Серые сутки

Глава 21

— Неожиданно, — осторожно хмыкнул я, вспоминая, что это вообще за карточка такая и при каких обстоятельствах я её получил.

Справедливости ради, информации это мне почти не дало. Мутный аристократ, передавший мне карточку, вообще ничего не удосужился объяснить, и лишь упомянул какого-то старейшину. Если не ошибаюсь, звать его должны Михаил Ларионович, вот только это имя мне ни о чем не говорило. Правда наблюдая за дедком, уверенно зажавшим карточку между пальцев, кусочки крохотного пазла начали складываться у меня в голове.

— А вас случайно не Михаил Ларионович зовут?

— Да, верно, — дедок добродушно улыбнулся.

— Приятно познакомиться, — кивнул я ему. — Арсений Медорфенов.

Уверен, что старик и так прекрасно знал мое имя, однако правила приличия требовали представиться.

— Знаю, — как я и ожидал, ответил Михаил Ларионович. — Вы очень похожи на Костю, буквально одно лицо.

— Костю? — недоуменно переспросил я.

— Константин Медорфенов, — усмехнулся Михаил Ларионович. — Один из известнейших перворанговых одаренных недавнего прошлого. Тот, кто осмеливался противоречить даже императору. Буря Империи. Ваш отец.

— Точно, — смущенно улыбнулся я, мысленно хлопая себя по лбу. Мог бы и сам додуматься.

Конечно, в голове Арсения была информация о том, как зовут его родителей, однако эти воспоминания были настолько смутны и затерты, что не сразу всплыли на поверхность. Интересно, а его отца так прозвали за непокорный характер или же за грозовой аспект? Прозвище более чем громкое, и даже странно, что я слышал его впервые в жизни. Даже Стеф не упоминал ничего подобного, хотя, справедливости ради, мы почти никогда не поднимали тему моих родителей.

— А вы были хорошо знакомы с моим отцом? — я внимательно посмотрел на Михаила.

— Более чем, — кивнул мне старик, после чего неспешно поднялся из-за стола. — Однако, это разговоры не для таких мест.

Михаил Ларионович жестом показал мне следовать за ним и направился куда-то вглубь лавки. Пройдя мимо десятков прилавков и дойдя до дальней стены, старик сделал какой-то жест рукой, видимо, активируя конструкт. Пользоваться магическим зрением я не очень хотел, потому что пока даже близко не представлял, в какую передрягу попал на этот раз. Если этот странный дедок случайно окажется перворанговым одаренным, то вполне может почувствовать даже такое небольшое энергетическое возмущение с моей стороны.

После действий Михаила Ларионовича часть кирпичной стены перед ним попросту испарилась, открыв скрытые за ней ступеньки, ведущие куда-то в неизвестность. Надеюсь, у меня получится вернуться обратно без проблем. А то сейчас выяснится, что это какой-то клуб конспирологов-заговорщиков, и никуда меня отсюда отпускать не собираются.

Спустились мы довольно быстро, буквально секунд за тридцать, и перед нам простерся не самый длинный коридор всего с четырьмя дверьми. Михаил Ларионович уверенно направился к ближайшей и вошел внутрь, и мне уже ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним.

Мы оказались в небольшой комнате, судя по всему, служившей кабинетом. Куча шкафов со всевозможными книгами и бумагами, стол, несколько стульев. Какими-то богатствами кабинет похвастаться не мог — самое что ни наесть обычное рабочее место офисного червя. Разве что довольно неуютное — всё-таки небольшое подвальное помещение, в которое никогда не попадал не единый лучик солнечного света, сомнительно подходило для работы.

— Присаживайтесь, — Михаил Ларионович указал взглядом на один из стульев, а сам уселся с другой стороны стола. В кабинете воцарилось молчание.

Старик вперил в меня острый взгляд своих серых глаз, словно пытаясь понять, насколько много информации стоит мне сообщать. Я же в ответ не спешил форсировать события и расслабленно раскинулся на стуле, предоставляя право первого хода владельцу сих чудесных хоро́м.

— Думаю, у тебя появилось довольно много вопросов, — спустя несколько минут томительного ожидания, наконец, начал говорить старик.

— Не то, чтобы много, но кое-какие моменты и правда хотелось бы прояснить, — утвердительно кивнул я. — Самое главное, что меня интересует — это зачем я вообще вам тут понадобился.

— Хороший вопрос, — Михаил чуть приподнял уголки губ. — Однако, чтобы на него ответить, мне стоит начать рассказ с небольшого вступления, и объяснить, что мы вообще из себя представляем.

— Как считаете нужным, — пожал я плечами.

— Если вернуться далеко назад, в те времена, когда империя только-только начинала вырисовываться в то, что мы видим сейчас, — старик начал говорить совсем не то, что я ожидал услышать. — То взаимоотношения между родами были гораздо ближе, чем есть сейчас. Глубоко вдаваться в дебри истории не буду, но рода во многом сотрудничали между собой, а иногда даже создавали различные совместные предприятия и организации. Одной из таких организаций и были мы — учреждение исследований энергетических воздействий.

— А почему тогда аббревиатура на карточках «А7»? — воспользовавшись тем, что старик взял небольшую паузу, я задал вполне логичный вопрос. — Ладно, с цифрой семь еще хоть как-то понятно, но вот буква «А» вообще не вяжется с этим вашим учреждением.

— Хмм, — как мне показалось, Михаила немного смутил этот вопрос. — Ну, официально никакого УИЭВ больше не существует. А буква просто обозначение филиала, который просуществовал дольше всех.

— Ясно, — кивнул я.

— Ладно, на чем я там остановился? — Михаил Ларионович на мгновение уставился в потолок, после чего перевел взгляд обратно на меня. — УИЭВ просуществовал не так долго, и как только между Великими родами начались разногласия, то все общие проекты были свернуты, и от многих остались лишь воспоминания. Но только не от УИЭВ. Людям науки нельзя так просто взять и сказать, что всё, больше вы ничем не можете заниматься. Остались энтузиасты, которые продолжили свою деятельность уже независимо от империи, во многом просто для себя. Естественно, всю эту компанию спонсировали различные крупные рода, меняющиеся время от времени. И как нетрудно догадаться, последним был именно ваш отец.

— Интересно, — задумчиво протянул я. — Но почему тогда император избавился только от моего рода, но ваш так называемый «клуб» до сих пор существует?

— Вы немного не так поняли, — покачал головой Михаил Ларионович. — Да, Константин оказывал существенную финансовую поддержку, однако это не означало, что мы работали на него. Мы были коллегами. Ваш отец был таким же исследователем, как и любой член нашего клуба, а его деньги позволяли лишь значительно расширить исследовательские возможности. Естественно, он был одним из старейшин — совет из семи человек, выполняющий управленческую функцию в нашей организации.

Михаил Ларионович на секунду замолчал и напряженно побарабанил пальцами по столу.

— Что касается расправы императора с вашим родом… Это была личная инициатива Константина. Мы отговаривали его от подобных исследований, однако Буря Империи не мог так легко отказаться от своих идей. И это привело к… — старик на мгновение запнулся. — Вы и так прекрасно знаете, чем закончилась эта история.

— Что же, это немного проясняет картину происходящего, — кивнул я. — Однако, это всё ещё не отвечает на поставленный вопрос. Для чего я вам понадобился? Думаю, вы и так прекрасно понимаете, что ни о каком финансировании, как это вероятно делал мой отец, речи быть не может.

На самом деле, кое-какие подозрения у меня уже появились, но я пока что не спешил озвучивать их вслух.

— На самом деле, всё до банального просто, — на лице Михаила Ларионовича снова появилась добродушная улыбка. — Я бы хотел получить наработки вашего отца.

— Что? — я сделал вид, что удивился, хотя именно такого вопроса и ожидал. — Но с чего вы вообще взяли, что у меня есть что-то подобное? Люди императора вряд ли упустили что-то в своих поисках, а если и упустили, то у меня явно не тот уровень, чтобы найти информацию, спрятанную высокоранговым одаренным.

— Можете не притворяться, — всё с такой же доброй улыбкой покачал головой дедок. — Я довольно долго следил за новостями, связанными с вами, и уже в тот момент, когда передавал своему человеку членскую карточку, был уверен, что Константин не забрал свои секреты с собой в могилу. Но решающим, конечно, было не это, а два совсем других момента. Первый — что вы вообще смогли обнаружить мое скромное убежище. И второй — знание алхимических ингредиентов. Может вы не помните, но при одной из наших встреч я спрашивал, как такой молодой человек может настолько хорошо разбираться в травах. Вы тогда быстро сориентировались и сказали, что всему виной хорошие учителя, но я-то понимаю, что в академии вряд ли такому научат. Так что объяснение тут может быть только одно — вы наткнулись на исследования Константина, и даже более того — решили попробовать проверить какую-то из его наработок. Другой причины, для чего вам могли понадобиться алхимические ингредиенты, я придумать не могу.

Даже несмотря на то, что старик ошибался, логика, конечно, в его мыслях присутствовала. И, наверное, даже хорошо, что он так быстро списал всё на наследство отца Арсения, а не стал копаться глубже.

— Что ж, мне даже нечем вас парировать, — я смущенно улыбнулся, делая вид, что Михаил Ларионович был полностью прав. — Только один момент — а что вы имели в виду под словами «смогли обнаружить мое скромное убежище?»

— Тут тоже всё очень просто, — улыбка на лице старика становилась шире с каждым мгновением. Видимо, разговор шел полностью так, как и предполагал Михаил Ларионович, что внушало ему надежды достигнуть желаемого. — Дело в том, что каждый филиал клуба предназначен только для своих и скрыт от лишних глаз специальным конструктом. Конечно, он помогает только против слабых одаренных и простых людей, но и этого более чем достаточно. И карточка, которую вам передали, служит своеобразным пропуском, позволяющим видеть сквозь наши маскирующие плетения.

Странно. Я же проверял карточку сразу, как только её получил, и не нашел там ни одного конструкта. Но зачем старику врать мне?

— Но я же как-то смог попасть в лавку без этого пропуска?

— Про это я и говорил, — улыбнулся старик. — Константин экспериментировал со многим, в том числе и с защитой этого места. И та самая магия, из-за которой род Медорфеновых был почти полностью уничтожен императором, может пустить вас без всяких карточек.

Это старик про магию крови что ли имеет в виду? Что ж, это тоже вполне логично, тем более что сразу подтверждает моё кровное родство с Константином. И в таком случае карточка могла и правда быть пустышкой — в настоящей банально не было необходимости.

— А вам не страшно касаться подобных вещей? — задал я провокационный вопрос. — Мой отец не пережил гнев императора, кто сказал, что переживете вы? Не говоря уже про то, что я могу просто рассказать про ваши запросы имперской службе безопасности.

— Можете меня не пугать, — усмехнулся Михаил Ларионович. — Надеюсь, что вы не настолько глупы, чтобы сообщать императору про наследство отца. Как мне кажется, это та самая единственная причина, по которой вас оставили в живых. Раскрыть то, что попытался спрятать Константин.

— Никогда не обдумывал это с такой стороны, — я сделал удивленное лицо. — Но в любом случае, это не вопрос пяти или десяти минут. Мне нужно подумать.

— Уверены? — тон Михаила Ларионовича стал гораздо тяжелее. — Поверьте, у меня найдется, чем отблагодарить вас в ответ.

Я даже на секунду удивился такой резкой перемене настроения старика, однако быстро понял причину. Старик волновался, что я банально могу не пережить серые сутки, и тогда секреты моего отца уже точно невозможно будет раскопать.

— Сто процентов, — равнодушно покачал головой, показывая, что не намерен обсуждать этот вопрос. — А если вы переживаете за мою сохранность, то… Как-нибудь уж переживу проблемы со стороны пустошей. Разве что не откажусь от любой помощи. Например, парочка стеблей молочного одувана мне бы точно не помешала.

— А вы своего не упустите, — на лицо Михаила Ларионовича вернулась прежняя добрая усмешка. — Ну что ж…

Спустя ещё пол часа я уже выходил из лавки, груженый пятью огромными пакетами всевозможных трав. Старик действительно пошел навстречу и сделал огромнейшую скидку на и без того дешевые товары, но не для того, чтобы мне помочь. Скорее, чтобы просто наладить более тесный контакт.

Рост с Ником помогли загрузить всё добро в машину, после чего мы тут же выехали в сторону Северного. Бессонная ночка всё-таки взяла свое, так что стоило моей голове только коснуться спинке кресла, как я мгновенно заснул.

Однообразная рутина будней снова затянула меня с головой. Я безвылазно пропадал в подвале, лишь краем глаза отмечая, как прогрессируют мои бойцы. Атмосфера в форпосте с каждым днем становилась всё тяжелее, а в те редкие минуты, когда мне удавалось побывать снаружи, я замечал, что гражданского населения в Северном осталось очень мало. Думаю, как минимум половина обычных людей предпочла переждать непростые дни подальше от фронта, но зато им на смену пришли рейдеры.

Каждый день количество авантюристов пустошей лишь увеличивалось — Себастьян охотно принимал на временную службу почти все наемные отряды. К моему удивлению, один раз мне на глаза даже попалась Мия. Видимо, девушка приехала найти здесь того самого загадочного и скрытного рейдера, однако времени на то, чтобы натянуть на себя маску Арта и прогуляться с ней, я не нашёл.

Во всём остальном никаких сюрпризов не было. Распорядок дня оставался неизменным — сон, кофе, работа, сон. День за днем на протяжении ещё одной недели.

Пока что, наконец, не случилось это.

Это было самое обычное утро, ничем не отличающееся от всех остальных. Подавленный эмоциональный фон и серое небо уже давно стали чем-то обыденным, так что я не придал этому никакого значения. Однако, поддавшись неизвестному наитию, я не пошел, как обычно, пить утренний кофе в беседку, а решил прогуляться до стены. Вот так сразу, только встав с кровати и сполоснув лицо.

К моему удивлению, на стене было очень многолюдно. Знакомые и незнакомые мне бойцы буквально толпились наверху, стоя в небольших группках и негромко о чем-то общаясь. Мои брови было полезли на лоб, но довольно быстро пришло осознание, что таким образом неодаренные попросту пытаются справиться с давлением пустошей. Общение помогает преодолевать апатию.

Почти сразу после этого мой взгляд наткнулся на Аарона. Короткий ежик белых волос имперского наблюдателя довольно сильно выделялся среди однообразной серой обстановки. Интересно, что он тут забыл? Насколько мне сообщал Георг, в последнее время Аарон почти всегда сидел в своих покоях и очень редко куда-то выбирался, не говоря уже про то, чтобы посетить стену.

— Доброе утро, — поздоровался я с наблюдателем, вставая по правую руку от него.

— Не сказал бы, что оно доброе, — ответил Аарон, даже не повернувшись в мою сторону.

— Что-то случилось? — этот вопрос был, скорее, риторическим, потому что вариантов было не так много. Последние несколько недель я только и делал, что готовился к этому дню. Рано или поздно он должен был настать.

— Началось, — Аарон мотнул головой в сторону пустошей, подтверждая мои мысли.

На первый взгляд, с той стороны стены ничего не изменилось. Та же серая пустыня, от одного только взгляда на которую веяло унынием. Тот же пепел, изредка вздымаемый в воздух порывами ветра. Те же точки пикапов развед-отрядов, бороздящих мертвые земли в нескольких километрах от форпоста.

Но далеко-далеко, у самого горизонта, кое-что всё же поменялось.

Обычно было почти невозможно различить место, где земля соприкасалась с небом — сплошное серое полотно.

Однако сейчас линия горизонта была отчетлива видна.

Черная как смоль полоса разрезала серый холст пустошей, гигантским полукругом сжимаясь вокруг имперских земель.

Если бы я был где-то в пустыне, то сразу бы сказал, что надвигается песчаная буря. Но здесь, в пустошах, подобное могло означать только одно.

Надвигается самое страшное и ужасное явление, известное человечеству на сегодняшней день.

Серые сутки.