Шаг второй. Охотник

Глава 11

Через несколько минут, когда схлынули первые эмоции, я наблюдал картину настоящего семейного счастья. Болго ухаживал за своей новой подругой изо всех сил. Старался её вылечить всеми доступными ему способами, провожал ревнивыми взглядами других волков и даже негромко рычал, если они подходили слишком близко к его сокровищу, которое, кстати, звали Дана.

Волчица при этом абсолютно расслабилась, благосклонно принимая все ухаживания своего мохнатого кавалера, и всем своим видом показывая, что у стаи теперь новый вожак.

До вечера оставалось ещё несколько часов и Богдан пока не появился. Стая, во главе с Болго, как только Дана немного пришла в себя, отправилась на изучение своей новой территории. Делать было нечего и я решил заняться своими характеристиками. Вытащив на крылечко лавку из дома, я удобно расположился и открыл меню. За последнее время произошло много событий и большинство из них оставили свой след в окне параметров моего персонажа.

Очков накопилось немного и я решил компенсировать свой просчёт и вложить их все в ловкость. В итоге мои параметры выглядели следующим образом:

Навыки росли медленно, но это не удивительно. Очки талантов остались ждать своего часа, рано или поздно я смогу их использовать.

Богдан появился примерно через час. Он вынырнул из лесной чащи прямо напротив крыльца и сразу направился к дому.

— Болго, — крикнул он на ходу, — Где ты, оболтус? Тут в округе черте что твориться, а ты все дрыхнешь.

На плече лесника висел лук и, судя по следам на его одежде, он не просто собирал цветочки в лесу. Богдан пошёл вокруг своей избушки в поисках своего питомца и вскоре снова был у крыльца.

— Привет, Васаби, — сказал он, — Ты моего волка не видел?

— Он гуляет, — ответил я, — Показывает гостям окрестности.

— Каким гостям? — не понял лесник, — Болго вообще, в последнее время, только пинками поднять с места можно…

— Я думаю, уважаемый Богдан, что теперь все изменится, — с улыбкой ответил я, — Мне удалось выполнить вашу просьбу и теперь волк будет часто пропадать в лесу.

— Это очень здорово! — обрадовался Богдан, — Я и правда начал беспокоиться за него. Чем ты смог его заинтересовать?

— Мне посчастливилось встретить в лесу стаю волков, — начал рассказывать я, — Их предводительница произвела на вашего питомца неизгладимое впечатление. Теперь он семьянин и, возможно, не всегда сможет выполнять все свои обязательства перед вами.

Я немного волновался перед этим разговором. Мой способ выполнения поставленной задачи мог не понравиться этому человеку. Одно дело развлечь ручного зверя и совсем другое — навсегда изменить отношения между ним и его хозяином. Богдан на пару секунд задумался, а потом лицо его озарилось широченной улыбкой и он сильно хлопнул меня по плечу.

— Ай, да молодец! — сказал он, — Ай, да Васаби! Никогда бы не подумал, что по стае тоскует мой волчонок. Закостенел, видать, я в холостяцкой жизни. Но природу не обманешь. Идём в дом — нам нужно поговорить.

Лесник скрылся в доме, а я принялся затаскивать на место лавку. К тому моменту, как я справился со своим делом, Богдан вышел из дальней комнаты. В руках у него была пара колец домашней копчёной колбаски, кусок сыра и запотевший глиняный кувшин. Поставив все это на стол он принёс ещё пару деревянных кружек.

— Ну, такое дело нужно отметить, — сказал он, разливая по емкостям янтарный напиток из кувшина. По комнате потёк густой аромат мёда, запахло лесными травами и ещё чем-то незнакомым, но приятным, — Жаль конечно расставаться со старым другом. Все-таки 10 лет рядом жили. Я его ещё волчонком приручил. Вот такой был, — и лесник развёл руки, показывая размеры маленького Болго.

— С тех пор много воды утекло, — улыбнулся я, вспоминая свою первую встречу с этим волком.

— И не говори, — подтвердил лесник, — Давай выпьем за крепкую дружбу!

Мы опрокинули кружки. Напиток оказался просто восхитительным. Наверное это была медовуха. Я никогда не пробовал ничего подобного, но представлял себе этот напиток именно так.

— А теперь слушай, — серьёзным голосом продолжил Богдан, — Ты владеешь языком леса. В будущем это поможет тебе договариваться с животными и даже иногда звать их на помощь, но полную их силу ты так никогда не узнаешь.

— Но ведь это уже хорошо, — сказал я, — Иногда нужна любая дополнительная возможность. Я недавно бился с кростами и, если бы не вожак оленей, то так и остался бы на той поляне.

— Вот об этом я и хочу с тобой поговорить, — сказал лесник, — Случайная встреча в лесу, это не та возможность, на которую стоит рассчитывать. Да и не покажет никогда тебе дикий зверь всех своих способностей. Чтобы раскрыть весь потенциал лесного обитателя нужно жить с ним бок о бок. И чем дольше, тем лучше.

— Но как мне заставить зверя жить рядом со мной? — хозяин лесной избушки явно хотел мне что-то предложить, но я должен был задать верные вопросы, — Язык леса для этого не подходит…

— Верно. Давным давно я встретил в лесу путника. Он бил медведя и ругался на него. Я вступился за мишку, тогда я уже неплохо мог говорить с животными. Но, к моему удивлению, косолапый отказался от моей помощи и сказал, что заслужил это наказание. Тогда я узнал, что путник хозяин этого зверя и попросил его научить меня, как приручить себе друга.

— Так и сказал? — спросил я.

— Так и сказал! — кивнул Богдан, — Путник очень удивился и, отпустив своего питомца, предложил пообедать. За едой он долго расспрашивал меня о моей жизни и в итоге согласился меня учить.

Лесник замолчал и задумался, вспоминая старые свои приключения. Я старался его не отвлекать и потихоньку таскал с блюда колбасу и сыр. Заминка была недолгой и он почти сразу продолжил:

— Я готов передать тебе это знание в награду за твоё задание, если оно тебе нужно.

— Конечно нужно, Богдан! — тут же сказал я, — Всегда мечтал иметь огромного ручного зверя!

Лесник лишь усмехнулся, услышав мои слова.

— Ты удивишься тому, сколько сил для этого понадобится, — сказал он, — Это умение не всесильно и, на первых этапах, ты сможешь приручить только детёнышей или слабых молодых животных. Нужно много времени, прежде чем твой питомец минует все стадии роста и превратится в свирепого зверя. Но я уверен, что ты справишься.

Получен навык Приручение. Увеличивает выносливость на 1 за каждые 10 очков навыка.

Получено активное умение Мы с тобой одной крови. Необходимо для приручения питомца. Ограничение-только животные. В период активации умения угроку необходимо сохранять физический контакт с объектом. Время активации 1 минута. Откат 24 часа.

Квест закрылся, но, к сожалению, опыта мне не дали. Передо мной в полный рост встал вопрос о переселении в ближайший город. Я решил обсудить это со старостой деревни. Возможно он сможет пристроить меня в охрану каравана.

— Спасибо за науку, уважаемый, — сказал я, — Рад, что ваши тревоги остались позади.

— И тебе спасибо, дорогой, — с улыбкой ответил Богдан, — Будешь рядом — заходи в гости.

Снаружи послышался топот и шум. Видимо вернулись волки. Мы поднялись и пошли на улицу. На поляне резвились молодые волчата. Болго, с видом заправского патриарха, лежал в тени вместе со своей спутницей и наблюдал за весёлой кутерьмой среди щенков. Заметив нас, он поднялся и как-то робко двинулся в нашу сторону. Странно было видеть нерешительность этого могучего зверя. Он подошёл к Богдану и сел. Смотреть в глаза своему хозяину он, почему-то избегал.

Лесник правильно понял терзания друга и нежно потрепал его по холке.

— Ничего, Болго, — сказал он, — Значит пришло время.

«Ты не будешь против?» — спросил волк и поднял голову.

— Нет конечно, — грустно улыбнулся Богдан, — Куда пойдёте?

«К серому утесу». — ответил Болго.

— Хорошее место, — кивнул лесник.

Зверь кивнул и ткнулся огромной головой в грудь человека и тот обнял его. Они постояли так какое-то время и разошлись в разные стороны. Зверь пошёл в сторону леса, а человек к своему дому. Остальные волки потянулись за своим вожаком и вскоре на поляне осталась только Рада. У её ног сидел молодой волчонок, почти щенок.

Я подошёл к ним и, присев, погладил лобастую голову маленького хищника.

«Я не отблагодарила тебя, человек» — сказала Рада, — «Я вижу, что теперь ты можешь взять себе спутника. Этот малыш захотел пойти с тобой».

При этих её словах волчонок привстал на задние лапки и лизнул меня в щеку.

— Спасибо тебе, Рада, — ответил я, — Буду счастлив иметь такого друга.

«Здорово, здорово, здорово!» — затявкал вдруг щенок и закружился на месте. Я улыбнулся и, взяв его на руки, активировал приручение.

Назовите имя питомца.

Я посмотрел на своего нового спутника. В его шерсти часто мелькали белые волоски.

— Тебя будут звать Акелла, — торжественно сказал я.

Имя присвоено. Доступно меню характеристик питомца.

Чуть ниже моей полоски здоровья появилась иконка с мордашкой Акеллы и его текущим состоянием.

— Прощай, волчица, — сказал я. На что Рада лишь кивнула и скрылась в лесу.

Прощаться с лесником я не стал, посчитав, что сейчас ему не до меня. Нам предстоял путь домой. Я решил разбираться с умениями волчонка в безопасности родного жилища. Да и какие у него сейчас могут быть способности, подумал я, глядя как щенок весло ловит на поляне стрекоз.

— Идём, Акелла, — крикнул я спутнику, который успел за время моих раздумий убежать достаточно далеко.

В лесу было спокойно. Думаю, что Болго, во время экскурсии для своей возлюбленной, распугал или уничтожил всех врагов в округе. Дорога домой заняла не очень много времени. По пути мой ручной волк шнырял по кустам и распугивал насекомых. Несмотря на свою энергичность, он оказался довольно молчаливым и редко обращался ко мне с вопросами.

Родной утёс мы увидели уже в сумерках. Лестницы не было, поэтому пришлось немного покричать и побросаться камнями. Через десяток минут её наконец спустили. Но тут возникла новая проблема.

— Эй, серый! Сможешь сам забраться? — спросил я.

«Очень высоко, коротенькие лапки» — ответил щенок, но храбро попытался преодолеть препятствие. Повиснув на первой ступеньке пузом, он немного подрыгал ногами и свалился вниз.

Я вздохнул и взял его на руки. Пока он был маленьким это не представляло проблемы, но в дальнейшем придётся что-то придумывать.

Наверху нас встречал хмурый Митько. На немного опухшей и заспанной физиономии которого наливался цветом здоровый фингал.

— Чего ты так долго? — недовольно спросил я.

— Виноват, хозяин, задремал, — дохнув на меня перегаром, ответил работник.

— А с лицом что? В деревне отделали?

— Так это, нуу… — замялся мужичок, — Нет. Это вы, значит, хозяин, изволили меня разбудить…

— Ох, е! — удивился я, — Это тебе камнем, что ли, притело? А чего в доме спать не лёг?

— Нуу, — протянул Митько и отвёл глаза в сторону, — Устал я сильно, вот и задремал на воздухе…

— Всё с тобой понятно, — сказал я и передал ему волчонка, — держи!

Работник не глядя схватил щенка и прищемил ему ухо. Возмущенный таким обращением, Акелла тут же хватанул Митько за палец. Тот ругнулся и попытался отбросить наглого звереныша в сторону, но не тут то было. Вокруг волчонка разлилось красноватое свечение и он изо всех сил вцепился в руку моего работника.

Митько истошно заорал и крутнулся на месте, краем рубахи он при этом зацепился за лестницу. И вот уже истошно вопящий крестьянин, с намертво вцепившимся в его руку щенком, теряет равновесие и начинает заваливаться с края карниза. Я хватаю его за пояс, но лестница оказалась недостаточно устойчивой и мы все вместе падаем вниз. Хорошо, что в воду…

Вскоре, весь мокрый и злой, я стоял на крыльце своего домика и высказывал этим двоим все, что о них думал. Акелла виновато прижимал ушки, а Митько, баюкая покусанную руку, понуро смотрел в землю. Наконец запал у меня закончился и я сказал:

— И с этого момента, чтобы никаких разногласий!

Жертвы моей лекции яростно закивали головами и заверили меня в том, что они друг для друга уже самые родные существа и глотку чужим за такую родню перегрызут. Я с сомнением посмотрел на этих двоих и разрешил им идти по своим делам.

Поняв, что угроза миновала, эти прохвосты тут же расслабились. Митько побрел к сараю, а щенок начал кружить по двору и вскоре тоже присоединился к моему работнику. Надеюсь они найдут общий язык.

Темнота уже окончательно вступила в свои права и пришло время отдохнуть. Я зевнул и пошёл в свою спальню. Странно, но все вокруг все чаще воспринималось как реальность. Здесь был мой дом и, возвращаясь, я всегда испытывал приятные чувства. Персонажи и события вокруг были очень яркими и живыми. Я в очередной раз подумал о том, что сделал правильный выбор.

Я проснулся с рассветом, из гостиной доносился раскатистый храп Митько, рядом с моей кроватью свернулся бубликом мой ручной волк. Срочных дел у меня не было, не срочных, впрочем, тоже. Поэтому спешить было некуда. Я опустил руку и почесал Акеллу. Волчонок, не просыпаясь, вывернулся пузом вверх. Вчера мной был получен новый навык, который дал мне больше, чем все остальные. Он дал мне спутника.

Я открыл окно с характеристиками своего питомца.

Вот собственно и все. Изучив доступную информацию по питомцам я узнал, что очки характеристик у них растут ступенчато. У разных животных по-разному. Часть дают за повышение уровня и ещё часть, причём гораздо более значительную, при повышение ранга.

Рангов всего пять. На примере Акеллы это будет — детёныш, молодой, волк, матёрый, свирепый, патриарх. Изменения происходят на 20, 40, 80, 120, 160 и 200 соответственно. При каждом повышении ранга открывается новый талант.

Мой волк мог достигнуть моего уровня. Выше хозяина прокачать его было нельзя. Можно было отдавать спутнику часть своего опыта. От 10 до 100 процентов. Это было важно. Мне сейчас опыт был не нужен и я выкрутил размен на максимум в сторону Акеллы.

Что-ж, теперь будет чем заняться по дороге в деревню и во время похода с караваном. Кстати о караване.

— Митько! — громко закричал я.

Работник в соседней комнате прервался на середине могучей трели, послышался шум падения. Через несколько секунд дверь в спальню распахнулась и передо мной предстал сонно хлопающий глазами крестьянин. Полюбовавшись этим зрелищем, я любезно спросил:

— Скажи, дорогой, когда ушёл последний караван в Дорист?

— Давно, хозяин, — удивлённо ответил Митько, — Через седьмицу уже воротиться должны.

Я удовлетворено кивнул и отпустил его, попросив приготовить что-нибудь перекусить. Замечательно. Ещё есть запас времени до отправления, правда это при условии, что мне удастся уговорить старосту. Но на этот случай у меня был весомый аргумент. Я открыл сумку и вытащил из неё горсть трофейных ошейников. Было их уже больше трех десятков. Часть из них конечно добыл не я, но об этом можно и не говорить.

Утром следующего дня Алекса разбудила служанка и сообщила, что сьарейшина готов его принять.

Трактирщик приветственно помахал ему рукой и кивнул, указывая на стену в углу зала. Присмотревшись Алекс увидел в камне вязь гномьих рун в виде арки.

— Спасибо, — сказал он и пошёл к арке. Камень внутри нее оказался иллюзией и Алекс свободно прошёл сквозь него, ощутив лишь лёгкое покалывание сканирующих рун, и оказался в небольшом кабинете, предназначенном для переговоров.

За столом в углу, наполовину скрывшись за горой документов, сидел пожилой гном. Больше в кабинете никого не было и Алекс решил что перед ним старейшина.

— Добрый день, уважаемый. Меня зовут Траффл. Мастер Узафт должен был сообщить вам обо мне, — неуверенно начал Алексей. Гном за столом продолжал изучать документы и что-то писать в большой книге.

Опасаясь отвлекать хозяина кабинета молодой инженер продолжал тихо стоять у входа и бросать любопытные взгляды по сторонам. Кабинет старейшины был выполнен в виде грубой пещеры-это было данью традициям. А вот интерьер и обстановка сразу указывали на то, что местный хозяин уже давно живёт во внешнем мире. Вся мебель была выполнена из дерева в тёплых коричневых тонах. Часть грубых сводов пещеры скрывалась под зелёными тканевыми портьерами, на полу лежал толстый ковёр сделанный в виде карты материка.

Одним словом для гнома тут царила неслыханная роскошь и владельца подобного места ярые консерваторы из столицы сочли бы продавшим заветы предков ради благ других народов.

Тем временем старейшина встал и, не отрывая взгляда от книги, которую потащил с собой, направился в сторону гостя. Видя что остался незамеченным и понимая что стоит прямо на пути старейшины он решил снова напомнить о себе.

— Старейшина, — громко сказал Алекс, — меня прислал мастер Узафт.

В этот миг пожилой гном шумно вздрогнул всем телом и выронил книгу.

— Отец гор, нельзя же так подкрадываться к пожилым гномам! — недовольно воскликнул он, — Что вам здесь нужно, юноша?

Твердя про себя что нужно уважать старость Алексей сжал зубы и стал считать до пяти. Потом выдохнул и сказал:

— Меня прислал мастер Узафт из столицы. Вам должны были сообщить обо мне.

— Ах да, — подслеповато прищурившись и суетливо разводя руками сказал старик, — вам нужно к старейшине, он уже ждёт.

— А вы кто? — недоуменно спросил Алексей.

— Я? — старик попытался принять горделивую позу но, из-за того что сутулая спина не привыкла к такому положению, во время последующей речи дал небольшого петуха, — Первый секретарь старейшины.

— Ого, а сколько вас всего? — не смог сдержать проснувшееся любопытство инженер.

— Один я, — почему — то недовольно проворчал старик, — Проход за левой портьерой. Вас ждут, — подняв книгу и обойдя посетителя, он продолжил свой путь, — И не мешайте мне уже работать, — добавил он в спину удаляющегося молодого гнома, — ходят тут и ходят, как на проходном дворе.

Открывшееся за портьерой помещение соответствовало всем самым строгим канонам традиций подгорного народа, даже кресла были высечены из камня.

— Приветствую тебя, молодой инженер, — произнёс, вставая из кресла крепкий седой гном, — Рад что Узафту удалось найти достойного приемника. Теперь он с честью сможет предстать перед отцом гор.

Алекс изучал старейшину, а в том что в этот раз это начальник всех местных гномов Алекс был абсолютно уверен. Мощная аура власти окутывала этого гнома не хуже плаща. Лицо старейшины было похоже на старую скалу. Резкие черты лица, мох бровей над пронзительными глазами, трещина рта. Взгляд Алексея зацепился за главный атрибут статуса каждого местного гнома. И тут же пришло понимание с кем он говорит. Мастер Трамбольд. Второй голос в совете старейшин после короля. Лично убил чёрного дракона ради кожи на свой пояс и десять лет пробывший в шахте добывая чёрный алмаз на пряжку к нему. Невероятная личность, яркая и неординарная.

— Возможно у Вас найдутся задания для меня, — низко поклонившись сказал Алекс.

— Зачем Узафт отправил тебя сюда?

— Сказал что Вы сможете помочь мне развить мои навыки… — начал инженер, но был прерван.

— Я спрашиваю не об этом, — немного нахмурившись сказал старейшина, — Меня не интересует почему твой мастер направил тебя КО МНЕ. Меня интересует почему он направил тебя СЮДА! В этот город.

Вот так. Одной фразой старый гном разнес всю конспирацию гнома молодого. Опыт, которым обладал старейшина, заслуживал большого уважения… и честности. Соврать сейчас было равнозначно отказу от любой помощи со стороны этого персонажа сейчас и в дальнейшем.

— Я слаб, старейшина, — честно сказал он, — И мне нужна помощь других рас. У меня не получилось восстановить секретный полигон в одиночку и я пришёл в этот город искать союзников для этого задания.

Алексей опустил голову и ждал вердикта главы анклава. Среди гномов не любили слабаков и вот так с ходу признаваться в том, что не оправдал доверие учителя было очень тяжело. Он услышал как старейшина встал и подошёл к нему. На плечо легла крепкая ладонь старого гнома.

— Видимо ты лучший инженер механизмов за все поколения с момента уничтожения данного подразделения, — услышав подобные слова Алекс вскинул голову и недоверчиво уставился на собеседника, — Да, да. Ты не ослышался. Я очень удивлён тем фактом, что Узафт решил поручить тебе подобное задание. Сам он, став в свое время учеником, не решился отправиться на зачистку. А до этого момента он, по праву, считался лучшим.

— Не может быть, чтобы учитель не пробовал сделать это позже.

— Пробовал конечно, — усмехнулся Тромбальд, — достигнув вершин в своём ремесле он отправился уничтожать демонов, но не смог пройти дальше определённого этапа. На котором, как я подозреваю, застрял и ты… — старейшина замолчал и стал испытующе смотреть на Алексея.

— Паралич и ментальная магия главного ставленика демонов в первом подземелье, — подтвердил догадку старого гнома инженер.

— Невероятно! Не обладая и десятой частью знаний ты сумел добраться до того же места что и умудренный годами наставник, — воскликнул Тромбальд, — Жаль что ты вновьрождённый, а то можно было бы объявить о новом расцвете подгорного царства, — с сожалением добавил он.

— Старейшина, так ли уж важно откуда я пришёл, — недовольно сказал Алекс, сильно задетый ремаркой старого гнома.

— К сожалению это так, юноша, к большому сожалению, — не обращая внимания на тон собеседника ответил старик, — Вы приходите и уходите когда захотите и редкий правитель в Ривеллионе может сказать, что полностью доверяет вам. Да никто не может, — подумав добавил он, — Но это не значит что вашему брату не рады.

— Раз гномы сильны сами по себе, то почему до сих пор не решили проблему с демонами?

— Что ты знаешь о том как погибло твоё подразделение? — спросил в ответ Тромбальд.

— Учитель сказал что была большая битва в которой гномы смогли остановить вторжение ценой больших потерь. Там и сгинули почти все инженеры.

— В целом верно, — покивал старейшина, — Знать свою историю очень важно. Тем более историю героическую. У меня сегодня есть время и я мог бы тебе рассказать как все было. Если тебе интересно…

Закончив фразу старейшина хитро посмотрел на собеседника и стал молча ждать его решения. Выбора, как такового, перед Алексом не стояло. Ему было очень интересна история его нового класса, а если это ещё поможет наладить отношения со старейшиной и доказать ему, что он отличается от других игроков, то это вообще прекрасно.

— Конечно мне интересно, мастер Тромбальд, — воодушевленно сказал Алексей.

В следующий миг старейшина внезапно свалил инженера на пол подсечкой и, пока Алекс хватал ртом воздух и пытался понять что происходит, приставил шип на навершии выхваченной буквально из воздуха секиры к правому глазу собеседника.

— Кто тебя послал? — резко спросил Тромбальд, — Откуда знаешь моё имя?

Колено старейшины упиралось в горло и блокировало правую руку. Говорить было тяжело и поэтому Алексей лишь потыкал свободной левой рукой в пояс Тромбальда.

— Нуу, говори, — слегка увеличив давление потребовал старик.

— Пояс, — тихо прохрипел Алекс и почувствовав что ему стало легче дышать продолжил, — Я узнал вас по поясу.

— Хмм, — вставая задумчиво промычал Тромбальд, — А ты не так глуп, как другие вновьрождённые. Ты все ещё готов слушать меня?

— Да, мастер, — хрипло ответил Алексей.

— Чтож, присаживайся, — указал мастер на одно из кресел, — История будет достаточно длинной.

Тронный зал во дворце в Хунан-Кай.

В огромной и невероятно искусно украшенной естественной пещере шло рутинное совещание. Это место считалось священным для подгорного народа и решения, принимавшиеся здесь, не раз круто меняли жизнь всех гномов. Стоит ли упоминать о том, что такие решения не подлежали обсуждению и всегда выполнялись дословно. Вдруг идеально подогнанные створки каменных дверей резко распахнулись. В помещение ворвался растрепанный гонец.

— Владыка, беда случилась в южных отрогах, — с порога начал он.

— Знаешь ли ты какое наказание ждёт нарушившего совет старейшин в священном зале, — тяжёлый взгляд подгорного владыки придавил гонца к земле, заставив нервно дернуться его кадык и покрыться холодной испариной все тело.

— Да, Владыка, — негромко ответил он.

— И какое же оно? — продолжал давить Рудас II Золотобородый.

— Смерть, Владыка, — твёрдо ответил воин и прямо посмотрел на своего короля, — И я готов понести заслуженное наказание.

— Говори, а после я выберу наказание, достойное твоей вины.

— В южных отрогах прорыв демонов. Полный легион с магической поддержкой. Двигаются из глубины к крепости Турнаг. Будут там через три дня.

— Почему их так поздно обнаружили?

— Врата открылись между нашими блокпостами. Как только был уничтожен ближайший информация была отправлена в штаб южной армии и дальше к вам.

— Какие меры предприняты?

— Объявлен сбор южной армии. Завтра пять полных хирдов будут под стенами Турнага. Также в отражении агрессии примет участие подразделение инженеров механизмов в полном составе.

— А эти как туда успели добраться?

— Плановые учения, владыка. Они проводили обкатку новой техники в полевых условиях.

— Нам до них три дня по железным тропам, — начал рассуждать король, — Плюс день на сбор гвардии. Даже если с ходу вступим в бой, то все равно опоздаем на день, — правитель задумался на несколько мгновений обдумывая ситуацию и начал отдавать резкие, отрывистые приказы, — Трубите сбор гвардии. Отправляемся как только дежурный хирд будет готов. Идём налегке, с собой пайки на 5 дней. Обоз и остальная часть гвардейцев отправляются по готовности по нашим следам, но не позднее чем завтра вечером.

Народу в зале становилось меньше. Машина войны начинала разбег в зале совета и эхо этого движения уже разбегалось по столице.

— Ты, — палец подгорного короля указал на гонца, доставившего новость о вторжении, — Отправляйся в расположение гвардии. Скажи что король приказал поставить тебя в первую линию, — посыльный резко кивнул и рванул выполнять приказ, а Рудас II встал и вытащил из подлокотника трона свой боевой молот, — Все выдвигаемся. И да поможет нам Отец гор!

Два дня спустя. Крепость Турнаг.

— Что видно, Велкас? — спросил гном в золоченых доспехах у своего более скромно одетого соплеменника.

— Встали у глубинной горловины, — ответил тот, складывая и убирая в чехол странный прибор, испещренный рунами, через который он рассматривал демоническое воинство, — Мана вокруг них так и плещется, думаю их маги готовят какую-то пакость. Как думаешь, Мошган, могут они пробить стену и ворваться на галерею?

— Не могут, — уверенно ответил комендант крепости Турнаг и командующий южной армией Мошган Каменная нога, — Ты как-будто сам не знаешь правил постройки крепостей под землёй! Ты лучше скажи, твои успели что-нибудь сделать? — жадно спросил он.

Увидеть элиту подгорного царства в настоящем бою можно было крайне редко. Несмотря на впечатляющую боевую мощь, подразделение инженеров механизмов в основном использовалось для диверсионной работы и рейдов на территории противника. Обычные военные видели иногда бойцов этого отряда в лагерях, но что они делают и за что их так ценит король мало кто знал.

— Успели конечно, — ответил главный инженер, — За три дня, да в полном составе, — усмехнулся он, — много чего можно успеть.

— Например, — выглянул в бойницу командующий пытаясь разглядеть изменения ландшафта, говорящие о работе гномьих диверсантов.

— Например авангард демонов стоит на первой линии минного поля и под прицелом двух десятков скрытых автоматических туррелей.

— Так может стоит подорвать их? — спросил Мошган и, увидев выражение лица своего коллеги, сам тут же ответил, — Да знаю, что они тогда весь коридор перекопают. Но больно уж они мне на нервы действуют.

— Не тебе одному, — честно сказал Велкас, — Но сейчас время играет на нас. Если подрыв задержит их ещё на день, то я готов пожертвовать всеми фугасами на их пути. Надеюсь король скоро прибудет, иначе будет тяжко.

— У нас шесть полных хирдов вместе с гарнизоном, с нами твои парни и эти ваши странные орудия, да ещё ведь мы в крепости, а не они, — веско сказал Мошган, — Уж пересидеть пока его величество прибудет всяко сможем.

— Милостью Отца гор, надеюсь, пересидим. Турнаг строили лучшие мастера. Надеюсь они предусмотрели и такое…

Крепость Турнаг была творением древних зодчих подгорного народа и служила гномам уже больше двух тысяч лет. Надо сказать что в древности жили абсолютные параноики и подход к безопасности был соответствующий. О многом говорит одно то, что за все века система безопасности крепости не была включена даже на 80 %. До сегодняшнего дня. Обычно хватало стандартных средств защиты. Но в этот раз Велкас настоял на включении защиты на полную мощность, за что удостоился пары презрительных взглядов от коменданта.

Отдельно стоит сказать об архитектуре укрепления. Если на поверхности крепость это отдельный дом, окружённый высокой стеной(каменной или деревянной не суть), то под землёй все совсем иначе. Выбирается ключевое направление и вокруг него, как вокруг оси, строится укрепление. Усиливаются рунными схемами стены, сверлятся в самых неожиданных местах бойницы. В теле скал вокруг прохода обустраиваются казармы и стрелковые галереи. При этом любое помещение может быть заблокировано и затоплено в случае захвата противником. Если добавить к этому массу ловушек и других сюрпризов, подготовленных древними гномами, то получается очень внушительная система обороны.

Браваду Мошгана легко было объяснить и, в другой ситуации, Велкас целиком и полностью его поддержал бы. Но не сейчас.

То, что он увидел через свой прибор, сильно ему не понравилось. Гномы достаточно много знали об окружающем мире и, что бы о них не говорили, плохой памятью не страдали. Закрытая община, спрятанная в горах, бережно собирала и накапливала знания о самых разных событиях в мире. Были среди них и данные о прошлых вторжениях демонов. В силу профессии главный инженер был очень любознательным существом и проводил много времени в библиотеках тайного поселения. Он знал стандартный состав обычного демонического легиона. Зачем ему была нужна эта информация сказать он бы не смог, но сейчас эти знания пригодились.

Насыщенность поля вокруг вражеского авангарда была втрое выше, чем при обычном составе демонической армии. Значить это могло только одно — на штурм скоро пойдёт элитное подразделение, усиленное большим количеством магов. Заготовки на такой случай были, но хватит ли их? Вот в чем был главный вопрос.

Через три часа легион закончил подготовку и армия демонов пришла в движение. Облако маны колыхнулось и бесследно впиталось в стену одной из галерей. Сначала ничего не произошло и Кошган, усмехнувшись, сказал:

— Слабоваты эти выродки против древних рун пращуров!

В этот момент внутри галереи раздался мощный взрыв и часть стены высыпалась наружу, открывая вид на внутренние помещения, в которых гномы остервенело убивали друг друга. Авангард демонов пришёл в движение и покатился вперёд.

— Затапливай северную галерею, — резко сказал Велкас и сжал в руке амулет, отвечающий за активацию минного поля. Раздались первые взрывы и в разные стороны полетели ошметки тел.

— Но там же наши, — как-то потеряно ответил начальник гарнизона, неверяще глядя на происходящее.

— Нет там больше наших, — зло ответил главный инженер и пошёл к выходу из зала управления защитой, — А те что есть — уже не с нами. Упокой Отец Гор их души.

Командующий южной армией сильно выдавил в стол нужную руну и, подхватив со стола свой щит, пошел следом за главным инженером.

К вечеру стало понятно, что крепость защитникам не удержать. Магия разума, которой свободно владели демоны, вносила хаос и беспорядок в отлаженную боевую машину гномов. Хирды уничтожали сами себя. Контролировать обезумевших подгорных жителей враги не могли, но хватало и того, что ведомые яростью гномы, набрасывались на своих товарищей по оружию. Небольшими островками стабильности в бушующем море безумия были отряды инженеров. Они были лучше защищены и, получив приказ своего начальника, методично выбивали магов противника из длинных орудий, похожих на ручные мортиры. Покрытые рунами ядра наносили ужасающий урон и после попадания выжить шансов не было.

Ещё через несколько часов в одном из залов крепости лицом к лицу встретились главный инженер и предводитель демонической армии. Архидемон остался один, потеряв всю свою свиту в прорыве к залу управления обороной крепости. Кое-где ещё были очаги сопротивления, но в целом в битве вышла ничья. Армии уничтожили друг друга.

Велкас погладил рычаги управления своего детища. Над этим доспехом он работал последние десять лет. Всё внутренности механизма были покрыты вязью рун и мягко светились. Боезапаса хватит на одну схватку, но большего сейчас и не нужно. Довести до ума шагающий доспех он не успел и это, пожалуй, печалило его даже больше, чем грядущая смерть. Выжить он не планировал, но остановить врага было необходимо.

Всё оказалось даже проще, чем он думал. Тягаться в скорости с архидемоном неуклюжий агрегат не мог и, сделав десяток выстрелов, Велкас пошёл в лобовую атаку. Ему удалось ранить легата в плечо и тот выронил меч, но препятствием для демона это не стало. Приблизившись вплотную, демон здоровой рукой нанёс удар в живот гномьей машины, смертельно ранив при этом водителя.

— Ничья, — прошептал окровавленным ртом Велкас.

Механические руки обхватили врага и главный инженер нажал руну самоуничтожения. Крепость потряс мощный взрыв.

Войска подгорного короля во главе со своим повелителем прибыли в крепость на следующий день. По развалинам бродили разрозненные группы низших демонов, которых легко уничтожили гвардейцы. Лишённые общего руководства и магической поддержки остатки легиона не могли оказать гномам никакого сопротивления. Крепость восстановили, а подразделение инженеров механизмов почти прекратило свое существование.

Таверна Кружка и подушка.

— Вот такие дела, — сказал мастер Тромбальд вынырнувшему из омута чужих воспоминаний Алексу, — Если у тебя получится найти способ противодействия этой магии, то весь подгорный народ будет у тебя в неоплатном долгу!

— Это невероятно, — с трудом ответил Алекс, переваривая увиденное.

— Я вижу тебе нужно передохнуть, — понятливо кивнул старейшина, — Приходи сюда завтра в полдень и мы продолжим нашу беседу.

Предложение мастера не предусматривало возражений и Алексей, вежливо попрощавшись, удалился в свой номер.