить через себя и отдать такой бесчестный приказ.

После решения всех неотложных дел Бродяга_Кенишин почувствовал, как под влиянием музыки начинает погружаться в глубины меланхолии. Он встряхнулся и обратился к гейше.

— Хватит Звон ручья. Давай что-то более… — он пару раз щёлкнул пальцами подбирая правильный термин, — воодушевляющее.

Женщина улыбнулась и медиатор в её руках ударил по струнам выводя заводную мелодию (примерно так: https://www.youtube.com/watch?v=U0oxb3LDbJ4). Скорость восстановления выносливости ускорилось, да и настроение поползло вверх. Он оставил военную текучку на Тога, а хозяйственную на Шакату и в сопровождении снежных дев, что наотрез отказывались отправляться отдыхать, пошел внутрь Ратуши. В глубинах этого здания скрывался рабочий кабинет, чей функционал полностью копировал главный зал Цитадели замка. Это игрок вычитал в справке по городу. Разработчики облегчили управление территориями игрокам, чтобы им не приходилось постоянно возвращаться.

Пока он шёл в кабинет мимо сновали многочисленные зелёный троглодиты, выносящие различный мусор, накопленный Тугобрюхами. В основном это была испорченная еда и большое количество грязи не поддающейся опознанию. Кабинет уже очистили и он уселся на широкую софу, сделанную из красного дерева, что некогда служила троном для главаря Тугобрюхов. Юки-онна пристроились в углу кабинета и Юка начала хлопотать вокруг ослабевшей Йоко. Кенишин же погрузился в управляющее меню.

Первым делом он изучил меню города. Его название, Счастливая Лапка, не сильно соответствовало судьбе жителей. Но всё закончилось благополучно, по крайней мере на данный момент. На складах городка имелось достаточно ресурсов для ремонта и строительства. Больше всего имелось дерева, что было не удивительно учитывая пару лесопилок в окрестностях. Впрочем склады крупных поселений объединялись между собой и ресурсы можно было использовать для строительства программным способом в любом поселении, что позволяло не переживать по поводу нехватки ресурсов. Сначала он занялся, это обороной. Стена вокруг поселения не была разрушена в результате штурма, но несла гордую пометку «обветшалая». Строительство её ратменами из разного хлама не могла привести к иному результату. Тысяча золотых, десять мер дерева и шесть часов должны были исправить эту проблему. С золотом и деревом проблем не были и Кенишин надеялся что время для ремонта будет. В самом поселении уже были возведены почти все возможные постройки. Грибовидная Ратуша, которую игрок по привычке величал цитаделью, была улучшена до максимального третьего уровня. Это повышало уровень поселения и увеличивало лимит жителей. Пруды Головастиков позволяли нанимать обычных троглодитов, Горячие Источники — адских троглодитов, Пещеры Слизней давали возможность получить голубошкурых троглодитов, которых система называла погонщиками слизней, вместе с их подопечными. Доступа к найму шаманов пока не было, так как Грибной Стоунхендж был поврежден в бою и требовал 12 часов на ремонт. Запустив это процесс игрок обратил внимание на вкладку не построенных зданий. Была доступна пристань. На выбор имелась рыбацкая или торговая. Первая представляла доступ к источнику рыбы. А вот в описании другой пристани было написано интересное.

«Моря есть не только на поверхности, но и под ней. Подземные пещеры соединяются водными просторами и есть торговцы, достаточно храбрые или безумные, чтобы отправиться в путь по ним. Торговая пристань позволяет открыть торговые пути по подземному морю.

Примечание: имейте ввиду, что водным путём могут прийти не только торговцы».

Немного подумав Бродяга поставил строительство рыболовецкого причала. Торговля это конечно хорошо, но пока Рынок в замке удовлетворял все запросы, а запасы продовольствия лишними не будут. В конце концов их всегда можно было продать.

Следом он открыл вкладку строительства замка. Улучшение Монастыря завершилось и к найму было доступно четверо монахов. Вооружены они были или голыми руками или посохами с небольшой разницей в цене. После короткого раздумья он нанял монахов с посохами и приказал им выдвигаться в Счастливую Лапку.

Строительство Рынка шло полным ходом и игрок в очередь строительства после Залов Звездочётов поставил Арену. Приближалось время поединка с Бьярни и он не хотел бы провести его где-то на поляне. Также Арена была ценным источником опыта, на ней можно было проводить поединки без риска погибнуть, и повышения морали, наблюдение за боями улучшало настроение зрителей. Пробежавшись по меню строительства прочих поселений он поставил улучшения некоторых построек и затем перешёл в меню найма.

В замке и форте все доступные воины были наняты, поэтому он сразу открыл Терракотовую Фабрику. Наняв оставшихся доступных терракотовых големов он приказал им двигаться к Счастливой Лапке. В самом поселении троглодитов плодильни были полны потенциальных рекрутов. Троглодиты были слабой расой, но этот недостаток восполнялся их высокой численностью. Не скупясь Кенишин нанял всех доступных. Две сотни обычных, полторы сотни адских троглодитов пополнили население подземного города. Погонщиков слизней было не так много, всего четыре десятка, но это были эффективные стрелки пусть и ближней дистанции. В случае защиты стен они будут очень полезны. Да и в случае осады вражеского логова тоже. Кенишин посмотрел «ассортимент» слизней и впечатлялся. С маленькими метательными комками он уже был знаком, их было два вида — кислотные и ядовитые. Именно поэтому погонщики слизней имели устойчивость к ядам и кислотам. Кстати именно поэтому именно из них получались неплохие алхимики, как гласила справка. Имелось ещё два вида. Средних размеров, до метра — полутора, которые чаще всего растворяли жертву, если могли до неё доползти. И крупные, осадные, слизни до трёх-четырех метров. В обычной жизни троглодиты использовали их для прокладки новых туннелей, но в случае необходимости они могли проплавить и каменную стену, главное было довести их невредимыми и оберегать во время работы. Слизней он нанял много и разных, даже пару больших на всякий случай, пусть стоили они немало.

Ещё раз пробежавшись по системным окнам, стараясь ничего не упустить, он наконец вышел из меню управления. Рабочий кабинет несколько преобразился. В нем появилось больше светящихся кристаллов. В углу, где сидели снежные девы лежали чистые плетённые маты на которых стоял столик с чайником, чашками и некоторым количеством продуктов. Юки-онна уже почистились от крови и грязи после боя и теперь спокойно пили чай, причём Йоко ловко девствовала одной рукой, не показывая неудобства. Свою нагинату она сменила на катану, показывая, что не смотря на увечье готова продолжать службу.

Призвав Тога игрок вручил ему всю полноту власти по защите города. Он призвал быть настороже, ожидая скорого нападения клана химерологов. Самурай внимал указаниям своего сёгуна с внимательным видом, но во взгляде его нет нет, но проскакивала мысль: «Поучи ещё наёмника трофеи собирать». Тога был опытным лидером и Кенишин это знал. Он отдавал приказы скорее для собственного спокойствия. Заодно наделяя героя широкими полномочиями на время своего сна.

Покончив со всеми делами игрок завалился на софу и быстро просмотрел, что давал очередной уровень. Он повысил выносливость и дал выбор между навыком «магии хаоса» и «фонтаном маны», что ускорял регенерацию маны. Желания использовать хаос у него не было, а последствия боя показали, что быстрое восстановление магии может спасти жизни опытных воинов, значит выбор был прост. Фонтан маны занял своё место в его списке навыков.

После всего этого Кенишин отключился. Времени ещё оставалось минут двадцать, но он не хотел затягивать своё пребывание в виртуале.

Из капсулы он выполз выжатым как лимон в чашке чая у больного гриппом. Хотелось плюнуть на всё и уползти в свою комнату, завалиться на койку и уснуть, настолько его вымотала прошедшая сессия. Эти виртуальные игрища с каждым разом становились всё более тяжелыми, вместо того чтобы развлекать. Но преодолев момент слабости он направился в гимнастический зал, выплёскивать напряжение на тренажёрах. После хорошей разминки он ощутил голод и направился в столовую.

Взяв порцию плотного ужина он направился к одному из многочисленных пустых столов. По пути он заметил пару знакомых лиц. Коллеги по отделу из соседнего кабинета поприветствовали его и пригласили присоединиться. За едой они тачали хвастаться своими достижениями. Оба коллеги странствовали по просторам самого популярного из виртуальных миров, по Друмиру. Он не остался в стороне и поделился своими успехами в Землях. Одобрительно кивая на чужое хвастовство каждый остался при своем мнении, что именно он наиболее весело проводить время. Разговор свернул на различные странности, что им повстречались за прошедшие почти две недели. Все отметили, что Искусственный Идиот в игре перестал быть таковым и многие НПС ведут себя как по настоящему разумные. По крайней мере некоторые. Попадались и старые добрые болванчики с одной репликой и режимом поведения, но те, что часто контактировали с игроками становились всё умнее. Он рассказал о многочисленных роялях во время игры, как например появление «боевого оркестра».

— Это не рояль, — ответил один из коллег, — Это подстройка игры под тебя. Не забывай, что виртуал контролируется ИИ и всё что случается управляется им. Тебе нужно было что-то, что поможет разрешить квест и ИИ сгенерировал несколько путей решения. Ты увидел одно, но уверен, что вокруг был ещё не один десяток вариантов.

— У тебя большой опыт в этом деле?

— Что ты! Мы же работаем рядом, откуда у меня время на игры? Мне это рассказал один из более опытных игроков. Он же рассказал о «срыве».

— Это что такое, — проявил интерес второй коллега.

— Срыв, это когда сознание застревает в игре, а тело в капсуле лежит в коме.

— Это же старая байка. Она идёт ещё со времён когда и виртуала та на самом деле не было, максимум очки дополненной реальности, — скептически ответил игрок.

— Да нет. Я слышал что уже десятки случаев по всему миру.

— Ну даже если аватар получит копию твоего сознания, это же не значит что он станет тобой!

— Одно дело когда аватар становиться независимым. А тут говорят, что сознание застревает в игре, а тело лежит на искусственном обеспечении в капсуле. Поговаривают, что многие специально пытаются добиться такого эффекта. Особенно всякие хикимори и инвалиды. А вы бы хотели так?

— Нет уж, — помотал головой игрок, — Виртуальный мир никогда не заменит реальность.

— Ты не желаешь жить вечно?

— А вечно, это сколько? Пока не отключат игровые серверы? Или пока из-за физической дегенерации железо с записанным твоим сознанием не выйдет из строя? Нет ничего вечного. Да и мы не предназначены для такого, на второй сотне лет просто сойдем с ума от скуки.

— Ну не скажи. Это же игра, всегда будет чем заняться.

— Не знаю. Мне игры быстро приедались. Как и в реальности если что-то становиться постоянным, это становиться рутиной. Даже убийство дракона становиться тем, же что и рубка дерева если заниматься этим достаточно долго.

— Но сейчас же тебе весело.

— Ну на то и отпуск, чтобы развлекаться.

После недолгого обсуждения темы срыва и чем можно было бы занять вечность все разошлись по комнатам. Перед тем как лечь спать игрок порылся в Сети вновь ища способ минимизировать свои потери и уничтожить химерологов. Так ничего и не решив он лёг спать.

Ночь прошла беспокойно. Ему с подросткового возраста не снились подобное, но эта ночь стала исключением. Эротические сцены с участием женщин с молочно-белой кожей перемежались резнёй между троглодитами и ратменами. Встал он с гудящей головой и мыслями о том, что стоит посетить психолога. После лёгкого завтрака он полез в капсулу.

Земли встретили его после загрузки довольно необычно. Первое что Кенишин увидел открыв глаза это разлетающаяся на две половины тушка гигантской крысы, разрубленной нагинатой, чьи внутренности и кровь окатили его. Это взбодрило гораздо лучше любого кофе и Бродяга, схватив первое, что было под рукой, вскочил на ноги. Судорожно осматриваясь он увидел кипящую вокруг схватку.

Как и ожидалось, химерологи не стали ждать и атаковали в большом количестве. По большей части стены атаковали различные творения скульпторов плоти. Местами они смогли преодолеть укрепления и битва кипела на улицах городка. Игрок помнил, что отключился в Ратуше, но теперь он стоял в неряшливо одетом кимоно с фамильным мечом рода Фузаки в руках, практически у самой стены, где случился прорыв. Рядом сражались многочисленные троглодиты под руководством снежных дев, тоже активно участвующих в схватке. Нагината Юки устроила ему бодрящий душ из внутренностей, а Йоко сноровисто орудовала катаной левой рукой, не смотря на залитое кровью лицо безошибочно поражая врагов. Под самой стеной медленно ползал один из осадных слизней, давя своей массой, а потом растворяя в себе сыпавшихся со стены огромных крыс и различных химер. Остатки второго большого слизня находились рядом. Его содержимое медленно разъедало часть стены и десяток костяков гигантских ратменов, что видимо были причиной его гибели. Времени на дальнейший осмотр не было, количество врагов всё прибывало, а потому Кенишин бросился в битву с мечём наперевес. Фамильный меч увеличивал его командирскую ауру, повышая мораль окружающих воинов и давая небольшие бонусы, как и его личное присутствие. Сражаться мечом было непривычно, но аватар имел базовые навыки владения этим оружием, чего оказалось вполне достаточно.

Вступление игрока в бой позволило стабилизировать прорыв, а затем и вытеснить атакующих, по большей части истребив их. После отражения вторжения Кенишин начал движение вдоль стены. Ратмены не стали хитрить и ударили всеми силами в одном мете, надеясь преодолеть защиту. Но прорваться смогли лишь частично и игрок поучаствовал в этом бою. Больше сражаться не пришлось и силы изменяющих плоть отступили. В основном выжили погонщики и рядовые бойцы клана которые отличались от прочих ратменов, они были крупнее и более дисциплинированные. Большую часть неразумных тварей положили в попытках штурма, сохранив наиболее ценные силы. Глядя на отступающих в полном порядке врагов Кенишин понимал, что большие проблемы ожидают их в ближайшем будущем.

Закончив обход стен игрок развернулся и чуть не уткнулся в осадного слизня, который всё это время как оказалось полз следом. Он вырос на полметра во все стороны и набрал вес.

— Что этот колобок себе позволяет? — удивился вслух Кенишин.

— Простите господин, — зашипел стоявший рядом погонщик, — Я не смог удержать его. После боя с ними сложно договориться, особенно с большими. Кажется он сильно привязался к вам.

— С чего это?

Пожатие узкими плечами стало ответом. Игрок вызвал окно статуса слизня. Он обзавелся собственным именем Колобок и имел статус питомца. Покопавшись в системных сообщениях он нашёл момент, когда это случилось. Пока он был в отключке осадный слизень поглотил какую-то его частицу и система предложила принять нового питомца. Один из способов приручения местных животных был через то чтобы накормить его своей кровью. Тут тоже это сработало. Предложение оказалось принято автоматически, Кенишин поискал в настройках и нашёл не снятую галку в предложении автоматически принимать приглашения дружбы через пятнадцать минут.

Махнув рукой на этот курьез игрок приказал слизню слушаться погонщика и направился к Ратуше, разбираться с последствиями набега химерологов. Там уже собрались все причастные к управлению городом и войсками. Первым делом игрок поинтересовался как он оказался посреди поля боя.

— Это моя вина Лорд, — склонилась Йоко, почти лишившаяся левого глаза в этом бою, — Я приказала перенести вас туда с фамильным мечом. Ведь ваше присутствие, даже во сне придает сил всем вашим подданным.

Повысившаяся инициатива подчинённых радовала, поэтому Бродяга не стал развивать этот вопрос и перешёл к подведению итогов. Дел нападавшие натворили немало. Почти четверть троглодитов были убиты или ранены. Чимы почти не пострадали, больше командуя чем участвуя в бою. Но даже с учетом потерь нужно было готовиться к выступлению.

За ночь подошло подкрепление из монахов и терракотовых големов, что починили и сделали на Фабрике. В поход игрок решил взять всех боеспособных троглодитв, чимов и бывших рабов, оставив раненных и увеченных в Счастливой Лапке. За главную он оставил Йоко, хоть она и рвалась пойти в поход. Кенишин приказал готовить припасы, в основном дерево, для строительства лестниц и возможно тарана. Про логов изменяющих плоть было мало что известно, но про их каменную стену рассказали немногочисленные пленные ратмены перед смертью.

Подготовка к походу заняла не менее часа, за это время был сформирован обоз, а игрок восполнил потери в слизнях, наняв ещё одного осадного и множество средних, насколько погонщики слизней могли совладать. Троглодиты, составившие основу войска, снарядились в подходящие доспехи ратменов и взяли их оружие. Немало времени было потрачено на правильное построение. Армия теперь насчитывала сотни бойцов, но благодаря навыку Военачальник управляемость этой массы была достаточно хорошей. Перед выступление Бродяга поинтересовался у Звона Ручья сможет ли их музыка усилить защиту слизней.

— Вы хотите использовать наши силы доя защиты слизней?

— Музыка же не знает границ? Тем более это защитит прочих.

— Да… Вы правы. Мы сделаем это, — неохотно согласилась гейша.

Наконец войска выступили. Впереди катился вал слизней, управляемый десятками погонщиков, которых скрывали в своей массе обычные троглодиты, вооруженные копьями. Или командовали высокоуровневые адские троглодиты. С флангов прикрывали также обычные троглодиты вперемешку с адскими. Чимы с самыми ценными представителями троглодитов и разномастными бывшими рабами находились в центре войска. В арьергарде двигалась вторая волна слизней с половиной погонщиков. Трое выживших воинов ночи, Юка и все терракотовые големы составили личную охрану сёгуна. Тут же двигался боевой ансамбль, чей гимн крепости давал дополнительную защиту всем воинам игрока. Длинная змея войска вышла из Счастливой Лапки и втянулась в большой туннель, ведущий к логову изменяющих плоть.

По пути попадалось немало ловушек, но слизни своими телами обнаруживали их и по большей части безопасно для себя обезвреживали, попросту плавя. Имеющиеся потери среди них игрок считал несущественными, заказав заранее из Пещеры Слизней избыточное их количество. Почти сразу в тоннеле начались атаки из укрытий. Но вал слизей проходил по нападающим, как каток, а удары в фланг увязали в массе троглодитов на время достаточное, чтобы подоспели бойцы из центра построения и истребили нападающих. По большей части нападать продолжали творения химерологов, но время от времени в бой вступали и рядовые их бойцы. Не смотря на сопротивление войско двигалось почти не замедляя ход, сминая препятствия. Ожесточенность атак нарастала по мере приближения к логову химерологов. Наконец на них бросилось всё, что казалось смогло отупить и выжить в предыдущих стычках. Кенишину пришлось самому взяться за копьё, отражая нападение пятерых огромных летучих мышей, избравших своей целью труппу Звона Ручья. Сотни крыс, химер и ратменов заставили войско игрока задержаться на полчаса, но в конце концов они двинулись дальше, оставляя за собой горы трупов врагов и союзников.

Владыки Подземелья окопались в не сильно большой пещере, но с высоким потолком, полностью скрытым светящейся плесенью. Судя по специфическому запаху, в ней находилось месторождение серы, возле которого и было построено логово. Пещеру наполовину перегораживала каменная стена, метра четыре в высоту, с парой ворот, ныне закрытых. К счастью рва не было, но штурмовать эти укрепления должно будет сложно. Стены кишели ратменами различных размеров и гигантскими крысами разных форм.

Армия Кенишина встала в оборонительном построении у выхода из туннеля и все более менее опытные бойцы собрались на совет. Игрок не имел понятия, как штурмовать эти стены, в чём он честно признался и предложил высказываться подчинённым. Мозговой штурм сделал своё дело и план штурма был создан в короткие сроки. Он был прост. Зелёные троглодиты, имеющие навыки работы с деревом делали из принесённой древесины три огромных мобильных сарая, иного определения игрок подобрать не мог, с рукоятками для переноса внутри и особо укреплённой крышей, которая должна была выдержать падение на неё большого камня. Тащить их должны будут големы при посильной поддержке троглодитов. Под их защитой к стенам подведут слизней, которые начнут эти стены плавить. Основная функция слизней в обычной жизни была прокладка новых туннелей и расширение пещер, так что с разрушением стен они вполне должны будут справиться. Главное было дать им на это время. Слизни должны будут обрушить участок стены, достаточно широкий, чтобы можно было провести войско не растягиваясь, поскольку сила армии игрока была в количестве и дисциплине. Позади таранов-слизней должны будут идти лучники и маги, ведущие стрельбу с расстояния недосягаемого для ратменов, желающих обрушить вниз что-нибудь тяжёлое. Прочее войско строилось позади лучников, готовое устремиться в пролом по первому приказу.

План был принят и закипела работа по его осуществлению. Зеленошкурые троглодиты справились с постройкой защитных сооружений довольно быстро, они всё же были больше рабочим видом, берущим оружие лишь по необходимости. Прочие войска перестраивались, выдвигая вперёд фалангу троглодитов-копейщиков на флангах которой встали оставшиеся слизни и их погонщики. Чимы и бывшие рабы стояли позади фаланги в качестве мобильного резерва. Лучники и маги троглодиты выдвинулись перед общим строем, готовые при необходимости отступить через оставленные в строю проходы.

Три огромные деревянные конструкции, обтянутые снаружи свежеснятыми крысиными шкурами, поскрипывая поползли к стене. В двух из них укрывались осадные слизни, в третьей несколько десятков обычных, а также погонщики и адские троглодиты с големами, ровно распределёнными по укрытиям и тянущие их вперёд. Следом двинулись прочие силы.

Первыми бой начали стрелки. Самураи лучники, трое эльфов, бывшие копейщиками, но умеющие управляться луком, и маги троглодиты, начали обстреливать стены над приближающимися осадными сооружениями. Они выцеливали всех, представляющих угрозу, вроде гигантских ратменов, которые под руководством погонщиков готовились метать камни весом в десятки килограмм, немногочисленных лучников и даже появившихся магов. Ратмены с грязно-белой шкурой сразу пытались использовать магию тьмы, насылая проклятья, а то и заставляя наружную часть мобильных укрытий активно гнить. В этом соревновании победа осталась на стороне игрока, слизни в безопасности достигли стен и приступили к их разрушению.

Не смотря на стрельбу количество защитников стен не уменьшалось. Всё новые и новые ратмены появлялись на парапете, чтобы метнуть дротик, копьё или камень и успеть укрыться от летевшей стрелы. Кроме оружия вниз посыпались крысы. Ловко цепляясь за трещины они в большом количестве поползли вниз. Это десант не удалось предотвратить и они сумели прорваться к мобильным укрытиям. Стены этих сараев не смотря на скорость создания, были достаточно прочными, а опущенные на землю они не позволяли проскользнуть под ними. Открытым оставался только вход с тыла, но там набегающие орды крыс встретили щиты и копья адских троглодитов. Не без потерь, но натиск крыс удалось сдержать, а их тушки отправились на прокорм слизней, которые тратили свои силы на растворение камня и были рады их пополнить. За двадцать минут химерологи трижды устраивали десант, в последний раз даже отправили вниз многоголовых химер и гигантских ратменов. Но наличие кроме троглодитов ещё и големов, а также активная стрельбы и магия позволили отразить и эту вылазку. Наконец стены пошли трещинами и с неё посыпался песок. Уцелевшие обитатели мобильных укрытий поспешили отступить, вместе с стрелками, смешавшись с основной массой войска. Стрелки, маги и осадные слизни встали за фалангой. Замыкали отступление терракотовые големы, не успевшие пройти и половины расстояния до основного войска, когда стена с грохотом рухнула на протяжении двадцати метров.

Над стенам поднялся писклявый вой. Ратмены орали и потрясали в гневе оружием, но среди этой какофонии быстро появились командные нотки и стены начали пустеть.

— Всем быть наготове, — прокричал игрок команду, которые подхватили по цепочке младшие командиры.

У Кенишна появилось неприятное предчувствие и к сожалению он оправдалось. Из образовавшегося пролома покатился поток защитников логова. Они решили не отсиживаться за остатками стены и контратаковать всей массой. Первый удар на себя приняли големы, не успевшие дойти до рядов войска. Не смотря на всю свою защиту и живучесть продержались они недолго, пусть и унесли с собой множество врагов, но через полминуты вал тварей покатился дальше.

Уже по традиции в первых рядах крысиного войска бежали гигантские крысы и различные создания на их основе. Доведённые до безумной ярости умелыми погонщиками они стремились добраться до любого врага даже ценой своей жизни. Следом спешили погонщики, направляющие гигантских ратменов, сильных, но довольно тупых созданий, до битвы требующих тщательного догляда. И замыкали построение обычные ратмены. Как и положено сильнейшему клану Подземелья они были одеты в неплохие по меркам этого народа доспехи и несли хорошее оружие. Хозяева клана постарались и улучшили своих солдат, но процесс этот видимо был опасен, поскольку было их значительно меньше ожидаемого. Под защитой этих воином шли немногочисленные «обычные» маги с грязно-белой шкурой и изменяющие плоть, усилившие себя дополнительной защитой на шкуре в виде чешуи или хитина. С учетом крыс и различных тварей количество химерологов превосходило войско игрока, но на стороне последнего были более многочисленные маги, относительная дисциплина и сам Кенишин, распространяющий вокруг себя усиливающую ауру и повышающий мораль бойцов уже одним фактом своего присутствия. Также нельзя было списывать со счетов труппу Звона Ручья, чей боевой гимн повышал характеристики, пусть и немного.

Наконец воска столкнулись. В воздухе повис писк, рык и различные более неприятные звуки вроде звука разрыва плоти, предсмертных воплей и тому подобное. Копейщики троглодиты устояли, крысы не смогли разорвать их строй. Активно работая копьями они сокращали поголовье визжащих тварей, а через их головы летели стрелы и заклинания, стремящиеся поразить подходящую вторую волну. Игрок с помощью своего отличного зрения смог примерно увидеть основные места ударов, где было больше ратменов и направил туда отряды чимов, для поддержки. Копейщики, усилили фалангу, а бойцы с иным оружием уничтожали тех, кто смог пробиться сквозь первые ряды.

Бой шёл в пользу игрока. Силы химерологов постепенно перемалывались, пусть и с потерями. Кенишин управлял сражением перебрасывая подкрепления в нужные места с помощью системной «астральной» магии, вовремя купируя возможность прорыва и устраивая вылазки в ответ. Раненые в бою получали массовое лечение Шакаты, которая за бой уже несколько раз опустошила свой запас маны, снова и снова восстанавливая её с помощью алхимических зелий и настоек собранных в Счастливой Лапке специально для этого. Боевые маги также изрядно сократили запас зелий, поливая наступающие орды дождем смертоносных заклинаний, стараясь выцеливать вражеских магов, но было это сделать непросто. Третья и самая опасная волна ратменов так и не вступила в бой, застыв в некотором отдалении. Лишь маги активно использовали свои заклинания. Белошкурые насылали проклятья, а химерологи усиливали своих союзников, подлечивая или добавляли сил. Пару раз игрок видел, как под действием заклинаний несколько крыс находящихся на последнем издыхании сливались вместе в единую химеру и с новыми силами бросались в бой. К счастью подобное встречалось не часто, не все химерологи владели этим заклинанием. Окинув поле боя Кенишин решил, что всё идет неплохо. И это было зря.

За разрушенными стенами мелькнула тень и под потолок пещеры с оглушительным визгом взлетело большое создание. Тварь выглядела как виверна, но в основе неё была увеличенная смесь летучей мыши и крысы. Огромные кожаные крылья несли крысиное тело с мощными задними лапами, длинная шея была увенчала большой головой, в которой смешались черты крысы и нетопыря, а тонкий голый хвост заканчивался небольшими костяными шипами. На спине этой химеры в специальном седле сидел тот, кто скорее всего возглавлял клан. Этот крысолюд размерами не уступал крупному человеку и был правильно сложен. Его тело защищал кольчужный доспех, на поясе висел меч, а в руках он держал посох. Издав новый визг виверноподобная химера спикировала на отряд лучников. За это время её седок пару раз запустил Стрелу Праха с помощью посоха, правда оба раза промазав, но это заставило стрелков прекратить стрельбу и начать уворачиваться. В финале своего пике химера использовала то, что заменяло ей драконье дыхание. Волна ультразвука ударила по стрелкам, разбросав их в стороны. На некоторое время бойцы были выведены из строя и химера вновь взмыла вверх, подхвати одного из лучников и сбросив его с высоты десяти метров. Новая угроза заставила стрелков сменить цели, но активно маневрирующая летучая мышь не смотря на свои размеры ускользала от большинства стрел. А те что попадали увязали в густом мехе, не причиняя существенного урона. В этом полёте химера оказалась в тылу построения армии игрока и снова издав боевой визг она спикировала, на сей раз избрав целью «боевой ансамбль».

— Бить по крыльям! — завопил приказ Бродяга, судорожно пытаясь найти что-нибудь дальнобойное в своём арсенале.

Музыканты прервав выступление бросились врассыпную, а ближайшие к игроку стрелки сменили свои цели. Засвистели стрелы, усиленные Ци, но по большей части мимо. Но не все, немногие попали в цель, пробивая пусть и прочную, но не сильно укреплённую кожу. Дыры в крыльях нарушили устойчивость полёта и громадный нетопырь захлопал крыльями, стараясь прекратить пикирование и перейти в планирование. Ему это удалось лишь частично, дыры в крыльях разрастались, но прежде чем это стало критично он смог выровнять полёт и пролетев десятки метров рухнул прямо на головы сражавшихся бойцов, раздавив нескольких с обеих сторон. Не смотря на жестокое приземление вивернокрыс не утратил боевого настроя и уже спустя пару секунд упавшая туша вскочила на лапы. Увидев подобного противника возле один из пары минотавров бросился в атаку замахиваясь большой секирой. Химера испустила громкий крик, под действием которого огромного быка немного отбросило назад и оглушила. Прежде чем человекобык пришёл в себя выглядевший тонким хвост химеры ударил подобно огромному хлысту, снося тушу весом не менее центнера в сторону на несколько метром. Минотавр после полученного удара так и не поднялся и вивернокрыс вместе с всадником переключились на новые цели.

Сразу после падения своего предводителя в бой двинулась третья волна ратменов. Увидев это Кенишин огляделся. Почти все силы уже были задействованы. Рядом с ним оставались воины ночи, Юка, четверо боевых монахов и пара десятков адских троглодитов, имевших самые высокие уровни и лучшее снаряжение из трофеев. Сам игрок облаченный в простой самурайский доспех из тех же трофеев, взамен окончательно развалившихся предыдущих, с копьем рода Шан в руках и фамильным мечом рода Фузаки закреплённым на спине был сильнейшим среди них. Игрок бросил взгляд на вновь собравшихся музыкантов. Звон Ручья видя взгляд сёгуна потянулась за металлическим веером на поясе, но Бродяга покачал головой. Сражаться было кому, а вот обеспечить поддержку некому. Даже Шаката перемежала лечебные заклинания с боевыми, небольшое количество которых нашлось в её арсенале. Кивнув гейша что-то сказала своим подчинённым и те начали играть новую довольно агрессивную мелодию.

«Гимн обречённых. Повышены защита, силы, выносливость. Внимание, после окончания действия будет наложен штраф.»

Глядя на начавшийся получасовой отсчёт игрок не замети как на его лице появилась широкая кровожадная улыбка. Парадоксальным образом это ограничение вызывало у него воодушевление

— Вперёд! Смерть крысам! Завопил он во всю мощь своих лёгких и побежал, увлекая окружающих.

Своей целью он избрал беснующегося верхом на нетопыре главаря химерологов. Тварь десятками отправляла в полет и оглушала противников. Её наездник использовал свой посох не только для заклинаний, но и ка копьё, разя окованным концом. Перед игроком расступались его воины, даже не видя, гл чувствуя устремление своего предводителя вступить в поединок и игра давала эту возможность. Бег Кенишина всё ускорялся, пока до противника не оставалось несколько метров, где он прыгнул замахиваясь копьём, вкладывая в усилие немного Ци. Нетопырь с неожиданной для такой туши ловкостью увернулся от этого удара, разминувшись с остриём буквально в считанных сантиметрах. Удар в землю породил град околков, стеганувший по окружающим и этого было достаточно, чтобы вражеский герой сосредоточился только на Бродяге.

Химера издала шипящий крик, стараясь парализовать игрока, но тот увернулся от звуковой волны и бросился вперёд стараясь сократить дистанцию. Навстречу ему устремился хвост вивернокрысы, заставляя отступить и вновь вертеться, уворачиваясь от ударов хвостом, лапами, крыльями и посохом. Несколько минут продолжалась эта игра в кошки-мышки, где именно крысы были на ведущих ролях, но Кенишин мог нанести несколько ударов в ответ, достигших цели. Используя изученные приёмы и свой опыт схваток с большими целями игрок наносил всё более и более тяжелый раны химере. Та слабела, истекая чёрной кровью из ран и постепенно замедлялась, когда Кенишин решил покончить схватку. Уловив момент игрок сосредоточил Ци в копье и метнул его со всех сил, вновь используя один из приемов, изученных в додзё копья. На сей раз тварь не успела увернуться и со свистом рассекая воздух копьё пронзила огромную тушу насквозь, задев по пути что-то жизненно-важное. С громким воем, испустив фонтан крови из пасти, огромный нетопырь завалился набок. Ратмен-седок проявив недюжую ловкость успел выскочить из седла, прежде чем его придавило тушей химеры.

Битва армий продолжалась, но вокруг поединщиков образовалось свободное пространство, никто не хотел попасть под удар. Ничто, кроме трупов не мешало крысолюду перекатиться несколько раз и легко вскочить на ноги, отбросив сломанный посох и взявшись за меч. Кенишин вооруженный мечом рода Фузаки двинулся на сближение с оппонентом. Они столкнулись обрушив друг на друга град ударов. Ратмен отлично владел мечом, в отличии от игрока, чей аватар имел лишь начальные навыки. Это уравновешивало то, что часть приёмов изученных ранее было применять с помощью меча. Железное Тело снижало получаемый урон и судя по всему у ратмена был какой-то аналог, часть ударов пробивавших доспехи просто вязло в густой шерсти и плотной коже. Мир игрока сузился до оппонента. Окружающее его интересовало лишь на предмет препятствий для движения или чего-то, что можно было использовать в поединке. В ход шли все трюки, что Кенишин изучил за последнее время, все приёмы, финты и заклинания. Враг отвечал ему тем же, используя множество грязных трюков, вроде попыток подножки с помощью длинного хвоста и метания маленьких ножей, скрытых в рукавах. Запасы Цы, маны и стамины постепенно подходили к концу, а враг и не думал слабеть. Хотя и ему приходилось несладко. Тело ратмена значительно похудело, так что кольчуга прежде плотно обхватывавшая его, болталась. Химеролог использовал собственное тело для поддержания темпа схватки. Доспехи обоих предводителей превратились в лохмотья, тела их были покрыты грязью, кровью чужой и своей из многочисленных ран и ожогов. В какой о момент игрок поймал себя на том, что уже не уворачивается, тратя силы, а принимает удары и стремиться ударить в ответ. Его враг поступал также. Из соревнования в искусстве боя это превратилось в поединок выносливости и силы воли. Проиграть должен был ток, у кого хитпоинты закончатся раньше. Если бы не гимн обречённых Кенишин уже проиграл. Сквозь кровавый туман, застилающий взор Бродяге показалось, что удары крысолюда стали менее частыми и сильными, враг начал выдыхаться

«Повысим ставки», — решил игрок и увеличил количество Ци, что вкладывал в свои удары, взвинтив темп за счёт этого. Запасы Ци подходили к концу и от конца его отделяли буквально десятки секунд. Но и ратмен был на грани. Чувствуя исчерпание своих сил он взревел и похудев ещё больше, превратив своё тело в обтянутый кожей скелет, ускорил свои атаки вкладывая в них новые силы. Удары мечей пробивали плоть, оставляя глубокие раны, но не обращая на это внимание они продолжали сражаться, лишь уклоняясь от особо опасных ударов. Так продолжалось недолго, лишь секунд десять — пятнадцать, но за это время на каждом из поединщиков появилось по десятку новых ран. Игрок с удовлетворением отметил, что химеролог зашатался и оружие в его руках задрожало. Это был подходящий момент и он прыгнул вперёд, не обращая внимание на просвистевшие рядом удары. Фамильный меч доказал свой высокий статус без дополнительных усилий пронзив грудную клетку ратмена. Испустив вой, подобный тому как завопил перед смертью нетопырь, химеролог пал замертво.

Сил у игрока оставалось лишь на то, чтобы не упасть рядом с врагом. Гибель предводителя вовсе не деморализовала сражавшихся ратменов. Они наоборот с удвоенной силой бросились в атаку, но при этом потеряли былую слаженность. Все начали действовать сами по себе, стараясь нанести больше урона и не думая о защите и войска игрока воспользовались этим. Самому Бродяге потребовалась минута минут отдыха и пять фляжек с собственно сделанным эликсиром восстанавливающим выносливость и хиты, не такие эффективные как алхимические зелья, но выполняющие свою работу. Немного передохнув, он вытащил своё копьё из туши летучей химеры и присоединился к битве. Времени оставалось немного и битву следовало завершить как можно быстрее.