Серые сутки

Глава 23

Буря налетела гораздо быстрее, чем казалось на первый взгляд. Буквально несколько минут напряженного ожидания, и вот уже серая метель добралась до стен. Мощный ветер затрепал полы одежды, а крупные хлопья пепла закружили завораживающую карусель, значительно снижая обзор. На лицах некоторых бойцов появились специальные очки и маски, облегчающие борьбу с непогодой, а пространство перед стенами осветили мощнейшие прожекторы, разрезая серую хмарь яркими желтыми лучами.

Справедливости ради стоит сказать, что всё было не так уж и плохо. Если сравнить ту же пустынную бурю с тем, что я видел сейчас, то первая была в разы опаснее. Жесткие мелкие песчинки совершенно не давали ни смотреть, ни дышать, в то время как мягкие хлопья пепла почти не ощущались на лице. Да и несмотря на сниженный обзор ближайшие метров двадцать к стене всё же просматривались, хотя я предполагал, что вне прожекторов стрелять придется чуть ли не наугад.

К сожалению, эта парочка плюсов не могла исправить общую мрачную атмосферу. Силуэты тварей, еле различимые среди пепла, выглядели в разы загадочнее и опаснее, а звериный рев и прочие нечеловеческие звуки, раздававшиеся буквально отовсюду, значительно трепали нервы, заставляя и без того серые лица бойцов терять цвета.

Спустя несколько мгновений в воздухе раздались несколько громких приказов, и в серую стену улетели первые плетения. К счастью, ничего нового выдумывать было не надо — алгоритм отражения атак во время серых суток был придуман и проработан задолго до моего появления. И вполне неплохо работал.

Секундой спустя отправленные конструкты достигли нужных точек, и в воздухе над серой землей с громким хлопком появилось несколько ярко-желтых светящихся сфер, напоминающих уменьшенные копии солнца. Никакой прямой угрозы тварям они не несли — единственной целью необычных конструктов было ещё немного расширить видимую в буре область.

На новых освещенных участках тут же обнаружились первые создания пустошей, вырвавшиеся вперед от основной волны. Тут же прозвучало ещё несколько команд, и воздух заполнился выстрелами автоматов. Тяжелая артиллерия, как и одаренные, пока что не вступала в бой, хотя ждать им осталось недолго.

Пользуясь тем, что все сейчас сосредоточены на тварях, и вряд ли кому-то придет в голову следить за мной, активировал магическое зрение и одновременно с этим запустил в сторону пустошей несколько сканирующих плетений. Многочисленные твари, надвигающиеся на форпост, сразу же стали видны как на ладони, и я принялся вычислять наиболее опасных. Правда, к моему удивлению, таких почти не обнаружилось, да и интуиция не спешила кричать об опасности.

Да, созданий пустоши и правда было невероятно много — твари буквально приближались сплошным ковром. Вот только ни одного пустого или хотя бы кого-то уровня того гигантского червя, которого уничтожили телохранители принцессы в академии, не было. И это совершенно не успокаивало.

Ну не может быть всё так просто, особенно с учетом одной из последних атак на Северный. Тогда мы сошлись с Аароном на том варианте, что главной целью тварей теперь будут небольшие форпосты, потому что прорвать оборону в этих местах гораздо легче. Однако сейчас эта теория не то, что не оправдывала себя — она просто казалась полнейшим бредом. Так что я не спешил расслабляться и наоборот, еще усерднее принялся наблюдать за происходящим под стенами.

Тем временем среди пепла показались и первые крупные твари, и к бою наконец подключилась основная мощь моей небольшой армии. Вспышки используемых плетений залили пустоши светом не хуже прожекторов, а грохот от бластеров Первых заставлял дрожать барабанные перепонки.

Создания пожирателя пока что даже не приблизились к стенам — их словно скашивали гигантской газонокосилкой. Сквозь шум боя до меня донесся чей-то истошный крик, предупреждающей о бизоне, однако и эта бронированная тварь, потрепавшая нервы моим бойцам в прошлом, оказалась за мгновение стерта двумя синхронными взрывами от стрелы Гарда и бластера Первых.

Опа! А вот это уже что-то интересное.

Наконец мой пытливый взгляд наткнулся на какую-то зацепку. Буквально метрах в пяти перед воротами в форпост обнаружились еле-заметные колебания энергии. Не стал долго думать и тут же бросил в то место лезвие, одновременно с этим подготавливая более мощный конструкт.

К счастью, моя догадка оказалась верной, и лезвие бессильно развеялось, наткнувшись на невидимую преграду. К счастью — потому что накопившееся у меня внутри напряжение сразу спало. У этой с виду никчемной атаки действительно обнаружилось двойное дно.

Следом за лезвием в подозрительное место тут же отправился воздушный таран, направленный вниз перпендикулярно земле, и остановить более мощный конструкт у противника уже не получилось. На мгновение зависнув над землей, плетение продавило защиту и в воздухе появилась прозрачная пленка, покрывшаяся трещинами. Спустя секунду она исчезла, открыв за собой два гуманоидных силуэта.

— Пустые! — громко крикнул я, привлекая всеобщее внимание к главной проблеме.

Твари уже поняли, что их обнаружили, и начали готовить ответ — энергия вокруг них начала скапливаться и бугриться. Вот только их атаки так и не последовало.

Неожиданно появившийся прямо под носом противник стал главной мишенью, и на опаснейших тварей пустошей обрушился шквал атак. На маленьком пятачке тут же вздыбились клубы пепла, скрывая противника от глаз рейдеров, а прилетевшие следом залпы с бластеров поставили финальную точку в этом коротком противостоянии.

На всякий случай я еще раз внимательно всё перепроверил, но нет — пустых действительно получилось уничтожить так легко. Скорее всего, их ранг был не выше четвертого, а значит, это была не настолько большая опасность, как я на мгновение предположил.

Паранойя разыгралась с новой силой. Ну не может же быть такого, что в первой, обычно самой серьезной волне тварей, не будет ни единого босса!

Но что бы я себе там не придумывал, это действительно было именно так. Спустя несколько минут после уничтожения пустых, наплыв тварей значительно спал, а ещё минут через пять на поле боя опустилась полнейшая тишина. Люди на стенах внимательно всматривались в серую бурю, крепко сжимая оружие и готовясь отражать новую атаку. Но она всё не начиналась и не начиналась.

— Неужели всё? — чей-то неверящий голос озвучил общий вопрос, повисший в воздухе.

— Видимо да… — после довольно продолжительной паузы ответил ему кто-то. А затем уже гораздо более увереннее: — Мы сделали это!

Радостные и возбужденные крики волной покатились по стене. Бойцы кричали, обнимались, смеялись, прыгали, трясли оружием — пустоши, которыми так пугали, оказались побеждены. От прошлой гнетущей атмосферы не осталось и следа — победа невероятно сильно подняла боевой дух людей. И лишь единицы так же, как и я, искали какой-то подвох. Гард, Эльдар, Георг — самые опытные из присутствующих не поддались общему веселью и продолжали всматриваться в серую пелену.

— Странно это всё, — неожиданно сзади меня раздался знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Аарона, стоящего с таким же задумчивым выражением лица, как и у предыдущей тройки бойцов.

— Тоже так кажется, — кивнул в ответ. — Слишком уж всё просто.

— Дело ещё в другом, — блондин покачал головой. — Я держу связь с наблюдателями из ближайших форпостов, и ни у кого не было настолько легкой волны. У всех высокоранговые пустые и другие редчайшие и опаснейшие твари, для которых сломать стену — плёвое дело. И ладно бы если такое было только у Лазаревых или Шипов Шарда — несколько мелких форпостов, сравнимых с Северным, подвергаются таким же жестким атакам. Император уже выслал два отряда подкреплений, потому что личных сил владельцев оказалось недостаточно.

На секунду Аарон замолчал и пронзительным взглядом своих серых глаз уставился прямо на меня.

— А мы словно воюем с какими-то другими пустошами.

Я оставил слова блондина без ответа, однако настроение окончательно испортилось. В голове тут же прокрутились старые события, когда Серверный тоже выделился и принял на себя чересчур мощную атаку. А теперь всё обстояло в точности до наоборот.

Шестеренки медленно вращались в моей голове. С чего Северному уделяется такое особое внимание? Тогда Аарон предположил, что пустоши специально целились в слабое место, однако может дело совсем не в этом? Как-то я слишком легко согласился со словами наблюдателя, совершенно забыв про свою вторую теорию.

Пожиратель знает, что у меня находится артефакт Первых.

Предположим, он действительно смог узнать знакомую энергию и начал меня искать. Предположим, что на это ему понадобилось довольно много времени, потому что в пустоши я выбирался не особо часто. Но вот он нашел, и та необычная атака была попыткой захватить артефакт или просто разведкой боем.

Если бы после этой атаки я ещё участвовал в рейдах, то можно было бы однозначно сказать, есть ли к моей персоне повышенный интерес или всё же нет. Однако единственная моя вылазка, операция по спасению отряда императора, была слишком дерзкой, быстрой и самоубийственной, чтобы пожиратель её предугадал.

Хорошо, так я нечего не добьюсь. Пока что просто предположу, что эта теория верна. Что тогда будет делать пожиратель?

Обойдет меня стороной, опасаясь артефакта? Именно поэтому первая волна была настолько слабой? Или всё как раз с точностью до наоборот, и это был обманный маневр, а настоящая атака ещё впереди?

Будто в подтверждении последней мысли, внутри меня нехорошо шелохнулась интуиция, и я опять поднял взгляд на пустоши. Буря заметно утихла и отступила назад, возвращая сносную видимость. Обстановка, наоборот, была самой что ни на есть привычной и спокойной, но я всё равно снова и снова пробегался взглядом по однообразной серой земле. Напряжение внутри нарастало с каждой секундой.

Неожиданно откуда-то со стороны до меня донесся обрывок разговора, привлекший мое внимание.

— … охоже на пробой, — боец одного из расчетов показывал пальцем куда-то в сторону пустошей.

— Какой пробой, — усмехнулся ему Тимофей, командир расчета. — Ты же знаешь, что они не могут появляться так близко к границе. Просто обычные пепельные завихрения. Это у нас ветер отступил, а там, небось, до сих пор бушует.

— И правда, — махнул рукой боец и перевел взгляд со странного места.

А вот я, наоборот, тут же прилип к нему глазами.

Действительно, среди однотонно-серого цвета пустошей выделялся один небольшой участок, чуть светлее своих соседей. Я бы ни за что не обратил на него внимания, если бы случайно не услышал разговор рейдеров. И правда чем-то похоже на пробой. Но в то же время нельзя однозначно утверждать — слишком далеко от стены. И проверить это сейчас невозможно — не высовываться же мне из форпоста…

Оставив заметку в голове, продолжил сканировать пустоши на предмет чего-то подозрительного. И спустя несколько минут мой взгляд снова зацепился за то же место. Мне показалось, или светлый участок стал больше?

Вроде бы нет. Подозрительное место и правда приблизилось, уже гораздо сильнее начиная напоминать белое облачко пробоя.

Вот черт, да это же не просто пробой! Эта блуждалка! Редкий вид пробоя, который обычно неспешно дрейфует посреди пустошей. И то, что сейчас я видел его почти под стенами форпоста, меня совсем не радовало.

С каждой секундой рассматривания подозрительного облачка я всё больше и больше убеждался в том, что действительно не ошибаюсь. Это и правда был блуждающий пробой, который двигался ровно в сторону Северного. А поскольку пробои на окраинах пустошей не появлялись, как и сказал Тимофей, то сомнений не оставалось — первая волна тварей далеко не кончилась. Наоборот — она только начинается.

И начинается сразу с козырей.

Я на секунду представил, что будет, если блуждающий пробой накроет форпост. И ответ тут только один.

Будет писец. И не белый и пушистый, а окончательный и бесповоротный.

Люди тут же окажутся в неизвестной локации наедине с неизвестным противником. И выйти из пробоя тоже не получится — форпост то находится внутри, а значит ты сам окажешься посреди пустошей, лицом к лицу с озлобленными тварями. Поэтому ни в коем случае нельзя, чтобы блуждалка достигла форпоста.

Мозг начал лихорадочно соображать. Очень жаль, что так и не удалось заняться исследованием природы пробоев — может быть решение нашлось бы довольно быстро. Но с учетом того, что я почти ничего не знаю, варианта остается только два — либо попробовать изменить направление движения блуждалки, либо… Уничтожить пробой изнутри.

К сожалению, обе идеи были, мягко говоря, так себе. Как поменять направление движения пробоя я не знал, разве что ветром попробовать его сдуть. И совершенно не уверен, что твари пустошей позволят мне спокойно экспериментировать с блуждалкой.

Зато с уничтожением пробоя всё просто — надо всего-то забраться внутрь и устроить там большой бум. Это я умею, практикую, и даже иногда люблю. Но тут появляется уже другая проблема — я совершенно не знаю, что скрывается за этим чудесным облачком.

Но, к сожалению, времени думать у меня нет — если не разберусь сейчас, то придется вытаскивать из пробоя не только свою жопу, но и весь форпост. Эх, как я всё же не люблю такие сомнительные идеи…

— Эльдар, — подозвал я рейдера, стоящего на стене.

— Да, господин?

— Я пока что пойду к себе, буду в подвале. Если что связывайся через Стефа.

— Хорошо, — кивнул мне мужчина, после чего я быстро сбежал вниз со стены и направился в сторону поместья.

Надолго там я задерживаться не стал — лишь забрал несколько десятков заготовок для снарядов от бластеров, которые я делал из энергокристаллов. Если расставить их по всей территории пробоя и связать общим плетением, то «бум» выйдет поистине большим. Осталось только надеяться, что мне позволят это реализовать.

Спустя несколько минут я уже аккуратно спрыгивал с другой стороны стены, накинув на себя скрывающий конструкт. Мои перемещения никто не заметил, так что спокойно направился в сторону блуждалки, всё так же продолжающей приближаться к форпосту.

К моему удивлению, вокруг всё было абсолютно тихо — ни намека на присутствие тварей. Но несмотря на это с каждым шагом в сторону пробоя моя интуиция всё сильнее и сильнее предупреждала о надвигающихся неприятностях. Надеюсь, пожиратель не смог настолько хорошо меня просчитать, что предвидел эту вылазку и подготовил в этом пробое персональную ловушку… Брр…

Минут через пятнадцать легкого бега я остановился перед знакомой белой пеленой. Тварей на горизонте всё так же не было видно, а интуиция не спешила бесноваться в припадке — значит ещё немного поживу.

Что ж, полетели!

Сплёл вокруг себя несколько защитных конструктов и шагнул в густой туман пробоя. Легкий холодок тут же пробежался по открытым участкам кожи, а в нос ударил запах влаги. Всё шло как обычно — пока что блуждалка ничем не отличалась от других пробоев.

Еще через несколько шагов впереди появился просвет, и я удвоил осторожность, готовый ко всему. Интересно, что ждет меня внутри?

Вот только не успел я полностью выйти из туманной пелены, как моя нога, вместо того чтобы наступить на твердую поверхность, провалилась вниз, а следом за ней навернулся и я.

Из хорошего — туман тут же оказался позади, и я вылетел на открытое пространство, сразу увидев, где оказался.

Из плохого — я падал в огромную черную дыру, глубину которой я даже боялся представить. Неужели беспросветная жопа выглядит именно так?