Школа темных искусств

Глава 11

— Блок! Сверху! Укол! — разносился над ристалищем зычный голос.

Люди разворачивались на крик, качали шляпами, колпаками, платками, укрывающими головы от разошедшегося солнца. До полудня оставалось еще прилично времени, но светило будто собралось выжечь все, что попадало под его огненный взор.

Пожилой гвардейский капитан развлекался, гоняя щуплого мальчишку, сжимающего в подрагивающей руке деревянный меч, по всему ристалищу. Пот, смешавшийся с пылью прорисовывал на обнаженной, покрасневшей от солнца, спине грязные дорожки. Под кожей наливались красноватой синевой тонкие полосы кровоподтеков — следы пропущенных ударов, но подросток упрямо поднимал и поднимал деревянный клинок, становясь в позицию. Старый гвардеец, блеснув солнечным бликом на лысине, кривовато ухмылялся, но прекращать тренировку не спешил.

— Еще раз! — деревяшки столкнулись с глухим стуком. — Не пытайся жестко отражать мои удары. Я сильнее и либо выбью твой меч, либо отсушу руку. Старайся ставить свое оружие под углом, спуская мое по лезвию, либо уворачивайся.

Мальчишка кивнул и приготовился к следующей атакующей серии. Загудел рассекаемый воздух, мужчина громко называл удар, что собирался нанести, а подросток старался следовать советам старого война.

Вилана подошла к тренировочной площадке, неся в руках кувшин холодного ягодного отвара с кое-какими интересными травами, что показала мадам Ольгерта — матушка мэтра Бернарда. Моложавая женщина, с, совсем немного тронувшим черные волосы, серебром седины, оказалась весьма знающим зельеваром. После отбытия мэтра, женщина, вместе с супругом, воспользовавшаяся приглашением графа погостить в его замке до возвращения некроманта из опасного похода, тут же взяла девочку под свое крыло и принялась щедро делиться материнским теплом и тайнами зельеварения. Магической силы у нее было немного, но глубина познаний в сложном искусстве создания волшебных отваров из, казалось, самой обычной травы поражала. Для крестьянской дочери подобное чудилось чем-то невероятно-сказочным и она с охотой впитывала новую науку, разнообразившую скучные упражнения на контроль, которыми их нагрузил мэтр перед отъездом.

Все попытки набиться к нему в сопровождение, под видом необходимости прислуживать, некромант пресек быстро и жестко, даже не став слушать их с братом попытки спорить. А чтобы они не заскучали, щедрой рукой отсыпал заданий. Теперь Коска учился обращению с оружием, буквально приползая после каждой тренировки. Горр с пониманием отнесся к просьбе мага и с энтузиазмом принялся за мальчишку. Вилане же маг поручил тренироваться метать магические заряды по мишеням, но на второй день ее перехватила, переживающая за сына, мадам Ольгерта и потащила рассказывать о травах, минералах, их свойствах и сочетаниях. Магия смерти, конечно очень привлекала девочку, но и тайны зелий оказались весьма занимательны.

Вечером они занимались со старым библиотекарем графа, обучающим их грамоте. Высушенный временем старик, когда мэтр Бернард обратился к нему с просьбой об обучении, принялся возражать. И даже довольно долго смог убеждать мага в невозможности подобного. Дескать он старый, больной и совершенно неспособный к преподаванию. Потом мэтру надоело и он предложил библиотекарю, раз уж он такой немощный, не коптить небо своим присутствием в этом мире, а легко и безболезненно отправиться на встречу с предками. Теперь дети, стремительными темпами, осваивали грамоту, покрывая восковые дощечки сотнями символов. К предкам старик, явно, не торопился.

С наступлением ночи, когда заканчивались занятия с вольными и невольными наставниками, дети тренировались, метая фиолетовые, пронизанные тонкими молниями шарики, пытаясь попасть в комья земли, что подбрасывали в воздух, попискивающие от восторга, дети замковых слуг. Для этих занятий приходилось покидать пределы крепости, его обитатели крайне неодобрительно косились на игры с магией. По правде говоря, так смотреть они начали, когда Вилана не смогла попасть в летящую мишень и магический снаряд врезался в крепостную стену, оставив в ней приличных размеров углубление, словно разъеденное крепкой кислотой.

Гвардеец Горр, с явно видимым удивлением, оглядел получившуюся картину. Что-то долго и эмоционально бормотал себе под нос, после чего погнал обоих слуг мага за стену. Долго думал о добровольных помощниках из замковой ребятни, что с восторгом глядели на своих сверстников, осваивающих Искусство, но, все-таки, разрешил им участвовать в тренировках и дальше. Побитый жизнью старый солдат трезво оценивал вероятность гибели кого-то из детишек, все-таки в разрушительности «тренировочных» заклятий он убедился на примере пострадавшей стены, но дети слуг — всего лишь дети слуг. Кто их вообще считает?

— Я вам попить принесла! — прокричала девочка, привлекая внимание брата и старого гвардейца.

— Стоп! — отдал команду Горр. — Салют! — Деревянный клинок прижался к сердцу перекрестием гарды, взмыл вверх, словно угрожая небу. — На сегодня хватит.

Покачивающийся Коска зеркально повторил действия мужчины, получилось у него не так естественно, как у капитана гвардии, но вполне сносно, что Горр подтвердил легким кивком.

Приняв из рук девочки запотевший кувшин с отваром, остро пахнущий ягодами и ароматной травой, гвардеец сделав несколько больших глотков, протянул его мальчишке.

— Не понимаю, зачем будущему магу искусство клинка, но ты, парень, делаешь успехи. Через пару лет, может, что-то путное из тебя и выйдет.

Покрасневший Коска, торопливо попрощался и принялся натягивать рубаху, страдальчески кривясь.

— Опять обгорел? — Вилана прикоснулась к руке брата.

— Да нет, это ерунда, в первые дни было гораздо хуже. — ладонь Коски накрыла пальчики сестры. — Твоя мазь просто творит чудеса. Синяков сегодня получил больше чем обычно и…

Раздавшийся зычный рев сигнальной трубы, заглушил слова парнишки, прервав их разговор. Звук, пробирающий до костей, не нес тревожных ноток, просто оповещая обитателей о ком-то, решившем незапланированно посетить замок.

Брат с сестрой переглянулись и помчались на стену. Размеренный быт замка, хоть и наполненный, в их случае, множеством занятий, успел приесться за четыре недели, что прошли с момента отбытия мэтра, и теперь любое событие, выбивающееся из устоявшегося уклада, способно разжечь нешуточное любопытство.

Дозорный, разгуливающий вдоль зубцов, украшающих верхушку укреплений, недовольно покосился, но прогонять детей не спешил. Все в замке уже были в курсе, что произошло с их сослуживцем, посмевшим поднять на девочку руку, и гнить заживо, оглашая округу бессильными воплями боли, никто желания не изъявлял.

По прямой стреле дороги неторопливо двигалась богатая повозка, почти карета, запряженная четверкой лошадей. Облачка пыли, поднимаемые колесами, медленно плыли в сторону, сносимые легким ветерком. Никаких знаков принадлежности, кому бы то ни было, повозка не несла, но солдат не выказывал никаких признаков беспокойства.

— Карета городского магистрата. — внезапно проговорил дозорный, бросив короткий взгляд на детей. — Важная шишка пожаловала.

Повозка проследовала по подъемному мосту, вовсю грохоча колесами по толстенным доскам, въехала в полумрак барбакана, чтобы спустя короткое время показаться во внутреннем дворе. Из под полотняного тента пружинисто выскочила подтянутая мужская фигура в широкополой шляпе, украшенной огромным пером, дорогом костюме из черного бархата, расшитого серебряными нитями и белоснежном плаще, наброшенном на одно плечо. Волосы молочного цвета рассыпались искристым водопадом по плечам, играя прядями с шаловливым ветром. Мужчина оглядел двор, поднял взгляд на стену, открыв детям молодое лицо.

Коска заметил, что его сестра как-то застыла, вперив взгляд в пришельца.

— Вилана? — подросток тронул руку сестры. — Что случилось?

— Не понимаю. — странным голосом проговорила девочка. — Он очень старый… Даже древний… Как он может выглядеть таким молодым?

Мужчина улыбнулся, махнул рукой, подзывая детей. В замке им бояться было нечего, как говорил мэтр, оставляя их на попечении графа, так что брат с сестрой двинулись к гостю.

— Приветствую юных магов. — белозубо улыбнулся мужчина, когда подростки подошли поближе. — Так вот кого мой ученик принял в слуги? Мое имя Берн Борейский, весьма рад нашей встрече.

Подростки представились, поклонившись, недоумевая. Мэтр говорил, что его учителю больше пятисот лет. Эти слова никак не вязались с образом жизнерадостного юнца, что предстал перед ними, однако могильный холод, гораздо более плотный чем ощущался в присутствии мэтра, подтверждал слова Бернарда. А еще скромная костяная фибула — знак старшего магистра некромантии, скрепляющая щегольский плащ, почти сливаясь с белой тканью, заставила подобраться. Мэтр Бернард потрудился рассказать о рангах его ордена и знаках отличия. Золотая фибула — мэтр, маг закончивший обучение и подтвердивший способность к самостоятельной практике на просторах мира. Серебряная — мастер, маг взявший кого-либо на обучение магии смерти. Когда ученик будет готов и получит звание мэтра, на игле фибулы появится крохотная изумрудная капелька. Нефритовая — магистр, маг обучившие не менее трех мастеров. Костяная… мэтр говорил, что это кость дракона, невероятная редкость, драконы были истреблены за время правления демонов. Косятная фибула — знак старшего магистра или, пор другому, архимагистра, мага у которого более пяти учеников получили ранг магистров некромантии. Знак, рассказывающий всем посвященным, что с этим существом не рискнут связываться даже некоторые из богов. Существом, для которого заклинания не являются необходимостью, магия подчиняется одной лишь воле, словно еще одна рука. Еще мэтр что-то упомянул про магию хаоса, впрочем, тут же осекшись и пояснив, что даже для него сложно понять как сочетается жестко упорядоченная некромантия и хаос. «Мастер пытался объяснить мне что хаос и тьма — изначальные силы из которых произошел даже свет, но потом махнул рукой. Запомнить-то я запомнил, но вот понять, как это может работать… до сих пор не могу» — пояснил тогда некромант.

— Коска и Вилана, если я правильно запомнил. — вновь улыбнулся мужчина оторопевшим детям, разглядывающим простенькую иглу с крестом в круге и красующимся на них черепом. — Проводите меня к старому графу, будьте любезны.

Мальчишка во все глаза разглядывал «украшение» на плаще. Действительно кость, вот только Коска был готов поспорить, что эта костяшка способна пробить кованый нагрудник имперского солдата, что он видел в кабинете графа Барен. До разума подростка постепенно доходило что кто-то подергивает его за рукав и страшно шипит ухо.

— Очнись болван! — наконец-то разобрал мальчишка шепот сестры. — Конечно мы проводим вас, магистр. — поклонилась девочка.

— О, юная леди, — притворно смутился мужчина, не упустивший возможности в очередной раз продемонстрировать ровный ряд зубов. — прошу, обращайтесь ко мне — мастер Берн. Когда меня называют магистром, я чувствую себя старой развалиной. — рассмеялся мужчина своей же шутке. — Кроме того, я — учитель вашего учителя, так что вы имеете полное право обращаться ко мне таким образом.

— Но мэтр Бернард нам не учитель… — удивилась девочка. — Мы лишь его слуги. Да, он показывает какие-то вещи, учит грамоте… тренирует…

— Сама уже все поняла? — улыбнулся магистр. — Узнаю несносного мальчишку. Согласился принять в услужение, не пояснив деталей. Он клятву от вас принял?

— Клятву? — подал голос, окончательно пришедший в себя, Коска — Н-нет, мы клятву не давали… А что это за клятва?

— О! — от магистра плеснуло радостью — Как замечательно! Я вам все-все расскажу! Как его наставник, я вполне могу принять клятву служения за него и вы получите надлежащий статус. Вам нужно будет лишь подтвердить все, при личной встрече, каплей крови. Но мы застоялись. — чуть не запрыгал на месте мужчина, выглядящий, всего, на восемнадцать-двадцать лет. — Идемте скорее к графу! Да, и обязательно расскажите мне, как вы познакомились с моим учеником!

Ночь раскинуло свое ласковое покрывало над графством, принеся долгожданную прохладу, наполненную стрекотом насекомых и пением полуночных птиц. Население замка погрузилось в заслуженный отдых после дневных забот. Брат с сестрой давно сопели в отведенных покоях, утомленные долгим разговором с магистром и тренировками.

В кабинете графа горел камин, наполняя воздух ароматом тлеющего дерева и легкой горечью дыма. Пламя освещало богатую обстановку, два кресла у распахнутого окна, небольшой столик с кувшином вина и двумя золотыми кубками, устроившихся в креслах старика и юношу. Правда «юноша» прожил раз в десять больше чем старик, но пламени было все равно.

— Скажите, магистр, вы уверены, что мой сын справится?

— Неужели я слышу в вашем голосе намек на переживание, граф? — магистр поднял кубок, покачал его, держа перед лицом, вдыхая аромат дорогого вина, которым графство славилось на все королевства, занявшие территорию бывшей империи.

— Он единственный из моих детей, оставшийся в живых. У меня нет выбора, приходится переживать.

— Знаете, — маг сделав глоток, отставил кубок, — Бернард самый слабый из всех, кого я учил.

Магистр замолчал, наслаждаясь ночной свежестью. Граф, ожидая продолжения мысли древнего мага начинал нервничать, уж слишком неоконченной вышла фраза.

— Самый слабый и при этом — самый перспективный. — продолжил магистр, дождавшись момента, когда граф уже готов был взорваться негодованием. — Еще в начале своего обучения он умудрился разобраться в защитных плетениях, что я наложил на личную библиотеку, и взломать их. Конечно, я не особо усердствовал когда зачаровывал сборники романтической поэзии, но сам факт, что он проник через защиту, наложенную магистром говорит о многом. Потом этом мальчик, Коска. Когда Бернард нашел их с сестрой, парню оставалось несколько минут жизни. Мой ученик смог сообразить как использовать ритуал, применяющийся для пыток и дознания, для спасения его жизни. Исключительно темный ритуал, предназначенный лишь для того чтобы допрашиваемый не отправился к предкам раньше чем ему позволят, он применил так, как за все время существования нашего ордена никто не применял. Конечно, на душе мальчишки остались повреждения, но его жизнь была спасена. У вашего сына, граф, необычайно изворотливый ум. Я, за свою жизнь, обучил больше полусотни некромантов. Несколько из них стали магистрами, но только в Бернарде я вижу потенциал, что позволит ему подняться до моего уровня. Это дело не одного века, но он, если не погибнет, станет архимагистром. А сила… кое кто из моих учеников сильнее меня, по голой мощи, но ни один не рискнет бросить мне вызов. Мой ученик справится и мы сможем, наконец, организовать нормальную школу магии, в противовес Вердунской академии.

— Мы, конечно, это уже обсуждали, но все таки, вы, магистр, уверены, что церковь не вмешается?

— Уверен. Договор составлялся именно жрецами света, они потрудились, как можно сильнее, ограничить наши возможности по поиску учеников, однако постарались не ущемлять прав аристократии, ведь «вся власть от светлого бога», как гласит их писание. На тот момент никто не мог и подумать, что мужчина благородных кровей попадет в орден некромантов, поэтому в договоре есть строчка, что аристократ не может быть ограничен в своих действиях никем кроме его сюзерена. Бернард — аристократ по крови. Документы, подтверждающие его статус, вы оформили. Конечно, было бы идеально, если бы вы все-таки вступили в брак с его матерью, заявив что сочетались с ней тайным браком еще до рождения Бернарда, чтобы никто не смог назвать его незаконнорожденным, но и так вышло неплохо. Сюзерена у него нет, с натяжкой, таковым может считаться только орден, а король, все по том же договору, не может принять клятву служения от мага, только нанять. Церковники, конечно, могут потребовать от монарха чтобы тот отобрал Ледяной Зуб, но ваш старый друг весьма благожелательно настроен именно к нашему ордену. Кроме того, его младший сын одаренный, я лично это засвидетельствовал, и король очень не хочет чтобы его ребенок воспитывался в чужом королевстве. У церкви ничего не выйдет.

— Я все равно беспокоюсь. — граф одним глотком допил вино и грохнул кубком о резное дерево стола. — Если он погибнет, мой род прервется.

— Молитесь, граф, говорят, это кому-то даже помогает. — уставился маг в темноту, отведя взгляд от вскочившего в гневе старика. — Только не забывайте, что ваш сын сражается за другую сторону. И самое главное — все беды последнего тысячелетия устроили слуги света. Про это тоже не забывайте.

— Проклятый темный! — старый лорд в гневе сжал кулаки, но бросаться на того, кто по щелчку пальцев может превратить его замок в некрополь, не спешил.

— Темный, несомненно. — засмеялся магистр звонким юношеским смехом. — Светлые, в своем стремлении повергать тьму, во всех ее проявлениях, утверждая торжество света, творят такое, что самому злобному монстру только и остается что рыдать от зависти. Для борьбы с тьмой, нужна тьма! — внезапно повысил голос, позволивший себе нотку гнева, магистр. — Послушанием, смирением, любовью, пониманием и заботой никого защитить нельзя! Даже себя не защитить, не говоря о королевстве или целом мире. Именно это поняли наши предшественники, когда отделялись от церкви и погружались в постижение темных искусств. Доброй ночи, граф.

Сплошная пелена хищного тумана захватила, казалось, весь мир. В ней вязли звуки и не представлялось возможным что-либо разглядеть дальше латной перчатки на вытянутой руке. Тусклый свет, буквально льющийся отовсюду, без единого источника, позволившего бы хоть как-то определить направление в этой мгле, скорее мешал, вынуждая до боли вглядываться, выискивая угрозу.

Черное щупальце вынырнуло, хлестнув по ауре, пытаясь зацепиться за душу, укрытую «саваном» и бессильно скользнуло. Тварь, появившаяся на месте нерожденного ребенка, не обладала разумом, способным хоть как-то осознать свои действия, но чувствовало живое и стремилась добраться до него. Подобно медузе, она охватывала добычу, выискивая уязвимые места, но не находила. Возможно, пока не находила.

— Это будет интересно. — хриплый голос тут же увяз в тумане, но говоривший и не старался до кого-либо дозваться.

Ладони поднялись, полыхнув зеленым огнем, символы, руны и головоломные графические построения сменяли друг друга с такой скоростью, что сливались в сплошной поток, без возможности выделить отдельные элементы.

— Вот значит, как. — спустя довольно продолжительное время, пробормотал маг. — Колоссальная мощь, но никакого контроля и даже подобия защиты нет. Хорошо, приступим!

Зеленое пламя вспыхнуло, покрывалом обволокло все тело и разлетелось волной осколков. По туману мертвящей энергии ударило волной жизни. Еда! Здесь еда! Здесь живая энергия!

Толпы нежити, ясно ощутимой чутьем некроманта, качнулись к лакомой добыче, но черные щупальца были первыми. Три нематериальных сочащихся тьмой отростка пробили мага насквозь, и еще десяток намотались на него, подобно клубку ниток.

На стремительно бледнеющих губах расцвела улыбка.

— Попался!

Некромант раздробил свою ауру на тысячи кусков и собрал их заново, намертво спаивая себя и щупальца мрака, превращая в одно целое. Какой бы сильной не была сущность, появившаяся в результате сорвавшегося ритуала светлых, она не могла действовать осознанно и принялась бороться опираясь лишь на инстинкты темной твари. Некромант мог противопоставить ее мощи лишь знания и опыт в уничтожении таких вот аномалий, но никогда еще ему не попадалась настолько сильная цель. В момент объединения его душу едва не вырвало из тела и это было лишь начало.

В пограничной деревне, жители которой оставались здесь скорее из упорства, чем из необходимости, укрытой мощным кольцом стен из толстенных бревен, с дозорными вышками и площадкой для лучников, укрепленных по всему периметру, царило небывалое оживление.

Отряд солдат из далекого южного графства, что остановился в ней, почти неделю назад, решил помериться силами с новоприбывшими бойцами барона — вледетеля здешней проклятой земли.

Началось все вполне безобидно. Баронский отряд появился день назад, ближе к вечеру. Солдаты барона перекинулись парой слов с графскими, мирно поужинали и разошлись. Однако утром тех обитателей поселения, кто мог себе позволить не вставать засветло, разбудили звуки ругани, разносившиеся по всему небольшому поселению. Местному лорду не могло понравиться присутствие чужих воителей на его земле и если с их проездом еще можно было бы мириться, то вот более длительный постой барона уже не устраивал и он отправил своих людей выпроводить чужаков восвояси, любыми средствами. Они бы особо не церемонились, но не заштатному баронишке тягаться с одним из крупнейших землевладельцев королевства. Разница в качестве вооружения и доспехов компенсировала недостаток численности. Обряженные чуть ли не в тряпье и кое как обученные солдаты не горели желанием испытывать на прочность закованных в добротную сталь людей графа Барен, так что в ход пошли попытки убеждения. Солдатня никогда не отличалась навыками в дипломатии, так что все очень быстро скатилось к площадной ругани на повышенных тонах.

— Я тебе еще раз повторяю, — Вильгельм, из последних сил сдерживающий желание выхватить клинок и опробовать его на жирном борове, этой пародии на командира отряда, что брызгая слюной требовал убираться из их земель, — если к вечеру завтрашнего дня милорд не вернется — мы сами покинем ваш гнилой край! А до тех пор, мы будем исполнять приказ и ждать его здесь! Понял ты, скотина?!

— Это не земля вашего графа! — уже в который раз, орал баронский офицер, поддерживаемый выкриками своих людей, — Убирайтесь отсюда или уходите в ту же дыру, в которой сгинул ваш проклятый некромант! Многие века оттуда никто не возвращался и он не вернется! И вас здесь терпеть более никто не будет!

В порыве злости толстяк ухватился за рукоять булавы и сорвал ее с пояса. С обоих сторон раздался лязг извлекаемого оружия…

Трубный рев рога остановил так и не начавшееся кровопролитие. Звук разливался с вышки, державшей под надзором остатки имперского тракта, по которому в давние века текли караваны, направляющиеся, через проход в горах, к единственному порту на десятки дней пути и по которому отряд Вильгельма сопровождал некроманта к его цели.

Игнорируя солдат барона, лейтенант взлетел на помост для лучников и вгляделся в дорогу, заливаемую рассветным солнцем. Тугой узел, который много дней не давал ему вздохнуть полной грудью, начал распускаться. По остатком когда-то оживленного тракта двигалась, пока еще крохотное, пятнышко мрака.

— С ума сойти! Он все-таки выбрался! — непонятно чего было больше в бормотании офицера графа Барен, удивления или облегчения. Луженая глотка тут же принялась отдавать приказы — Приготовить горячую пищу, немедленно! Отряд, седлать коней, нужно встретить милорда!

Граф ничего не запрещал прямо, так что Вильгельм счел возможным поделиться сведениями о бастарде старого графа и о том, что со смертью графа Барен, графство не будет разорвано хищными соседями на куски. Пусть наследник — незаконнорожденный, но он есть! И он могущественный маг из самого темного ордена. Вряд ли при таком раскладе кто-то рискнет покуситься на его собственность. Вильгельм доверял своим людям как себе, не один год они вместе хлебали графскую похлебку и попадали в не один десяток переделок. Итогом же длительного обсуждения стало решение зарекомендовать себя с лучшей стороны, чтобы получить возможность возвыситься, когда бастард станет новым графом. Понятно, что гвардия графства сидит на своих местах очень прочно, но вот, поначалу, наследнику не на кого будет опереться при приведении графства под свою руку. Те, кто последует за ним, могут получить теплые места как, когда-то, это сделал Горр со своими гвардейцами. В общем, некроманту очень быстро простили смерть их товарища при первой встрече и теперь у него был хорошо подготовленный и преданный отряд. Конечно, преданный лишь до тех пор, пока он может взять в свои руки управление обширным куском богатых земель и выискивающий свою выгоду, но тем не менее.

Граф Барен был весьма удивлен, когда Вильгельм попросил оправить его людей в сопровождение к некроманту в далеком путешествии, но причин отказать не нашел. Озабоченный заданием, бастард, не язвящий и не издевающийся над лейтенантом, оказался вполне сносным собеседником, а ежеутренние тренировки на мечах дали много информации к размышлению и новые приемы. Конечно другом некроманта офицер не назвал бы ни за что, но вот определенную симпатию начал испытывать. Как-то само-собой, начало проскакивать обращение «милорд». Вильгельм долго тренировался чтобы это выходило как можно более естественно, но скромно помалкивал об этом.

Ворота распахнулись, выпуская закованный в броню отряд, двинувшийся навстречу, пока еще далекому, всаднику. Солдаты барона провожали их злобными взглядами, все еще сжимая оружие в вспотевших ладонях, но люди графа, при известии о возвращении некроманта моментально убравшие клинки в ножны, игнорировали их с поистине царским равнодушием, даже на рассматривая более как что-то способное представлять угрозу.

Весть о первом вернувшемся из смертной тьмы, за многие века, мгновенно облетела деревню-крепость и перед воротами начали собираться люди, стремящиеся хоть краем глаза увидеть этого героя. Рассказов о таком событии хватит и внукам и правнукам.

Толпа расступилась перед мощными конями, среди которых сверкала антрацитово-черная кожа скакуна мага смерти. Сам некромант кутался в плащ, низко опустив лицо и натянув капюшон, руки же скрывали перчатки, покрытые чешуей из металла. Ни одного кусочка обнаженной кожи нельзя было разглядеть. Волна холода, разливающаяся от мага, пробирала до костей, вызывая стремление оказаться как можно дальше отсюда.

— Сержант! — прокричал Вильгельм, найдя в толпе пухлое тело баронского солдата. — Нам нужен отдельный дом для милорда, распорядитесь обеспечить! И еще, передайте пославшему вас барону, что его милость, виконт Барен, сможет его принять, если у барона такое желание возникнет. Мы же вашу деревню покидать не собираемся. И еще, скоро сюда прибудет множество людей и в интересах барона будет пойти навстречу моему господину.

Толстяк лишь скрипнул зубами, но перечить не посмел. С появлением мага расклад сил изменился, а если он, в самом деле, вернулся из проклятой долины… Таким людям перечить рискнет разве что король или архиепископ.

Звездная ночь заливала все призрачным светом, когда на плечо магистру Борейскому, любующемуся серебристыми колючками далеких светил, опустилась призрачная птица, неощутимая и не осязаемая, она ткнулась клювом в ухо и на некоторое время застыла.

— Замечательно! — прошептал пятисотлетний юноша. — Ты справился и стал гораздо сильнее. Заклинание призрачного вестника, кто бы мог подумать…

Гибкая фигура развернулась на каблуках и двинулась к покоям графа. Медлить не следует, долина Ледяной Зуб вновь доступна для живых и договор с церковью не нарушен. Прелестно! Нужно отдать давно уже подготовленные приказы и начать формирование каравана со всем необходимым для восстановления древних строений и самое главное — с людьми, что эту долину заселят.