Серые сутки

Глава 14

К счастью, перерыв был недолгим, иначе не уверен, что у меня получилось бы дотерпеть до его конца. Не успел я даже моргнуть, как вокруг трех наших трибун тут же выросла толпа алхимиков, предметом интереса которых был исключительно я. Что Андрей, что ещё один свободный алхимик, имя которого я так и не узнал, мгновенно оказались вытеснены со своих мест, а в мою сторону посыпался град вопросов.

Кто я такой, откуда взялся, где учился и прочее прочее. Ну и естественно, все буквально наперебой нахваливали свои объединения, предлагая мне все возможные и невозможные дары, если я к ним присоединюсь. Ни у кого не было даже мысли о том, что я так и останусь свободным алхимиком после симпозиума, хотя, в целом, именно такой реакции я и ожидал. Судя по всему, прорываться на выход по окончании симпозиума мне придется чуть ли не с боем.

Спустя буквально несколько минут подобного внимания я не выдержал и позорно покинул поле брани, сославшись на то, что мне срочно нужно отлучиться в уборную. Однако даже за пределами зала меня не собирались оставлять одного. Стоило мне выйти за дверь, как у меня тут же появилась пара ненавязчивых спутников, держащихся от меня на довольно приличном расстоянии. Но не нужно было долго думать, чтобы понять, что это Кармидовы уже успели озаботиться охраной моей ценной тушки. Как от чужих нападок, так и от необдуманных поступков.

К этому моменту на моей спине уже красовалось несколько отслеживающих меток, но сразу артачиться и показывать, что я их заметил, я не стал. Снять их не составит особого труда, а раньше времени показывать, что я способен на что-то большее, чем алхимические трюки, было глупо.

По пути до уборной заранее прикинул маршрут, по которому придется отступать, если мне в добровольно-приказной форме предложат присоединиться к объединению Кармидовых. С этим мне отчасти повезло, потому что ближайший к залу коридор проходил по окраине здания, из-за чего можно было даже просто выскочить на улицу через окно. И ни второй этаж, ни защитные плетения на окнах, не станут для меня проблемой.

Сполоснув лицо холодной водичкой и продумав все дальнейшие свои действия, я еще какое-то время бесславно просидел в уборной и вернулся зал ровнехонько к концу перерыва, к огромному сожалению желающих пообщаться со мной алхимиков.

— Понимаю, — тут же раздался сбоку сочувствующий голос Андрея. Где-то на заднем фоне Киан объявлял о старте завершающего этапа симпозиума. — Ты ушел, и всё внимание переключилось на меня, хотя я почти ничего и не говорил. Особенно если сравнивать с тобой. Видимо одного факта того, что свободный алхимик попал сюда, делает его лакомым кусочком для большинства объединений.

— Ну а что ты хотел, — усмехнулся я. — Разбрасываться ценными кадрами никто не станет. Лучше расскажи про последний этап — что-то у меня такое чувство, что никакой жеребьевкой тут и не пахнет.

До этого Киан почти сразу просил желающих участвовать активировать знаки на трибунах, однако время шло, а главный алхимик Кармидовых всё говорил и говорил вступительную речь.

— Да, в последнем этапе нет жеребьевки, — подтвердил мои мысли Андрей. — Дело в том, что он действительно представляет собой дискуссию, и порядок тут уже определен. Всё просто — от меньшего к большему.

— Это как?

— Ну, ты же знаешь, что дилеммы распределены по потенциальной важности решения? — посмотрел на меня парень. — И откуда ты такой только взялся… С луны что ли свалился?

— От мамы с папой, — увел я парня со скользкой дорожки. Хоть Андрей, конечно, всего лишь шутил, но в любом случае, углубляться в подобные вопросы я не хотел.

— Ладно, слушай, — улыбнулся парень моей нехитрой шутке. — Всего существует семнадцать дилемм, и за каждой из них кроется какое-то важное открытие. И если решение семнадцатой всего лишь немного продвинет алхимию вперед, то решение первой даст колоссальный толчок, если даже не пинок. Поэтому сначала на дискуссию выдвигается семнадцатая, потом шестнадцатая, потом пятнадцатая и так далее. Обсуждение ведется в формате беседы, которая нередко перерастает в горячие споры. Но такое бывает только по началу, после десятой дилеммы редко когда выступают больше, чем один-два алхимика.

— Спасибо, — поблагодарил я Андрея, размышляя, решение какой дилеммы стоит открыть этому миру. И кстати… — А дилеммы как-то будут зачитываться? Или, может, список какой-нибудь вывесят?

— Не думаю, — с тяжелым вздохом ответил Андрей. — Каждый уважающий себя алхимик знает все семнадцать дилемм наизусть.

— Понятно. Значит будем разбираться по ходу дела.

Тем временем в зале уже начались оживленные диалоги — алхимики приступили к обсуждению семнадцатой дилеммы. По первым разговорам я сразу понял, что это тот самый вопрос, который я решил на отборочном этапе, и про который Киан говорил мне молчать. Стоило мне перевести взгляд в сторону главного алхимика Кармидовых, как он тут же посмотрел на меня и еле заметно кивнул. Ага, значит наше «соглашение» всё ещё в силе. Что ж, блесну знаниями позже.

Тем временем, беседа алхимиков только набирала обороты, становясь с каждой секундой всё оживленнее и оживленнее, а спустя буквально несколько минут с начала я отчетливо понял, что когда Андрей говорил мне про ожесточенные споры, то очень сильно преуменьшил. Алхимики, забыв про свой важный статус и, зачастую, преклонный возраст, чуть ли не выясняли отношения, вместо того чтобы вести рассудительные дебаты. В зале поднялся шум, от которого я невольно поморщился — остальные общались исключительно криками.

Такой резкий контраст происходящего по сравнению с тем, что было в начале симпозиума, невольно заставлял меня поражаться. Не говоря уже о том, что банально непонятно, как в происходящем можно вычленить хоть крупицу информации, это просто было очень глупо. Кто придумал такой странный метод дискуссий?

По лицу Андрея, было тоже видно, что парень довольно сильно удивлен. Да, одно дело слышать, а другое — видеть своими глазами. Интересно, у него получится адаптироваться к такому способу общения? Насколько я помнил, парень тоже хотел поучаствовать в обсуждении дилемм.

Неожиданно помещение огласил громкий звук, напоминающий удар по металлическому гонгу. От него у меня заложило в ушах, но одновременно с этим я заметил, что абсолютно все алхимики замолчали словно по мановению волшебной палочки. Так, видимо, всё же будет какое-то подобие нормального обсуждения.

— Общая пятиминутка окончена! — объявил Киан. — Теперь, прошу, по одному. Начинает уважаемая Сильвана.

Одна из немногих присутствующих в зале женщин благодарно кивнула, после чего принялась говорить, и до меня, примерно, дошло, как устроен завершающий этап. Конечно, это не отменяло его странности, но какие-то крупицы логики здесь все же присутствовали.

Яростные споры в начале — не что иное как попытка быстро обменяться друг с другом информацией. За эти пять минут кто-то дополняет свои идеи, из-за чего их будущее выступление становится более полным, а кто-то наоборот понимает, что ошибался в своих предположениях, и отказывается говорить то, что планировал. В итоге таким необычным методом алхимики экономили время, ведь по факту глубокое обсуждение даже одной дилеммы могло занять долгие часы.

Монолог женщины был довольно коротким — не больше пары минут, после чего она объявила о том, что сказала всё, что хотела, и право голоса перешло её соседу. И так дальше по кругу. Те, кто не желал участвовать, просто показывали открытую ладонь остальным, и очередь переходила следующему участнику.

Всего желающих высказаться оказалось около двадцати человек, так что процесс занял приличное количество времени. Ясно, почему алхимики не стеснялись так долго распинаться и лить воду в предыдущих этапах. По сравнению с тем, сколько часов, вероятно, займет решение дилемм, их несколько лишних минут всё равно что капля в море.

Некоторым участникам хлопали за трезвые и разумные мысли, некоторым показывали странные жесты, которые, насколько я успел понять, означали несогласие. Но во время монологов никто ни разу не перебил говорящего — все более чем внимательно вслушивались даже в совершенно бредовые идеи и предположения. Которых, как для меня, было абсолютное большинство. Здравых предположений было минимальное количество, и не все из них положительно воспринимались публикой. Не уверен, что после такого раунда обсуждений алхимики хоть немного приблизятся к решению семнадцатой дилеммы, так что Киан может полностью успокоиться — его достижение у него не отнимут.

— Итак, — начал говорить главный алхимик Кармидовых, как только последний из желающих закончил свою речь. — Кто считает, что необходим второй круг?

В воздух тут же поднялось около пятнадцати рук, причем некоторые из голосовавших, насколько я успел заметить, ничего не говорили в ходе обсуждения. Хм, и что это значит?

— Тогда переходим к шестнадцатой дилемме! — тем временем произнес Киан и воздух тут же заполнил уже привычный мне шум от криков и споров.

— Что такое второй круг? — я наклонился прямо к уху Андрея, чтобы тот хоть как-то смог меня услышать. — И почему его в итоге не было?

— Повторный заход на обсуждение той же дилеммы, но уже с учетом новой информации, которую сказали другие алхимики, — с трудом перекрикивая толпу, ответил мне парень. — Если за круг голосует больше трети присутствующих, то всё начинается сначала. Так же — общая пятиминутка, потом одиночные высказывания.

Понятно, то есть это нам еще повезло, что было поднято так мало рук. Иначе пришлось бы ждать, пока остальные будут еще двадцать минут мусолить всё те же бредовые идеи.

К моему сожалению, на шестнадцатой дилемме второй круг всё же состоялся, так что слушать ересь алхимиков пришлось в два раза дольше. И всё так же до решения дилеммы, суть которой я понял по разговорам, было ещё очень далеко. На мгновение у меня даже закралась мыслишка прекратить этот фарс, дав объяснение всем существующим дилеммам, но уверен, что в таком случае меня ждут большие проблемы. Взрослые дяди однозначно захотят узнать, откуда у никому неизвестного алхимика имеются такие знания, и потратят все силы, чтобы постараться узнать ответ на этот несомненно интересный вопрос.

Обсуждение пятнадцатой и четырнадцатой дилемм прошло аналогично предыдущим, но затем процесс заметно ускорился. Желающих выступить становилось всё меньше и меньше, в связи с чем значительно сокращалось время обсуждения. Андрей, кстати, всё-таки вставил свои пять копеек и сказал довольно умную мысль при обсуждении одиннадцатой дилеммы, и даже удостоился своей доли восторженных хлопков.

Не знаю, сколько точно прошло времени, но кажется, что я успел заснуть прямо так, стоя с открытыми глазами за тумбой. И из дремы меня вывел громкий голос Киана, по интонациям которого было слышно, что последний этап постепенно подходит к концу.

— Итак, осталось всего пять дилемм, — главный алхимик Кармидовых обвел присутствующих долгим взглядом. — Будут ли в этом году желающие испытать свои силы? Напоминаю, что уже три года подряд к первой пятерке никто даже не притрагивался.

Однако сколько Киан не смотрел на других алхимиков, никто так и не вызывался. Значит, пришла моя очередь. По хорошему, надо бы узнать, как звучит хотя бы одна из этих пяти дилемм, но, надеюсь, справлюсь и так.

— В этом году не будет так же, — только я хотел поднять руку, как откуда-то со стороны раздался голос. Повернув голову, я увидел Чемира, с довольной усмешкой глядящего прямо в глаза Киану. — Я хотел бы выступить с решением третьей дилеммы.

— Сразу третьей? — удивился кто-то из алхимиков.

— И даже более того, — продолжал говорить Чемир, оставив без ответа повисший в воздухе вопрос. — Над третьей дилеммой я бился последние десять лет, и, как мне кажется, невероятно приблизился к её решению.

— Громкие слова, — серьезно сказал Киан.

— Не поспорю, — так же серьезно ответил ему Чемир, после чего на его лице появилась широкая улыбка. — Я бы не говорил их, если бы не был полностью уверен в собственных силах.

— Что ж, — кивнул Киан. — Тогда прошу.

Чемир ответил мужчине таким же кивком, прокашлялся, и начал говорить. Я же внимательно вслушивался в речь старика, пытаясь понять, в чем заключается суть третьей дилеммы. К сожалению, из-за того, что Чемир был единственным кандидатом, общей пятиминутки, из которой и правда получалось выуживать приличное количество информации, не было.

Но чем дольше я слушал, тем круглее становились мои глаза. Да и по лицам других алхимиков было видно, что они тоже более чем удивлены. Спустя буквально минуту абсолютно каждый из присутствующих чуть ли не в рот старику глядел, не желая пропустить ни единого его слова. А когда Чемир закончил, то в зале повисла гробовая тишина.

— Это… — после довольно продолжительной паузы начал говорить Киан. — Это просто невероятно!

— Да! — тут же вторил главному алхимику Матвей. — Очень изящно!

— Браво! — аплодисменты посыпались со всех сторон. — Действительно, это очень близко к полному решению дилеммы!

Зал в восторге скандировал Чемиру, который буквально купался в лившихся на него потоках славы. Надменная улыбка не сходила с его лица.

Но неожиданно его взгляд упал на скромно стоящего меня, после чего одна из бровей старика недоуменно вздернулась вверх. Всё просто — я был единственным, кто не присоединился к всеобщим овациям.

— А что скажет наше юное дарование на счет этого решения? — Чемиру явно стала интересна причина моей странной реакции. — А то, как я посмотрю, вы совсем не разделяете всеобщего восторга. Неужели зависть пробралась в вашу светлую голову?

— Совсем нет, — ответил я, как только шум в зале немного поутих. — А что касается вашего решения…

— Правда оно прекрасно? — Чемир восхищенно зажмурил глаза.

— Правда, — кивнул я. — За одним исключением. Это решение — полный бред.

— Что? — Чемир уставился на меня снисходительным и одновременно непонимающим взглядом. — Я смотрю, вы торопитесь разрушить свой невероятный образ, который успел выстроиться за первые два этапа симпозиума.

— И снова нет, — покачал я головой. — И для того, чтобы убедить вас в обратном мне не понадобится и минуты.

— Да? — на лице старика снова появилась самодовольная усмешка. — Ну, попробуйте.

— Дело в том, что основой вашего решения является тезис, что из энергии невозможно получить материю, — пожал я плечами.

— Конечно, — уверенно кивнул Чемир. — Это общеизвестный факт.

— Понимаете… Если бы всё было так просто, то решать дилеммы мог бы любой дурак, — кинул я камень в огород старика. — Однако, на самом деле всё гораздо сложнее.

Подтверждая свои слова, я тут же активировал перед собой алхимический круг, но уже продвинутую его вариацию. Не хотел я его показывать другим алхимикам, но что ж теперь поделаешь. Разве что упростил до максимума, убрав из конструкта все ненужные сейчас блоки и, оставив лишь одну зону вместо классических тринадцати. Но даже так всё должно сработать.

Плетение ярко засветилось от направленной в него энергии, после чего под десятками взглядов алхимиков в самом его центре появилась маленькая серебристая песчинка.

— Это литий, — пояснил я остальным, аккуратно подхватывая металлическую крошку размером с четверть ногтя. — И не смотрите, что его так мало — мой наставник мог его целыми слитками синтезировать. Главное, чтобы энергии хватило.

После моих слов на зал снова опустилась полная тишина, в которой было слышно лишь тяжелое дыхание Чемира.

— Но… — запинаясь, начал он говорить. — Но это же невозможно!

— Конечно, невозможно, — теперь снисходительная улыбка появилась уже на моем лице. — Но только в том случае, если верить вашим рассуждениям. А на самом деле решение третьей дилеммы кроется совсем в другом…

Мы с Чемиром словно поменялись местами. Теперь все алхимики, затаив дыхание, слушали меня, а Чемир стоял как истукан, невидящим взглядом уставившись куда-то в пустоту перед собой. Все овации и восхищенные возгласы посыпались в мою сторону, а старик превратился в каменную статую, отказываясь воспринимать происходящее вокруг.

Алхимики из его объединения пытались как-то растормошить старика, но безуспешно. Чемир так и простоял без движения до самого конца этапа, пропустив и завершающую речь Киана, и голосование, в котором, впрочем, было очевидно, кто станет победителем.

— Что ж, — начал говорить главный алхимик Кармидовых, как только последний желающий опустил жемчужины в свою тумбу. — Все вы прекрасно знаете, что результаты голосования обрабатываются автоматически. Так что не будем долго тянуть и сразу же выясним, кто из сегодняшних участников симпозиума удостоился высших наград.

Одновременно с тем, как Киан закончил говорить, плетение в тумбах пришло в действие, и над ареной загорелся огромный голографический экран со списком участников. Всего на нем было три колонки, каждая из которых соответствовала своему этапу. И рядом со всеми высветившимися именами ярко горели миниатюрки разноцветных звезд. Участники, не забравшие ни одной награды, на экране не высвечивались.

И, естественно, возглавляло все три столбика одно и то же имя, из-за чего, видимо, на зал снова опустилась тишина, разбавляемая еле слышными перешептываниями.

— Сегодняшний симпозиум однозначно войдет в историю! — Киан во все услышанье прокомментировал мои успехи. — На моей памяти это первый раз, когда один участник единолично забрал все черные звезды! Так еще это не просто участник, а свободный алхимик, в чьем распоряжении значительно меньше ресурсов и возможностей, чем у нас. Давайте отметим невероятный успех юного Евгения, чье алхимическое будущее поистине безгранично!

На этот раз мне хлопали абсолютно все. Алхимики, смотрящие на меня подозрительно возбужденными глазами, Киан, Андрей, его недружелюбный сосед, и даже Чемир. Но вместе со всеобщим вниманием, внутри меня нехорошо заворочалась интуиция. Эх, похоже без проблем всё же не обойдется.

— Евгений! — обратился ко мне главный алхимик Кармидовых, проводя рукой линию перед собой. В воздухе перед ним тут же зависло три маленьких черных звездочки, от которых ощутимо фонило энергией. — Ты не раз доказал, что как никто другой достоин этих наград! Подойди же и возьм…

— Киан, притормози, — неожиданно, весь зал облетел мягкий мужской голос, перебивая главного алхимика Кармидовых. — Надеюсь, никто не будет против, что я без приглашения. Но не уделить внимания такой выдающийся личности я не могу.

Я неспеша повернул голову в сторону входа в зал, понимая, что сейчас увижу того, из-за кого моя интуиция сигнализировала мне поскорее сваливать отсюда.

И это был никто иной, как Всеволод Кармидов, глава Великого рода Кармидовых.