Северная верность

Глава 23

Север встретил нас ледяной пронизывающей метелью с колючим снегом, завывающим ветром и почти нулевой видимостью. Путешествие порталом, конечно, исключало все неудобства, но всю мощь непогоды удалось прочувствовать на пути в конюшню к моей Вьюге.

Дома пахло свежей выпечкой, а из кухни разносились приглушённые голоса. Вот туда мы и отправились, первой я, за мной Дамиан, за ним Таисия с Крисом и последний Тьян. Бабушка в такой ранний час, как обычно, не спала. Она оперлась бедром о подоконник, держа в ладонях кружку с ароматным горячим чаем, в дорогом, но все же домашнем, халате до пят, небрежно запахнутом, в вырезе которого выглядывала красивая белоснежная ночная сорочка с изумительным кружевом. Ее длинные золотистые волосы волнами спускались до талии. Одним боком к ней, а другим к столу на стуле сидел Грач, в простых домашних штанах и расстегнутой рубашке. Он оказался не таким костлявым, как я предполагала, с очень даже неплохими мышцами, а может, уже отъелся. Судя по тому, как быстро исчезали румяные пирожки с тарелки, именно так и было. Илира же ожесточенно мяла на весу большую колбаску сдобного теста, та болталась из стороны в сторону и очень напоминала шею нашего гуся Филиппа. Он очень любил ухватить кухарку за подол, когда та шла мимо, потом минут пять выплевывал его, сопровождая это гортанным криком, воинственно распахнутыми мощными крыльями и перетоптыванием красными перепончатыми лапами. Илира всегда на него беззлобно ругалась, называла пернатым негодяем и желала ему скорейшего выпадения его гусиных зубов.

— Доброе утро! — Звонко пожелала я, переступив через порог и улыбаясь во весь рот.

Илира от неожиданности уронила тесто. Хорошо, что не на пол. Всплеснула мучными руками и со слезами на глазах двинулась навстречу спешащей к матери Таисии:

— Доченька! Таюшка! Ох, радость-то какая! Леди Эстель, лорд Арман! — Илира обнимала и целовала дочь добрых минут пять, добросовестно обмазывая ее мукой, и лишь потом вспомнила о нас, отвесила поясной поклон. — Ой, леди Тея, Ваше Величество, лорды, простите, от радости помутилось в голове.

Бабушка величественно поставила кружку на стол, запахнула поплотнее халат и присела в реверансе, Таленс застегнул и заправил рубашку, сдержанно поклонился. Дамиан махнул рукой:

— Леди Эстель, лорд Арман, мы к вам с неофициальным визитом, поэтому давайте оставим церемонии. Покормите нас завтраком?

— Конечно. — Улыбнулась бабушка.

— Я накрою в столовой. — Спохватились Илира, а Тая вызвалась ей помочь, я тоже не осталась в стороне.

— Госпожа Илира, присоединяйтесь к нам за столом. — Пригласил император.

— Да как же это? Чтобы я с господами… — стушевалась кухарка.

— Побудете с дочерью, мы всего одним днём. Вечером отбудем.

— Что-то случилось? — Бабушка, как всегда, была проницательна.

— Все за столом. — Отсрочила я столь волнительный для меня разговор. Конечно, у меня не было сомнений в том, что бабушка одобрит и поддержит нас, но волнения это не отменяло.

Когда стол был накрыт, и все заняли свои места, слово взял мой муж:

— Леди Эстель, лорд Арман, госпожа Илира, я рад сообщить вам, что мы с Доротеей стали супругами в храме Богини Лады.

Бабушка перевела взгляд на меня, тепло мне улыбнулась:

— Я очень рада за вас, дети. Добро пожаловать в семью!

— Ох, батюшки-свет!

— Поздравляю! Желаю счастья! — Криво, на одну сторону, как умеет только он, улыбнулся Таленс.

— Госпожа, Илира! — Взял слово Кристиан. — Я прошу Вашего благословения на наш с Таисией брак.

Тая покраснела, начала бормотать, что не давала пока своего согласия, и что вообще ни в чем не уверена, и что за ней ещё никто не ухаживал, и что ни в коем случае нельзя так торопиться, что у нее сейчас другие приоритеты. Кристиан мрачнел все больше, упрямо сжимал в тонкую линию губы, играл желваками, потом вообще начал сопеть, как злобный ежище.

— Страшно, доченька? — Прервала Таины доводы мать.

— Угу, — погрустнела Таис, оттого что ее так быстро раскусили.

— Так вот, детка, если мил тебе по сердцу лорд Оллир, если не обижает тебя, принимает такой, какая есть, ты дай себе немного времени привыкнуть к нему, месяца три будет вдосталь. А потом уж не тяни кота за хвост. Выходи замуж, не повторяй материных ошибок. А коли не мил, сразу так и говори, как есть. Зачем тратить время друг друга и давать напрасные надежды?

За столом повисло молчание. Илира была права в каждом слове, и впервые проговорилась, что отец Таисии из аристократов. Об этом можно было догадаться, но имени так никто и не назвал. Если он бывает при дворе, то, возможно, я его и узнаю, ведь Тая внешностью пошла точно не в мать.

— Ну что скажешь дочка? — Спросила наша загадочная кухарка у дочери, которая сидела, словно воды в рот набрав. — Мил тебе лорд Оллир или нет? Примешь ли ты его ухаживания?

У Таи, судя по всему, комок встал в горле, поэтому она только кивнула, стрельнула глазами в сторону Кристиана, ожидавшего ее ответа, и опустила их, что-то увлеченно рассматривая не то на платье, не то под столом.

День пролетел мгновенно. Что и говорить, хотелось остаться ещё хотя бы ненадолго. Бабушка наконец-то сняла траур и дала шанс Грачу. Они очень трогательно смотрелись, особенно, когда держались за руки. Арман стал чаще улыбаться, по привычке криво, но его выдавали глаза, сияющие, счастливые, из них ушла решительная обреченность безответно влюбленного мужчины. Теперь за бабушку, да и за Армана, что скрывать, он мне стал почти родным за столько лет молчаливого присутствия рядом, теперь я была за них спокойна. Дом наконец-то обрёл хозяина.

Вернулись мы в наш городской особняк около восьми вечера, поужинали вместе с Низамом и Сури, но без Румины. Дамиан так и не вернулся во дворец, остался со мной, чему я была несказанно рада. В суете последних дней мы мало уделяли времени друг другу. Непросто быть влюбленной в состоявшегося мужчину с кучей обязательств. Постоянно приходится делить его с неотложными, государственно важными делами, когда каждую минуту хочется прикасаться, перебирать волосы, целовать, видеть, как расширяются его зрачки, когда он смотрит на тебя. Умиротворенные, мы лежали в обнимку и изредка перебрасывались какими-то общими, ничего не значащими фразами, когда случился очередной прилив магии. Обычно они проходили незамеченными, именно на это я надеялась и в этот раз, по привычке напрягая тело в ответ на внутреннюю дрожь.

— Что случилось? — Тут же отреагировал Дамиан.

— Все хорошо. — Знаю, что обманывать нехорошо, но в своих страхах признаваться ой как трудно. А я боялась. Очень боялась пустоты, которая приходила всегда после приливов.

Муж на то он и муж, чтобы знать больше и лучше, чем другие. Он приподнялся на локте, зажёг светильник и внимательно всмотрелся в мое лицо.

— Расскажи сейчас. Не заставляй меня гадать, что с тобой происходит.

Но мне и не пришлось ничего говорить, мои ладони вспыхнули пламенем, но не обычным желто-оранжевым, а синим. Я соскочила с кровати, чтобы не поджечь тут все, и побежала в ванную, затушила огонь водой. Так сильно магия пришла впервые, и я даже не знала, что ждать после такого. Полного выгорания? Неделю пустоты, что даже свечу не поджечь и царапину не исцелить?

— У тебя это не в первый раз?

— Так сильно впервые.

— Это твой Дар прорывается.

— Какой Дар? Я же пустышка, Дамиан. У меня не Сила, а малая Искра.

— Я думал, ты знаешь, что у тебя блок.

Он подошёл, обнял за талию, приподнял подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. Я не верила. Я просто не могла поверить. Я всю жизнь думала, что не переняла Силу рода, считала себя немного недоделанной, чувствовала неполноценной и жалкой, хоть и никому не показывала это, воплощая образ уверенной в себе леди.

— Блок? — Растерянно спросила я, глотая непрошенные слёзы.

— Психологический блок. Я его увидел ещё в тот день нашего знакомства в крепости. Он у тебя давно, скорее всего, с детства. Наверное, со дня смерти родителей. Прости меня, Тея. Это я виноват. Я столько раз жалел, что заставил тебя тогда смотреть на это.

— А что нужно сделать, чтобы его снять? Что нужно, чтобы стать нормальной?

— Я не знаю. Но раз есть движения в эту сторону, то, значит, скоро он спадет.

— А я потом ощущала пустоту каждый раз, думала, что Дар совсем пропадет, а оказывается все с точностью да наоборот.

В эту ночь я ещё долго не могла уснуть, сначала лились слёзы облегчения, потом ещё долго не унималась дрожь руках, а после пришла обещанная пустота и невероятная слабость. Но я больше не боялась, и Дамиан был со мной. Ради таких дней определенно стоит жить.

Утром я немного повздорила с мужем. Он настаивал, что нужно бы денёк отдохнуть. А мне совсем не хотелось отпускать во дворец его одного.

— Тея, пойми, я сегодня хочу сделать сюрприз Совету лордов, сообщить, что у меня появилась жена, а их длинные носы в этом не поучаствовали. — Дамиан пытался строжиться, но выходило не очень. Может, потому что он слишком медленно застёгивал пуговицы на рубашке, то и дело отвлекаясь на эмоциональное размахивание руками, отчего края рубашки расходились в разные стороны, открывая вид на его мощную грудь с ровными плоскими побелевшими шрамами. Я старалась делать вид, что слушаю его в оба уха, но все слова были заглушены зудом в кончиках пальцев, так хотелось прикоснуться.

— Представляю, в каком они будут бешенстве. Дамиан, тогда я тем более должна быть с тобой, хочу видеть их лица. Да и не представлены мы друг другу до сих пор. Нехорошо как-то. — Супруг тяжко вздохнул, понимая, что переупрямить меня не выйдет.

Сегодня я принарядилась, надела белую блузку без корсета и серебристую юбку, пышнее чем обычно, но все же без кринолина. Завершали образ комплект семейных украшений, не для бала, конечно, а более скромный, дневной вариант, и собранные в низкий свободный узел волнистые волосы, подколотые невесомой вуалью. Собственно, она ничего не закрывала, просто создавала в образе небольшую интригу. Дамиан оценил.

Я решила впервые взять с собой Урку, одела на него красивый ошейник, пристегнула поводок, длинную металлическую цепочку и подвела его к зеркалу. Котенок, преисполненный важности уставился на свое отражение, тряхнул кисточками на ушах, выгнул спину и, ощерившись, громко тявкнул, вышло впечатляюще.

Мы не спеша позавтракали и отправились во дворец. Заседания Совета лордов проходили по понедельникам, в десять утра, поэтому мы направились в приемную, решив провести два часа с пользой. Император без устали диктовал мне проекты документов, закрепляющих за мной официально права и обязанности, проверял, что я там накорябала, с трудом поспевая за ним, и заверял императорской подписью, печатью и оттиском перстня. В его кабинете стояла очень интересная магическая штука, похожая на обычный тубус, но имевшая очень презентабельный внешний вид, как никак в императорском кабинете стоит, и функции множителя монарших указов. Свиток, оформленный должным образом, закладывался в этот тубус, закрывалась инкрустированная крышечка и через пару мгновений по всей империи в таких же тубусах только гораздо более скромного вида появлялись копии свитка и раздавался сигнал, чтобы служащий мог забрать документ. Удобно и оперативно. То есть уже сегодня вся империя будет знать, что я супруга императора, то бишь императрица. Ужас какой!

Пока мы занимались бумагомаранием, туда сюда ходили посыльные, заносили документы, забирали резолюции и не забывали вежливо здороваться со мной и боязливо кланяться императору. Заходил и Язва-Себастьян, поглумился над нами, бумажными червями, пожелал удачи, предложил взять с собой зонтик, чтобы Совет слюной не забрызгал, и ещё долго трещал без умолку о всякой ерунде, отвлекая от дел и в то же время не сообщая ничего существенного. Пришлось его вежливо выпроводить. У меня даже голова разболелась. Вот чувствую, что человек он хороший, но не могу воспринимать его большими дозами. Кристиан в этом плане приятнее, легче, хоть и вид у него дюже суровый, но мне ближе его прямолинейность, талант уложить смысл в простые, ёмкие фразы, и предпочтение действиям, а не словам, хотя о Себастьяне я тоже не могла сказать, что у него слова расходятся с делом, но уж больно этих слов много.

Когда пришло время войти в малый зал совещаний, мои колени мелко подрагивали. В Совете до удаления моего деда всегда было восемь родов. Целых пятнадцать лет одно кресло пустовало, теперь его займу я не на правах рода, а на правах императрицы. Я и Дамиан вошли с настолько ничего не выражающими лицами, насколько это вообще возможно. Лорды приветствовали стоя. Император галантно подвинул мое кресло, после этого сели мужчины.

— Кого-то не хватает. — Как будто сам себе сказал император, глядя на оставшееся пустым кресло, а затем на часы, висевшие на стене, которые как раз показывали десять утра. — Кому-либо известно, где лорд О'Нейл?

— Нет, Ваше Величество, нам это неизвестно. — Ответил за всех лорд Конелл. Высокий статный мужчина в возрасте с аккуратной бородой и значительной проседью в темных волосах.

— Хорошо. В таком случае, начнем пока без него. — Дамиан в обычном режиме озвучил вопросы, которые хотел бы обсудить с высокими лордами, то есть повестку дня, просил приготовить их вопросы, и, как бы невзначай, между делом добавил. — Пока мы не приступили к обсуждению, рад представить вам, высокоуважаемые лорды леди Доротею фон Нордлесс де Касс…

— Как “де Касс”? Это же фамилия императорского рода? Что это значит? — Перебил императора самый молодой и пылкий член Совета, лорд Мэтью Бэком, недавно заменивший сильно сдавшего за последние годы отца.

— Лорд Бэком, — поморщился Дамиан, — если бы Вы изволили дослушать до конца, то узнали бы, что леди Доротея и я соединили наши судьбы в Храме Богини Лады, и отныне стали семьёй по светским и духовным законам навеки. Прошу любить и жаловать императрицу, почитать ее, уважать, оберегать от происков недоброжелателей, ведь наше с ней семейное благополучие — это гарант спокойствия в империи, а также созидания и процветания.

Если бы я не знала, что Дами рад радешенек утереть носы этим снобам, то ни за что бы этого не поняла по его скучающему лицу. Сама я, на всякий случай, похлопывала ресницами, чтобы не испортить такой момент. В малом зале совещаний наступила нехорошая такая тишина. Лица членов Совета были обескураженным настолько, что появление Урки и его громкий тявк, на их выражении никак не отразился. Котенка привел бледный слуга, которому выпала честь накормить рысенка на монаршей кухне, его же Дамиан отправил найти посыльного и отправить за лордом О'Нейл.

— Ваше Величество, возможно ли решать настолько важные вопросы так скоро и без официальной помолвки, церемонии и согласования кандидатуры? — Вкрадчиво начал лорд Эрих Пейсли, низкий, плотный, кругленький, в круглых же очках, с круглой блестящей лысиной и маленькими какими-то раскосыми и бегающими глазами. — С точки зрения государственной выгоды, Вы могли бы взять в жены одну из многочисленных принцесс Тардии и просить приданным спорные острова. — В недоумении развел он пухленькими маленькими ладошками с круглыми аккуратно стриженными ногтями.

— Лорд Пейсли, велика ли выгода присоединять небольшие по площади, небогатые ресурсами и весьма удаленные земли там, где у нас уже есть выходы в море? Чтобы эти земли процветали и не стали болтающейся пуговицей на поясе штанов, необходимо вложить туда большие средства. А где их взять? Наиболее вероятный вариант — изъять из планов развития ранее присоединенных земель, тем самым увеличив внутреннее напряжение и создать предпосылки для недовольства, которые выльются в очередные, ещё большие расходы. А теперь, лорд Пейсли, расскажите присутствующим, в чем состоит Ваша выгода при таком решении вопроса с моей женитьбой.

Лорд Пейсли равномерно порозовел, запыхтел и начал мямлить:

— Я… нет, Ваше Величество… что Вы… никак нет… ни в коем разе… как же можно.

Этот невразумительный лепет был прерван медленными громкими аплодисментами. То, хлопал своими большими ладонями лорд Конелл.

— Браво, Ваше Величество! Не устаю удивляться, как изящно, Вы решаете такие деликатные вопросы.

Его выражение лица при этом оставалось нейтральным, ни подхалимства, ни раздражения, в глазах не отражалось вообще никаких эмоций, но почему-то я не чувствовала от него угрозы или неприязни к нему. Своей интуиции я привыкла доверять, поэтому сделала пометку в блокноте, что личность Джошуа Конелла нужно очень внимательно изучить и устроить ему проверку на лояльность короне. Я ещё помню его блистательную дочь, которая криво резала бутерброды. А ведь она метила на мое место. Очень уж у нее подходящее образование, хотя она не наследница рода, у нее есть два старших брата. Нужно как-то выяснить, какие цели преследовал род Конелл, занять место во главе империи, или же просто усилить свое положение и выдать дочь за самого достойного, то есть завидного жениха. Эх, мне бы свою агентурную совсем небольшую сеть.

Остальные лорды были более сдержаны, довольно таки скупо поздравили нас и стали внимательно меня разглядывать, конечно, думая, что никто этого не видит. Также я пометила в блокноте имя лорда Пейсли. Он сегодня здорово прокололся. Также отметила имя лорда Митчелла, так как он в докладывая по положению дел в Юго-Восточной провинции Луизиния, показал слабые знания по излагаемым вопросам. Также насторожил лорд Бэком. Если все остальные посматривали на меня украдкой, то Мэтью практически не отводил по-мужски заинтересованного взгляда, чем жутко бесил моего мужа. Я чувствовала, что Дами сдерживается из последних сил, чтобы не размять кулаки. На нервной почве автоматически почесала Урку за ушком, он тут же ответил громоподобным мурлыканьем. Обсуждение к тому моменту уже перешло на совсем незначительные вопросы и, на мой взгляд, слишком затягивалось. Такие вопросы неэффективно решать на Совете, лучше их решать оперативно, то есть по мере поступления. Поэтому наступившая тишина была удобным предлогом, чтобы сбежать, чем Дамиан и воспользовался.