Северная верность

Глава 18

Закончив с наймом персонала, мы с Таис отправились в банк. Погода радовала синим небом и ярким солнцем, громким щебетом птиц и совсем легким морозцем. На дорогах и тротуарах снега практически не было, но он все ещё лежал белыми островками на ухоженных лужайках огромных дорогих особняков нашего квартала. По сравнению с ними дом рода фон Нордлесс смотрелся не просто скромно, а вызывающе, оскорбительно дешево. Дешево на фоне изысканных леди смотрелись и мы с Таей, в простых плащах, платьях, в сапогах без каблуков, в шапках, а не изящных шляпках или модных беретах, и совсем даже без макияжа, маленьких сумочек и еще более маленьких собачек. Лорды встречающиеся нам по пути смотрели на нас снисходительно, леди презрительно кривили свои ухоженные лица. Меня это раздражало, Таис расстраивало. Но, вопреки ожиданиям, в банке к нам отнеслись непредвзято, внимательно проверили документы и выдали необходимую сумму, с разменом, а также я попросила чековую книжку.

Далее нам стоило посетить модистку. Прогулочным шагом мы шли по неширокой для этого района улице и с любопытством рассматривали здания и витрины. Квартал аристократии и по совместительству роскоши, а чаще попросту расточительства, остался позади. А сейчас мы шли по торговому району. К счастью, он не был похож на шумный рынок. Все торговые помещения располагались либо в отдельных зданиях, либо занимали первые этажи жилых домов. Дорогие салоны со стеклянными витринами и более простые лавки чередовались с кафе, ресторанами, мастерскими. То там, то здесь выглядывали яркие вывески, словно подмигивая, мол, зайди, купи что-нибудь. Мы решили не отказывать себе в удовольствии. Зашли в лавку готового платья, выбрали по несколько моделей на разные случаи жизни, тут же переоделись, в следующей лавке накупили ворох чулок и красивого белья, пару пижам и домашних комплектов, у шляпницы выбрали модные головные уборы, в кожевенной мастерской обувь, перчатки и сумочки, ювелирный магазин скромно обошли стороной. Настало время зайти в салон с большой стеклянной витриной, за которой стоял манекен в красивом платье.

Нам навстречу вышла высокая блондинка с карими глазами. Это наталкивало на мысль, что блондинка крашеная. А ее вечерний наряд с тугим корсетом, глубоким декольте и обилием блесток красноречиво говорил об отсутствии чувства такта и вкуса. Эта фифа окинула нас акульим взглядом, молча развернулась и пошагала к диванчику, утратив к нам всякий интерес.

— Мы бы хотели заказать у вас платья. — Уверенным голосом заявила я

— Мы шьем только для леди, — сладко пропела акула.

— А мы и есть те самые леди, для которых вы шьете, — я начала раздражаться. Вот же ж балалайка! Сколько лет жила на Севере не замечала за собой особой раздражительности. Так и остервенеть недолго с такими специалистами.

— Сомневаюсь. — Акула гаденько ухмыльнулась, демонстративно взяла в руки каталог и начала его вяло листать.

Я вспомнила пару крепких словечек, но вслух говорить их не стала. Я же леди. Пожала плечами и пошла на выход, схватив Таю за руку.

— И где мы будем брать платья? — Пробормотала злая я, нахмурив брови.

— Может, попробовать сшить самим? — Предложила расстроенная Таисия.

— Что-нибудь придумаем, — буркнула в ответ. В моменты раздражительности мой шаг становился тяжелым, и если на сапогах были каблуки, то я ими гремела, как рота солдат, а если была босиком, то как стая ёжиков.

— Может зайдём перекусить? — Тая с надеждой посмотрела на выносную вывеску, маячившую в нескольких шагах от нас.

— А это дельная мысль! — Я предвкушающе улыбнулась.

— У тебя такой вид, будто ты сейчас закусишь официантом, — хихикнула Таис.

— Может, и закушу, — пожала плечами, — я злая, пока голодная.

Мы зашли в уютное кафе, в нем пахло свежей выпечкой и дорогим кофе. Нас встретила молоденькая девушка в белоснежном переднике и забрала наши плащи.

— Меня зовут Сима, я буду вас обслуживать. — Жизнерадостно прощебетала она и пригласила нас вглубь зала. Через стеклянную стену с улицы падал рассеянный свет, а дальние от окна столики дополнительно были освещены небольшими светильниками. Посетителей было немного, и нам предложили выбрать любой стол. Я пошла к стеклянной стене, а Тая к столиками в глубине зала и легком полумраке. Мы посмотрели друг на друга и негромко рассмеялись.

— Пойдем лучше посмотрим на прохожих, составим представление о моде, — я лукаво смотрела на Таю и улыбалась. Мне, как и ей, хотелось спрятаться, чтобы никто-никто не обижал. Но нельзя, потом выбираться из своей норки еще тяжелее и страшнее. Тая смущенно улыбнулась, показывая взглядом, что действовала на автомате, не задумываясь. Сима терпеливо ждала, а после проводила нас к выбранному столику с мягкими диванчиками, подала меню и удалилась, сказав, что подойдет через пару минут. Не смотря на голод, мы не стали много заказывать, попросили салат, горячее и соблазнились на десерт. А вот с напитками было сложнее. Мне непременно захотелось выбрать кофе, но его в меню было целых двадцать видов. На Севере редко пили кофе, и мало кто умел его вкусно варить, спасало эту бодягу только молоко. А здесь оно было и с молочной пеной, и со сливками, и с ликером, с сиропом, с фруктами, орехами и медом. Глаза разбегались. Пришлось спрашивать совета у Симы. Девушка предложила попробовать кофе с молоком, сиропом и жареными орешками и даже принесла нам воды, сказав, что после него все равно хочется пить. Напиток на самом деле оказался очень вкусным.

— Я бы сейчас с удовольствием сходила в баню, — мечтательно протянула Тая, глядя в окно, будто как раз за ним баня и находилась, — все болит.

После еды настроение стало лениво-неторопливым, и хотелось забыть об утренних переживаниях и унижениях, а еще и вправду хотелось отдохнуть от вчерашних праведных трудов.

Сима как раз рассчитывала нас, слышала Таины слова и доверительно сообщила, немного замявшись в конце:

— Если леди хотят отдохнуть и заодно привести себя в порядок, то здесь недалеко есть чудесный салон красоты. Девочки госпожи Лефранк творят чудеса. Есть еще салон госпожи Гудковой, но там отдыхают самые богатые леди, и атмосфера пафосная и гнетущая, а салон госпожи Лефранк ни в чем не уступает.

— Спасибо, Сима, Вы нам очень помогли, — я оставила девушке чаевые.

— Приходите еще! — просияла девушка, подавая плащи.

— Обязательно, — уже на выходе звонко пообещала Тая, еле удержившись, чтобы не махнуть рукой.

Салон госпожи Лефранк располагался в получасе ходьбы. Нанимать экипаж мы не стали, хотя ноги уже гудели. Хотелось насладиться атмосферой города, полюбоваться чистыми и ухоженными кварталами, понаблюдать за самыми разными людьми, при этом особое эстетическое удовольствие доставляли бравые стражи порядка. Все, как на подбор, подтянутые, гладковыбритые, с идеальной посадкой формы и с идеальной выправкой. Я не знала, есть ли в Янтарии трущобы, но кварталы, которые нам пришлось пройти, казались воплощением идеальной городской жизни. Даже захотелось познакомиться с мэром, посмотреть, что он за человек.

Снаружи салон не представлял ничего особенного. Трехэтажное здание из серого камня, никаких украшений и стеклянных витрин, основательная железная дверь и скромная металлическая табличка с вызолоченным названием. Вход был закрыт. Пришлось стучать. Почти сразу дверь отворила симпатичная девушка в простом коричневом костюме, состоящем из широких брюк и блузы с запа'хом. Она молча пригласила нас в уютную приемную.

— Леди Лефранк, у нас посетители, — громко позвала хозяйку девушка.

— Так она леди или госпожа? — прошептала мне на ухо Тая.

— А разве это так уж важно, милочка?

В приемную, опираясь на деревянную трость с серебряным навершием, украшенныем драгоценными камнями вышла маленькая, сморщенная старушенция, попыхивая трубкой. Она прищурила правый глаз, осмотрела нас с ног до головы и выпустила облачко сизого дыма. Тая сразу стушевалась и чуть ли ножкой не шаркнула:

— В общем-то, совсем не важно, но очень уж интересно.

Старуха чему-то загадочно улыбнулась, подмигнула и указала тростью на один из диванов, сама села напротив. Ее волосы были седыми, но не белыми, как у Дамиана, а серыми, как пепел, глаза же выцвели настолько, что понять были они когда-то зелеными или голубыми, оказалось невозможно.

— С чем пожаловали, леди?

— Да вот решили себя немного побаловать, — старуха мне отчего-то понравилась, — поможете, леди Лефранк?

— А чего бы не помочь? Вы, гляжу, не местные? — Бабка снова прищурила глаз и затянулась.

— Все верно, леди. — Я непроизвольно вздохнула, чувствуя, что пятки горят от усталости. Все таки каблуки — это зло. Настроения продолжать эту увлекательную беседу не было совершенно.

— Ладно, — махнула рукой леди Лефранк, — идите уже, балуйтесь, сколько влезет. — И неожиданно для своего возраста и комплекции зычно крикнула. — Девочки, у вас все готово? Принимайте посетителей, белки любопытные!

Тут же в приемную выбежала стайка молодых, симпатичных девиц, весело щебечущих и смеющихся. Все они были в коричневых костюмах. Интересная униформа. Мое внимание сразу привлекла дарханка. Трудно не заметить девушку с кожей цвета молочного шоколада. В империи к дарханцам относились предвзято, но не из-за странного устройства общества, где мужчины запросто могли облить кислотой девушку, отказавшую ему, а из-за цвета кожи. Многие имперцы считали дарханцев грязными и называли обидным словом непромытые. Мне их видеть приходилось только в учебнике, но девушка казалась очень ухоженный, не смотря на темный цвет кожи. Она внимательно наблюдала за нашей реакцией. А девушка была прекрасна. Гибкая, стройная, как ивовая веточка, волосы черные, блестящие, собраны в тугой узел, миндалевидные темно-карие, почти черные глаза загадочно сверкают из-под длинных, густых, изогнутых ресниц, губы чуть пухлые, чувственные, довершали образ узкие ладони с длинными пальцами. Очень примечательный экземпляр. Леди Лефранк оказывается та еще старая перечница и интриганка. Старуха нравилась мне все больше.

— Леди, что бы Вы хотели? — С легким акцентом спросила дарханочка.

— Погреться, массаж, и чтобы мы выглядели не хуже столичных леди, — не стала скромничать Тая.

Нет, ну а что? На Севере от холодов и отопления кожа сохнет, от морозов лицо шелушится, а руки часто покрываются цыпками. Я, конечно, ухаживаю за собой, и мне в этом здорово помогают северные травы, но, как ни крути, с салонным уходом ничто не сравнится.

Девушки с большим энтузиазмом закивали головами, и мир завертелся, и нас завертели в разные стороны, шустро помогая снять одежду, распуская волосы, засунули нас под душ, потом в горячую парилку, потом в холодный бассейн, потом в парилке нас терли жесткими вихотками до красноты, а в волосы втирали вонючую жижу, потом смывали, во что-то нас заворачивали, снова грели и остужали. Когда дело дошло до массажа, я чуть не уснула, из последних сил отгоняла сон, чтобы насладиться процедурой в полной мере. После массажа нас снова помыли в теплой воде ароматным мылом, на тело нанесли лосьон, а на волосы бальзам. Пока одна девушка сушила волосы, делала прическу и макияж, две другие занимались ногтями на руках и ногах. Когда нас абсолютно нагих подвели к большому зеркалу, мы испытали приятный шок. Кожа нежная, как шелк, словно светилась, волосы прикрывали наготу блестящим водопадом, а легкий макияж умело выделял черты лица, но при этом был почти незаметен. И ведь магия не использовалась, а результат просто ошеломительный. Все девушки незаметно ушли, довольные проделанной работой. Осталась только дарханка, чтобы подать нам одежду и при необходимости помочь.

— А мы можем приобрести у вас средства по уходу за собой? — После такого преображения Тая почувствовала себя увереннее и уже вела себя не так скованно, как раньше.

— Конечно, леди… — дарханка замялась.

— Доротея и Таисия. — Я назвала наши имена. — Можем ли мы узнать Ваше имя, леди?

— Румина. — Дарханочка немного смутилась и отвела взгляд.

— Вас так беспокоит Ваше благородное происхождение? — Я была этому весьма удивлена и не стала скрывать свои эмоции, глядя прямо в глаза чужеземке.

— Обычно леди не работают. — Она пожала плечами, быстро справившись со смущением. — Мое происхождение так бросается в глаза?

— Примерно, как у леди Лефранк. — Я не стала лукавить. Румина мне понравилась. Тактичная, ненавязчивая, искренняя. Определенно, в последние дни судьба балует меня приятными знакомства. — Румина, я считаю, в работе нет ничего зазорного, и Вам не нужно стесняться. Вам стоит гордиться собой, ведь Вы делаете все на высшем уровне. И я была бы рада видеть Вас с леди Лефранк в нашем доме, приезжайте на чай. Передайте ей наши наилучшие пожелания.

— Спасибо, леди Доротея.

Мы подошли к небольшому кабинету, чтобы рассчитаться и забрать покупки, уже заботливо упакованные в удобную сумку. Старая перечница не вышла нас провожать, поэтому деньги принимала Румина.

— Леди Румина, а Вы не подскажете нам хорошее ателье? Нас отказались обслуживать в салоне "Роскошь", а искать ателье по всей Янтарии у меня нет никакого желания.

— Мой брат шьет чудесные платья, — с грустным вздохом поведала Румина, — но я боюсь, вы к нему уже не успеете. Сегодня он закрывает ателье и съезжает из арендованного помещения.

— Это далеко отсюда? — Я посмотрела на часы. Они показывали без четверти восемь. Да уж, в салоне время пролетело не заметно.

— В паре кварталов, я напишу адрес. — Дарханка мигом черканула адрес на фирменной карточке салона, вложила в мою ладонь и посмотрела взглядом, полным надежды. Не знаю, на что она так надеялась, может, на чудо.

Мы с Таей практически на полном скаку остановили повозку. Я чувствовала, что нужно спешить. Возница чуть не улетел вперед с облучка, громко выругался, а после извинился. Конечно, это не дело, так сквернословить перед ледями. Так и сказал. Я на ходу крикнула адрес, запихивая замешкавшуюся Таисию в повозку, запрыгивая сама, и добавила:

— Гони!

Лошади всхрапнули, наверное, знали команду. Извозчик снова выругался и еще раз извинился. Карета подпрыгнула на брусчатке и с жутким грохотом понеслась в нужном направлении. Нас трясло и жестоко бросало из стороны в сторону. В данной ситуации самым багоразумным было сохранять молчание, чтобы ненароком не прикусить язык.

Мы выпали из кареты без должной грации. Я добавила вознице купюру за скорость, и он весьма довольный сотрудничеством покатил дальше.

— Вот это аттракцион! — Шумно выдохнула Таисия, уперев руки в бока и переводя дух.

— То ли еще будет. — Пробормотала я в ответ и решительно дернула дверь на себя, а дверь открывалась вовнутрь. Тая громко хихикнула. Со второй попытки мы вошли… И попали в сказку, не иначе.

На стенах и стойках были развешаны платья и костюмы всех цветов радуги с потрясающей воображение вышивкой. Причудливыми узорами переплетались нити, ленты, перья, бусины, бисер, ракушки. Я оглянулась на Таис и поняла, что она пропала. В ее глазах стояли слезы понимания, осознания своего места и предназначения в жизни.

Из небольшого кабинетика справа вышел дарханец с абсолютно несчастным выражением лица.

— Добрый вечер, леди! Чем могу быть полезен?

— Мы бы хотели заказать у Вас вечерние платья. Меня зовут леди Доротея. Как я могу к Вам обращаться?

— Меня зовут Низам. К сожалению, ателье с сегодняшнего дня не работает. Я не смогу Вам помочь. Могу предложить лишь готовые варианты. — С горечью в голосе ответил он.

— Причина?

— Я разорен, леди Доротея. Никто не желает покупать у дарханца. Мне нечем платить за аренду. У меня остался час на сборы. Прошу меня извинить, мне нужно спешить. Сури помоги мне свернуть вещи, пожалуйста.

Из кабинета, быстро прикрыв дверь, вышла молодая красивая дарханка со слегка округлившимся животом. А я успела рассмотреть в кабинете матрас на полу. Видимо, деньги на аренду жилья закончились еще раньше.

— Я готова предоставить Вам небольшое помещение у себя в особняке и гостевые покои.

Низам растерянно посмотрел на меня, как будто заново увидел.

— Но что взамен? — Сури взяла его за руку, наверное, желая поддержать.

— Вы шьете на заказ только для нас за деньги, в свободное время можете шить готовую одежду и продавать ее в городе.

— Ее никто не будет покупать.

— А мы никому не скажем, что ее шьете Вы. Откроем бутик, наймем продавца, мне Вы будете отчислять небольшой процент с продаж, так сказать за идею. — У дарханцев загорелись глаза. Кажется, я только что сделала счастливыми двоих людей, просто при этом решая свои проблемы. — Но у меня будет еще одно условие. — Низам и Сури напряглись, ожидая подвоха. — Вы бесплатно обучите своему мастерству леди Таисию.

А Таисия была уже потеряна для общества. Ее захватил в плен чудесный мир дарханской вышивки. Она с блаженным видом перебирала кончиками пальцев бусины на одной из вышивок и, казалось, забыла обо всем на свете.

— Я согласен. — Решительно сказал Низам.

— Отлично. В таком случае вот мой адрес, — я протянула карточку и купюру, — наймете экипаж. Упаковывайте свои вещи. Мы будем вас ждать. Поужинаем вместе.

Я взяла Таю за локоток и вывела на улицу. Солнце уже село. В городе зажглись фонари. Прохожих стало совсем мало, небольшой морозец и влажный воздух разогнали почти всех по домам. Поймать экипаж оказалось делом непростым, и нам пришлось поморозить носы.

Дом нас встречал запахом чистоты, свежести и абсолютной тишиной. Амалия и Эмилия отмыли все, до чего вчера наши руки не дотянулись. Хоть обстановка и была старой, но уюта прибавилось значительно. Будь у меня больше Силы, я бы сама могла подновить кое-где обивку или лаковое покрытие, или убрать трещины в камнях, досках. Но у меня была лишь малая Искра. Поэтому придется здесь все менять по старинке. Я грустно вздохнула. Похоже моя слабость будет преследовать меня всю жизнь.

— А все таки как продуктивно прошел сегодняшний день. — Я повесила плащ в шкаф и с удовольствием потянулась. — Даже не ожидала, что все так сложится.

— Я тоже. — Тая была похожа на влюбленную девчонку.

— Тоже-тоже, — передразнила я, — отнеси в гостевую комнату чистое постельное белье, а я пока освобожу лабораторию.

— Снова окопаешься на чердаке? Как ласточка, что селится под крышей?

— Ага, или как нетопырь. — Я не спеша двинулась в сторону комнаты, которую изначально отвела под лабораторию. Уже на середине пути вспомнила, что сегодня должен прийти император. А у меня снова бардак. Стыдно-то как. — Вот же ж гадство! — Выругалась вслух и понеслась наводить порядок.

До порядка было еще как до дивовых чертогов, когда внизу послышались голоса. Пришлось идти встречать новоселов. Их заезд представлял собой масштабное зрелище. Я даже не ожидала такого. Сури, как тот челнок, семенила туда-сюда с легкими коробками и свертками в руках, а Низам носил все тяжелое. Столько рулонов ткани разом я, пожалуй, не видела никогда. А сколько он занес огромных стеклянных банок с бусинами, я даже сосчитать не смогла, в глазах рябило. И ведь им еще помогал извозчик. Не удивительно, что они разорились. Разве можно скупать столько материала сразу. Сури пришлось ловить за рукав, на оклики она не реагировала:

— Ступайте лучше на кухню, помогите леди Таисии накрыть на стол. Вам не стоит сейчас так много ходить. Потом она покажет вам вашу комнату.

Сури мило покраснела и покладисто кивнула, а я показала ей куда идти. На сегодняшний вечер у меня осталась одна забота — сделать так, чтобы никто не увидел императора.

Коробки заносили еще минут сорок. Я уже думала, что они никогда не закончатся. В итоге в мастерскую вошло не все, и часть барахла пришлось оставить в коридоре. Возницу наконец отпустили восвояси, и сели за стол.

Сначала если молча. Стряпня Клариссы не подразумевала разговоры за столом. Все было настолько вкусно, что мне грозило хроническое переедание.

Мне не хотелось вот так сразу, за ужином поднимать неприятную тему, но необходимо было понять, кого я привела в свой дом.

— Низам, расскажите, почему вы оказались в не лояльной к дарханцам империи.

Сури, сидящая до этого тише мыши, вовсе сникла, дарханец с трепетом посмотрел на супругу.

— Вам известно, что мезальянсы в нашей стране запрещены?

Тая кивнула, а я пояснила:

— В общих чертах, мы не слишком подробно изучали международное право.

— Так вот, — Низам аккуратно поставил чашку с чаем на стол, — я аристократ, Сури нет. Если бы мы остались в Дархане, то в случае нашего брака мне пришлось бы выплатить огромный штраф, а Сури отправили бы на рудники на пятнадцать лет. Я люблю ее, не смог от нее отказаться и участи любовницы для нее не желаю. Она достойна большего. Вот только жизнь со мной оказалась не так хороша. — Грустно закончил он свою историю.

— Я знала на что шла, ведь я тоже люблю тебя, Низам! — Проворковала потемневшая от смущения дарханочка.

— Романтика — это хорошо, когда она остается за дверями спальни. — Гости смутились еще больше. — Низам, неудивительно, что вы разорены. Похоже, что вы закупили материалов на все имеющиеся у вас деньги.

Мужчина опустил голову вниз, признавая мою правоту:

— Я не силен в экономике и бываю не умерен в покупках, особенно, когда дело касается творчества. Все члены нашей семьи творческие люди. А Сури обучена лишь минимальной грамоте. И мы не знали о столь негативном отношении имперцев к дарханцам, да и справки некогда было наводить. Мы бежали.

— Оно не столько негативное, сколько… — Я хотела добавить "брезгливое", но посчитала это лишним. — В общем, это предрассудки, но иногда от них очень трудно избавиться.

В этот момент в гостиной громко скрипнула половица. Тая испуганно взглянула на меня. По ее выражению лица я так и не поняла, то ли она догадалась, что пришел император, то ли решила, что в доме есть приведения. В столовой наступила абсолютная тишина. Я, как ни в чем не бывало, положила салфетку на стол, спокойно отодвинула стул, плавно встала. — Мой подопечный требует внимания. Вынуждена вас покинуть. Спокойной ночи.

Даже нигде не соврала. Демонстративно подхватила ни о чем не подозревающего Урку и пошла на выход в гостиную. Императора там, конечно, уже не наблюдалось. Где-то схоронился. Пришлось, как дурочке, достаточно громко сказать:

— Ну что Урка, пойдем ко мне наверх. Я тебя потискаю, поглажу. Я тебя целый день не видела. Соскучилась.

Котенок полузадушенно пискнул от такой заботы и даже не стал вырываться. Император нагнал меня на темной лестнице. Здесь словно специально забыли включить свет. Мы в полном молчании поднялись на верхний этаж. Я открыла дверь и жестом пригласила Дамиана войти, после чего закрыла изнутри на замок.

— Добрый вечер, леди Доротея! Как у Вас здесь интересно. — Мужчина, кажется, наслаждался ситуацией, заразительно улыбался и открыто меня рассматривал. Выглядел он великолепно, в светло-голубой рубашке и серых брюках, смуглый, беловолосый со сверкающими васильковыми глазами. Я уже в который раз засмотрелась, залюбовалась им. Нельзя быть таким харизматичным мужчиной. Мне стало даже как-то жаль придворных леди.

— Ваше Величество, Вам не говорили, что подслушивать нехорошо?

— Леди Тея, в моем случае подслушивание — это дело государственной важности и безопасности. — Он не спеша подошел и наклонился, запечатлев на тыльной стороне ладони долгий поцелуй. Его губы были сухими и горячими, казалось в нем через край плескались Сила и Огонь. Я как-то неосознанно запустила руку в его волосы и чуть потянула вверх. И вот мы уже снова целуемся, как сумасшедшие, позабыв обо всем на свете. Я первая прервала поцелуй, понимая, что так доцеловаться можно и до детей. А у него глаза стали пьяными-пьяными, и улыбка — совершенно бесшабашной.

— У тебя голова никогда не отключается? — Спросил он с некоторой досадой и начал расстегивать пуговицы на рубашке. Медленно. Одну за одной. От этого зрелища невозможно было оторваться. Опомнилась я, когда рубашка была отброшена на диван в гостиной. Пришлось искать баночку с мазью. Вещи переносила в спешке, и не сразу вспомнила, куда ее запрятала. Император по-хозяйски обошел мои покои, проверил все комнаты, включая ванную и гардеробную, заглянул во все углы и под каждый ковер, спросил деловито:

— Тайные ходы?

— Сколько насчитали?

— Два.

— Их три.

— Хорошо.

Он с блаженным видом вытянулся на моей кровати и стал лениво гладить запрыгнувшего туда немногим ранее Урку. Котенок был счастлив до безумия, время от времени обхватывал своими толстенькими лапками руку Дамиана и чувствительно прикусывал острыми молочными зубками. Я села на край кровати и стала проверять состояние шрамов, водя по ним кончиками пальцев, и вдруг заметила на своей руке браслет. Бусина из желтого золота, украшенная радужным опалом, а сквозь нее вдет металлический шнурок из белого золота.

— Но когда? Я ничего не почувствовала. Это фокус какой-то?

Я пораженно посмотрела на Дамиана, а он пытался уловить мои эмоции.

— Это просто ловкость рук. Тебе нравится?

— Очень! Спасибо.

В ответ мужчина поцеловал мою ладонь, потом каждый пальчик, потом запястье. Руку пришлось в срочном порядке забирать.

— Рубцы стали тоньше и более гладкими. Скоро будут почти незаметными, кожа расправится.

— Они уже доставляют намного меньше беспокойства. Особенно это заметно на тренировке, размах руки стал шире и движения более плавными.

— Вы уже тренируетесь? — Удивляюсь этому мужчине. Несколько дней назад чуть на тот свет не отправился, а сегодня он видите ли тренируется.

— Тея, обращайся ко мне на "ты", пожалуйста. Когда больше двигаюсь, быстрее прихожу в себя. Я хоть и не первый мечник в империи, но стараюсь держать себя в форме. — Пояснил Дамиан. Видимо у него был непростой день, под глазами залегли тени, а морщинка между бровей стала ярко выраженной, добавляя ему немного возраста и суровости. — Как твои дела? Ты сегодня вся светишься.

— Была в салоне красоты. И, в целом, день прошел весьма продуктивно.

Я закончила втирать мазь и поднялась, чтобы прибрать баночку. Император надел рубашку, но уходить не торопился:

— Тея, через две недели состоится бал. Вот ваше с Таисией приглашение. — Он протянул белый конверт, в котором лежали две именные карточки с императорской печатью. — Я планирую официально сообщить о помиловании твоего рода. Кроме того, тебя или леди Эстель необходимо ввести в Совет лордов, будь он неладен.

— Что так достали? — Я помогла застегнуть ему манжеты. Дамиан довольно сверкнул глазами и слегка обнял, не давая отойти от него, но и не прижимая ближе.

— Я один, а их семь. Не успеваю за ними за всеми. Надо их под благовидным предлогом сменить, но его еще нужно найти. Мне нужна толковая помощница. — Я удивленно на него посмотрела. — Завтра в полдень буду смотреть кандидатуры вместе с Крисом и Тьяном. Придешь поучаствовать?

— Я разве подхожу? — Вопрос прозвучал резче, чем мне бы этого хотелось.

— Да, — Дамиан с серьезным лицом начал перечислять требования, а я все сильнее раздражалась, — благородное происхождение, не замужем, приятная внешность, подходящее образование, знание этикета, умение заварить чай и настрогать бутербродов.

Потом он как будто опомнился и засобирался во дворец, мол, вставать рано, успеть до обеда нужно много, а после обеда все время до вечера он уделит кастингу, и прочее, и прочее. Скоренько распрощавшись, он выскользнул за дверь и был таков. А я, как раненная газель, начала метаться по комнате, на ходу выдергивая шпильки из волос и чуть ли не срывая с себя одежду.

— Помощница ему нужна! Приятная внешность! Незамужняя! — Все больше распалялась я, строя злокозненные планы о том, как буду завтра выглядеть, вести себя, чтобы оставить всех с носом. Потом поняла, что император мной манипулировал и даже не потрудился завуалировать это, я облегченно рассмеялась, разгадав его планы. Уже спокойно приняла ванную, легла в кровать, добралась наконец-то до рысенка, вдоволь наигралась с ним и уже почти уснула. Вдруг меня словно ударили по голове, она стала какой-то пустой, легкой и звонкой. Сердце забилось в удвоенном темпе, стало жарко, в руках появилась слабость. Так меня накрыло осознание, что я влюбилась. Окончательно и бесповоротно. По уши.

— Ойо! — Прижала ладони к горящим щекам, вдоль предплечья скользнул браслет, подаренный Дамианом. — Вот ты и попалась, северная леди с хвостом.