Серые сутки

Глава 16

К моему удивлению, стоило нам вернуться из Серна обратно в форпост, как будничная рутина поглотила меня с головой, и я даже не успел заметить, как прошла целая неделя. Никаких происшествий ни в Северном, ни в империи в целом за это время не произошло, общество алхимиков тоже не спешило делиться с остальным миром сенсационными событиями с симпозиума, так что меня совершенно ничего не отвлекало от дел, которых накопилось довольно немало. Однако радовало, что все они постепенно разгребались.

Во-первых, я на все сто процентов использовал новые ресурсы, полученные на симпозиуме. Ценных ингредиентов в черных звездах, по совместительству являющихся пространственными хранилищами, действительно было немало, а с учетом того, что пустоши находились прямо под рукой, прочих расходных материалов тоже поступало более чем достаточно. Так что часть моего подвала превратилась в полноценную алхимическую лабораторию, в которой я проводил почти всё свободное время.

Но на этот раз создавал эссенции я уже не для себя. Проблема слабости верных мне людей сейчас стояла как никогда остро, поэтому в первую очередь я решил разбираться с ней. С недавно прибывшими отрядами, которые сейчас составляли львиную долю обороноспособности Северного, вроде получилось наладить взаимопонимание, однако не всегда же мне на них надеяться.

Десятки самых различных эссенций ежедневно выходили из моих рук и тайно раздавались тем людям, которые были связаны со мной контрактами. А таких набралось уже почти два десятка, и каждый из них получил личную рекомендацию либо от Эльдара, либо от Георга. Цифра не самая большая, однако двадцать сильных одаренных представляют собой уже серьезную мощь. Осталось только сделать их такими, но и в этом плане мне довольно сильно повезло.

В тот же день, как мы вернулись из Серна, дозорный отряд, бороздящий просторы пустошей на небольшом удалении от форпоста, наткнулся на свежий пробой, который мы без проблем зачистили. В нем не было чего-то особо интересного — дай бог сотня гектар самого обычного лиственного леса, который можно было встретить даже в этом мире. Но при этом весь этот зеленый кусочек прямо-таки кишел магическими зверьми, начиная довольно опасными медведями и волками и заканчивая безобидными бурундучками и белочками. Не знаю, как так получилось, что на одном квадратном километре площади оказалось столько различной фауны, однако я был только рад подобному повороту событий.

Единственное, что немного омрачало настроение — не удалось найти ни одного ядра выше шестого ранга, но их количество с лихвой компенсировало низкий уровень. И разбрасываться таким подарком судьбы я был не намерен.

Уже на следующий день помимо лаборатории в подвале появилось еще два новых помещения. Первое — что-то навроде операционной, где я пробуждал источник у неодаренных, благо мои методы были не такими расточительными, как известные здесь, и запас ядер почти не страдал. Но вот второе помещение сжигало недешевые кругляшки прямо на глазах.

Комната для медитаций.

Для меня она была почти бесполезна, а вот для свежеиспеченных одаренных лучше неё сложно было что-то придумать. Многочисленные плетения вытягивали энергию из десятков ядер, расположенных в специальных пазах, после чего одновременно выплескивали её в узловые точки комнаты, где и находились люди. От подобного воздействия источник ощутимо прогрессировал, пропуская через себя относительно большие объемы энергии.

К сожалению, существенный рывок в развитии имеется лишь до восьмого ранга. За прошедшую неделю его достигли уже семеро из двадцати, но в дальнейшем процесс пойдет гораздо медленнее. Например, Эльдар, лидирующий на данный момент, по моим прикидкам седьмой ранг сможет получить только через пару недель, а дальше подобных ядер будет уже недостаточно, так что бойцам придется либо прогрессировать по старинке, своими силами, либо мне надо будет найти где-нибудь ядра на пару-тройку рангов выше. А сделать это не так-то просто, да и купить встанет в копеечку.

На самом деле, идея сделать комнату для медитаций у меня появилась довольно давно, однако я всё откладывал её в долгий ящик, ожидая, когда ситуация с финансами станет не такой напряженной. В итоге всё получилось как нельзя лучше, и освободившиеся деньги были потрачены на другое, не менее важное направление. Звезд с вершин тут тоже, конечно, нахвататься не удалось, однако теперь все мои бойцы красовались в одинаковой тактической форме с гербом рода Медорфеновых на рукаве.

Про него, кстати, до этого момента я ни разу даже и не вспоминал, и когда Стеф показал мне несколько вариантов формы на выбор, на каждом из которых присутствовала оскаленная пасть какого-то зверя, обрамленная ветвистой сетью молний, то первым делом я спросил, что это за рисунки неуверенного в себе школьника. С пафосом был однозначный перебор. И только после донельзя удивленного взгляда слуги я понял, что это вообще то герб Медорфеновых, который до этого невероятно редко, но всё же иногда попадался мне на глаза.

Судя по всему, аспект молний был не только у отца Арсения, но и довольно глубоко уходил в семейное древо Медорфеновых, раз уж это было отображено даже на гербе. Который мне не очень нравился, тем более что в моем случае молнии нужно будет заменить на цветы. Но что имеем, то имеем.

На одной форме, естественно, я останавливаться не стал. Помимо простых бойцов, новинками обзавелась и наша артиллерия, теперь состоящая не только из двух сверх мощных пушек Первых, но и из десятка новеньких гаубиц. Да, подобное оружие не пользуется особой популярностью, всё же даже не самый сильный одаренный вполне вероятно сможет сделать на поле больше, чем одна такая пушечка, однако и не сказать, что оно было совсем пережитком прошлого. В любом случае, калибр у гаубицы будет посолиднее, чем у автомата, а значит тварям пустошей придется совсем не сладко.

А вот на что денег уже не хватило, так это на обновление боевой части автопарка, а точнее будет сказать — на ее создание. Даже самый простенький бронетранспортер стоил так же, как и все мои прочие траты, а если вспомнить, что мне по статусу вообще полагается не абы какой, а один из лучших, всё же я глава Великого рода, то слезы на глаза наворачиваются. На всё это нужны деньги, много денег, и очень много денег. И вопрос, где их взять, до сих пор остается открытым.

Погруженный в свои мысли, я в очередной раз потерял счет времени, и не заметил, как наступила ночь. Ровные ряды флаконов с эссенциями радовали глаз, подтверждая, что день прошел не зря, и я удовлетворенно кивнул самому себе и вышел из лаборатории, направляясь в сторону лифта. Комната для медитаций уже пустовала, и судя по всему, довольно давно. Ломать распорядок дня и проводить ночи за тренировками никто из моих бойцов не спешил. Один лишь я такой трудяга, который был готов работать сутки напролет.

Жаль только, что от работы меня постоянно что-то отвлекало. И это я говорю даже не про перерывы на сон и еду — приходилось постоянно держать руку на пульсе и в любой момент быть готовым сорваться решать проблемы. Да, пока что в Северном было затишье, однако вместе с этим тягучая давящая атмосфера пустошей расползалась с каждым днем всё сильнее. На улицах всё реже слышался смех, гражданских в форпосте становилось всё меньше, а рейдеров, желающих подзаработать на защите Северного, наоборот, больше.

Серые сутки медленно, но неотвратимо приближались, и это понимали все.

К счастью, ход со свободным проездом в пустоши действительно оказался удачным, и мою репутацию удалось немного обелить. На самую каплю, но даже этого хватало, чтобы многие рейдеры не чурались заключать временный контракт на оборону Северного. С каждым днем углубляться в серые земли становилось всё опаснее, так что защита форпостов от тварей была самым безопасным и прибыльным способом заработка на данный момент.

Но помимо гнетущего ожидания, от работы еще постоянно отвлекали насущные вопросы. Да, они были простыми и многие из них решались буквально за несколько минут, однако, всё равно требовали моего непосредственного участия. То Гарду снова что-то не понравится, то со снарядами к оружию Первых какие-то непонятки, то ещё что-то. Завтра, например, в планах было на денек съездить в родной город Арсения, Рэдл, и вырастить Нике новую партию цветочков.

На это дело, конечно, можно было кого-то подрядить и отправить цветы с кем-то из моих людей, не покидая форпост, но я хотел посмотреть своими глазами, как обстоят дела с парфюмерной лавкой. Себастьян периодически докладывал, что там всё более чем прекрасно, да и строчка дохода от магазина, мелькающая в финансовых отчетах, мягко говоря поражала, так что важно было не пренебрегать таким перспективным направлением.

Также помимо цветов я планировал заглянуть в ту самую лавку трав, секрет которой мне так и не удалось разгадать. Раз уж алхимия сейчас занимает лидирующие позиции в моем распорядке дня, то стоит как следует закупиться всеми доступными ингредиентами, чтобы они не кончились в самый неподходящий момент.

Тем временем я уже дошел до своей комнаты и взялся за ручку, собираясь открыть дверь, как неожиданно внутри меня заворочалась интуиция. Серьезной опасности не предвиделось, но что-то точно было не так. Хмм…

За доли секунды сплел сканирующий конструкт, который тут же подсветил огоньки жизни в радиусе двадцати метров вокруг меня. Пусто. Лишь этажом ниже находилось несколько человек, но это были всего лишь слуги.

Всё так же продолжая стоять около двери и не делая попыток её открыть, сплел еще один конструкт, но на этот раз гораздо сложнее. Радиус нового плетения был несколько меньше, но при этом оно показывало все места, в которые не попадали молекулы воздуха, создавая в голове эдакую необычную трехмерную картинку окружающего пространства. И вот здесь всё уже было гораздо интереснее.

В дальнем углу моей комнаты, недалеко от окна, неподвижно замер человеческий силуэт. При этом неведомый гость был явно непрост — над защитой поместья я не особо убивался, в отличие от подвала, но всё равно кто угодно проникнуть внутрь незамеченным не мог. Неприятно.

Радовало только одно — раз интуиция до сих пор не вопит как резаная, то либо неизвестный пришел всего лишь поговорить, либо его сил недостаточно, чтобы хоть как-то мне навредить. Сейчас и узнаем.

Уверенно потянул за ручку и вошел в комнату, не подавая виду, что смог заметить вторженца. Краем глаза тут же зацепился за дальний угол, но как и ожидалось, ни обычным ни магическим зрением ничего странного заметить не удалось. Навык исчезновения у этого человека был далеко не самый плохой.

Зато на трехмерной проекции было прекрасно видно, как человеческий силуэт сдвинулся с места и направился в мою сторону. Что ж, посмотрим, что он предпримет.

Так же спокойно подошел к своему столу и уселся в кресло, беря в руки какие-то валяющиеся рядом бумаги и делая вид, что погрузился в чтение. К моему сожалению, незваный гость просто остановился в паре метров напротив меня и замер истуканом, не собираясь выходить из невидимости.

Может это просто шпион? Но в таком случае, зачем ему надо было дожидаться моего возвращения? Странно.

Я даже успел заскучать и думал сам переходить к активным действиям, как фигура передо мной наконец снова сдвинулась с места и направилась куда-то мне за спину.

— Арсений Медорфенов? — спустя несколько секунд оттуда раздался сухой голос.

Обернувшись, я увидел перед собой мужчину в полностью черной одежде, скрывающего лицо под маской.

— Кто вы такой⁈ — я сделал вид, что испугался. — Как вы сюда попали⁈

— Это не важно, — неизвестный покачал головой. — Просто ответьте на несколько вопросов, и я исчезну, словно меня никогда и не было.

— Но… — начал было говорить я, но мужчина меня перебил.

— Поверьте, в ваших же интересах, чтобы я общался с вами мягко, — в сухом голосе прорезались угрожающие ноты.

— Хорошо, — ответил я дрожащим голосом.

— Рад, что мы с вами так быстро достигли взаимопонимания, — кивнул мужчина. — Я ищу рейдера по имени Арт. Последний раз он был замечен в этом форпосте, и мне передали, что вы имеете с ним довольно близкие отношения.

— Арт? — на этот раз удивился я уже не наигранно. Кому понадобилась моя вторая личность?

— Можете не делать вид, что не знаете его. Это бесполезно, — незнакомец по-своему трактовал мое удивление. — Эх, а я всё же надеялся, что мы поняли друг друга.

Мужчина сделал ко мне пол шага вперед, намереваясь что-то со мной сделать, но я заранее это увидел и зажмурил глаза, выставив руки вперед.

— Не надо! Я всё скажу!

Мужчина удовлетворенно хмыкнул и остановился на месте.

— Арт, и правда мой знакомый, и в последнее время он работает на меня, — начал рассказывать я всё ту же легенду. — Но сейчас его нет в форпосте — он отправился в пустоши.

— Когда вернется? — сухо спросил мужчина.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Как добудет все нужные ресурсы. Может быть это произойдет уже завтра, а может быть через месяц.

— Ладно, — по раздраженному ответу я без труда понял, что незваный гость был не очень рад подобной информации. — Тогда расскажите про него поподробнее. Кто он такой, чем живет, что умеет. Всё, что известно.

— А зачем он вообще вам нужен? — я попробовал перетащить одеяло на свою сторону и узнать, кому моя вторая личность умудрилась перейти дорогу.

— Я что, неясно выразился? — ясно, в разговоре никакой информации вытянуть из вторженца не получится. — Я же предупреждал…

Мужчина снова шагнул вперед и сделал короткий тычок кулаком куда-то в область моего живота. Но чего-то подобного я и ожидал, так что сразу отпустил заранее сплетенный конструкт.

Паралич.

Незваный гость тут же застыл каменным изваянием и начал безвольно заваливаться вперед, прямо на меня. Пришлось немного скорректировать направление и толкнуть тело в бок, чтобы оно упало на пол.

Как-то слишком легко всё прошло. От человека, который смог проникнуть в мою комнату, я ожидал чего-то большего.

— Ну что, красавица, — я присел на корточки и перевернул тело на спину. — Открой-ка личико!

Под маской оказалось ничем не примечательное мужское лицо. Вряд ли лазутчик пользуется особой популярностью у женского пола, но вот на роль шпиона годится идеально. Взглянешь на него и уже через минуту и забудешь, как он выглядел.

— Небольшая рокировочка произошла у нас, — на мое лицо наползла недобрая улыбка. — Ты уж прости, но я не очень люблю, когда ко мне домой вторгаются без приглашения.

Соревноваться в хитросплетениях диалогов и снимать паралич, чтобы мужчина мог мне ответить, я не собирался, и вместо этого на моей ладони засветился очередной конструкт. Гораздо проще будет самостоятельно покопаться у него в голове.

Спустя десять минут я задумчиво откинулся на спинку кресла, слушая размеренные гудки в телефонной трубке.

— Алло, — на том конце провода раздался заспанный голос Георга.

— Пришли пожалуйста ко мне парочку своих бравых молодцов, — ничего не объясняя, начал я. — А то ко мне тут на ночь глядя гость заглянул, надо придумать, где его спать уложить.

— Хорошо, — с удивлением в голосе, но не задавая лишних вопросов, ответил Георг. — Мое присутствие не требуется?

— Нет, только утром не забудь проведать — усмехнулся я, заканчивая разговор.

Из лазутчика я вытянул всё, что только можно, и даже больше, чем рассчитывал. Однако это не помогло мне определиться, что же с ним теперь делать. Самый простой способ «убить и забыть» на корню пресекал возможность мирного решения конфликта, а так быстро ввязываться в войнушку я пока не хотел.

К моему удивлению, шпион знал и имя заказчика, и причину, по которой Арт кому-то понадобился. И ответ оказался довольно прост — прошлое энергокристаллов всплыло на поверхность.

Судя по всему, Лысый каким-то образом умудрился растрезвонить, что у него появилась крупная партия этих ценных камушков, после чего к нему тут же нагрянули заинтересованные гости в лице Дорониных. Это тот самый род, у которого я увел добычу с блуждающего пробоя.

Естественно, с каким-то второсортным бандитом аристократы возиться не стали, так что вытянув из него абсолютно всю информацию, попросту того прикончили, после чего отправились искать подозреваемых, круг которых значительно сузился. Насколько мне удалось узнать, расследование велось всё это время, и после беседы с Лысым только пять человек из всего списка людей, участвовавших в том рейде, попали под подозрение. И Арт просто был одним из них.

Хорошо, конечно, что от Лысого больше не стоит ждать проблем, но сыщики Дорониных меня удивили. Обладая почти нулевым количеством улик выйти на меня… Либо там работают исключительно люди с запредельными способностями к дедукции и анализу, либо в деле снова были замешаны аспекты.

Но в любом случае, какое-то время, пока Доронины не пошлют ко мне нового агента, у меня ещё есть. А потом следующего, и следующего, пока терпение не кончится. А потом…

Надеюсь, что момент, когда Доронины лично отправятся на разборки, настанет после Серых суток, ну а если нет…

Если нет, то мистер Токарев отправится в гости теперь уже к ним.