Шаг второй. Охотник

Глава 15

— Погоди, — произнёс Ааркат и направился в мою сторону, по дороге снимая с шеи какое-то украшение и протягивая его мне, — Вот, возьми. Это немного уравняет шансы во время зачистки.

Я вышел из пещеры и надел амулет Аарката. Помимо дополнительных возможностей он дал мне мощную прибавку к защите и бонусы к характеристикам. Забавно, но этот зуб стал единственным предметом моей экипировки, который хоть что-то мне давал.

Внизу шумел ветвями вековой лес. Солнце стояло высоко и было довольно жарко. Если не случится ничего непредвиденного, то времени хватит на прогулку до входа в подземелье и обратно. Сразу лезть под землю смысла не было — неизвестно, что меня там ждёт. Хлебом-солью явно встречать не будут, значит нужно иметь хороший запас времени. По крайней мере в первый раз. Мои размышления прервал нетерпеливый голос гриста.

«Хозяин, что насчёт еды? Тут тоже нет».

— Еда будет в лесу, — задумчиво ответил я, — Но её ещё нужно найти.

«Идём, хозяин, Квага голодный. Нужно найти еду».

И мы стали спускаться вниз. К моему удивлению змеюка очень ловко передвигалась по склону, наверное это была её родная среда обитания, ничем иным скорость передвижения этой странной ящерицы я объяснить не мог.

Идти нам предстояло вдоль горного хребта. Отметка на карте, в этот раз, была чёткой и, скорее всего, искать вход под землю долго не придётся. Квага бежал справа от меня и, чуть забегая вперёд грустно заглядывал мне в глаза. Наконец я не выдержал и предложил ему самостоятельно поискать пищу. Ящер тут же вильнул в сторону и начал раскапывать какую-то нору. Пришлось остановиться и ждать пока он закончит. Зарывшись в землю до середины туловища, грист комментировал свои действия.

«Есть еда? Нет еды. Квага грустит».

Так повторялось ещё несколько раз и вскоре постоянные причитания питомца превратились в белый шум и перестали меня отвлекать. В какой-то момент ящеру улыбнулась удача.

«Хозяин! Квага нашёл много вкусной еды!» — залопотал он, выскочив передо мной из кустов, — «Квага хороший, Квага поделится!»

— Кушай сам, дорогой, — ответил я, — Мне пока есть не хочется.

Змеюка нырнул в собственнолапно вырытую яму и, с торжеством, вытащил оттуда какую-то мерзкого вида пакость. Проглотив лакомство в один присест грист продолжил поиски еды. Несмотря на худое тельце, еды в моего нового спутника явно влезало много. Через пару километров ящер заметил на земле белку и, встопорщив кожистый гребешок на макушке, неожиданно поднял от земли часть тела с верхней парой конечностей и с огромной скоростью понесся в сторону рыжей любительницы орехов. Белка вовремя заметила опасность и стрелой взлетела на ближайшее дерево. Набранная скорость не позволила Кваге вовремя остановиться и он, на всем ходу, врезался в крепкий дубовый ствол. Я улыбнулся, а когда поравнялся с местом аварии, то и вовсе начал тихо хихикать.

Ящер лежал на земле и вяло шевелил лапками. На дубовой коре остался чёткий силуэт Кваги от покрывавшей его тело слизи.

«Плохая еда», — произнёс грист, — «Хозяин, если увидишь рыжую еду — не ешь. Она больно бьётся. Нужно найти хорошую еду».

Вскоре я заметил крупную птицу, беспечно сидевшую на толстой ветке. Руки не подвели и стрела пробила пухлую тушку. Квага, в красивом длинном прыжке, подхватил добычу у самой земли и сразу её проглотил. Целиком. С перьями и стрелой.

«Вкусно, хозяин», — довольно застрекотал он, раздувая бока, — «Хорошая еда! Есть ещё?»

Я недовольно смотрел на гриста. Заполучить добычу для себя и наставника мне явно не светило, пока это чудовище не наестся. А в том, что это вообще возможно, я начал серьёзно сомневаться.

— Что же ты делаешь, троглодит! — сказал я, — Стрелу хотя бы верни!

Квага смотрел на меня преданными глазами самого счастливого в мире существа. Затем в животе у него что-то булькнуло и он вывалил на траву мою стрелу и пару перьев несчастной птахи. Подобрав и осмотрев свой боеприпас, я отбросил его в ближайшие кусты.

Что же за дрянь внутри у этого монстра? Нет, понятно что у меня в желудке тоже не сладкий сироп, но переварить наполовину железный болт за 30 секунд — это уже чересчур!

Больше, до самого места нашего назначения, ничего интересного не произошло. Недалеко от точки, которая была обозначена на карте, я обнаружил подобие заросшей тропки, ведущей в нужном направлении. Она привела меня в небольшую ложбину, скрытую от посторонних взглядов резко поднимающимися вверх склонами. За века ветер нанёс сюда земли и семян, которые проросли и покрыли дно ложбины густой сочной травой. Квага тут же рванул вперёд и начал топтать разнотравье, превращая красивый лужок в зелёное месиво. Карта говорила, что вход в подземелье ссшелтов находится в противоположном конце поляны.

Внезапно сверху раздалось громкое шипение. Я поднял взгляд и увидел на гребне окружавших ложбину скал четвёрку кростов. Хищники готовились к прыжку. К счастью, первой целью они избрали моего питомца, и это давало мне время как минимум на один точный выстрел.

— Квага, назад! — крикнул я беззаботно скачущему в траве гристу и разрядил арбалет в ближайшего ко мне противника.

Моя змеюка шустро развернулась и даже успела сделать пару шагов в мою сторону, но кросты были уже рядом с ней. Двое вцепились ей в лапы, а третий длинными прыжками понесся ко мне. В следующий миг Квага надулся и издал на редкость немелодичную трель.

Эффект был поразительным. Хищник, бегущий ко мне, упал и пару метров проскользил по земле, остановившись у моих ног. Я выстрелил ему в голову и, стараясь максимально быстро перезарядить свое оружие, бросил взгляд в сторону Кваги. И замер. Оба атаковавших моего питомца врага без движения лежали на земле. Каждые пару секунд из них вылетали очки повреждения, видимо от действия ядовитой слизи, в которой они успели перемазаться.

Квага неумело кусал одного из кростов и даже сумел ополовинить его здоровье. Я подбежал ближе и почти в упор выпустил стрелу в голову более целого противника. Последний хищник начал вяло шевелиться, но пока я перезаряжался, мой грист укусил его ещё несколько раз, и он издох.

— Да ты невероятно опасен, — удивлённо воскликнул я, обращаясь к спутнику.

Ящер пару раз вильнул обрубком хвоста и принюхался к поверженному противнику.

«Хорошая еда», — радостно сообщил он, — «Много. Хватит обоим! Можно есть?»

Я с недоверием посмотрел на Квагу. Не раз мне уже говорили, что эти хищники не съедобны, но чем черт не шутит?

— Погоди, — сказал я и, приблизившись, забрал с тела ошейник, — Теперь можно есть. Все тебе. Я не претендую.

«Спасибо, хозяин!» — радостно воскликнул Квага и, раскрыв огромную пасть, заглотил сразу половину туши мёртвого кроста. Перекусить тело он не смог и, давясь, запихнул в себя тушу целиком.

Зрелище было весьма тошнотворным. Квага увеличился в полтора раза и блаженно замер, прикрыв глаза плёнкой. М-да, если он сумеет переварить свой обед, то, на ближайшее время, вопрос с едой будет решён.

Пока у моего спутника была послеобеденная сиеста, я решил поближе познакомиться с его характеристиками. Мне стало жутко интересно, что за талант он использовал в бою. Я сел на траву прямо там, где стоял и полез в меню.

— Вот это здорово! — восхитился я и посмотрел на своего питомца, изображающего довольный жизнью булыжник, — Прав был Ааркат — ты настоящее сокровище!

За время моих манипуляций с игровым меню Квага немного сдулся и, думаю, вскоре уже будет готов продолжать путь. Но время ещё было и я решил изучить свое дерево талантов. Вроде бы там открылось что-то новое в ветке класса. И это тоже оказалось правдой. Таланты в окошке погонщика шли один за другим и каждый последующий открывался после полной прокачки предыдущего.

Мастер дрессуры улучшает активное умение Тренер. Соотношение времени каста/продолжительности усиления меняется на 3 минуты за каждое вложенное очко таланта.

Я вложил в этот талант максимально возможное количество очков и с интересом прочитал описание следующего. Потом прочитал ещё раз. Почесал затылок и закрыл меню. Для активации нужно было выполнить дополнительное условие, поэтому вернусь к этому вопросу позже. Остальные навыки я так и не поднял выше сотни и нужно это срочно исправлять.

Пожалуй можно провести более детальную разведку. Теперь, зная возможности своего питомца, думаю, что смогу без особых проблем изучить окрестности подземелья.

— Квага, хватит спать, — крикнул я своему гристу, — Пора работать.

Ящер поднял с глаз плёнку и размял лапы.

«Квага не спит» — ответил он, — «Квага думает».

— И что ты надумал? — с интересом спросил я.

«Скучно просто сидеть», — глубокомысленно изрекла змеюка, — «Еда есть, но сейчас не нужна. Скучно. Что за работа?»

— Вон там вход в пещеру, — показал я на неровную дыру в склоне окружающих ложбину скал, — Нужно узнать кто там живёт.

«И съесть?»

— И съесть, — подтвердил я.

«Квага не голодный. Есть другая работа?» — неожиданно ответил грист.

— Нет другой. Если не хочешь есть, то будешь изучать пещеру.

Ящер поднялся и, часто перебирая лапами, засеминил в сторону входа в пещеру.

«Квага любит пещеры. Хозяин, идём смотреть что внутри!»

Я вздохнул и, покачав головой, неспешно направился за нырнувшим во тьму подземелья питомцем. Из темноты неожиданно раздалась немелодичная трель Кваги. Я ускорился и вбежал внутрь. После яркого солнца глаза не успели привыкнуть и я, подслеповато щурясь и моргая, водил из стороны в сторону заряженным арбалетом.

Наконец я привык к полутьме и увидел своего спутника, который, как в галерее, рассматривал жилы камня на стене и восхищенно щелкал раздвоенным языком.

«Красивая пещера, хозяин», — сообщил он мне, — «Не зря пришли».

Я зло сплюнул в сторону и открыл карту. Первый уровень катакомб был изображён схематично, но можно было смело говорить о том, что он был очень обширным. По первому ярусу были хаотично разбросаны 8 ярких точек. Присмотревшись к одной из них, я понял, что это поселения ссшелтов. Эти места пока нужно обходить стороной, а все остальное подземелье неплохо было бы тщательно изучить.

— Значит так, змеюка, — негромко сказал я, убирая карту, — Ты идёшь впереди и, в случае опасности, замираешь на месте. Если врагов больше четырёх, то отступаешь назад.

«Квага не змеюка. Квага грист!» — гордо ответил ящер и, запрыгнув на стену, скрылся в сумерках первого коридора.

Выждав несколько секунд, я пошёл следом и стал внимательно прислушиваться к звукам, доносящимся из коридора. Правда кроме тихого шороха собственных шагов ничего разобрать не получалось. Ящер словно растворился в темноте.

Через несколько десятков шагов подал голос скрывшийся в сумерках коридора Квага.

«Хозяин голодный?» — тут я понял, что если крикну что-нибудь в ответ, то вся маскировка пойдёт гристу под обрубок хвоста. Нужно было срочно придумать, как ответить и я, шевеля губами, постарался донести свои мысли до питомца.

«Что ты нашёл?»

«Не надо так кричать, хозяин», — недовольно ответил ящер, — «Квага не глухой! Впереди еда, но есть пока не хочется».

«Сколько еды?» — спросил я. К своему стыду, я только сейчас понял, что детёныш гриста может не уметь считать.

«Хватит тебе и мне. И ещё останется», — ответил Квага.

«Жди», — прошептал я и осторожно двинулся вперёд. Вскоре в коридоре стало светлее. Впереди показался вход в небольшую пещеру. В рассеянном свете, проникавшем через дыру в потолке, я увидел замершего на потолке гриста. Под стенами и в центре зала дремали кросты. Четверо — как и снаружи. При моем приближении один из них забеспокоился и поднял голову, нюхая воздух.

«Квага, прыгай в центр зала. На того, который проснулся», — прошептал я, — «Есть никого не надо — сначала убьём».

«Хорошо», — ответил грист, — «А потом можно будет поесть».

И, не дожидаясь дальнейших инструкций, прыгнул на предложенную цель. Проснувшийся крост успел поднять голову. На этом его успехи закончились — физика в игре работала исправно и вес Кваги, умноженный на ускорение, прервал земной путь бдительного хищника. Одновременно с рывком питомца, я успел выстрелить в ближайшего противника, но убить не смог. Раненый ящер грозно зашипел и кинулся ко мне. Пара, дремавшая у дальней стены, вскочила на ноги и бросилась на Квагу. Далее повторился сценарий, принесший нам победу в бою на поверхности.

Мой питомец активировал сон и мы споро перебили оставшихся врагов. Лёгкость победы удивляла. Талант гриста был слишком хорош и давал очень уж большое преимущество. И это при том, что целей было три. При атаке одиночного противника можно вообще вести огонь, как в тире. Мне показалось странным, что разработчики так спокойно нарушили баланс. Ведь это основа основ. Напрягая память, я вытащил из памяти сведения о подобных навыках из игр, в которые играл в молодости и пришёл к выводу, что больше чем на 2–3 секунды нейтрализовать врогов было нельзя. Это наводило на нехорошие мысли о недоработках создателей игры. Но, здесь и сейчас, это было моим преимуществом и, как любой нормальный русский человек, сообщать о подобной ошибке я никуда не стал. Вот если бы меня усыпили на 20 секунд во время боя, тогда да. Тогда точно накатал бы письмо администрации. Хотя… Я залез в меню и перечитал описание таланта своего спутника. Ну да, игроки защищены лучше монстров, значит все честно.

Грист обнюхал поверженных врагов, но есть не стал. Я этому факту несказанно обрадовался. Нет, мне не жалко, просто в мирное время на прокорм Кваги пришлось бы тратить прорву средств и времени. Но где то мирное время?

За четыре последующих часа мы, успешно применяя разработанную тактику, зачистили примерно четверть подземелья. В моей сумке заняли свои места 48 ошейников молодых кростов.

Меня уже начал беспокоить вопрос о собственном уровне. Получение опыта было разблокировано, но заветный 21 уровень все никак не желал приходить. Сперва я грешил на увеличение количества необходимого опыта, но вскоре мои терзания разрешились сами собой.

Во время очередной схватки Квага раздулся, применяя свой талант, но назад, почему-то, не уменьшился. Яркая вспышка ослепила глаза, спящим кростам яркий свет оказался безразличен, а вот я пережил пару неприятных мгновений слепоты. Проморгавшись, я обнаружил перед собой здоровую синюю морду с круглыми глазищами. Треугольные зрачки были немного расширены и внимательно следили за моим лицом.

Я испугался и, заорав, выстрелил между глаз страшного монстра. Хорошо, что самострел оказался не заряжен.

«Вот и беспокойся после этого о тебе», — обиженно произнёс Квага, отодвигаясь. Ящер изрядно прибавил в весе. На гладкой шкуре появилось кожанное подобие чешуи, мой питомец обзавёлся шикарным хвостом и в целом стал более пропорциональным. Теперь три пары его конечностей были равномерно распределены по телу и грист перестал напоминать нелепую змею на толстых ножках, став больше похожим на странного шестиного варана.

— Не обижайся, — немного виновато сказал я, — Просто ты сильно изменился и, к тому же, так неожиданно подкрался…

«Хорош, да?» — сменил гнев на милость Квага. Он покрутился на месте, красуясь, попутно раздавив ногой голову одного из поверженных кростов. Потом присел, делая вид, что прячется и устрашающе оскалился. Надо сказать, что зубов у него тоже явно прибавилось. Помимо двух старых изрядно увеличившихся кривых клыков, его пасть была заполнена двумя рядами острых игловидных зубов.

— Хорош, — подтвердил я.

Раз мой питомец так быстро вырос, значит опыт нам все-таки дают. Ответ оказался скрыт в настройках. После смены спутника я их не изменил и весь опыт шёл ящеру, но это было даже хорошо. Питомец мне достался замечательный и от его силы во многом зависел успех всей моей миссии, но самому качаться тоже нужно, поэтому я сдвинул настройки к пятидесяти процентам. Будем делить все пополам!

Сегодня мы сделали гораздо больше, чем рассчитывали и я принял решение выдвигаться в обратный путь. Идти предстояло достаточно далеко и хотелось вернуться в пещеру наставника засветло.

В лесу было по-прежнему тихо, Квага спокойно трусил рядом со мной и вскоре мы уже взбирались по склону ко входу в пещеру Аарката. Самого вожака дома не оказалось и я улегся спать.

Утро началось с сообщения системы о том, что неплохо было бы поесть, но запасов никаких не было и я решил попытать удачу в лесу. Квага, свернувшись кольцом, дрых рядом со мной.

— Не такой уж ты и неприятный, — с теплотой произнёс я и потрепал спящего ящера по голове. Посмотрел на свою, перемазанную в ядовитой слизи ладонь, потом снова на питомца и, сморщившись добавил, — И все же нет.

Квага проснулся и с интересом наблюдал, как я пытаюсь вытереть руку пучком соломы. Та портилась и превращалась в кашу прямо на глазах. Так и не добившись результата я встал и пошёл на улицу. Солнце едва показалось над вершинами деревьев, а жители леса уже вовсю готовились к новому дню. Сегодня у меня запланирована вылазка к первому поселению, но перед этим нужно раздобыть еды, иначе далеко я не уйду.

Охота отняла пару часов. К счастью, мне достаточно быстро удалось выследить небольшое стадо диких свиней. Точный выстрел обеспечил меня сырьем для хорошего стейка и, довольный собой и жизнью, я вернулся в пещеру наставника и зажарил мясо на большой походной жаровне, стоявшей в углу жилища Аарката. Когда еда уже была почти готова, из-за занавески появился вожак стаи. Он принюхался и уверенной походкой направился ко мне, встав за правым плечом.

— Приятно, что ты решил позаботиться о своём наставнике, младший, — произнёс он, — Скоро будет готово?

— Уже, — хмуро ответил я и, разделив мясо пополам, отдал одну часть Ааркату.

— Спасибо, — уже набив рот прошамкал тёмный и удалился к своей кровати.

В этот момент я услышал за спиной тяжёлое дыхание и, обернувшись, посмотрел на гриста. Квага уселся на хвост и внимательно следил за жаровней с остатками мяса.

«Спасибо, хозяин!» — сказал ящер, — «Я ещё никогда не пробовал такую вкусную еду!»

Подавив в себе подленькую мысль сказать питомцу о том, что и в этот раз ему ничего не светит, я разделил остатки стейка на две части и, с грустью проводив взглядом кусок мяса исчезнувший в огромной пасти ящера, быстро съел свою порцию. Пока ещё кто-нибудь не пожаловал. Еды хватило для наполнения индикатора сытости, но морального удовлетворения я не получил. Ни о каких запасах в дорогу речи уже не шло. Значит придётся искать добычу на обратном пути.

Альрат. Таверна кружка и подушка.

Утром молчаливая служанка проводила Алексея по запутанным коридорам в портальную комнату. Он удивлённо наблюдал, как обычная служанка ловко вводит координаты места его назначения. Видимо весь персонал этой таверны с двойным, а то и тройным дном. Неплохо устроился старейшина!

Через несколько секунд он уже стоял на площадке в нескольких тысячах километров от Альрата.

Посления гномов можно, условно, разделить на два типа — вырубленные и построенные. Первый вариант представлял из себя запутанную систему коридоров с жилыми комнатами и общими залами, вырубленными в теле горы, но такой способ больше подходил для маленьких посёлков и общин. Второй вариант был более распространён. В огромных пещерах, иногда искусственно созданных, строился полноценный город или селение. С обычными домами, крепостными стенами и прочими атрибутами, необходимыми для нормальной жизни.

Поселение, открывшееся глазам инженера, относилось ко второму типу. В центре огромной пещеры, окружённый высокой стеной, стоял симпатичный городок. Назвать деревней подобное поселение язык не поворачивался. Почти сотня домов, многие из которых были выше трех этажей, множество больших зданий, видимо библиотек или храмов. Все было построено всерьёз и на века. Город смело можно было назвать образцом архитектуры подгорного народа.

— Пришлый, — раздался сбоку удивлённый голос, — Тебя каким ветром сюда занесло?

Повернувшись на голос, Алексей обнаружил пару стражников. Закованные с головы до пят в голубоватый металл коротышки с интересом смотрели на гостя.

— Я от мастера Тромбальда, — сказал Алекс охранникам, — Мне нужно встретиться с мастером Торвальдом.

— Эва как махнул, — усмехнулся в бороду заговоривший первым гном, — К старейшине сразу собрался. Это у тебя вряд ли выйдет.

— Почему? — не понял инженер.

— Не принято у нас так, — ответил стаж портала, — У нас даже гонцы, что письма из большого мира приносят, по десять лет проверки проходят, прежде чем к старшим попасть, а тебя тут вообще знать не знают, а ты сразу к Торвальду намылился.

В этот момент Алексей понял, что слова Тромбальда о старых обычаях не были пустым звуком. Одним из заветов пращуров для гномов была маниакальная безопасность и подозрительность к незнакомцам. Придётся немало попотеть, прежде чем с ним начнёт хоть кто-то разговаривать.

— А с кем я тогда могу поговорить по поводу работы в библиотеке?

— Иди в город. Возле ворот будет сторожка. Там найдёшь мастера Горша, — ответил общительный гном, — Если кто и подскажет, как тебе быть, то это он.

— Спасибо, — поблагодарил стражника Алекс и пошёл в сторону города. Примечательно, что, за всю их беседу, напарник стражника так и не проронил ни слова. Ортодокс наверное. Хорошо, что второй оказался таким болтуном.

Мастер Горш дремал у себя в сторожке. Абсолютно седой гном с белой бородой невероятной длины не особо обрадовался своему посетителю.

— Чего надо? — недовольно спросил он, хмуря кустистые седые брови. Общий вид мастера, вкупе с форменным красным мундиром и зелёными сапогами заставил Алексея улыбнуться.

Повторив цель своего визита он столкнулся с массой возражений, которые можно бвло свести к одной фразе:

— Рылом не вышел.

— И что же мне делать? — спросил он.

— А вот что… — хитро взглянул на него старичок и засунул пальцы за широкий ремень.

Так начались суровые будни Алексея в тайном посёлке хранителей знаний. Почти неделю он постоянно выполнял мелкие квесты местных жителей. Опыта и денег жадные коротышки не давали, зато постепенно росла репутация с поселком. Сначала его стали замечать прохожие, потом начали давать свои задания и через несколько дней он уже получил желанный доступ на первый уровень библиотеки, хранившей знания о других расах.

Но триумф был недолгим. Первый уровень содержал общие знания о расах, проживающих в Ривеллионе. Их места проживания, политический и социальный строй. Все это было расписано в десятках томов по каждому народу и, в кокой-то момент, инженер пришёл к выводу, что проще было собрать рейд на улицах Альрата, чем искать ответ здесь. Но он был упорным и не сдавался.