Сердце Тигра

— Высота восемьдесят километров… двести десять километров до цели, — сказал Блейр по общему каналу. Уже не было необходимости поддерживать радиомолчание. Килрати уже точно засекли земные истребители. — Маньяк, займите позицию впереди. Расчистите мне дорогу. Флинт, прикрывайте мой хвост. Они бросят на нас все, что у них есть.

— Так точно, — ответила Флинт.

— Будет сделано, — через секунду добавил Маньяк. Его истребитель пронесся мимо корабля Блейра, чтобы возглавить звено.

Он еще не занял позицию, когда впереди появились первые цели.

— У нас компания, — сказал Блейр. — Похоже на атмосферные истребители — перехватчики системы ПВО.

— Ничего сложного, — ответил Маньяк. Заработал форсаж «Экскалибура», и Маршалл понесся вперед, его пушки начали стрелять по вражеским самолетам.

Обычные атмосферные летательные аппараты не были настолько же хорошо вооружены, как космические истребители, но они были быстрыми и маневренными. Пушки Маршалла сильно проредили переднее звено истребителей, но оставшиеся отвернули в сторону и затем мощно атаковали с обоих флангов. Попавший под перекрестный огонь сразу четырех самолетов Маньяк повернул налево, чтобы сконцентрироваться на одной угрозе. Блейр резко повернул направо и открыл огонь по оставшейся паре. Огонь его пушек поразил ближайшую цель, развалившуюся под мощными ударами лучей.

Второй истребитель выполнил петлю, развернулся и начал быстро набирать скорость. Очевидно, его пилот сегодня был не намерен славно погибнуть…

— Впереди еще несколько ублюдков, полковник, — доложил Маршалл, прикончив своего последнего оппонента и вернувшись в строй. — Похоже, нам тут не рады.

— Пока это всего лишь обычные самолеты, они не доставят особых проблем, — сказал Блейр. — Правда, все равно будьте внимательны. Думаю, они достаточно быстро приведут сюда корабли с большими пушками…

— Цели! Цели! Цели! — закричала Флинт. — У меня шесть… восемь целей на сканере. Приближаются с орбиты!

Они еще не были видны на сенсорах Блейра, так что они были еще на самом пределе досягаемости.

— Наблюдайте за ними, Флинт, — приказал он. С целой эскадрильей космических истребителей будет справиться гораздо сложнее, чем с самолетами впереди, но тем нужно будет постоянно идти на максимальной скорости, чтобы приблизиться к землянам.

Снизу приблизилась вторая волна перехватчиков, восемь высококлассных реактивных самолетов, идущих в плотном строю. Они разомкнули строй, когда Маньяк открыл огонь, и открыли огонь ракетами и лучевым оружием. Снова Маньяку и Блейру пришлось сражаться с ними, и когда нападавшие были уничтожены или обращены в бегство, Блейр понял вражескую стратегию. Каждый раз, когда земляне застревали в воздушном бою, орбитальные истребители приближались все ближе…