Школа темных искусств

Глава 12

— Женщины не могут изучать некромантию, — мужчина в дорогом бархатном костюме, ни капли не запыленном долгим путешествием, погладил девочку по шелковистым волосам, стянутым простым шнурком, — но есть много других направлений Искусства. Например — магия крови. Она будет весьма полезна для юной заклинательницы, и прекрасно замаскирует твои способности малефикара, Вилана. Бернард знает лишь теорию и пару фокусов, но основам научить сможет. Я перешлю для тебя книги по этому направлению и ты сможешь учиться дальше самостоятельно, если не найдется подходящего учителя.

Длинная змея из десятков тяжелых повозок, сотен людей, крупного вооруженного отряда, занятого охраной каравана, и горделиво демонстрирующего, всем желающим, цвета графства Барен, растянулась на десятки перестрелов, поднимая клубы пыли. Сервов, пожелавших получить свободу от закрепощения, оказалось неожиданно много, не взирая на весьма сносные условия жизни в графстве. Риск, неизбежно сопутствующий, обживанию новых земель уступил желанию получить статус свободных поселенцев. Свою роль сыграл и рассказ крестьян, что привел с собой некромант, превозносивших доброту темного мага и его благоволение к простому люду.

Сборы заняли меньше недели. К замку Хохле стягивались потоки людей со своим скарбом. В основном молодежь, но и пожилых тоже хватало. Старый граф во всеуслышание объявил Бернарда Мизери, мэтра некромантии, своим сыном и наследником, чем вызвал небывалое оживление среди подданных графства, уже прикидывающих как бы им жилось под властью нового владельца земли, которого королю, непременно, пришлось бы выбрать после пресечения рода Барен. А уж когда герольды по всему графству разнесли указание о заселении древних родовых земель на севере и поиске желающих переселиться на весьма привлекательных условиях, оживление захватило и земли соседних лордов. Тем даже пришлось отправить отряды солдат на отлов излишне легких на подъем крепостных сервов. Помогло не сильно и, к моменту отправления каравана, желающих собралось под тысячу человек.

Телеги грузили ремесленным инструментом, всем необходимым для земледелия, строительными приспособами и вообще всем, что могло придти в голову. Еще не был окончательно забыт опыт по поднятию из руин городов, разрушенных нашествием демонов на мир и приказчики постарались учесть все, благо в старых книгах можно найти море сведений о трудностях, с которыми можно столкнуться в таких мероприятиях.

Четыре недели караван тянулся по имперскому тракту к северным горам, отсекающим изрядный кусок земель и выход к морю. Королевские грамоты, подписанные монархом, желающим как можно скорее заполучить свой торговый флот и обученных магов, пусть, формально, они и будут считаться наемными, вкупе с сотней всадников, при поддержке тяжелой пехоты, надежно открывали дорогу по землям слишком зазнавшихся лордов.

Старый граф изрядно растряс свою казну, снаряжая такую прорву народа в дальний путь, но рассчитывал покрыть все затраты. Ледяной Зуб издревле принадлежал роду Барен, фактически, являясь первой вотчиной, тогда еще баронов и в документах сохранились записи о доходах, что могла принести Проклятая Долина. Упоминалась земля, изобилующая рудами и ласковое море, подогреваемое теплыми течениями, богатое рыбой и жемчугом. Еду, конечно, придется завозить, пока земледельцы не освоят пригодные под пашни земли, но это вопрос пары лет и долина сможет не только прокормить новое население, но и поставлять дары моря в королевство.

— Вот смотрите. — магистр зажег над ладонью белый огонь, предлагая девочке наблюдать за тем, что он делает. — Бернард обучил вас придавать свойства заряду нейтральной магии, меняя ее под свои нужды и вы неплохо этот прием освоили. Но можно сразу же вызывать энергию требуемого направления, экономя время. Для этого нужно, еще на стадии выделения потока от вашего ядра, поставить руну направленности. Например, энергия разрушения, заряды которой вы метали на тренировках. — пламя на руке магистра сменило цвет на фиолетовый с мелькающими то и дело искрами — Представьте руну нужных свойств не над ладонью, а в самом ядре. Поначалу будет непривычно и можете потерять чувствительность, но это быстро пройдет. Попробуйте…

Пограничная деревня никогда не знала такого оживления. Огромный караван, что двигался по имперскому тракту, то и дело выплевывал людей, желающих купить свежей еды, выпить холодного пива или попробовать продать дары южных земель, либо выменять их на что-то интересное.

Вильгельм, сидевший на бревне у дверей дома, в котором скрывался некромант, встрепенулся когда его накрыла густая тень. Подняв глаза, офицер увидел незнакомого молодого свектловолосого щеголя в дорогом костюме черного бархата, белоснежном плаще и огромной шляпе, украшенной пучком перьев. Приготовившись прогнать любопытствующего, пока Бернард готовится присоединиться к каравану, офицер уже начал было подниматься и набирать воздуха в грудь, когда его осадил неожиданно ледяной голос.

— Где этот балбес? — щеголь смотрел пристально и требовательно. — Он внутри?

Вильгельм, внезапно для себя, осознавший, что стоит навытяжку перед незнакомцем и не может оторвать взгляд от простой костяной заколки, похожей на такую же у графского бастарда, скрепляющей плащ, смог лишь кивнуть.

Пришелец обогнул офицера и скрипнувшая дверь отсекла любопытные взгляды, притягиваемые богатым нарядом, что можно было бы ожидать где-нибудь в столице, но никак не в их захолустье, где привычнее простые шерсть, лен и кожа.

Бернард как раз закрепил, кое-как вырезанную из куска кожи, маску на лице, когда скрипнула дверь. Некромант, помянув демонов, напомнил себе что никогда нельзя упускать из виду вход в помещения в котором он находится. Опустив скрытые перчатками руки, мэтр повернулся к вошедшему, готовясь высказать Вильгельму все что он о нем думает, но слова застряли в горле, когда, вместо привычного лейтенанта, перед магм стоял его наставник.

— Магистр! — некромант опустился на левое колено, склонив голову. — Я не ожидал, что вы самолично решите участвовать в создании школы.

— Раздевайся! — голос древнего мага хлестал не хуже плети. — И маску долой, ты не дворянская девка чтобы стесняться уродства!

— Слушаюсь. — Бернард немедленно вскочил и принялся стягивать одежду, что он натянул, пряча тело от даже малейшего луча солнца, обжигающего теперь не хуже огня.

Уронив на гору тряпья маску из простого куска кожи, полностью закрывающее лицо, некромант остался в одном исподнем под изучающим взглядом магистра.

— Неплохо. — прокомментировал его наставник после долгого осмотра высохшей пергаментной кожи, обтянувшей кости.

По некроманту можно было изучать строение человеческого скелета, казалось что ни кусочка мяса не осталось на костях. Лицо, практически неотличимое от черепа, с выступающими заострившимися зубами и горящей в глубине глазниц зеленью, частично скрывалось под молочного цвета волосами. Ясно различимые под натянувшейся кожей, темные вены, на мгновение, вздулись и опали, показывая что в этом высохшем трупе, лишь по какой-то причине способному двигаться и говорить, еще есть жизнь.

— Как часто бьется сердце? — спросил магистр, зацепившись взглядом за вену на шее.

— На шестидесятый счет. — немедленно ответил Бернард, полыхая пламенем в глазницах. — Неделю назад оно сокращалось лишь на сотый.

— Ты болван, ты это осознаешь? — Берн Борейский махнул рукой, показывая что можно одеваться и уселся на лавку, заменяющую в этой крестьянской халупе кровать.

— Не было выбора, магистр, в долине скопилось слишком много нежити. — мэтр принялся натягивать гору тряпок, валяющуюся у его ног. — После запечатывания прорыва и прекращения подпитки, мы получили бы орды, устремившиеся на поиски живой энергии. Самый слабый экземпляр — уровня умертвия. Пришлось вначале вытягивать энергию из них, убирать в прорыв все, что успело скопиться за прошедшие века, и лишь затем разрывать контакт с сущностью, уничтожать ее и запечатывать аномалию. Теперь в долине есть контролируемый источник некроэнергии и гора тел.

— Ты должен был отступить! — не выдержав равнодушного тона взорвался магистр гневом. — Отправить отчет! Дождаться совета, а то и ударной группы! Проклятый герой, чтоб тебе до конца дней женщин не щупать! Столько энергии смерти пропустить через себя! Ты хоть понимаешь, как тебе повезло?

— Еще как понимаю. — грустно усмехнулся некромант. — Всем нутром прочувствовал.

Непрошеным всплыло воспоминание как его плоть опадала пылью, как слезала кожа и тело сковывал обжигающий холод. Как на живую нитку пришивал свою душу к остаткам тела, скрипя зубами от боли, без возможности даже потерять сознание, иначе вся, лишенная подпитки источника, масса нежити вновь поднимется и все вернется к исходному состоянию, в лучшем случае. В худшем — сущность, пытающаяся вырвать из него душу, получит подготовленное тело и знания о своей природе и пойдет исследовать окружающий мир, ведомая вечным голодом. Как пришлось обращать себя в высшую нежить, без подходящих ритуалов, без многолетней подготовки, заменяя жизненную энергию в теле на ее противоположность, лишь для того чтобы сохранить себя. Колоссальная мощь аномалии, практически бесконечная энергия, позволила исполнить полную трансформацию и вновь собрать свое тело. Прорастить через отмершую и заново приращенную плоть сосуды, протянуть нитки нервов, заставить тело вырабатывать кровь… Наверное, легче с себя кожу заживо содрать, чем провернуть такой фокус

— Я рад, что ты выжил, пусть это теперь не вполне относится к твоему случаю. В лича ты не обратился, разум сохранил и даже вырос по силам. А что питает тебя теперь не жизненная энергия… Это даже к лучшему. Ты теперь такой же как я и нужно лишь время на восстановление. Не забывай хорошо питаться и, через десяток лет, будешь неотразим. Идем, тебя ждут твои слуги.

— Вот уж кем мне сейчас точно нет времени заниматься. — маска легла на лицо, полностью его закрывая. — Мне бы с теперешним существованием освоиться.

— Куда ты денешься. — усмехнулся магистр. — Взялся учить — учи. Хорошие детишки, способные и очень к тебе привязались, а тебе не помешает занятие, требующее внимания и не очень сложное. Так и восстановление пройдет менее болезненно, в заботах-то о подрастающем поколении.

Некроманты вышли под лучи солнца и Бернард тут же болезненно зашипел, плотнее запахивая плащ. Рядом с Вильгельмом устроились брат с сестрой, вскочившие, едва показалась фигура их наставника. Едва древний магистр качнул головой, дети достали из-за поясов охотничьих костюмов короткие кинжальчики, полоснули по ладоням и, опустившись на колени, синхронно произнесли.

— Кровью и жизнью мы клянемся служить Бернарду Мизери. Следовать за ним и исполнять его приказы до тех пор, пока он не лишит нас жизни. Мы признаем мэтра Бернарда нашим мастером и призываем Изначальную Тьму в свидетели.

Едва отзвучали последние слова, как окровавленные ладони окутали язычки черного огня, слизнувшие потеки крови и затянувшие раны, оставив лишь тонкие шрамики.

— Магистр? — закрытое маской лицо повернулось к древнему колдуну, даже толстой бычьей кожей выражая вопрос.

— Пора тебе уже становиться мастером, мой ученик, так что я пошел навстречу пожеланиям детей и научил их ритуалу клятвы. Теперь заверши его или убей их.

Магистр Борейский прекрасно знал своего ученика. За то годы, что Бернард перенимал его знания, выявилась одна черта, готовящегося стать мэтром некромантии, тогда еще совсем молодого, парня. Не смотря на всю свою угрюмость, он всегда очень тепло относился к детям и те охотно отвечали взаимностью. Сколько раз бывало, когда во время очередного посещения резиденции Ордена, ученик усаживал вокруг себя измотанных тяжелыми занятиями воспитанников других мастеров и начинал рассказывать свои истории. Как выдуманные так вполне реальные, только переиначенные на манер сказки. Жутковатые, но весьма завлекательные. О глупых королях и хитрых некромантах, о странных зверях, обитающих в далеких землях, о мире демонов… После таких посиделок, младшие ученики брались за занятия с двойным усердием, что неоднократно подмечали мастера-наставники. Интересно, его ученик в самом деле не понял, кто должен занять пост ректора в школе, которую Орден собирается организовать на родовых землях рода Барен? Или надеется отделаться должностью префекта провинции? Немного поруководив восстановлением города и спихнув обязанности на кого-то поусидчивее, ускакать в свободный поиск? Ну-ну.

— Я, Бернад Мизери, мэтр Ordo Necromansi, принимаю вашу клятву и служение. Пусть Изначальная Тьма будет тому свидетелем. Встаньте мои ученики, демоны вас побери вместе с моим мастером!

Последняя фраза ритуалом не предусматривалась, но, зато, прекрасно показывала отношение некроманта к подобному «сюрпризу».

— Мэтр, Ваша фибула! — не удержавшись, воскликнула Вилана, указывая на скрепляющую плащ иглу.

Бернард не стал пытаться разглядеть знак ордена, он и так знал что увидит. Жаркий блеск золота сменятся благородством истинного серебра, разливающимся сейчас от черепа по всему украшению. Каждая из фибул, врученных подготовленному метру, являла собой артефакт, зачарованный могущественным заклятием. Он сам подстраивался под изменившиеся условия, меняя украшение, в соответствии с рангом владельца, зависящим от подготовленных им учеников, и давал знать о братьях по ордену равного или более низкого ранга, если те оказывались рядом.

— Теперь, дети, вы можете называть меня Мастер. И мастером я буду очень требовательным!

Верный конь Бернарда призраком вынырнул из-за угла какой-то постройки и как-то неуверенно подошел к хозяину. Ощущения от мага изменились и животное никак не могло понять, в чем дело. Привязка словно бы стала сильнее и от мужчины больше не пахло жизнью, зато четко ощущалось родство, словно бы их природа стала одинаковой. Конь ткнулся в плечо мага, жадно втянул воздух, всхрапнул и опустился на колени, предлагая взобраться в седло, не в силах противиться непривычному давящему чувству.

— Однако! — магистр острым взглядом рассматривал скакуна. — Высшая нежить! А ты неплохо подрос за время полевой работы, Бернард. Конь не пытался освободиться от привязки?

— Нет, магистр. Я нашел его в какой-то деревне на последнем издыхании от голода и побоев, а я как раз остался без предыдущей лошади. Хозяин уступил мне его всего за серебряную монету. Немного менталистики позволили заручиться доверием животного и ритуал прошел как по маслу. Трудно понять, что твориться в голове коня, но разница между агонией и его новым состоянием подарила мне его преданность. Собственно, я его даже не принуждаю ни к чему, просто сообщаю свои желания и он их прекрасно исполняет.

— Похвально, весьма похвально, не каждый мастер может похвастать столь лояльным питомцем. Как я и думал, ты давно уже перерос ранг мэтра. Бежал от ответственности? Не хотел никого обучать?

— Как хорошо вы меня понимаете, наставник! — огрызнулся некромант, усаживаясь в седло коня, подскочившего, едва ноги мага оказались в стременах.

— Я тебе полтора десятка лет учил, характер твой прекрасно знаю. — усмехнулся древний магистр и повернулся к брату с сестрой. — Дети, внимательно следите за своим мастером, он иногда ведет себя как подросток и требует направляющего пинка.

Коска немного опешил от одной мысли о подобном, зато, Вилана кивнула с каменным лицом, приученная к подобному вечно попадающим в переделки братом.

Караван переселенцев, практически иссяк, оставался лишь арьергардный десяток солдат, державшихся подальше чтобы не ехать в плотном облаке пыли, поднятом множеством тележных колес, копыт коней и человеческих ног.

Бернард протянул Вилане, затянутую в кожу перчатки ладонь и вздернул в седло перед собой. Девочка даже охнуть не успела, удивленная неожиданной силой мастера, едва не выдернувшим ей руку из сустава.

— Полегче, малыш! — тут же откомментировал произошедшее магистр. — Ты теперь гораздо сильнее обычного человека, не покалечь девочку!

Бернард благодарно кивнув, погладив Вилану по пострадавшему плечу. Коска примерился и, с разбега, взгромоздился на круп черного скакуна, вцепившись в заднюю луку. Конь немедленно тронулся, догоняя последние телеги.

— Мастер, — не выдержав терзавшего ее любопытства, задала девочка вопрос, — а как вы видите через маску?

— Магическое зрение. — не стал скрывать некромант. — Это следующее, что вам придется освоить иначе дальнейшие занятия станут бессмысленными. Коска, ты тоже слушай внимательно.

Голос мага выровнялся и началась лекция.

— Итак, магический взгляд — первое что должен освоить любой одаренный, сразу после того как уверенно сможет работать со своей энергией, независимо от выбранной направленности. Позволяет видеть ауры, структуру плетений, и, по мере развития молодого мага, естественные магические потоки и аномалии. Так же, без подобной способности, невозможно создание зачарованных вещей, но артефакторы работают с его более узконаправленной разновидностью, концентрируясь на одном предмете. Это мы тоже будем изучать. А теперь, создайте в сознании руну Ул и, понемногу, наполняйте ее энергией пока не…

Магистр Борейский улыбался, слушая обостренным слухом первый настоящий урок своего ученика. Не хотел он никого учить, как же, сам себя обманывал, глупый малец. Нужно было настоять тогда, когда вручал безусому юнцу фибулу ордена, и оставить подле себя помощником и младшим наставником. Бернард мог бы уже подготовить одного-двух мэтров, а не слоняться по бывшей империи, охотясь за дикой нежитью и магическими аномалиями. Боевиков у ордена всегда хватало и еще один ничего не решал. Хотя, малыш вырос, набрался опыта и заматерел. И не знаешь теперь, к лучшему это было или к худшему.

Горы неотвратимо надвигались на двигавшихся по заброшенному тракту людей. Первые повозки вплотную приблизились к темнеющему проходу, способному вместить три телеги, вставшие рядом, и остановились в нерешимости. В установившейся напряженной тишине звонко цокали копыта приближающегося вороного коня. Замотанная в плащ фигура что-то рассказывающая детям, устроившимся на спине скакуна, не останавливаясь, проплыла вдоль головы каравана. Мрак подземелий начал поглощать ее, словно растворяя в себе. Возницы первых телег успели увидеть как мальчик, вцепившийся в спину мага обернулся и махнул рукой, призывая следовать за ними и потонул во мраке.

Из тоннеля полился зеленоватый свет, становящийся все ярче и ярче. Резко проступил силуэт удаляющегося всадника, словно очерченный углем. Время от времени от него отделялись светящиеся шары, устремляющиеся к своду пещеры и зависающие там, словно закрепленные на рыбий клей. Вот мальчишка за спиной мага развел руки в стороны и с его ладоней сорвалось сразу два светящихся шара, разгоняющих поземную тьму.

Над головой лошадей защелкали кнуты и телеги двинулись следом за некромантом, страх перед мраком отступил, напуганный магическими светильниками и люди торопились пройти вперед, пока эти светильники не погаснут. То один то другой несмелый голос раздавался под сводами пещеры, отражаясь от стен с явными следами работы кирки. Тоннель оказался рукотворным, о чем слишком хорошо говорила брусчатка дороги, чем дальше от входа, тем более явно проступающая из под нанесенной за века земли. Никаких чудовищ не таилось за темными углами и никто не торопился умирать в жутких корчах, так что совсем скоро пещеру наполнил гул множества голосов осмелевших людей.

Их путь подходил к концу и каждый старался угадать, что ждет их по ту сторону гор. Достоверно было известно лишь о море, маленьком городке, века назад обслуживающим крупный порт и старой крепости, что своим расположением защищала и гавань и выход из пещеры-тракта. Два дня пути во мраке подземелий и они увидят то чего никто не видел многие сотни лет, так что даже самый последний серв, не интересующийся ничем кроме урожая брюквы и приплода у коз, то и дело вглядывался в пещерную мглу, надеясь разглядеть свет выхода и новой, свободной жизни.

К исходу второго дня пути впереди острием кинжала проступил первый лучик солнечного света, рассекающего тьму. Шаг тут же стал увереннее, нервничающие животные пошли бодрее, настроение, придавленное толщей камня над головой, неумолимо поползло вверх.

Выбравшиеся на свет вечернего светила люди двигались по дороге, во все глаза разглядывая горящее в закатных лучах золотом море и долину у подножия гор, в которой им теперь предстоит жить и работать. Голый камень и черная земля. Ни капли зелени, ни одного дерева. Все мертво, лишь самые зоркие смогли разглядеть узенькую полоску у моря, что была покрыта пучками выброшенных разыгравшимися волнами водорослей.

Остро пахло солью и терпким ароматом морских растений. Свежий ветер, дувший в лицо людям, двигавшимся по сбегающей к, на диво хорошо сохранившимся, руинам древнего поселения, приносил и другие запахи, незнакомые тем, кто всю жизнь прожил, возделывая землю. Незнакомые, но не неприятные. В Проклятой Долине, наконец-то, пахло жизнью.

Продолжение следует.