Сердце Тигра

— Большие парни запускают ракеты, шкипер. — Голос в наушниках Блейра был закодирован, затем декодирован и реконструирован компьютером, но он узнал мягкие, ленивые интонации Скитальца. — Здоровые… должно быть, это те самые «Скипперы», о которых вы нас предупреждали.

— Пришло время дать им кой-чего еще для размышлений, — сказал Блейр. — Зеленая эскадрилья, выполнить план «Молот». Амазонка, обеспечьте им прикрытие…

— Есть, — сказал Бертерелли; его голос звучал спокойно и профессионально.

— Уже в пути, полковник, — вмешалась Мбуто секунду спустя. — Вперед, Синяя эскадрилья, давайте дадим кошкам прямо по зубам!

«Лонгбоу» и «Стрелы» направились к флагманскому кораблю Тракхата. Блейру пришлось быстро сымпровизировать план атаки, когда килратский флот был обнаружен, и план «Молот» был модификацией тактической операции, которая, как он надеялся, должна была сработать.

Главной уязвимостью килрати была их опора на высокоорганизованный культ лидера на всех уровнях общества. От самого Императора до самого заурядного унтер-офицера, лидеры должны были принимать практически все решения, даже самые маленькие тактические ходы, которые человек мог выполнить по собственной инициативе. Командная иерархия Империи была достаточно гибкой, но имперский отряд без главы быстро терял упорядоченность.

И лидеры килрати очень хорошо это знали. Они доблестно сражались в битве, как любой из их расы, но они также очень хорошо понимали, что нуждаются в защите.

Значит, угроза флагману Тракхата может полностью отвлечь внимание килратского принца, по крайней мере на время. Скорее всего, он сконцентрирует силы больших кораблей, чтобы встретить угрозу, и это могло дать время Блейру и Золотой эскадрилье время, которое им нужно было, чтобы что-нибудь сделать с ракетами, которые уже летели прочь от вражеского флота. Если бы килрати сосредоточились на том, чтобы защитить себя, их ракеты стали бы уязвимыми.

— Золотая эскадрилья, оставайтесь со мной, — продолжил он. — Давайте обойдем эти тяжелые штучки, если сможем.

— Правильно! — подхватил Вакеро. — Чем дальше, тем лучше.

Все еще на полной скорости, «Тандерболты» бросились в погоню за килратскими ракетами, но несмотря на предпочтения Блейра, их курс пролегал очень близко к одному из вражеских эсминцев. На секунду он задумался о том, стоит ли обойти корабль, но это могло дать килратскому ударному отряду слишком большое преимущество во времени. Блейр решил, что единственный выбор — рискнуть и пройти под заградительным огнем вражеского корабля…

— Проверьте ваши щиты, друзья, — приказал он. — И прекратите огонь. Наша цель — истребители.

— Проклятие, — почти неслышно выругался Маньяк. — Мы могли бы пришить этого ублюдка, если бы захотели…

— Придерживайтесь программы, Маньяк, — предупредил Блейр.

— Я знаю, я знаю, — сказал Маршалл. — Мне что, уже и помечтать нельзя, сэр?

Эсминец открыл огонь, большие энергетические заряды вылетали из его турелей. Один из выстрелов пришелся в щиты правого борта истребителя Блейра, и его монитор осветился красным, когда компьютер оценил энергопотери. Не слишком много таких попаданий понадобилось бы, чтобы снести щиты и повредить броню.

Самой большой проблемой, однако, было просто держаться за ручку управления и пытаться идти прежним курсом. Каждый его нерв и мускул хотел начать действовать, хоть как-нибудь, но действовать, но Блейр заставил себя придерживаться курса. Он надеялся, что другие последуют за ним.

— В меня попали! В меня попали! — это был Зверь Йегер. — Прямое попадание в носовые щиты. Генератор перегружен…

— Держись, партнер, — сказала Кобра. В этот раз она снова была его ведомым. — Успокойся немного. Я сейчас пристроюсь впереди. — Блейр посмотрел на тактический дисплей и увидел, что лейтенант подкрепила свои слова делом, поместив свой «Тандерболт» прямо перед машиной Йегера. Она могла принять на себя по крайней мере часть выстрелов, направлявшихся в его сторону… но это было опасным ходом — держать такой плотный строй.

— Как ваше состояние, Зверь? — спросил он.

— Носовой генератор щитов отключился, полковник, — доложил Йегер уже спокойнее. — Но я сейчас перенаправляю энергосистемы. Это будет временной заменой, но щиты снова начнут работать.

— Вы можете прервать…

— Нет, полковник. Я продолжу долгий рейс.

— Этот подонок все еще стреляет, — заметил Маньяк. — Чуть не снес мне крыло. Все равно хочется разнести его в клочья.

— Маньяк, если мы сумеем разобраться с ракетами, я лично гарантирую вам, что мы вернемся и поджарим усы этому коту, — сказал ему Блейр. — Кто-нибудь еще получил повреждения?

Никто больше не получил. Они уже покинули опасную зону вокруг эсминца, хотя какие-нибудь шальные выстрелы еще могли их достать. Но худшее было позади…

Кроме того, конечно, что надо было еще остановить ракеты.