Серые сутки

Глава 11

— А что, я сделал что-то плохое? — я показательно замялся, потупив глаза в пол.

— Нет-нет, что вы, — Киан тут же вернул на лицо прежнее выражение доброго дедушки. — Просто до этого момента подобные открытия принадлежали исключительно умнейшим алхимикам, и меня удивило, что такой молодой человек смог достичь тех же высот.

— Так я ничего и не открывал, — пожал я плечами. — Говорю же, меня всему дядька Трофим научил, и все мои знания — это его знания. Если кому и надо задавать вопросы, то только ему.

— Дядька Трофим значит, — Киан задумчиво почесал подбородок. — А откуда вы вообще родом? Можно ли как-то пообщаться с вашим наставником?

— К сожалению, уже нет, — поникшим голосом ответил я. — Дядька Трофим ушел в лучший мир год назад, и с того момента я покинул родной дом.

— Сочувствую, — с фальшивой горечью попытался поддержать меня мужчина, но по его блестящим глазам я видел, что он что-то задумал. — Но, тогда получается, что решение этой дилеммы принадлежит не вам, а вашему наставнику?

— Не знаю, — пожал я плечами, мигом поняв, в какую сторону сворачивает наш диалог. — Наверное да.

— Действительно, непростая ситуация, — Киан откинулся на спинку кресла и перевел взгляд на мужчину, проверяющего правдивость моих слов. — Макарий, есть какие-нибудь идеи?

— Да, — сиплым низким голосом ответил тот. Это были его первые слова с момента моего появления в кабинете. — Можем тогда оформить это открытие как результат совместной работы нескольких лиц. Мы всё презентуем и укажем уважаемого Евгения как одного из соавторов, остальными же выступят алхимики объединения Кармидовых.

Что-то я совсем ничего не понял. Нет то, что мои знания возжелали заграбастать себе, было ясно. Но вот я совсем не понял причину.

Где хоть какие-то аргументы? Где логичные доводы или хотя бы выдуманные обоснования, по которым они должны так поступить? Почему разговор так резко ушел от Трофима, а в списке людей, решивших дилемму, внезапно появились Кармидовы?

Нет, я сам выбрал маску деревенского простофили, да и люди науки зачастую бывают совсем далеки от простых социальных взаимодействий, но… Они меня совсем за идиота держат⁈

— И, естественно, поскольку вы будете фигурировать в таком важном деле, то вам не нужно будет сдавать практический этап отборочных, — подсластил пилюлю Киан, видя мое замешательство. — Могу вас поздравить — вы допущены до симпозиума.

А вот это была действительно хорошая новость. Однако это даже близко не стояло с решением дилеммы, по словам Киана, «позволяющим сделать существенный рывок вперед в понимании алхимии». Вот-только…

— Не надо сдавать экзамен⁈ — я широко улыбнулся и уставился на Киана счастливым взглядом. — Конечно, я согласен!

— Прекрасно, молодой человек, — по лицу главного алхимика было видно, что он с трудом сдерживает улыбку. — Рад, что вы сделали верный выбор.

Конечно, можно было бы заартачиться и отказаться. Или вообще вломиться в голову Киана и навести там порядок, чтобы у него даже мыслей не было о том, чтобы забрать кусочек моей славы себе. Однако, мне всё это было не нужно. Я пришёл сюда с одной целью — заработать денег, и всемирная известность, которую я в теории мог получить, если бы отказался от предложения Киана, мне была совершенно не нужна. Тем более я почти на сто процентов уверен, что мое выступление на симпозиуме затмит случайное решение дилеммы.

— А когда вы хотите обнародовать это событие? — я решил немного прояснить картину. — Уже на симпозиуме?

— Нет, что вы, — к моему удивлению, Киан отрицательно покачал головой. — Чтобы подготовить грамотную презентацию надо продумать всё до мельчайших деталей, так что это случится не раньше, чем через месяц.

Интересно, он говорит правду, или просто хочет за это время каким-то образом меня слить? Что-то мне подсказывает, что вернее будет второй вариант, но я снова не стал никак сопротивляться.

— Хорошо, — улыбка на моем лице стала только шире. — Рад, что смог оказать такой вклад в развитие алхимии!

— Мы тоже очень рады, что можем своими глазами видеть такой выдающийся талант! — не остался в долгу Киан. — Евгений, а где ты, кстати, остановился?

— Пока что нигде, — ответил я. — Я только сегодня приехал в Серн и ещё не успел снять номер в гостинице.

— Если хочешь, то можешь остановиться в нашем объединении, — улыбнулся мужчина. — Мы с радостью предоставим тебе гостевую комнату.

Не хотят выпускать меня из поля зрения? Что ж, я и не против.

— Спасибо вам больше! — изображая резкий приступ нахлынувших чувств, я громко шмыгнул носом.

— Да не за что, — Киан перевел взгляд на главного экзаменатора. — Данияр, проводишь нашего дорогого гостя в жилое крыло?

— Сочту за честь, — кивнул мужчина и поднялся с кресла. — Евгений, прошу вас пройти за мной.

Напоследок помахав рукой оставшимся в кабинете алхимикам, вышел в коридор вслед за главным экзаменатором. К моему удивлению, он не пытался лицемерить и кичиться своим статусом, а наоборот, даже первым со мной заговорил. В основном спрашивал про мои навыки алхимии, на что я отвечал всё теми же отговорками про дядьку Трофима, а также подкинул мысль, что Кармидовы были бы рады видеть меня в своем объединении. Естественно, чего-то подобного я тоже ожидал, так что ответил заранее заготовленной фразой про то, что очень рад, но мне надо подумать.

Как оказалось, многие из алхимиков жили прямо в объединении, и жилые комнаты располагались рядом с лабораториями. По ним Данияр тоже провел мне небольшую экскурсию, с гордостью показывая самые современные установки и аппараты, намекая, что я тоже смогу пользоваться всеми этими достижениями технологий, если вступлю к ним в объединение. В ответ я лишь радостно кивал, прокручивая в голове ту же мысль, что проскользнула у меня еще в кабинете у Киана — неужели всё настолько плохо?

В который раз поразился резкому контрасту того, что могут дать аспекты, и всего того, что к ним не относятся. Судя по обилию различных приспособлений, алхимики Кармидовых в развитии ушли совсем не далеко даже от того уровня, когда я варил эссенции в кастрюльке на кухне. Да, они заменили конфорки на специальные горелки, пользовались перегонными кубами, дистилляторами и всем прочим-прочим, но настоящая алхимия начинается только тогда, когда ты даже посреди пустыни можешь создать эссенцию, если у тебя при себе имеются необходимые ингредиенты. И пока что Кармидовым такое даже не снится.

Закончив презентацию всех достопримечательностей, Данияр вывел меня в простенький длинный коридор с рядом однотипных дверей.

— Выбирай любую — этот этаж почти полностью свободен.

— Спасибо, — кивнул я мужчине и потянул ближайшую дверь на себя.

Гостевая комната была без излишеств. Кровать, тумбочка, шкаф для одежды и небольшой столик в углу. Но при этом в ней было вполне уютно, и главное — матрас мягкий, а постельное белье пахнет стиральным порошком. А значит, я сегодня как следует высплюсь, тем более что завтра всё-таки предстоит важный день.

Спустя десять часов я уже сидел в дальнем уголке большого зала, умытый, побритый, и даже накормленный. У Кармидовых была и своя столовая, где я довольно плотно позавтракал под удивленными взглядами местных алхимиков. Видимо, гости здесь бывают не часто.

Но внимание в столовке было еще цветочками — стоило Данияру отвести меня в зал, в котором должен был состояться симпозиум, как многочисленные взгляды посыпались на меня со всех сторон, поэтому пришлось срочно ретироваться со своего места и скромно усесться на неприметной скамеечке у одной из стен.

Сам зал чем-то напоминал амфитеатр. Под высоким куполообразным потолком располагалась большая круглая арена, вокруг которой группками были расставлены трибуны. На каждой из них красовался герб соответствующего рода, и алхимики из разных объединений кучковались около своих кафедр, ожидая начала симпозиума. Для свободных алхимиков тоже были установлены трибуны без гербов, однако оттуда я трусливо сбежал, как только понял, что притягиваю к себе внимание похлеще любой жгучей красотки. Подойду туда позже.

Кстати, трибун свободных алхимиков было три, а значит с отборочных должны были пройти два кандидата. Интересно, удалось ли у Андрея? Однозначно хотелось бы встретить посреди всего этого безобразия знакомого человека, однако я был совсем не уверен, что у парня, занявшего последнее место в первом этапе, получится прой… А, нет.

Стоило мне только подумать о том, что Андрея ждет неудача, как в зал вошли еще две фигурки, довольно сильно выделяющиеся из общей массы. В отличие от статных алхимиков, уверенно оглядывающих все вокруг, эта парочка старалась не привлекать к себе внимание и чуть ли ни на цыпочках пробиралась к своим местам, вжав голову в плечи. Одного из этих людей я видел впервые — взрослый мужчина лет сорока с широкими густыми бровями и волевым лицом, который хоть немного, но пытался держаться наравне с остальными. А вот вторым был мой недавний знакомец. Ладно, втроем уже не так противно, всё внимание будет делиться между нами.

— Привет! — стоило парочке поравняться со мной, как я тут же встал со скамейки и направился им наперерез.

— Женя? — остановился Андрей, с удивлением всматриваясь мне в лицо. — И правда ты!

— Поздравляю! — подойдя ближе, я похлопал парня по плечу. — Как я понимаю, ты всех уделал?

— Да, — радостно закивал Андрей. — Но, справедливости ради, мне очень сильно повезло с заданием — требовалось сделать эссенцию Лесина, а ее я умею готовить лучше всего. Если бы не это совпадение, то мы бы тут не встретились.

Лесина? Видимо, эссенция была названа в честь какого-то алхимика, потому что такое странное название я слышал впервые.

— Кстати, — парень снова как-то странно посмотрел на меня. — А как ты сюда попал? Если честно, то после того, как тебя увел кто-то из наблюдателей, я был уверен, что больше мы уже не увидимся.

— А мне, друг мой, повезло еще сильнее, чем тебе, — усмехнулся я себе под нос. — Не буду раскрывать подробностей, но сам господин Киан допустил меня до симпозиума.

— Глава алхимического крыла? — Андрей неверяще уставился мне в глаза.

— Да, — кивнул я с важным видом.

— Да это же бред, — неожиданно раздался голос откуда-то сбоку. Чуть повернувшись, я перевел взгляд на возмутителя спокойствия.

Это был тот самый мужчина с густыми бровями, вошедший в зал вместе с Андреем. Второй из свободных алхимиков, допущенный до симпозиума.

— Не может быть такого, чтобы глава алхимического отделения допустил кого-то до симпозиума в обход всех правил. Даже Кармидовы не могут привести больше людей, чем у них есть квот, а тут речь идет не про близкого человека, а про какого-то деревенщину со стороны! Или ты внебрачный сын императора?

Ну, не сын императора, но в целом статус главы Великого рода с ним сопоставим, — усмехнулся я про себя.

— Как видишь, меня пока никто не спешит выгонять, — вслух же ответил совсем другое. — Да и трибун для выступления свободных алхимиков три, а вас всего лишь двое.

Мужчина замолчал, отказываясь верить в мои слова, так что я лишь пожал плечами и повернулся назад к Андрею.

— Пойдем?

— Да, — кивнул парень, и мы продолжили дорогу до наших мест уже втроем — густобровый мужчина плелся следом.

— Слушай, а можешь рассказать, как вообще проходит симпозиум?

Этот вопрос был довольно важен, потому что из-за чрезвычайной закрытости общества алхимиков у меня не получилось найти ни капли информации в открытых источниках.

— Ты сейчас серьезно? — шокировано уставился на меня Андрей.

— Нет блин, шучу. Конечно серьезно.

— Ты не перестаешь удивлять, — помотал головой парень. — Если вкратце, то симпозиум состоит из трех этапов, каждый из которых оценивается независимо друг друга. Про звезды, надеюсь, знаешь?

— Только в общих чертах, — ответил я.

— Всего существует три вида звезд — желтые, красные и черные, — начал объяснять Андрей. — Их можно условно поделить по местам. Красная выдается за третье, желтая за второе и черная за первое, но есть одно небольшое но. Желтые и красные звезды могут присудить сразу нескольким людям, а черная всегда одна.

— То есть может быть такое, что будет десять вторых и двадцать третьих мест?

— Ну не настолько много, конечно, но в целом да, — кивнул Андрей. — Обычно на каждом этапе выдается по шесть-семь звезд, из которых одна черная, две-три желтые и все остальные красные. Но не думай, что от этого их становится легче получить — в любом случае у нас с тобой почти нет шансов.

— Неужели ты так сильно стремился на симпозиум даже не надеясь получить хотя бы красную звезду? — удивленно спросил я.

— Я просто трезво оцениваю свои шансы, — тяжело вздохнул парень. — Заготовка у меня есть только на этап дискуссий, всё остальное время я буду лишь смотреть и запоминать. Даже просто присутствие здесь уже невероятно многого стоит.

— Заготовка? — в очередной раз попросил я дать дополнительный комментарий.

— Давай по порядку, — ответил Андрей. — Всего в симпозиуме три этапа. Первый — демонстрация плетений, помогающих в создании эссенций. Оценивается всё — насколько конструкт легко учится, насколько много в нем узлов, насколько он сам по себе полезный. И даже если ты продемонстрируешь какое-то невероятно-крутое плетение, но оно будет состоять из двадцати узлов, из-за чего его смогут повторить лишь единицы, то далеко не факт, что тебе дадут даже красную звезду.

Краем глаза отметил, что в зал вошли алхимики Кармидовых, троих из которых я знал. Киан, Макарий, и, естественно, молодой наследник рода Матвей.

— Второй этап — демонстрация эссенций, — тем временем продолжал Андрей. — Аналогично первому, оценивается не просто мощь эссенции, а и сложность приготовления, и редкость необходимых ингредиентов.

— Их что, надо будет создавать прямо здесь?

— Желательно, — кивнул парень. — Но если процесс занимает больше пятнадцати минут, то можно обойтись без этого. Однако наглядная демонстрация однозначно прибавит тебе лишних очков.

— Ингредиенты, как я понимаю, тоже должны быть свои? — уже понимая, какой ответ услышу, уточнил я. К сожалению, с собой у меня почти не было алхимических компонентов, так что придется что-то с этим придумывать. В крайнем случае одолжу что-нибудь у того же самого Киана, и уже на месте решу, что за эссенцию буду делать.

— А как иначе, — утвердительно ответил Андрей. — Ну и заключительный этап — обсуждение дилемм. Надеюсь, про них то ты слышал?

— Да, — кивнул я.

— Ну хоть что-то, — усмехнулся парень. — Так вот, о заготовках. Нет смысла распыляться сразу по всем направлениям, поэтому почти всегда алхимики сосредотачиваются исключительно на чем-то одном. Я вот весь последний год размышлял над тринадцатой дилеммой, и думаю, что действительно пришел к чему-то важному. Но до полноценного решения мне, конечно, ещё невероятно далеко.

Хорошо, что Андрей не над семнадцатой ломал голову, а то ждал бы его неприятный сюрприз.

— И здесь всё так же… — хотел было продолжить парень, но его перебил громкий голос, облетевший весь зал.

— Уважаемые алхимики! — Киан вышел в самый центр арены, привлекая общее внимание. — Прошу всех занять свои места. Мы начинаем!

За считанные секунды в зале воцарилась полная тишина, и все присутствующие подошли к трибунам.

— Если ни у кого нет вопр… — хотел было ещё что-то сказать Киан, но его сразу же перебили.

— Есть! — раздался голос с одной из кафедр, на которой был изображен какой-то незнакомый мне герб. За ней стоял абсолютно седой дед с длинными волосами и глубокими морщинами на лбу. Узоры на его халате были один в один такими же, как и у Киана. — Сегодня ночью я имел честь присутствовать на практическом этапе отборочных испытаний свободных алхимиков! — на мгновение дедок бросил острый взгляд в сторону нашей троицы, после чего снова вернул его на Киана.

Что-то мне не нравится, какой оборот всё это принимает.

— И по результатам, до симпозиума было допущено всего двое свободных алхимиков! — тем временем продолжал дед. — Почему здесь присутствует ещё один? За крайней левой трибуной!

Взгляды всех присутствующих тут же скрестились на моей скромной фигуре, и я выдавил из себя самую обаятельную улыбку, на которую только был способен. Началось.