Школа темных искусств

Глава 6

Потемневшее лезвие ножа пластало золотистый бок крупной рыбы, устроившейся на тарелке в окружении печеных овощей. Мозолистая рука с коротко обрезанными ногтями подхватила щепоть мелкой соли. Тоненький ручеек белых крупинок осыпался на отделенные кусочки, один из которых немедленно отправился по назначению, подхваченный все тем же ножом. Мелкая косточка, попавшаяся в нежной, белоснежной мякоти, одуряюще пахнущей рекой и травами, перекочевала на кончик ножа, отправивший ее под стол. Некромант наслаждался трапезой. Доводилось питаться и более изысканными яствами за столом аристократов и дожевывать последний плесневелый сухарь в многонедельных походах по заданию ордена. Выслеживая опустошившую какое-нибудь поселение тварь или очередного колдуна-самоучку, возомнившего после прочтения пары средней паршивости книг по искусству, что он великий маг и может вызывать потусторонние сущности по своему усмотрению, не до изысков высокой кухни, лишь бы поддержать силы. Многое он пробовал, но мало что сравнится с простой, только что выловленной из реки рыбой, запеченной с травами и овощами, на углях. Даже у него есть маленькие слабости и рыба — одна из них.

Брат с сестрой не оценили столь большого блюда, зато мелкая рыбешка с красными плавниками, которую ловят лишь сетью, потому что даже самый маленький крючок для нее велик, выпотрошенная, обваляная в муке с солью и зажаренная в масле, которую можно есть вместе с костями, настолько они мелкие и нежные, скорее хрящики, вызвала неподдельный восторг. Вообще-то такая рыбка идет как закуска к пиву, но детям очень понравились солоноватые, похрустывающие зажаренной корочкой, тушки. На пару они уминали уже третью золотистую горку, запивая молоком, и останавливаться не собирались.

За отдельным длинным столом, у затянутого бычьим пузырем окна, разместился Вильгельм с солдатами, подкрепляющие силы жареным мясом и легким вином. Некроманта тоже звали за общий стол, но тот решил устроиться поближе к очагу. С улицы тянуло запахом грязи и промозглой сыростью, заставляющей тянуться к теплу. Дождь, начавшийся ближе к вечеру, шел всю ночь и утро и никаких признаков что он прекратится не наблюдалось.

Покинувшие свой дом крестьяне, поверившие в слова некроманта об обильных землях, питались кто чем: густая похлебка и каша, кое где мелькала жареная птица и тонко нарезанное сало, свежая выпечка, сыр и печеные овощи. Некоторые руками разрывали крупную рыбу на куски и отправляли в рот, заедая свежим хлебом. На каждом столе выстроились кружки с пивом, утоляя жажду непривычных к соленой пище сервов.

Хозяин постоялого двора протирал глиняные кружки и довольно щурился. Неожиданные постояльцы выставили гуляющих рыбаков и сомнительной наружности посетителей, снимающих самые дешевые комнаты и встречающиеся за одной-двумя кружками пива с такими же темными личностями. Портовый квартал, в любом городе, всегда привлекает любителей легкой наживы либо желающих скрыться от нежелательных глаз в людском водовороте.

Перед глазами всплыла картина их прибытия и последовавшая за этим сумасшедшая скачка событий, изменившая весь уклад на кухне и в заведении.

Высокий мужчина в разодранном плаще, отодвинув солдата в кольчуге, шлеме с красным плюмажем на венце и лейтенантском плаще, свисающем с крепких плеч, заявил что они снимают все здание и требуют горячей пищи дважды в день для всех прибывших. За это будут платить один золотой за день постоя.

Решивший было уже возмутиться вторжению черноногих крестьян в свои владения хозяин, услышав сумму, сощурился в сомнении, прикидывая могут ли быть у этих проходимцев подобные средства или лучше сразу позвать стражу. Тщедушный мужичок в закрывающем лицо капюшоне, из тех самых, неприятных постояльцев, с которыми лучше не связываться, начал грозить гневом воровской гильдии. Вывернувшись из крепкой хватки солдата, приказал прибывшим убираться поскорее в ту дыру из которой они выползли.

Вместо ответа, высокий мужчина зажег на ладони зеленое пламя, а череп на золотой фибуле, непонятно как скрывавшейся в складках плаща, оскалился, пугая пустыми глазницами. За некромантом вырос солдат в плаще лейтенанта графского войска, чуть выдвинувший, буквально на два пальца, широкий клинок меча. Такие и бургомистра не испугаются, не то что мелких бандитов.

— Либо все то же самое, только бесплатно, выбирайте. — каркающий голос неприятно уколол уши, но демонстрация моментально убедила владельца постоялого двора в платежеспособности посетителей. Маг и без денег? Не смешная шутка.

Все сомнительные личности будто испарились. Никому не охота испытывать на себе гнев некроманта, а воровские корольки теперь выберут другое место для делишек своих подчиненных. Там где побывал маг смерти ни один из их суеверной братии больше не покажется.

— Сколько вас? — поинтересовался хозяин постоялого двора, набравшись храбрости.

— С полсотни крестьян, десяток солдат и мои ученики. — погасив пламя и пройдя глубже в обеденный зал, некромант сразу перестал казаться таким уж огромным.

Золотой за такое количество народа не бог весть какие деньги, но хозяин здания долго не раздумывал. Один слух, что стряпней его поваров питался настоящий маг, тем более из темных, не славящихся терпением и снисходительностью, поднимет репутацию его маленького дела, привлекая любопытствующих и тех кто ищет где можно хорошо поесть. Сейчас главное, чтобы повара опять не сотворили для мага что-то малосъедобное, не хотелось бы умирать в самом расцвете сил, а подобный исход вполне вероятен, если верить проповедям жрецов света.

Предложив посетителям выбирать комнаты и обустраиваться, отправив дворовых мальчишек помочь с лошадьми, подводами и скотом, сам мужчина чуть ли не бегом отправился на кухню.

Слабо освещенное огнем из печей и, в меньшей степени, дневным светом, проникающим через потемневшие окна, помещение встретило его дымом, запахом подгоревшей пищи и пролитого пива. Главный повар — толстый мужчина с вечно грязными руками, дохнул запахом перегара, едва не упав навстречу владельцу.

Щедро развешивая затрещины, оплеухи и подзатыльники, хозяин всего этого безобразия велел немедленно выбросить все, что успели наготовить, как можно быстрее вычистить всю утварь, а сам, ухватив главного повара за замызганный воротник рубахи, едва не задушив того тесной шнуровкой у горла, вышвырнул во двор, протащив через дверь черного хода, выдав на прощание крепкого пинка и велев убираться.

Вернувшись в кухню и поймав юркого поваренка-сироту, который, в отличие от остальных работников кухни, всегда относился к порученным делам с полной отдачей, потащил того на улицу.

— Послушай, у меня есть дело к вашим сиротам. — начал он, присев и глядя в глаза парнишке. — Вам ведь кто-то готовит? Я знаю что ваша стайка не ворует и старается зарабатывать честно, а значит с едой у вас плохо. Денег хватает лишь на самые дешевые продукты, которые еще нужно приготовить. Это так?

— Да, мастер Ворвах, — подтвердил мальчишка. — нам мама Гретхен готовит, а еще она учит что воровать нехорошо, за это могут отрубить руку, как моему другу Ольху, и что лучше трудиться честно.

— Послушай… — Ворвах покопался в памяти, но имени мальчишки не вспомнил, — у меня остановился маг со спутниками. Эта пьянь — кивок в сторону валяющегося в грязи бывшего повара, уточнил, какая именно пьянь имеется в виду — не годится готовить для столь высокого господина. Поэтому, для вас всех, у меня есть предложение. Мне срочно нужен новый повар и новые работники. Если ваша Гретхен сможет приготовить достойные блюда, а твои друзья будут помогать на кухне — я предоставлю вам для жилья каморки под крышей, все лучше чем на улице, и постоянную работу. Есть будете то, что не съедят постояльцы, так что все зависит от вас. Беги, передай мои слова.

Еще на подходе к владениям Ворваха все знали, что им придется готовить для мага. Дети сразу же принялись за работу, перебирая, моя, чистя, нарезая… да так прилежно, что хозяин только диву давался. К вечеру он выгнал всех старых работников, оставив лишь сирот и заботливую женщину.

И сейчас Гретхен — женщина лет сорока, сухонькая, но опрятная и стайка сирот от четырех до четырнадцати лет трудились на кухне. Даже самая мелкая кроха — четырехлетняя девочка, сидела, с уморительно важным видом, и перебирала крупу для каши. Половина детей отправилась ловить рыбу, не взирая на продолжающийся дождь. У них, оказывается даже лодка своя есть, старая, неоднократно чиненая, но все еще крепкая. Трое, что постарше — на рынок за свежими овощами и зеленью. Постояльцы уже выгребли все запасы съестного, рассчитанные на неделю, а в запертом сундучке, спрятанном за стойкой, покоилась новенькая золотая монета, согревая душу Ворваха теплым блеском, что ощущался даже через толстое дерево кубышки, так что вполне можно обновить кладовку.

Маг отодвинул опустевшее блюдо, вытер руки обрывком какой-то чистой тряпки. Каких трудов стоило найти что-то, что можно выдать за полотенце для рук и не отдавать любимый отрез ткани для протирания дорогих керамических кружек, покрытых цветной глазурью, купленных специально для богатых постояльцев, знал только сам хозяин постоялого двора. Отродясь таких не заходило в этот полутемный зал, но хозяин не переставал надеяться и ведь дождался же. Одна из них сейчас стояла на столе мага! Мальчик и девочка, что делили с мэтром трапезу, тут же вскочили следом.

— Хозяин! — прокаркал некромант, заставив Ворваха вздрогнуть и чуть не уронить кружку, которую он протирал по третьему кругу, наблюдая за магом. — Нужен проводник по городу, есть у тебя кто-то смышленый и не болтливый?

— Найдем, господин маг. — с поклоном ответил трактирщик и скрылся за дверьми кухни, выпустив облако запахов готовящейся пищи.

Коска, едва услышав запретное слово, вытянулся в струнку и замер, ожидая вспышки ярости мага. Но на каменном лице мэтра различил лишь чуть приподнятую губу и сверкнувший клык, больше ничто не выдавало гнева некроманта.

Не успел Бернард отойти из-за стола даже пары шагов, как вернулся хозяин в сопровождении какого-то тощего мальчишки в поношенной, многократно чиненой, но чистой одежде. Едва взгляд поваренка остановился на маге, как мальчик побледнел и слегка вздрогнул, но пересилил себя, сделал шаг вперед и поклонился.

— Это Вист, гос… — начал было хозяин постоялого двора, но был тут же перебит.

— Обращайся ко мне мэтр! Или Мэтр Бернард! Никак иначе! — гневный тон пригвоздил мужчину к полу, согнал румянец с лица и заставил судорожно кивнуть. — Тебя это тоже касается, мальчик. — к поваренку некромант обратился уже гораздо более спокойным тоном. Даже некоторое дружелюбие проскочило за привычным каркающим голосом.

— Нам нужна новая одежда. Знаешь, где есть лавки готового платья?

— Да, мэтр. — кивнул мальчишка. — только я знаю лишь мастеров в нижнем и среднем городе. В богатый квартал нам не пробраться, простите.

— Плевать. Нам нужна одежда, годная в дорогу и при этом выглядящая достойно. Выбери сам, но так, чтобы зайти в одну или две лавки, не больше.

— Слушаюсь. — еще раз поклонился мальчик.

— Веди.

Дождь, хоть и изрядно ослабевший, моментально пропитал одежду влагой, заставляя зябко поеживаться. Бернард набросил на голову капюшон плаща, пряча лицо в густой тени. Коска с сестрой лишь немного опустили головы, избегая попадания редких тяжелых капель в глаза, следя за мелькающими пятками их проводника и стараясь держаться лишь чуть позади мага. Одному Висту все было нипочем — летний дождь, даже не очень холодный, чего от него прятаться. Это не ледяной колючий снег, заставляющий прятаться в каких-нибудь норах, пытаясь отогреть заледеневшие пальцы над, кое-как разожженным из обломков старой мебели, утащенных со свалки и какого-то мусора, костром.

Покинув портовый квартал и пройдя вглубь города, мальчишка выведя мага и его слуг в квартал ремесленников, указал на неприметный домик в глубине с позеленевшими ножницами на медной вывеске. Бернард бросив мальчишке мелкую серебряную монету, отчего глаза проводника расширились в изумлении, уверенно толкнул тяжелую, окованную железными полосами дверь.

Помещение, залитое дрожащим светом от многочисленных светильников, закрытых дорогими стеклянными пластинами, разбегающимся по крестовинам, на которых устроились образцы готовой одежды: рубахи, камзолы от самых простых до увитых серебряной вышивкой и дорогими пуговицами, с кружевами на воротнике и рукавах, отдельно висящие штаны, полные костюмы от шляпы до сапог. Одежда готовая и со свободными от большей части ниток швами, если срочно нужно будет подогнать по фигуре. На полках разместились отрезы тканей, ящики с самыми разными по размеру пуговицами, витыми шнурами, кусками кожи, самыми разными кружевами. Даже человек, зашедший случайно, сразу поймет, что попал к мастеру иглы и ножниц.

Дети думавшие, что мэтр решил приобрести костюм для себя, немного опешили когда маг вытолкнул их вперед, заставив вытянуться перед перед пожилым мужчиной с веревкой в узелках, завязанными через равные промежутки, переброшенной через шею, одетого в белую рубаху и полотняный фартук.

— Нужна крепкая одежда в дорогу для детей, после которой им нужно предстать перед аристократом. Найдется у вас что предложить? — коротко поздоровавшись, поинтересовался маг.

Хозяин лавки окинул брата с сестрой долгим взглядом, перескочившим на золотую фибулу темного ордена, ненадолго задумался…

— Есть охотничьи костюмы для детей капитана стражи. Он отказался от заказа, благо, хоть задаток назад не потребовал. Они будут немного велики для ваших учеников, мэтр, но я могу подогнать по размеру.

— Нет нужды. Сколько вы возьмете?

— Полтора золотых за костюм, мэтр. Три — за пару.

— Я заплачу четыре, если поможете подобрать подходящую обувь.

Коске стало неудобно за лапти, что украшали его ступни. Обувь вполне уместная в деревне, на которую в дороге никто не обращал внимания, сейчас показалась чем-то постыдным, словно он обмочился при скоплении народа и теперь не может уйти.

— Сапоги входят в комплект, мэтр, как и шляпы. — не стал обманывать опасного покупателя портной.

— Чудно. Но от своих слов мне отказываться не следует, так что, добавьте плащ из толстого сукна на меня, дорожную шляпу и получите озвученную сумму.

Хозяин лавки довольно кивнул и скрылся среди шкафов и полок чтобы тут же вынырнуть, неся в руках стопку одежды.

Велев детям переодеваться, загнав их за ширмы, мэтр Бернард, сбросил рванье, что до сих пор болталось на его плечах, и завернулся в новый плащ из толстой шерстяной ткани серого цвета, скрепив края цепочкой застежки и закрепив фибулой. Шляпа напоминала широкополый войлочный колпак пастухов, способный уберечь голову от непогоды, выглядящий немного глупо, но крайне сомнительно что кто-то осмелился сказать мэтру о подобном казусе. Сам маг выглядел вполне довольным в чем смог убедиться Коска первым успевший сменить одежду.

Мэтр придирчиво осмотрел обновку, пощупал льняную рубаху, оценил кожаную куртку со шнуровкой на груди и рукавах, заметив что пуговицы или завязки были бы удобнее. Суконные штаны, невысокие сапоги с отворотами, двойным слоем толстой буйволиной кожи на подошве и такой же как у мага плащ, замечаний не дождались, а щегольская шляпа с пером фазана, закрепленным простой латунной пряжкой, вызвала лишь усмешку.

Чуть позже появилась и Вилана в таком же костюме, но только мешком висящем на худенькой девочке. На вопросительно поднятую бровь, продавец тут же поспешил с пояснением.

— У капитана близнецы, потому и костюмы одинаковые, отличается лишь цвет перьев. Но позвольте мне поправить шнуровку и ремешки куртки — и на девочке костюм будет выглядеть как на истинной леди.

Поколдовав с завязками, ремешками на боках и какими-то застежками на спине куртки, портной добился того, что обновка на девочке, действительно, стала смотреться намного лучше.

Золотые кругляши сменили владельца, и попрощавшись с портным, мэтр покинул лавку-мастерскую.

Пока дети примеряли обновки, дождь прекратился и сквозь рваную прореху в тучах проглянул золотой луч, заблестевший в лужах тысячами огоньков. Улицы постепенно заполнялись горожанами, спешащим по своим делам. Над черепичными крышами возвышалась игла шпиля, украшенная крестом в круге, сияющим золотом так, что больно было смотреть. Немного постояв у двери мастерской, Бернард направился именно в ту сторону.

Оглянувшись в сторону дороги, бегущей к пристаням портового квартала, Коска не удержался от вопроса.

— Мэтр, а куда мы идем?

— К ратуше. — не оборачиваясь ответил маг. — Там была книжная лавка, хочу посмотреть, есть ли у хозяина что-то интересное.

Камни брусчатки понемногу освобождались от луж, скрывающихся в щелях, воздух прогревался под веселыми лучами солнца, вырывающимся из плена тяжелых туч. Дома, сложенные из обтесанных каменных блоков, разноцветными окнами наблюдали за продвижением мага и его слуг. Вот последние стены разбежались в стороны, выпуская их на просторную площадь с устремившимся к небу зданием.

У детей перехватило дыхание от восторга. Острые своды арок, стены, украшенные статуями с изображением богов и центральной фигурой солнечного владыки, присутствующей в каждой из застывших в камне сцен. Высокая лестница, ведущая к огромным, распахнутым настежь дверям, почти скрывалась под волнами людей, заходящих внутрь. Острый шпиль, венчающий высокую колокольню. Долетел тяжелый звук колокола, отмечающего наступление полудня.

Маг немного поморщившись, уверенно направился по краю площади, обходя человеческое море. Коска, пропустив сестру вперед, чтобы не потерялась в толпе, следовал в хвосте, вертя головой, но стараясь не потерять из виду широкую спину некроманта. Пару раз его толкнули, громко болтающая группа едва не оттерла тщедушного подростка в сторону, но высокая фигура в смешной шляпе возвышалась над толпой как маяк, позволяя не терять ее.

Внезапно мальчишка вывалился на свободное пространство, словно люди избегали заходить на площадку, окружающую торчащие из камня столбы. Заинтересовавшись, подросток перевел взгляд в ту сторону и оторопел. Столбы венчались тяжелыми брусьями под которыми, на ржавых цепях, болтались узкие клетки с застывшими в них людьми. Бегающий взгляд замершего мальчишки перебегал от одной клетки к другой. Толстые полосы железа, коричневые, покрытые бурыми пятнами, скрепленные внизу решеткой из плохо прокованных, кривых прутьев. Люди в них стояли, словно птицы в слишком тесных клетках. Не способные пошевелиться, с гниющими ранами там, где металл был особенно темным. Приглядевшись, Коска понял что раны были нанесены короткими шипами, торчащими внутрь. Слишком короткими, чтобы проникнут на достаточную глубину в тело и положить конец мучениям, но не позволяющими прислониться к стенкам чтобы дать, хоть какой-нибудь, отдых уставшим, пораненным кривой решеткой ногам.

В одной из клеток человек, будто бы стек вниз, разодрав плоть шипами, но в загустевшую под клеткой лужу не упало ни капли крови. Поймав застывший взгляд помутневших глаз, Коска понял, что человек мертв.

— Торжество света. — прокаркал знакомый голос на плечо легла тяжелая рука, разворачивая мальчишку в сторону от неприглядной картины. — Идем.

Звуки города начали проникать в сознание шокированного мальчика, но ровный гул толпы разрывало хриплое карканье черных птиц, ждущих, когда распугавшие их люди покинут площадь и можно будет безбоязненно полакомиться свежим мясом. Взгляд невольно вернулся к столбам с клетками и среди покрытых грязью и ранами казнимых, проступила фигура молодой девушки, вцепившейся в прутья кое-как поднятыми руками, в разорванной рубахе, плещущимися на ветру волосами. Взгляд зеленых глаз изливал на окружающих отчаяние и желание жить, но огонек надежды в них уже не горел. Люди равнодушно проходили мимо либо стояли, разглядывая картину чужих мучений.

— Что они сделали, мэтр Бернард? — не удержался Коска от вопроса.

— Никогда не интересовался. — маг остановившись повернулся к мальчику. — Настоящие преступники, либо обвиненные по навету, хотя вряд ли. О церкви можно сказать много чего плохого, но безвинных там нет. Каждого осужденного тщательно допрашивают прежде чем вынести приговор. Иногда даже привлекают мага, чтобы установить истину. Чаще всего исходом служит каторга или петля, но клетки тоже редко пустуют. Правда недостаточное усердие в вере тоже считается преступлением.

— Но та девушка… — пальцы подростка вцепились в ткань плаща некроманта. — В чем она может быть виновата?

— Не важно. Выбрось из головы и топай за мной.

Чуть ли не силой, потащив старающегося обернуться подростка в сторону от казнимых, маг дошел до двери, украшенной рисунком раскрытой книги, затолкал детей внутрь и скрылся в полумраке дома. Тяжелая дверь хлопнула, лязгнув железными петлями.

На площади стояли столбы с качающимися клетками. Отряд замотанных в черное людей со скрывающими лица масками, украшенными длинными клювами, по очереди обходил их, иногда открывая и крюками вытягивая застывшие, покрытые ранами от шипов и вороньих клювов, исхудавшие от голода и жажды тела. Не хватало еще чтобы они разлагались рядом с храмом света, разнося заразу. Так и до чумы недалеко.