Шаг второй. Охотник

Глава 10

«Пфф» — фыркнул волк, — «Уже и поговорить ни с кем нельзя. Ты меня ещё на цепь посади — вот хохма будет».

На крыльце стоял коренастый мужчина в добротной кожаной одежде. Гладко выбритое лицо с мощным подбородком немного портила пара застарелых рваных шрамов. Они шли через все его лицо с правой стороны и скрывались в ежике коротких седых волос на голове.

— Хохма будет, когда ты мой дом на этой цепи по лесу за собой таскать будешь, — ответил лесник, — Сходи лучше к долгому яру. Младшие говорят, что там опять стая ящериц появилась.

«Был я там вчера» — ответил зверь и, неспешно развернувшись, потрусил обратно на свое место, — «Нет там никого».

— А ты сегодня сходи. А то скоро совсем жиром заплывешь. Только и делаешь, что лежишь.

Волк недовольно рыкнул, но спорить не стал и, сменив направление, скрылся в лесу.

— Вставай, — сказал обращаясь ко мне Богдан, — Заходи в дом. Пообедаем, чем боги послали.

В этот момент я понял, что все ещё сижу на земле и не дышу. Прерывисто выдохнув, я поднялся и направился к дому. Высшие силы явно благоволили этому дому, потому что послали его хозяину много всякого-разного. На столе передо мной стояли блюда с разными соленьями и овощами, пара видов жареного мяса и даже свежий хлеб. Откуда он все это брал было для меня загадкой. Если с деревенскими жителями этот странный человек не общается, то и взять подобное ему негде. Но еда стояла передо мной и это значит, что я точно чего-то не знаю.

Во время еды лесник запретил мне разговаривать и мы молча кушали. Нуу, в основном я. Пережитый стресс требовал компенсации и я сметал со стола одно блюдо за другим. Хозяин при этом терпеливо ждал и молча следил за исчезающей со стола едой.

Когда я наконец сыто откинулся на лавке, он лишь покачал головой.

— Здоров ты жрать парниша. Все бы так работали, как ты ешь…

— Извините, — виновато улыбнулся я, — Стресс заедаю.

— Оно и видно, — усмехнулся лесник, — Видать все, что из штанов на поляне выпало, назад складываешь.

Я густо покраснел и не знал что ответить. Встреча с волком произвела на меня очень сильное впечатление и, если бы технически в игре это было возможно, то слова Богдана были бы недалеки от истины.

— С чем пришёл? — наконец спросил он, прервав неловкую паузу.

— Вот, — протянул я ему свёрток, — травница из деревни просила передать.

Лесник принял от меня посылку и развернул её. Внутри оказались несколько пузырьков с зельями и пара пучков травы. Квест при этом, почему-то, не закрылся.

— Это все? — уточнил Богдан.

— Нет, — вдруг вспомнил я, — Ещё на словах просила передать, что остались только раки.

— Так и сказала? — уточнил лесник. Я утвердительно кивнул и он, на секунду замерев, окинул меня скептическим взглядом, — Ну что ж. Быть по сему.

После этой фразы он надолго замолчал. Я чувствовал себя несколько неуютно из-за своего поведения за столом, да ещё этот конфуз с волком…Квест закрылся, наградив меня новым уровнем, и вроде бы уже можно было уходить, но хозяин все ещё о чем-то думал и прерывать его было неловко. Наконец я не выдержал и сказал:

— Так я пойду?

— Иди с миром, — ответил Богдан.

Я поднялся и пошёл к выходу. Предстояло ещё вернуться домой и, жалательно, сделать это своими ногами, а не с помощью смертельного телепорта. Идти было достаточно далеко и нужно было поторопиться, чтобы успеть домой до темноты. Почему-то мне казалось, что в лесу ночью небезопасно. Даже не знаю почему…

— Погоди, — остановил меня в дверях голос хозяина дома. Я развернулся и изобразил на лице внимание.

— Ты же охотник? — я кивнул, — Есть у меня одна проблема… Может ты сможешь мне помочь?

— Конечно, уважаемый, — ответил я, — Расскажите, что за беда у вас и я, в меру сил, постараюсь помочь.

— Да не то, чтобы беда, — почесав затылок, ответил лесник, — Просто беспокоюсь я за своего друга. Все у нас вроде неплохо. И добычи в достатке и приключений, но что-то хандрить он начал. Лежит все больше, ничего делать не хочет… Ты же бродишь по лесам в округе? Найди что-нибудь чтобы его развеселить? В накладе не останешься, я умею быть благодарным!

Я не сразу понял, что речь идёт о гигантском волке. Да уж, если Богдан готов даже меня попросить о помощи, то его реально беспокоит судьба питомца. Хотя, что я могу сделать в такой ситуации, я вообще не представлял. Принести ему огромный мячик? От представившейся картины меня едва не разобрал нервный смех, но и отказать в помощи человеку было неправильно. Беспокоится он за друга…

— Конечно, Богдан, — сказал я, — Обещать ничего не могу, но постараюсь помочь.

— Вот и договорились. Если рядом будешь — заходи. В лесу сейчас и днем опасно, а уж про ночь я вообще не говорю.

Я кивнул и достал свою карту. Конкретной точки по этому заданию не было. К востоку от дома Богдана было большое красное пятно, диаметром километров пять.

Я замер на месте, обдумывая свои дальнейшие действия. Возвращаться домой смысла не было — серьёзных заданий в деревне нет, а нормально охотиться не получится, потому что ящеры разогнали все зверье в округе. По сути, кроме задания лесника, у меня и дел то никаких нет. Я развернулся на месте и обратился к Богдану:

— Уважаемый, а можно ли мне у вас переночевать день-другой будет? Хочу сразу заняться вашей просьбой.

— Можно конечно, ради такого дела хоть неделю живи, — ответил лесник и, подумав, добавил, — Но харчи свои будешь есть. Очаг в твоём распоряжении. Спать можешь прямо тут, на лавке.

— Спасибо, Богдан. Я тогда пойду осмотрюсь вокруг, — сказал я и вышел на улицу.

Всё-таки лес — это здорово. Для городского человека такие места кажутся опасными и непредсказуемыми, а для таких, как Богдан, это дом родной. Где все просто и понятно. Где все подчиняется строгим законам и во всем есть порядок. Под сенью ветвей заяц никогда не нападёт на волка, только потому что его отец депутат, а медведь не будет преследовать добычу, если не голоден, просто ради развлечения.

Я шагал по лесу в сторону предгорий и надеялся, что, со временем, научусь чувствовать окружающую природу так же глубоко и полно, как местные жители.

Вблизи домика Богдана природа жила по прежнему. Я пару раз замечал группы кабанов, при моем приближении вожаки начинали внимательно за мной следить, но агрессии не проявляли. Я тоже не лез на рожон. Голод в ближайшее время мне не грозил и причин для нападения у меня не было.

Чем дальше я углублялся в чащу, тем более заметными становились следы беспорядка в лесу. Стали попадаться пустые поляны, со следами борьбы. Кое-где на траве и кустах были пятна крови. Земля, местами, была перепахана и истоптана. Но больше всего меня удивила прогалина, на которой я обнаружил трупы нескольких кростов.

Хищники были безжалостно растерзаны лесными обитателями. Причём тел врагов ящеров не было видно. И, судя по тому, что тушки ещё не исчезли, произошло это совсем недавно. Я присел у ближайшего кроста и стал осматривать его раны. Ящер был перекушен почти пополам. Такое, в здешних местах, мог проделать только Болго. Тогда не удивительно, что здесь остались лежать только кросты. Такой монстр, как питомец лесника, был этим ящерицам явно не по зубам.

Я побродил по лесу ещё несколько часов, но так больше ничего интересного и не нашёл. Сегодня я не решился сильно удаляться от избушки и дошёл только до границы зоны квеста, очерченной на карте. Дело близилось к вечеру и пришло время возвращаться на мою временную базу.

Назад я шёл по прямой, поэтому добрался до знакомой поляны меньше чем за час. По дороге мне удалось подстрелить какую-то крупную лесную птаху, которая сделала меня богаче на пару кусков мяса и несколько ярких перьев.

Болго дремал под стеной избушки и на моё приближение никак не отреагировал. Я подошёл к нему ближе и сказал:

— Поздравляю с победой, серый! Теперь в округе станет немного спокойней.

Волк поднял голову и уставился на меня.

«Если ты кого-то победил, то выбрал очень странный способ сообщить об этом» — прорычал он.

Я немного стушевался и попытался путано объяснить, что я имел ввиду, но был прерван глухим ворчанием.

«Я не понимаю о чем ты толкуешь, человече» — сказал он, — «У долгого яра никого не было и я сразу вернулся сюда».

— А как тогда быть с размерами клыков и ран? — сказал я — Я определил, что это был очень большой зверь…

В ответ Болго лишь презрительно фыркнул. Я всегда завидовал тем, кто может кратко и ёмко выражать свои мысли. Но сейчас это было несколько неприятно, волк так легко и просто опустил меня, с моими выводами, с небес на землю, что я немного расстроился.

— Ну нет так нет, — буркнул я и ретировался к крыльцу.

Лесника дома не оказалось. В очаге тлели угли и я решил сразу приготовить себе еды. Пока жарилось мясо я пытался сложить в кучу все данные, что были мне доступны по текущему заданию. Кучка получалась небольшая, но кое-какие выводы сделать мне удалось. Способ развеселить волка начал обретать реальные черты.

Я поел, так и не дождавшись Богдана. Когда совсем стемнело я даже начал за него волноваться. Выйдя из домика, я спросил у Болго насчёт его хозяина.

«Будет завтра к вечеру» — лениво прорычал тот и перевернулся на другой бок.

Странно, что лесник уходя на несколько дней, не взял с собой своего питомца. Я думал, что они неразлучны, но вновь оказался неправ. Вернувшись в дом, я улегся на лавку. Прогулки по лесу немного меня утомили и уснуть получилось почти мгновенно.

Выспался я замечательно и, с новыми силами, отправился в лес. Когда я добрался до тех мест, где планировал начать поиски, то обратил внимание на нездоровое оживление среди мелких лесных обитателей. Животные массово спасались от чего-то бегством.

— Эй, рыжая, — крикнул я пробегавшей мимо белке, — Что происходит?

«Битва, сражение, опасность», — не останавливаясь, затараторила любительница орехов.

— Где? — тут же спросил я, но ответа не получил — белка уже скрылась из виду.

Я прикинул направление и побежал к эпицентру событий. Всё звери спасались в одном направлении и, следя за ними и немного корректируя маршрут, я бежал навстречу своему заданию. Услышав впереди звуки битвы я сбавил скорость и вскоре вышел к большому оврагу.

Внизу развернулось настоящее сражение. Пара десятков кростов, под предводительством огромного ящера, схватилась с крупной статей волков. Несколько десятков рычащих и шипящих очагов схватки кипели по всему оврагу. В центре этой вакханалии кружили двое. Предводитель ящеров и волчица, почти такая же здоровая, как Болго. В то время как подчинённые насмерть сцепились друг с другом, вожаки все ещё выбирали момент для атаки.

К счастью, склон оврага возле меня был отвесным и позволял занять удобную позицию для стрельбы. Я вскинул самострел к плечу и разрядил его в ближайшего ящера. Моё вмешательство осталось незамеченным и я успел сделать ещё пять выстрелов, прежде чем волчица бросилась в атаку.

До гигантского ящера было больше 20 метров и я остро пожалел, что не смог найти деньги на более совершенный арбалет. Пришлось сдвинуться по краю оврага ближе к основной схватке. В этом месте склон становился более пологим и был риск попасть под атаку одного из мелких ящеров, но сражение предводителей двух звериных отрядов станет решающим в этом сражении. Если волчица проиграет, то у её стаи не будет шансов выжить, несмотря на мою помощь. Да и мне самому не сдобровать.

Клубок из двух огромных тел постоянно двигался и прицелиться было очень сложно, но я справился и, улучив момент когда главный ящер оказался ко мне спиной, всадил кровавый выстрел ему в холку.

Матёрый крост на секунду замер и громко зашипел. Пера его подчинённых тут же вырвались из котла схватки и побежали в мою сторону. Сильный выстрел прервал жизнь первого, но времени на перезарядку не осталось и я, расширившимися глазами, смотрел на несушегося в мою сторону второго ящера.

В последний момент в бок летящего кроста врезался один из волков и они покатились вниз по склону. Я выдохнул и, дрожащий рукой наложил новую стрелу. Заминка главного кроста позволила волчице совершить удачную атаку и чаша весов начала клониться в её сторону, но до победы было ещё далеко. Слава богам, что больше отвлекаться предводитель ящеров не мог и больше меня никто не атаковал.

Я успел сделать ещё 4 выстрела до того момента, как матёрый крост испустил дух и началась резня его подручных.

За бой стая лесных санитаров потеряла пятерых членов. Не могу сказать, что если бы не моё вмешательство, то они гарантированно проиграли бы, но моя помощь была явно к месту.

Я сидел на краю оврага и ждал пока волки добьют последних врагов. Место, где развернулось сражение, находилось в предгорьях и в нескольких сотнях метров от него земля резко поднималась и превращалась в камень. Лес в том направлении становился значительно реже и мне было отлично видно неровные скалы, уступами подмавшиеся вверх. На одной из них я заметил круглое отверстие, своей привильной формой сильно выделявшееся на фоне ломанных природных линий.

Бой внизу закончился и победители зализывали раны. Ко мне, немного хромая, направилась великая мать. В том, что это была именно она, сомнений у меня не было. Сложить немногие известные мне факты было несложно и, когда она подошла ко мне, я встал и немного поклонился.

— Приветствую вас и ваших воинов, великая мать, — сказал я, — Рад, что победа осталась за вами.

«Спасибо тебе за помощь, человек» — приятным низким голосом ответила волчица, — «Когда я вела стаю в новые места, то не думала, что здесь так опасно».

— Здесь было хорошо, до недавнего времени, — произнёс я, и кувнул в сторону оврага, — Но все изменилось с появлением этих ящеров.

«Жаль» — грустно сказала она, — «Видимо придётся искать другую территорию. Мне будет тяжело одной охранять стаю».

— Может быть я смогу вам помочь, — с надеждой спросил я.

Волчица внимательно меня осмотрела и тяжело вздохнула.

«Не думаю, что ты сможешь постоянно жить с нами» — сказала она, — «Ты конечно нам помог, но мне кажется, что это больше удача, чем успех».

— Я не имел ввиду себя, — тут же сказал я, — У меня есть друг, который с удовольствием вам поможет…

«Двуногие нам не помощники» — гордо ответила предводительница стаи, — «Прости, если мои слова тебя обидели, но это правда. Нам придётся уйти».

— Давайте хотя бы встретимся с ним, — чувствуя, что задание ускользает прямо из рук, сказал я, — Вы все равно ничего не теряете, если мой друг вас не устроит в качестве защитника, то вы просто уйдёте…

Последствия битвы и общая ситуация сильно давили на волчицу и она, немного подумав, все же согласилась пойти со мной.

— Я могу собрать трофеи с ваших врагов? — задал вопрос я.

Волчица сморщила нос и сразу ответила:

«Они же несъедобные, но если ты найдёшь там что-то ценное для себя, то я не буду возражать».

Я спустился в овраг и стал обходить всех поверженных кростов одного за другим, став обладателем 23 ошейников. Последним стал вожак ящеров и тут меня ждал шикарный подарок. Помимо целого десятка золотых монет, я получил в награду за свои труды новенький арбалет. И это уже не говоря о трех полученных за бой уровнях и россыпи очков, подросших за время боя навыков.

Это был просто королевский подарок и я сразу заменил свой старый самострел, отметив, что, помимо урона, сильно увеличилась дальность стрельбы. Почти в два раза.

По дороге к избушке лесника волчица шла рядом со мной. Остальные члены стаи рассыпались цепочкой и, неспеша, трусили позади. Раны явно беспокоило мою спутницу и ей было не до разговоров, поэтому весь путь мы проделали в молчании. На подходе к знакомой поляне я попросил её подождать, пока я предупрежу своего друга о новых гостях. Реакцию Болго было предсказать трудно, но я надеялся, что все просчитал верно.

Волк, как обычно, дрых в тени под стеной.

— Болго, — крикнул я, подходя к нему, — Просыпайся, дело есть.

«Какой ты все-таки шумный, человек!» — недовольно проворчал зверь и открыл глаза, — «Чего тебе опять надо?»

К этому моменту я уже достаточно близко подошёл к нему. Ветер дул в сторону волка. Он внезапно сильно втянул воздух носом и вскочил на лапы. Пара быстрых шагов и вот уже огромный нос, размером с мой кулак, тщательно обнюхивает мою одежду. Хвост его при этом пару раз вильнул из стороны в сторону. Зверь уселся на задние лапы, став ещё выше, и, с интересом уставился на меня.

«Я внимательно тебя слушаю, двуногий, и надеюсь ты сможешь дать ответы на появившиеся у меня вопросы», — сказал он.

— Твои вопросы и есть суть моего дела, — уверенно сказал я, — Я встретил в лесу твоих сородичей и им нужна помощь и защита.

«Где она?» — едва я закончил говорить спросил зверь. Не «они», а «она», с удовлетворением отметил для себя я. Одновременно с его вопросом кусты на краю поляны шевельнулись и на свободное от деревьев пространство вышла великая мать. Забыв обо мне, Болго рванул к волчице, которая заметила обещанного защитника и настороженно замерла на месте.

Портальная площадь в столице велиаров.

От кипевших вокруг эмоций атмосфера столицы демонов была густой как кисель. Алексею в других проэктах не раз довелось побывать в столичных локациях, но такого он не видел никогда. Здесь можно было жить и это выражалось буквально во всем. Можно не читать сообщения над головами персонажей, а окунуться в гул толпы, вместо полупустых стандартных улиц приходилось проталкиваться сквозь местных обывателей и таких же гостей, как он сам, с удивлением глядя на странную архитектуру вокруг. Улыбка сама собой заиграла на губах и оставалась там целых пару минут, ровно до того момента, как проходящий мимо тролль заехал коленом в затылок невысокому инженеру.

— А, чтоб тебя, громадина неуклюжая, — зло рыкнул Раффл, — Смотри под свои нелепые ноги, а не то я их тебе укорочу!

Тролль обернулся и оскалил огромные зубы в усмешке:

— Прости, гномик. Я тебя не заметил.

— Как ты меня назвал? — тихо спросил Алексей и вокруг него сразу образовалось Пустое пространство в пару метров диаметром.

Тролль тут же смекнул что к чему и, не долго думая, развернулся и дал деру. Криво усмехнувшись Алекс продолжил свой путь. За тролля, судя по реакции, играл какой-то пацан который, почуяв серьёзность ситуации, тут же решил назревающую проблему самым простым способом. Нужно найти резиденцию старейшины и сообщить о своём прибытии. Адрес учитель ему оставил, поэтому сложностей не предвидилось.

Найти нужное здание оказалось не так просто, как думалось. Поминутно сверяясь с картой и пару раз пропустив нужные повороты в лабиринте одинаковых кубиков он все же вышел к искомой таверне. Лучше места для резиденции скрытно пребывающего в столице старейшины придумать нельзя. Гномы славились своим пивом и закусками, поэтому прийти сюда мог кто угодно. От чиновников велиаров, до работяг гномов. И значит организовать встречу с нужным разумным тоже было проще простого. Да и деньги такое прикрытие приносило немалые.

— Хороший выбор, — вслух подвёл черту под своими размышлениями инженер и с чувством прочитал название, — Кружка и подушка.

Толкнув створки дверей он попал в уютное помещение в коричневых тонах, отделанное, что странно для гномов, деревом и тканью. Было ещё рано и зал был пуст.

— Что привело тебя к нам, родич? — раздался сбоку негромкий голос.

Медленно обернувшись Алекс обнаружил говорившего. Вольготно закинув ноги на стол в углу сидел рыжий гном, который с любопытством рассматривал посетителя. Все бы ничего. Охранник как охранник, но в этот момент взгляд Алексея зацепился за пояс этого вышибалы и челюсть медленно поползла вниз.

Венок войны могли носить только достигшие вершин мастерства в ближнем бою представители подгорного народа. И уровнем не ниже четырехсотого. Вот это комитет по встрече. Если и были у него сомнения о месте назначения, то сейчас они испарились.

— Мне нужен старейшина, уважаемый, — низко поклонился Алекс, — он в курсе что я должен прибыть.

Одобрительно кувнув гном сказал:

— Подойди к трактирщику, он откроет дверь и сообщит о тебе. И ещё, отвыкай гнуть спину. Здесь принято относиться ко всем согласно их должности, а не достижениям. Это тебе не Хунан-Кай.

— Спасибо, я запомню ваш совет — ответил Алексей и направился к барной стойке.

Подойдя к стойке он поздоровался и в этот момент его челюсть во второй раз за последние 15 минут рухнула на пол. За стойкой стоял гном в поясе, согласно спискам, называемом око дракона. Носить его могли лишь достигшие вершин искусства дальнего боя и не менее чем четыреста пятидесятого уровня.

Два этих персонажа могли, при желании, уничтожить всю городскую стражу и половину гвардии. Охрана старейшины внушала большое уважение.

— И тебе не хворать, — ответил трактирщик, не обращая внимания на шокированный вид инженера, — Старейшины сейчас нет. Будет через пару дней. Держи ключ от номера.

— Сколько с меня? — решил уточнить Траффл. Трактирщик окинул его непонимающим взглядом. Алекс почувствовал себя неловко, — Нуу, за комнату…

— Ты издеваешься? Или думаешь, что если мы живём в чужой стране, то и обычаи свои забыли?

— Да нет, что вы, — ещё больше смутился Алексей, — Просто я впервые покинул родные горы и плохо здесь ориентируюсь…

— Иди уже, — вздохнув сказал хозяин трактир, — Завтрак в девять. Не опаздываю.

— Я запомнил. Спасибо, — ответил инженер и ушёл на поиски своей комнаты.