Сердце Тигра

— Осторожнее, Зверь, у тебя один на хвосте! — Лейтенант Лорел Бакли проглотила ругательство и повела истребитель в сторону Йегера, чтобы поддержать его. Практически с того самого момента, как они вошли в зону поражения, килрати жестко атаковали их; истребители, пользуясь численным превосходством, роились вокруг землян, как разъяренные шершни. «Стракхи» были опасными соперниками даже при равном соотношении сил; когда же на их стороне было численное преимущество, они становились смертоносными.

Но четыре «Тандерболта» могли отвлечь их на время, и это могло дать Блейру время, которое было ему нужно. Кобра обнаружила, что ненадолго задумалась, не попытался ли полковник избавиться от пилотов, которым он меньше всего доверяет, приказав ей и Маньяку напасть на сопровождающие истребители. Все в крыле знали, как он относился к Маршаллу, и она подозревала, что у него такое же мнение и о ней после их стычек из-за Ралгхи и Флинт.

А истребитель Йегера был единственным, получившим повреждения от огня эсминца. Оставили ли его как приманку, потому что посчитали, что и он не представляет ценности?

С другой стороны, он оставил Диллона в паре со своим драгоценным дружком-килрати, а Флэша считали неквалифицированным практически все.

Нет, Блейр не отдал этого приказа потому, что его личные чувства заставили его сделать этот выбор. Скорее всего, он решил, что она и Маньяк лучше проявят себя вот в такой всеобщей свалке, чем в погоне за ракетами. Четыре «Тандерболта» против восьми «Стракх» — нет, теперь шести, после того, как Флинт и Маньяк уничтожили по одной — такое соотношение сил заставляло действовать агрессивно, а это Кобра Бакли умела хорошо.

— Держись, Зверь, — сказала она, подводя свой истребитель в хвост машины Йегера. — Приготовиться… Поворачивай налево! Налево! — одновременно с этим криком она привела в действие бластеры.

Йегер отвернул влево, затем снова вправо, когда включил тормозные двигатели. «Стракха», поврежденная пушками Кобры, пронеслась мимо «Тандерболта» Зверя, и Йегер открыл огонь по неприкрытому хвосту; хвостовые щиты все еще мерцали после яростной атаки Кобры.

Сначала ничего не произошло. Затем щиты отключились, и пушки Йегера пробили броню. Один из выстрелов достал энергетическую установку, и «Стракха» взорвалась.

— Хорошо стреляешь, партнер! — с ухмылкой сказала Кобра.

— Тебе спасибо, — ответил Йегер. — Осталось всего пятеро.

— Четверо! — вмешался Маньяк. — Я уже прибил двух этих ублюдков. Эй, вы двое, присоединяйтесь к вечеринке! Множество прекрасных маленьких кошачьих задниц для всех!

— Появились еще двое, Кобра, — доложил Йегер. — Сверху и впереди… черт! Мой генератор щитов снова отказывает!

— Зверь, отступай, позволь мне справиться…

Две «Стракхи» сконцентрировали свой огонь на «Тандерболте» Йегера. Выстрел за выстрелом поражали истребитель. Он пытался повернуть в сторону, но Бакли видела, что уже слишком поздно. Носовой щит отключился…

Затем все закончилось. Огненный шар поглотил истребитель Йегера, настолько яркий, что компьютер немедленно включил поляризаторы, чтобы защитить ее глаза. Когда она снова обрела зрение, ничего не осталось от корабля Гельмута Йегера, кроме быстро расширявшегося облака искореженных, опаленных металлических обломков.

Она с трудом могла поверить, что это произошло так внезапно. Совсем недавно Йегер был там… теперь его уже нет. Это заставило ее вспомнить ужасы килратского трудового лагеря, охранников, которые могли убить раба без предупреждения, людей, знакомых ей и исчезнувших в ночи… Кошки всегда были такими — всегда убивали без предупреждения и беспощадно, радуясь смерти, ужасу и боли…

— Ублюдки! — закричала она, включая форсаж и направляясь к ближайшей «Стракхе», одновременно открыв огонь из всех пушек. — Проклятые кошачьи ублюдки! Я встречу всех вас в аду!