Шаг второй. Охотник

Глава 14

Пять дней спустя. Пещера кровавого эха.

— Хорошее место, — произнёс Карид, ласково почесывая одну из голов своей гидры. Ааркат кивнул соглашаясь со словами своего зама, — Даже странно. Неужели они не понимают, что для нас бой на открытом пространстве гораздо удобнее, чем штурм их крепости?

— Ты дважды прав, младший, — сказал вожак стаи, — Но не думаю, что это глупость противника, скорее мы просто чего-то не знаем.

Предположения у него конечно были, но делиться ими Ааркат не стал. В ближайшее время все станет ясно и так. В огромной пещере собралась сегодня вся стая. Почти четыре сотни погонщиков и столько же их питомцев. Многие из его подчинённых уже достигли вершин мастерства и их спутники отличались седыми отметинами патриархов. Значит сегодня в бою примет участие почти сотня внеранговых монстров. Противостоять подобной силе почти невозможно, вернее он не знал тех, кто может это сделать.

В противоположном конце пещеры готовилась к сражению армия дома Ракиб. Элитные части глубинной стражи становились непривычными порядками. Вместо слитного строя бойцы строились широкими цепочками.

Наблюдая за приготовлениями противника, Карид лишь недоуменно хмурил брови.

— Я не понимаю, вождь, — не выдержал он, — Мы снесем их первой же волной. Что за глупость? Где оборонительные порядки? Где защитная тактика?

Ааркат ничего не ответил. В этот момент перед строем своих воинов появилась Лоэсса. Эхо принесло неразборчивые отголоски её, без сомнения, пламенной речи и слитный ответный рев готовых к схватке бойцов.

Стали мелькать яркие вспышки среди вражеского войска и вскоре оно полностью преобразилось и двинулись вперед. Вместо темных эльфов в сторону погонщиков двигались странные существа. Верхняя часть их тел почти не изменилась, а вот нижняя… Нижняя превратилась в огромные змеиные хвосты. Каждый боец дома Ракиб увеличился примерно вдвое в размерах, а по весу и того больше.

Ааркат дал сигнал к началу атаки и армада чудовищ двинулись навстречу войску змеелюдов. Последней прошла трансформу Лоэсса и, как только она это сделала, над её армией вспыхнула гигантская пентаграмма кроваво красного цвета.

Лавина погонщиков уже набрала скорость и их питомцы стали изменяться прямо на ходу. Появлялись дополнительные конечности, шкура некоторых начинала сочиться ядом или тьмой, кто-то просто увеличивался в размерах. Ааркат несся верхом на своём цербере в передней линии. Шкура Крата уже пылала адским огнём, который, впрочем не наносил вреда наезднику.

Пентаграмма странным образом повлияла на змей. Они стали почти невосприимчивы к любому урону, но при этом полностью утратили разум. Даже их маги рвались вперёд, забыв о своих основных обязанностях.

Стая Аарката оказалась быстрее и успела преодолеть больше половины пещеры. Его подчинённые уже сделали несколько залпов по врагу, но существенного урона не нанесли. Противники сшиблись в рукопашной. Погонщикам это было неудобно, все-таки они были бойцами дальнего боя, но спутники членов стаи уравнивали шансы. К удивлению погонщиков, силы оказались примерно равны.

Через какое-то время часть чудовищ стала возвращаться к прежнему облику. Держать повышенный ранг питомцев бесконечно долго было невозможно и нужны были кратковременные перерывы между трансформами. Этим недостатком противника тут же воспользовались змеелюды.

Краем глаза Ааркат заметил, как один из врагов мощным ударом срубил пару голов гидры его зама и тут же свалился на землю. Ядовитая кровь волной окатила его из раны и растворила верхнюю часть тела.

Сам вожак продолжал непрерывно стрелять по, замеченным у врагов, уязвимым точкам. Сидя на спине своего питомца он был выше уровня схватки и мог более менее спокойно выбирать цели.

Через пару часов кровавой вакханалии в живых оставалось меньше полусотни погонщиков, причём половина из них уже лишилась своих спутников. От армии змеелюдов осталась почти четверть. Внезапно Ааркат заметил, что ауры врагов перестали отсвечивать краснотой и некоторые из них начали неуверенно озираться по сторонам. Действие пентаграммы закончилось!

— Вперёд, — крикнул он, — У них больше нет защиты.

Стрелы полетели в змей с новой силой, но теперь они закономерно собирали богатую жатву среди врагов. Цербер вожака был сильно изранен, но все ещё крепко стоял на ногах.

Водоворот схватки вынес Аарката к матриарху дома Ракиб. Не тратя времени, он разрядил арбалеты в охранников предводительницы змеелюдов и спрыгнул на землю. Численное превосходство врага оказалось решающим и остатки погонщиков чудовищ уже не могли переломить ход боя. Один за другим они падали под ударами множества противников, опомнившиеся маги змей изо всех сил старались вылечить всех оставшихся в строю воинов. Ааркат направил арбалеты в лицо Лоэссы.

— Отзови своих и останешься жить, — сказал он.

Истиричный смех стал ему ответом.

— Мне это уже не нужно, — смеясь сказала она, — Ссхашш выполнил свое обещание и мой дом будет жить в веках!

Продолжать разговор было бессмысленно и Ааркат выстрелил. От направленной в голову стрелы матриарх сумела уклониться, но вторая ударила её в область сердца. Предводительница закашлялась кровью и снова рассмеялась.

— Мы стали ближе к господину, — улыбаясь сказала она. Из уголков губ змеелюдки текла чёрная кровь, — Мы стали другими и тебе не изменить этого, пёс совета.

После этих слов она выхватила кинжал и, полоснув себя по правой части груди, вырвала собственное сердце. В этот момент на погонщика бросился один из подручных матриарха, добивший своего противника. Крат оглушительно рыкнул и перекусил врага пополам, но Ааркат на секунду отвлёкся и потерял из вида Лоэссу.

Матриарх прошипела посмертное проклятие и швырнула в погонщика свое сердце. Увернуться тёмный не успел и сгусток сачащейся тьмой плоти ударил его в лицо.

Ааркат закричал. Проклятье проникало под кожу, навсегда отрезая его от возможности управлять спутником. Рванувшийся ему на помощь цербер развеялся пеплом.

Змеелюды добили остатки его стаи и ушли, бросив его умирать. Но он выжил и сумел добраться до ближайшего поселения. Потом был суд совета, на котором, большинством голосов, было принято решение о расформировании погонщиков чудовищ и его изгнании, как не оправдавшего доверие. Змеелюды ушли и стали новой расой. Сами себя они назвали ссшелтами.

Пещера в пограничье.

Я пришёл в себя и очумело мотал головой. Вот это кино! Масса вопросов роилась в голове. Множество разных «как» и «почему» одновременно пытались выбраться на свободу, но мешали друг другу и я продолжал молча пялиться на бывшего предводителя погонщиков. Молчание прервал сам Ааркат.

— Стаю мне не возродить, — грустно сказал он, — Слишком мал шанс на встречу с подходящими кондидатами, но месть должна свершиться. Готов ли ты принять этот долг на себя?

Готов ли я? Это интересный вопрос. Как можно в одиночку отомстить целому народу? Но с другой стороны — а что я теряю? Будет серьёзная задача на время, пока не выберусь в большой город. Плохо только что уровень пока поднять не могу, но система ведь не может дать мне невыполнимое задание? Или может? Ещё немного покрутив в голове ситуацию так и эдак я решил согласиться. Если не смогу помочь, то вернусь потом. Да и вопрос с кростами решать нужно и это задание явно в этом поможет. Я поднял взгляд на терпеливо ожидающего моего решения тёмного.

— Я готов принять на себя твою месть, тёмный, — твёрдо сказал я.

Отлично, — кивнул Ааркат, — Приветствую тебя в стае, младший!

Перед глазами возникло сообщение о возможности получения нового класса.

Я сидел на полу и беспомощно хлопал глазами. Получение класса, да ещё легендарного, резко меняло все мои дальнейшие планы. Теперь идти в город не было смысла, а задание моего нового учителя резко повысило свой приоритет и прочно обосновалось в списке моих первоочередных задач.

— Я обещал тебе компенсировать потерю спутника, — произнёс вожак, — Идём.

Я встал и молча последовал за учителем. В углу пещеры обнаружился небольшой проход, скрытый от посторонних глаз тёмной материей. За занавеской был длинный кривой коридор, по которому мы пришли в просторную пещеру. Стены и потолок были покрыты мягко сияющими голубоватыми друзами горного хрусталя. Пол был ровным, но кое-где в рассеянном свете кристаллов виднелись крупные булыжники, в беспорядке лежащие на полу.

— Сейчас я преподам тебе первый урок, младший, — сказал Ааркат и, обернувшись ко мне, замер на пороге пещеры, — Главная сила членов стаи в умении обращаться с любым живым существом. Погонщик, в отличии от обычного укротителя, может приручить любую тварь, которую встретит на своём пути. Эти знания уже с тобой и тебе нужно просто их правильно применить.

Я тупо смотрел на учителя и ждал продолжения, но на этом, видимо, первый урок заканчивался. Я подождал ещё немного и решил уточнить:

— А если я не смогу этого сделать?

— То мы придём сюда завтра и ты попробуешь ещё раз.

Знания уже есть? Но мне ничего нового не рассказывали, хотя… Может он говорит о новой ветке талантов. Вроде бы что-то такое мелькало при получении класса.

Под нетерпеливым взглядом наставника, я быстро открыл окно своих талантов. Да все верно. Появилась новая ветка, в которой числился один доступный для изучения талант.

Мастер Приручения — позволяет расширить ограничения активного умения «Мы с тобой одной крови» на один вид существ за каждое вложенное очко таланта. Я вложил на пробу одно очко и перечитал описание умения. К животным добавились насекомые. Значит это и есть моя новая сила. Теперь смогу взять в помощники комара! Будет у меня в спутниках свирепый кровосос!

Я улыбнулся своим мыслям и закинул в новый талант ещё 4 очка. И перечитав описание удивлённо присвистнул.

Мастер Приручения — снимает все ограничения активного умения «Мы с тобой одной крови».

— Вижу ты усвоил первый урок, — удовлетворенно произнёс вожак, — Теперь о моем обещании. Сейчас у тебя есть возможность заполучить невероятно могучего спутника. В свое время я потратил массу времени и сил, но так и не смог найти молодых представителей этого вида. Позднее я случайно познакомился с парой взрослых особей, но расстаться со своим цербером уже не решился.

Ближайший к нам булыжник, видневшийся из-за плеча Аарката, внезапно шевельнулся и сдвинулся чуть в сторону. Я вытянул шею и внимательнее вгляделся в этот элемент пейзажа.

— Мои знакомые недавно попросили меня присмотреть за своим выводком и я думаю, что они не будут против если один из их детёнышей станет твоим спутником, — продолжал тем временем тёмный, — Идём. Думаю вы хорошо подойдете друг другу.

Мы приблизились к заинтересовавшему меня камню. Неожиданно он снова пошевелился и развернулся в нашу сторону. Это оказалась невероятно безобразная и уродливая ящерица. Я бы даже сказал змея с шестью ногами, но строение немного отличалось, хотя точно сказать не могу. Темно синяя гладкая кожа этого маленького чудовища была покрыта отвратительной, даже на вид, слизью. Широченный рот рассекал голову монстра пополам и казалось, что его раскрытая пасть будет втрое превышать диаметр тщедушного тела. Из под верхней губы торчала пара длинных кривых клыков.

— Я даже тебе завидую, — признался учитель, — Сразу заполучить в спутники такое сокровище — это настоящая удача!

Сокровище уставилось на меня абсолютно бессмысленным взглядом и недовольно завибрировало.

— Эмм… — промычал я, — Может быть мне поискать для начала другого спутника? Не такого эээ… редкого.

— Что ты, — возмутился погонщик чудовищ, — Это же настоящий подарок! Поверь у тебя не будет существа ближе и родней! Ты с ним будешь проводить времени больше, чем с любым другим созданием на всем свете.

— Вот это меня и пугает, — вздохнув ответил я и с тоской вспомнил Акеллу.

— Иди, — подтолкнул меня в спину учитель, — в этом возрасте они не агрессивны, а отравление от слизи я сниму.

Я брезгливо поморщился, но перечить не стал и двинулся к своему будущему компаньону. При ближайшем рассмотрении симпотичней ящерица не стала. Присмотревшись я прочитал название своего нового питомца — детёныш гриста. М-да, название соответствует внешности.

Я, морщась, положил руку на покрытую густой слизью голову ящера и активировал приручение. Через пару секунд рядом с полоской моей жизни появилась ядовито зелёная иконка отравления и здоровье быстро поползло вниз. Я с тревогой ждал окончания процесса. Казалось, что могу умереть раньше, чем сработает умение. Но все обошлось. Приручение прошло успешно и следом прилетел исцеляющий выстрел от Аарката, снявший эффект отравления. Тут же повис перед глазами системный запрос.

Назовите имя питомца.

— Быть тебе Квагой, — без раздумий произнёс я и с облегчением убрал руку с головы жабоящера.

«Хозяяин» — протянул мой питомец и приподнявшись на задних лапах хлестнул меня по лицу длинным раздвоенным языком. Звук при этом был как от хорошей пощечины. Ощущения, впрочем, тоже.

— И тебе не хворать, — ответил я, пытаясь стереть с лица тыльной стороной руки поллитра тягучих липких слюней. Грист в ответ пару раз вильнул задней частью туловища с коротким обрубком, заменявшим ему хвост.

— Вот видишь, — отвратительно радостно воскликнул наставник, — Я же говорил, что вы быстро найдёте общий язык!

— Надеюсь что в будущем это будет чисто фигуральное выражение, — недовольно проворчал я, нисколько, впрочем, в это не веря.

В жилище наставника мы вернулись уже втроём. Грист деловито бродил по пещере и изучал незнакомые предметы. Ааркат предложил мне разместиться на потрепанном спальном мешке — нужно было обсудить мои дальнейшие действия. Надо заметить, что жил вожак стаи крайне скромно, если не сказать бедно. Из имущества, кроме занятого мной спальника, был ещё небольшой стол, сундук в углу и куча прелой соломы возле дальней стены.

— Итак, — начал тёмный, прислонившись к столу, — Понимаю, что у тебя масса вопросов и готов их выслушать, но сначала хочу рассказать тебе небольшую историю. Возможно она даст тебе некоторые ответы.

— Это было бы очень здорово, — сказал я, — Если честно, то я не очень хорошо понимаю, что мне нужно делать. История с уничтожением стаи очень впечатляющая, но было это давно и…

— Всё верно, — перебил меня Ааркат, — К текущему моменту история стаи почти не имеет отношения. Ты готов слушать?

Я кивнул и наставник задумался на пару мгновений, собираясь с мыслями.

Перед моим лицом возникло системное сообщение о возможности получения квеста.

Я принял задание и наставник, будто только этого и ждал, начал свой рассказ.

— Лоэссу обманули. Демон змей Ссхашш затмил разум матриарха дома Ракиб и заменил собой образ их покровителя. После трансформы главы семьи проклятие демона накрыло весь её род и обратное превращение стало невозможно. Лоэсса это поняла и приняла. Поняли это и несколько приближенных к матриарху. После исхода они возглавили новый народ и сформировали новый культ. Большинство змеелюдов все ещё думают, что молятся божеству из тёмного пантеона. Правду знает только высшая каста жрецов. Я поселился здесь не случайно. Дабы не смущать умы простого народа, правителями ссшелтов было принято решение спрятать главный храм демона. Сами змеелюды живут на большой глубине и редко поднимаются на верхние уровни пещер, не говоря уже о поверхности.

— Поэтому храм спрятали наверху? — предположил я.

— Верно, — подтвердил учитель, — В десятке километров отсюда есть вход в подземную сеть пещер. В ней находятся семь независимых поселений жрецов Ссхашша и его главный храм. Много лет они не проявляли никакой активности на поверхности, но в последний год что-то изменилось, — сказав это мастер вопросительно посмотрел на меня, ожидая, видимо, какой-то реакции.

— Кросты, — произнёс я, — Они появились примерно в это время.

— И снова верно, младший, — подтвердил моё предположение Ааркат, — Ссхашш требует от своих последователей новых жертв. Кросты — это живые алтари. Каждое убитое ими существо идёт на прокорм демону.

— Поэтому они сначала убивают самых сильных особей? — спросил я, вспомнив первую свою встречу с этими ящерами.

— Не только. Без вожаков животные становятся лёгкой добычей для этих хищников и они могут безнаказанно уничтожать их в любых количествах. Теперь о твоём задании. Нужно уничтожить семь поселений и зачистить главный храм. Если разбить алтарь и уничтожить верховного жреца, то демон потеряет контроль над ссшелтами. Обратно им обратиться не суждено, но так Ссхашш потеряет над ними власть и они перестанут быть его марионетками.

— А зачем уничтожать поселения? — не понял я, — Не проще ли сразу зачистить главный храм?

— Ход твоих мыслей мне понятен, — улыбнулся Ааркат и я поежился, глядя на его лицо, — И, в другой ситуации, он был бы наиболее верным, но не сейчас. Для уничтожения поселений есть сразу несколько причин. Поселениеми управляют члены высшего круга жрецов, каждый из которых с радостью займёт место верховного. Эти змеелюды владеют тайной истинной сущности Ссхашша и, если их не уничтожить, вернут все на круги своя.

— А почему нельзя сделать все в обратном порядке? — решил уточнить я, — Ведь после разрушения главного храма должна начаться большая неразбериха и действовать будет проще…

— Рад, что ты можешь оценить ситуацию с разных сторон, — похвалил меня наставник, — Но, к сожалению, верховный жрец демона помешан на собственной безопасности и смог предусмотреть многое. В каждом поселении есть порталы, ключами от которых владеет верховный. В случае угрозы он может призвать на помощь всех своих подчинненных в радиусе действия порталов. Благословение Ссхашша, с помощью которого уничтожили стаю в прошлый раз, будет им недоступно, но и ты будешь один, к тому же до вершин мастерства погонщика тебе ещё очень далеко…

— Наставник, а что помешает верховному прийти на помощь своим подчинённым в поселениях? — не понял я, — Получается, что ссшелты организовали замкнутый круг и атаковать любое поселение это чистое самоубийство!

— Ты плохо слушал меня, младший, — недовольно произнёс Ааркат, — Я сказал, что главный служитель демона помешан на СОБСТВЕННОЙ безопасности. Жизни слуг его не волнуют.

— И тревогу они поднять не смогут? — не поверил я.

— Нет, — покачал головой тёмный, — Анклавы изолированы и варятся в котлах собственной ненависти и интриг.

— А откуда у вас такие подробные данные, — подумав, решил спросить я. Принимать на веру все слова вожака, когда от этого зависит твоя жизнь, я посчитал не очень правильным решением.

— Лоэсса конечно меня прокляла, — с жуткой ухмылкой ответил тёмный, — Но умение договариваться с разными существами не попадает в список того, что мне не доступно. Поверь, информация точная и проверенная.

— Ну хорошо. Я готов приступить к заданию, но это явно дело не одного дня. Где мне жить пока я буду зачищать эти подземелья?

Ааркат кивком головы указал на холмик прелой соломы.

— Все удобства моего дома в твоём распоряжении, — сказал он.

Я с сомнением посмотрел на предложенное мне место ночлега. Это конечно лучше, чем ничего, но, по сравнению с моим домом, гораздо ниже среднего. Гараздо. Но ходить домой не выйдет — слишком уж далеко и долго.

— А с питанием что? — задал следующий вопрос я.

Погонщик недоуменно посмотрел на меня.

— Мои старые глаза стали плохо видеть, — с сарказмом произнёс он, — Мне казалось, что у тебя за плечом арбалет. Это ведь так? — я кивнул, — И, если дырявая память меня не подводит, то внизу растёт густой лес. Так? — я снова кивнул, уже отчётливо понимая, куда клонит мой новый учитель. Прощайте бесплатные завтраки, — Так чего ещё тебе надо? Или я тебе ещё и готовить должен?

— Нет, наставник, — вздохнул я, — Просто решил узнать на сколько человек мне придётся готовить…

— Это правильно, — благосклонно кивнул мне Ааркат, — Тут все просто. На одного человека, — сказал он и, немного подумав, добавил, — И на одного тёмного эльфа.

В этот момент ко мне, бодро перебирая всеми шестью лапами, подошёл мой питомец и ткнулся головой мне в бедро, перемазав слизью штанину.

«Хозяин, Квага все осмотрел. Еды нет».

Я посмотрел на своего спутника, жалобно смотревшего в ответ добрыми фиалковыми глазами.

«Квага голодный, хозяин. А еды нет. Квага везде посмотрел».

— Будет тебе еда, лягуха, идём, — вздохнув, сказал я и направился к выходу.

— Ты куда? — тут же спросил вожак.

— На разведку, — ответил я, — Хочу прогуляться до входа в подземелья ссшелтов.