Сердце Тигра

Блейр увидел, как «Экскалибур» Скитальца разлетелся на части. Он вскрикнул от ярости и печали. Последние слова пилота-китайца звучали в его мозгу, и он мрачно и безмолвно поклялся, что последнее усилие Чанга пропадет не впустую.

Затем на его сенсоре появился истребитель Маньяка, вылетевший из-за расширявшегося шара огня. Блейр увидел «Экскалибур» секундой спустя, когда Маньяк открыл огонь и насквозь прошил щиты «Даркета». Истребитель взорвался.

Однако его удовлетворение продлилось недолго. Через мгновение молчание нарушила Флинт.

— У нас проблемы, ребята, — сказала она. — Направляются в нашу сторону.

Еще два «Даркета» появились из-за громадины астероида, двигаясь медленно, но набирая скорость по мере приближения. Монитор связи Блейра перехватил передачу одного из них. Они звали на помощь.

— Звено «Ланселот», прекратить атаку, — резко приказал он. — Маскируемся и направляемся к запасному складу.

Его раздражало то, что приходится убегать, но у них не было особого выбора. Хотя «Экскалибуры» могли легко справиться с этими двумя истребителями, они не могли рассчитывать, что смогут дозаправиться и перевооружиться до того, как появится рой килратских кораблей подкрепления. Внимательный обыск астероида мог привести к обнаружению склада, и если их захватят внутри, результат был бы катастрофическим.

Блейр врубил форсаж и ввел новый курс. Он вспомнил предупреждение Паладина. Если этот склад будет находиться под угрозой, а второй будет полностью израсходован, тогда земляне направлялись к Килраху без надежды вернуться обратно.

Если они сумеют добраться так далеко.

Зал аудиенций, килратский носитель «Хвар'канн», система Килрах.

Зал аудиенций был пуст, не считая кронпринца, сидевшего на троне в раздумьях. Мелек поспешно подошел к основанию пьедестала и низко поклонился. Тракхат поднял голову, увидев слугу.

— Я приказал, чтобы меня не беспокоили, — прорычал принц.

— Срочное сообщение, мой принц, — сказал ему Мелек. — Один из наших патрулей доложил, что вступил в бой с истребителями землян. Здесь, в нашей системе… и они ушли, использовав технологию маскировки.

— Корабли обезьян… здесь? — Тракхат выпрямился; его глаза пылали гневом. — Замаскированные… значит, это шпионы, пытающиеся узнать что-то о нашем флоте.

— Мы не можем сказать, мой принц, — сказал Мелек. — Но… мы перехватили один обмен сообщениями между ними. И наши компьютеры определили голос их лидера. — Он помолчал. — Это был… человек по имени Блейр. Сердце Тигра.

— Он… — Тракхат медленно поднялся в полный рост. — Этот человек не пошел бы на обычное шпионское задание. Может ли быть… могут ли земляне планировать удар? Может быть, они хотят атаковать наш флот, пока на него все еще загружают боеприпасы… чтобы расстроить нашу атаку до того, как мы покинем орбиту.

— Это возможно, мой принц. Но мы не можем быть уверены. — Мелек поколебался. — Крейсер «Кхиракх» обнаружил скрытый склад с припасами в астероиде, находившемся близко от места встречи… но, боюсь, эти дураки разбомбили его вместо того, чтобы исследовать.

— Я думаю, что у «Кхиракха» уже есть новый капитан?

— Да, мой принц. Менее… импульсивный.

— Мы должны усилить нашу защиту, Мелек. Я не верю, что земляне могут представлять серьезную угрозу, но даже несколько торпед, выпущенных по флоту, пока он собран в плотном строю, могут стать… досадной задержкой. Прикажи удвоить патрули вокруг орбитальных пристаней. — Тракхат сделал паузу. — И подготовь к немедленному вылету мой личный корабль и эскадрилью. Если Сердце Тигра пришло, я хочу взять его сам.

Мелек снова поклонился.

— Как прикажете, мой принц. — Он ушел, оставив Тракхата в одиночестве в пустом зале.

Похоже было, что обезьяны были куда сильнее, чем думал внук Императора. Мелек задумался, каких еще сюрпризов можно ждать от землян.