Серая нить. Книга первая.

ГЛАВА 4.

Тихую, размеренную жизнь на заставе прервал удар набата.

Люди, побросав все, старались побыстрей занять своё место, закрепленное за ними на случай тревоги. Вен, заслышав предупредительный сигнал, отложил в сторону сеть.

Да что ты будешь делать, – огорчено проговорил он, – в коем разе собрался что-то для себя сделать, и надо же принесла кого-то нелегкая.

Он, натянул легкую броню, затягивая на ходу ремни доспехов, вышел из дому и направился к въездной башне.

За последние пятнадцать лет голова его стала белой, да и глубокая складка межу бровей говорила о том, что прошедшие годы были нелегкие.

Поднявшись на стену, Вен увидел очертания пяти судов, осторожно подбирающихся к заставе. Неторопливость и угловатость движений кораблей выдавало в них чужаков, которые впервые решили пристать к их причалу.

Тяжело идут, – заметил подошедший Лен, десятник порубежников и первый помощник Вена.

Это и странно, времечко нынче не торговое, – согласился старший над заставой.

Ладьи плыли едва, не черпая воду бортами, в трех – четырех локтях возвышающиеся над водой. Парус был убран и подвязан, лишив возможности разглядеть герб владельца. Большие весла с трудом заставляли двигаться эти чудовища. Тяжело опускаясь в воду, они трещали и гнулись, но все же толкали перегруженные корабли вперед.

Ох, не нравятся мне енти гости, и людишек на палубе нет, – беспокойно вздыхал Лен, вглядываясь в даль, – уж не мор ли у них на борту? Чего прятаться, коль все в порядке. Ох, не к добру енто. Кто таки? Могуть, ты старшой узрел, откуда народец? – не унимался, вечно недовольный, десятник.

А леший их разберешь? Ладьи вроде как ленгские, а щиты сам видишь, – Вен ткнул пальцем в ближайший корабль, – северяне, они больше с круглыми ходят. Подымай-ка ты дружину, – подумав немного, приказал Вен.

Дык, ребяты уж готовы. Вот, любо дорого смотреть, – сказал Лен, с гордостью указывая на воинов своего десятка, которые уже успели облачиться в броню и выстроиться под стеной в ожидании приказа.

Добро, – оглянувшись, произнес Вен, – хватай своих орлов, и на стены, только тихо. Жди сигнала, и чтобы не высовывались. Вдруг, правда, торговый люд заплутал, а мы их на копье. Позору, на старость глядя, не оберешься, – сказал старший.

Ладьи тем временем подплыли ближе. На щитах, прикрепленных по верх бортов, стал виден герб – треугольник с скрещенными мечами на фоне солнца. Дадги, – сплюнул в сердцах Вен.

Не любил он это племя. Не было в них уважения к обычаям и укладу жизни других племен. Жадные, наглые, они пришли из-за гор, занимали пустоши у болот, выпрашивая их у мелких кланов. Они заверяли местных правителей в своей дружбе, обещая помощь, если придет беда.

Так в начале и было. Дадги приводили своих воинов, когда кто-то из кочевников вторгался на землю, приютивших их, племени. Время шло. Племя коренных жителей свыклись с мыслью, что им ничего не грозит. Ну, а коль возникала какая беда, всегда можно позвать соседа. Они перестали, должным образом, заботится об укреплении своих селений, надеясь на мечи дадгов.

Дадги, войдя в силу, стали сгонять с обжитых мест мелкие племена, живущих в уединении. Тех, кто не хотел оставлять землю предков, вырезали под корень, дабы некому было поведать о творимых злодеяниях, отомстить за пролитую кровь. Отдав последние приказы, старший позвал Лена.

Смотри за знаком. Как только брошу ветку, закрывай ворота. Обо мне не думай, выкручусь. Главное, на заставу не пусти ни кого. Чую, кровушка прольется сегодня, – рассматривая приближающийся караван, произнес Вен, – поди, узнай, сколько их там. Хорошо если ладьи товаром гружены, а ежели людьми, то в три раза числом большем нашего будет. Готовься к любой оказии. Если что, ты за старшего остаешься. Хлопнув десятника по плечу, Вен стал спускаться в низ.

Погодь старшой, негоже тебе голову в самое пекло совать. Могуть я дорогих гостей встречу. – Попытался остановить командира десятник.

Придет время, не только в пекло, но и в другие места свою голову засунешь, а пока мой черед. – Сказал Вен и горько улыбнулся.

Выйдя через ворота, старший спустился к реке и остановился у начала причала.

Плывшее первым, судно приблизилось, готовое пристать к причалу. Ладья не уклюже подплыла и пару раз ощутимо ударилась о деревянные сваи мостка, прежде чем бота её прижались к причалу.

Судно, которое едва не развалило пристань, удивило Вена. Низкий тент скрывал всю палубу. Скверные предчувствия наполнили душу старшего. Звук упавших сходней оторвал Вена от мрачных мыслей.

В скорости на причал вышла троица дадгов. В центре стоял высокий мужчина в дорогом халате, расшитом золотом и отороченном мехом. Дадг высокомерно взглянул на встречающего их порубежника, как на пустое место, отвернулся. Двое других явно были рангом ниже.

Рассмотрев прибывших, Вен сделал шаг на встречу, начал приветственную речь.

Доброго дня вам, путники. Куда путь держите? По каким делам пожаловали? – порубежник сделал паузу в ожидании ответа, но не дождавшись его, продолжил. – Если припасы пополнить, скажите, что вам надобно, и мы постараемся вам помочь. Если торговать хотите, то придется учинить досмотр на борту, на предмет хвори заразной, аль зелья отравного.

Дадги, стоящие перед Веном, не спешили с ответом. Всем своим видом они показывали, что перед ними неровня. Бегущие глазки сопровождающих высокомерного дадга, не сулил ничего хорошего. Может, вам неведома наша речь? – Спросил Вен.

Дадг, находившийся в центре, сделал небрежный жест, и стоящий по правую руку, заговорил.

Перед тобой чернь, глава рода Има, достопочтимый дГим. Милостью своей Владыка судеб позволил нам предложить самый ценный товар – ЖИЗНЬ тебе и твоим людям. Если застава опустеет до заката, он дарует её вам, если вы откажитесь всех ждет смерть.

От слов таких у Вена перехватило дыхание. Он несколько мгновений стоял с широко открытыми глазами, не находя что сказать в ответ.

Шок, в котором находился порубежник, дадги истолковали по-своему. Они решили, что стоящий перед ними воин, услышав имя правителя дадгов, испугался, зная об одержанных им победах.

Но если вы припадете к стопам славного дГима и признаете его власть над собой, Властелин судеб позволит твоим людям прислуживать.

Не знаю, каков ваш правитель, а вот купец из него никудышный. Не имея товар, просит цену, – произнес старший, отбрасывая в сторону ветку.

Едва он успел сделать шаг в сторону, послышался свист стрелы. Она пробила шею главы рода. Её остриё, выбив часть позвоночника, застряло чуть ниже затылка. Не успела первая капля крови коснуться земли, как Вен атаковал противника. Выхватив меч, он мощным ударом пробил кольчугу дадга, спрятанную под халатом и вонзил лезвие клинка в самое сердце. Затем, уходя в нижнюю стойку, перерубил сухожилия оставшегося на ногах врага.

Теперь назад, да побыстрее, – подгонял себя Вен, видя как слетел с палубы тент, открывая взору прятавшихся под ним людей. Пробежав несколько шагов, старший оглянулся. Несколько дадгов смогли избежать давки у сходен, оказавшись на причале, кинулись в погоню за ним.

Вен оглянулся в сторону ворот и остановился, понимая, что если он не задержит высадку, дадги ворвутся в крепость «на его плечах». Старший развернулся и бросился на встречу врагам, пытаясь задержать их и дать время закрыть ворота.

Дадги, не ожидавшие такого поворота, растерялись, чем и воспользовался Вен. Сметая на своем пути тех немногих, успевших сойти на причал, он проскальзывал между ними, наносил удары мечом и ножом, поражая незащищенные места. Время для командира руцев замедлилось. Бегущие на него дадги двигались, словно они были в воде. Вен с легкостью уходил от их выпадов, наносил ответные удары, обрубая конечности и вспарывая животы. Один из дадгов с громким воплем прыгнул на него прямо с корабля, пытаясь достать старшего топором, но волна качнула судно, увеличивая расстояние до причала, и тот плюхнулся в воду, налетев на торчащий из воды кол. Другой дадг пытался одним махом покончить с наглым руцем, нанес рубящий удар, вложив в него всю силу. Вен в последний момент ушел в сторону, заметив нападающего, дадг по инерции провалился вслед за мечом, открыв шею. Лезвие сверкнула молнией, и голова врага покатилась по доскам. Туловище, лишенное головы развернулось и упало на сходни, заливая их кровью, делая кое-как сбитые мостки почти не проходимыми при поднявшейся волне.

Дадги, вставая на сходни, скользили, падали, хватая стоявших рядом. Образовавшаяся свалка задержала пытающихся сойти на берег дадгов, давая шанс Вену уйти из этой мясорубки живым. Не долго думая, старший прыгнул в воду перед самым носом корабля.

Лен стоял с наложенной на тетиву стрелой, ожидая сигнала. Он внимательно следил за старшим, встречающим чужаков. К оружию, – отдал он команду, видя, что Вен отбросил ветку.

Как только стоявший перед старшим дадг открылся, десятник спустил стрелу. Вслед за ней во врагов полетели десятки других стрел. Воздух наполнился дребезжанием тетивы и свистом летящих стрел. Четверо порубежников налегли на створки ворот, их шеи вздулись узлами вен от прикладываемых усилий. Ворота, издав скрип, начали потихоньку закрываться.

Навались, – орал Лен, пуская очередную стрелу в выскакивающих на причал чужаков.

Не-е-ет, – вырвалось у десятника, когда увидел как, бегущий к воротам старший, развернулся и бросился в самую гущу врагов. Прикрыть старшого, – рвал глотку Лен, стараясь перекричать шум боя.

В этот момент два корабля дадгов разогнались и попытались выскочить на берег, но, увязнув в илистом дне, лишились возможности двигаться. С десяток воинов в боевом порыве спрыгнули вниз, рассчитывая добраться до берега своим ходом. Провалившись по грудь в придонную грязь, они стали отличной мишенью для лучников, и тут же были нашпигованы стрелами.

Все это отвлекло внимание десятника. Он вновь взглянул на причал, но не нашел там старшего, только орду высаживающихся дадгов.

Самоубийственная атака сбила темп высадки, лишив захватчиков главного оружия – скорости и внезапности. Когда первые из нападающих подбежали к воротам, те были надежно заперты. Дадги не имели лестниц для штурма крепостей. Они носились вдоль стен и подставляли спины под стрелы порубежников.

Спустя десять тинок с кораблей прозвучал рог, отзывая дадгов назад к кораблям под защиту щитоносцев. Они отступали, оставляя за собой десятки трупов.

Лен воспользовался передышкой и созвал десятников, обсудить, что делать дальше. Каковы потери, Влатар? – спросил он. Все целы. Толур? Живы. Сворог? Целы все.

Хорошие вести. Теперича давайте покумекаем, как нам далее быть, – подытожил Лен

А чего тут думать, стрел, поди на всех басурман хватит, – выпалил горячий Влатар.

Сядь ты, молод ещё, поперек старших слово вставлять, – осадил его Толур, седой ветеран, один из самых опытных бойцов на заставе, – енто тебе не перед девками красоваться, трохи думать надо. Я чего сказать хотел. Навались они всем скопом, не устояли бы. Командир их, видать не больно башковитый, коль нахрапом решил взять. Но все ж, хоть их и положили немало, но числом они во многим большим, чем мы. Точно, щас оклемаются маленько и попрут, – подал голос Сворог. Правильно, – согласился Толур, – тут хитрость надобно придумать. А если пожечь корабли, – предложил Влатар.

Тоды им точно ничего не останется, окромя как нас изничтожить, – отмахнулся от предложения ветеран.

Погодь, – вмешался Лен, – верно молодежь говорит. Тока, полить не все корабли надо, а один. Другие только пуганем, чтобы быстрей дошло. Слухай мою команду, ты, Влатар, возьми два десятка и подпали ту посудину, что у причала стоить. Хлопцев выбери покрепче, пулять далече придется. Смогешь?

Сдюжим, – ответил десятник с довольной улыбкой, ещё бы, он первый предложил спалить корабли.

Мы покуда займемся остальными, – продолжил Лен, – тока помните, пужать, а не жечь. По местам. Влатар, будешь готов, начинай, опосля и наш черед.

Едва дадги пришли в себя и стали выравнивать строй для новой атаки, прикрываясь щитами, как в стоящее у причала судно полетели стрелы. Оставляя за собой дымный след, они вонзались в борт, палубу, оснастку корабля. Дадги, что были на корабле, хватали ведра, заливали зарождающиеся очаги пламени. Дождь из огненных стрел не прекращался. Когда последний из дадгов, пытающийся защитить корабль от пожара, упал, сраженный сразу несколькими стрелами, огонь, которому уже никто не мешал, набросился на судно, как голодный хищник на поверженную дичь.

Испуганные дадги кинулись спасать корабли, открылись для стрел. Защитники заставы увидели образовавшуюся щель в строе дадгов, усилили обстрел. Вслед за этим с башен ударили тяжёлые самострелы. Тяжелые болты пробивали насквозь шиты и тела стоявших в первом ряду воинов, сея панику среди дадгов. И так основательно потрепанное войско не выдержало обстрела, стало отступать верх по течению.

Вен прыгнул в воду в надежде, что в пылу боя не кто не обратит внимания на упавшее в воду тело. Он проплыл под днищем ладьи, вынырнул под причалом, еле удерживаясь над водой из-за тяжелых доспехов и теряя последние силы, выбрался на мелководье. Вен, попытался встать на ноги, но те подогнулись от усталости, и он едва успел обхватить сваю. Порубежник буквально повис на ней, жадно глотая воздух, в ожидании пока восстановится дыхание и уйдет слабость.

Через пару тинок грудная клетка стала вздыматься равномерней, а кровь, насытившись свежим воздухом, успокоилась и перестала стучать в висках. Вен отпустил сваю и не послушными пальцами стал отстегивать броню. Когда он скинул доспехи и осмотрел себя, тихо моля богов, чтобы на нем не было кровоточащих ран, ибо задуманное им не возможно осуществить, будь на нем хоть один порез.

Речные волки дурели, от запаха крови. Если она попадала в воду, эти твари собирались со всей округи в надежде поживиться.

Вен убедился – порезов нет, и оглянулся в поисках тростинки. Он быстро нашел то, что ему было нужно. Старший опробовал тростинку и погрузился под воду. Вен оттолкнулся от причала, и осторожно гребя под водой руками, старался поскорей попасть на центр реки, где течение было сильней.

Через несколько тинок его путешествия в мутных водах реки он почувствовал рядом другое существо. От попутчика веяло опасностью. Старшего в скользь коснулось тело, покрытое чешуёй. Вен замер, боясь даже дышать, рядом кругами вокруг него плавал речной волк. Но, все же идущий от причала запах крови был для хищника соблазнительнее. Тварь ударила замершего воина напоследок хвостом и продолжила путь.

Через тей его прибило к зарослям камыша, растущего вдоль берега. Вен до сих пор не веря, что ему удалось остаться в живых, посмотрел по сторонам и стал пробираться к нависавшему над рекой берегу.

Дхим сидел на носу своего корабля, потягивал трубку.

Теперь я глава рода, – думал он, без особой радости, хотя всю жизнь стремился к этому. Пока старший родич развлекался и пользовался властью правителя рода, Дхиму приходилось мотаться по миру в поисках добычи.

Говорил дГиму, не нужна нам застава, не готовы мы, – злился Дхим, продолжая молчаливый разговор с самим собой, – так нет, все гордыня. Привык к легким победам над беззащитными деревнями, а лесть прихлебателей вскружила голову, захотелось силой помериться с кем-то посерьезней. Вот и померился, лежи теперь в грязи со стрелой в горле. А что было взять с этой заставы, лишь людей положил.

Новый глава рода пустил очередную струю дыма и тяжело вздохнул своим думам о судьбе рода.

И уйти нельзя, прихлебатели братца ночью горло перережут, посчитав слабаком. А брать заставу, будь она неладна, можно вообще без воинов остаться. И кем тогда править – стариками, да детьми малыми?

Мысли Дхима прервали крики за бортом, полные ужаса. Он вскочил на ноги, и увидел, как на его людей, которые шли по мелководью к кораблям, из мутной воды бросаются жуткие твари, рвя их на части и утаскивая на глубину.

Что стоите,– крикнул он, застывшим от кровавого зрелища, дадгам – сходни, веревки в низ.

Глава рода увидел проплывающую рядом с кораблем тень большого животного. Он выхватил копье и метнул его в показавшуюся над водой спину чудовища. Речной монстр стал вертеться вокруг себя, подымая кучу брызг, но не мог освободить спину от вонзенного стального жала. Дхим кинул еще одно копье, и тварь затихла.

Вы пойдете со мной, – сказал он стоящим у борта воинам, и подобрал тяжелый топор с палубы, подходящий как раз к тому, что бы пробивать крепкую, как броня, чешую твари. Я не пойду туда. Эти демоны сожрут меня, – заверещал один из воинов.

В его глазах застыл ужас от увиденной бойни, а пальцы намертво вцепились в край борта. Другие молчали, пряча глаза от главы рода, нервно переступали с ноги на ногу. Дхим почувствовал, ещё немного и он потеряет власть над своими людьми, паника перекинется на других, и тогда все – конец. Чтобы не позволить этому произойти, новый глава рода с разворота ударил, в павшего в истерику, дадга. Топор пробил доспехи, глубоко вошел в тело. Дхим рванул топор на себя, и кровь фонтаном ударила в главу рода, забрызгав его лицо и одежду. Кто ещё боится этих тварей, больше чем меня? – произнес он вытираясь.

Всем, стоящим рядом, улыбка Дхима с размазанной по лицу кровью, показалась оскалом самой смерти.

Дхим, не оглядываясь, спрыгнул в воду и стал пробираться в самую гущу побоища. Он знал – за ним идут воины. Никто больше не смел, ослушаться грозного правителя.

Дхим шел по пояс в мутной воде, нанося удары по всему, что появлялось у него на пути. Он не прошел и половины пути, как на него из воды выскачела тварь, размером с теленка. Времени для удара не было. Он успел только выставить перед собой древко топора, в которое вцепилось зубами чудовище. Дхим стал заваливаться под тяжестью монстра. Передние сильные лапы речного волка царапали доспехи, оставляя на них глубокие бороздки. Глава рода упал в воду, из последних сил удерживая рвущуюся к его горлу чудовище. Вдруг тварь дернулась и затихла, навалившись всей тяжестью на него. Дхим с трудом спихнул тушу в сторону, поднялся и, давясь кашлем, стал выплевывать муть, которой успел наглотаться. Наконец он справился с приступом рвоты, оглянулся и увидел своего спасителя. Им оказался один из воинов, шедший вслед за ним. С его молота ещё стекали капли зеленой крови. Дхим ещё раз осмотрелся вокруг. Рядом пузом к верху плавала страшилище с проломленным черепом. В её пасти торчало почти перегрызенное древко топора. Ещё немного, – подумал правитель, – и эта тварь сожрала меня.

Главу рода аж передернуло от этой мысли. Он почувствовал себя уязвимым, и потянулся к поясу, где раньше находился кинжал, но его не оказалось на месте.

Возьми, хозяин, – произнес воин. Он вынул малую секиру из петли и отдал её правителю.

Дхим взял оружие, пару раз крутанул его, привыкая. В секире не было той мощи, что имел топор, но отличная балансировка и острота лезвия вызывали уважение. Правитель почувствовал себя уверенней, и продолжил путь. Проходя мимо спасителя, он положил руку ему на плечо: Пошли брат, род спасать надо.

Когда Дхим добрался до места, он увидел – кругом царила паника. Вода была красной от крови, повсюду плавали полуобглоданные части тел со следами от зубов и рваные ошметки кожи. Ему пришлось приводить воинов в чувства, где криком, а где ударом древка секиры. Правитель хватал, носившихся в панике людей, заставлял их вставать рядом. Щиты в два яруса по кругу, – драл глотку он, – копья на изготовку.

Пинками и криком Дхиму удалось выстроить стену из щитов и копий, где спрятались от чудовищ остатки войска. Он позволил людям отдохнуть и слегка придти в себя, затем стал выводить строй на сушу. Из воды все ещё выскакивали эти жуткие твари, но пронзенные копьями, они скатывались по щитам обратно в воду и становились пищей для своих собратьев.

Глава рода вывел на твердую землю остатки войска и повел в вдоль берега, ища удобное место для погрузки на корабли.

Солнце садилось за холмы. Его красноватый свет залил собой темнеющие небо и лес, отражался на лицах собравшихся дадгов. Дхим сидел на подушках. Сзади него стоял Зухр, его спаситель.

Я собрал здесь тех, кто привел в эти края воинов рода. – Начал совет Дхим. – Тех, кто нашептывал моему брату о величии и непобедимости, кто кричал что, увидев наше войско, эти поедатели корней падут на колени и будут молить о пощаде. Тех, кто, вылизывал ноги гордецу и напивал сладкие речи, стараясь урвать ещё один жирный кусок, политый кровью воинов.

Правитель, произносил свою речь и чувствовал как злость, которая копилась весь день, готова была вырваться наружу. Он встал на ноги, взор не сулил ничего хорошего. Дхим хлопнул в ладоши, и за спины членов совета встали воины.

Отныне безнаказанно такое происходить не будет, – продолжил глава рода. – Запомните, время шакалов пирующих на костях воинов, прошло.

Правитель сел на своё место, и устремил свой взор в никуда. После не долгой паузы он продолжил.

И не надо скулить, что вы всего лишь исполняли волю правителя. Боги покарали дГима за его деяния. Теперь ваша очередь предстать перед их судом. – Дхим махнул рукой. Вперед вышел Зухр со шлемом, наполненным камнями. Пусть каждый из вас вытащит жребий, волю богов. Когда камни были разобраны, глава рода поднял глаза и произнес: Явите мне волю богов.

Дадги положили камни перед собой, у многих при этом предательски тряслись руки. Правитель чувствовал, как от призванных на суд шли волны страха. Он липким потом выступал на лицах, вызывая у него отвращение. Дхим елё сдерживал себя, что бы не вытащить меч и не покончить с этой трусливой сворой падальщиков.

Кому выпала белая метка должны умереть, такова воля богов – вынес решение Дхим.

Воины, которые стояли за спинами, схватив за волосы обреченных, перерезали им глотки. Кровь брызнула на сидящих рядом дадгов. Алые капли падали и расползались пятнами на одежде, но оставшиеся в живых сидели, боясь шевельнутся. Бледные, словно мертвецы, они вызвали своей трусостью новый приступ гнева у правителя.

Вы, черви, будете завидовать этим прирезанным свиньям, – голос главы рода звенел сталью, – отныне у вас нет имени и рода. Кров не будет более простираться над вашими головами. Ибо запрещено жить безродным среди достойных людей, разговаривать с ними. ВЫ скот, и место ваше теперь среди него. Если кто нарушит сказанное мной, или сбежит, наказание понесут родичи изгоя в трех поколениях. Отвернувшись, Дхим произнес ледяным голосом: Убрать падаль с моих глаз.