— Стреляем, стреляем! Не подпускаем их! — кричит Гном в наушнике. — Все в одну линию! Все в одну линию!
Грохочут наперебой выстрелы. Синие существа падают одно за другим метрах в пятидесяти от нас. Первая волна полегла быстро, иных там было не намного больше нас, но за ней идёт следующая. А в поле и за горизонтом продолжают сверкать вспышки.
Мы с Лосем тоже встаём в линию, я целюсь в «светлячков» и стреляю вместе со всеми. Часто промахиваюсь. По мишеням бить вроде неплохо получалось, все нормативы сдал, а вот попадать по движущимся целям оказалось сложнее.
А иной внутри влечёт меня вперёд, он жаждет поглотить всю ту энергию, которая остаётся в поле и уходит в никуда, испаряясь синей дымкой. Я и сам бы с радостью собрал её, но сейчас не тот случай, когда стоит нарушать приказ. Вот если бы я один был…
С другой стороны, в одиночку я мог и не справиться с таким количеством иных, какое пёрло на нас. А все вместе мы неплохо поработали. Пока что ни одна синяя тварь до нас не добежала.
— На два часа крупное существо! — командует Гном. — Первое отделение, сосредоточить на нём огонь!
Левее действительно виднеется иной, который больше и ярче остальных. Он бежит к нам, обгоняя сородичей, но несколько человек на правом фланге одновременно стреляет по нему, и он падает.
Синие точки виднеются рядом с домами, вне досягаемости огня наших ружей. Иные обходят с флангов. Неужели, умные такие? Или их просто привлёк лай собак? Лучше бы второе…
Тем временем вторая волна тоже полегла, так и не добравшись до нас. Синие точки до сих пор мелькали вдали, но к нам больше не шли.
— Первый взвод, выдвигайтесь к посёлку, — распорядился поручик. — Второй, третий — вперёд, собираем энергию. Давай, бегом!
Человек десять отправились к домам, остальные трусцой побежал к испаряющимся трупам. Несколько бойцов стали контролировать периметр, другие занялись сбором энергии. Все действия, похоже, были отработаны заранее.
Собирал и я. Существа почти испарились, и мне доставалось по две-три, максимум пять единиц. Но когда я вытянул остатки силы из шестой дохлой твари, меня словно по башке ударило. Я присел на корточки, опершись рукой на землю. Перед глазами всё шло кругом, а в теле было такое напряжение, что мышцей чуть ли не судорогой сводило.
Я сразу догадался, в чём дело. Вызвал показатели ИК. Энергии было 2532 единицы, что соответствовало восемнадцатому уровню. Вместе с уровнем почему-то на 0,4 подскочила регенерация, достигнув отметки 2,5, а вот скорость потока увеличилась всего на 0,1.
— У тебя всё в порядке? — ко мне наклонился один из бойцов, кажется Лось.
— Нормально, — ответил я.
— Помочь?
— Не-не, всё хорошо. Сейчас.
— Второе и третье отделение, назад! Не засиживаемся, — скомандовал Гном. — На исходную позицию и держим оборону.
Оставив испаряться недособранную энергию, группа попятилась назад, изредка стреляя по слишком близко подобравшимся существам. Но тех было немного, они нас боялись и нападать больше не пытались. А вот парни, которые ушли к посёлку, вступили в нешуточный бой. Там постоянно хлопали ружья, и словно вторя им, где-то вдали тоже раздавалась стрельба.
Нам приказали вернуться к машинам и занять оборону. В открытое поле не пошли, предпочтя держаться возле населённого пункта. Выбросы тем временем стали значительно реже: вспышки сверкали уже не по две-три в минуту, а раз в десять-пятнадцать минут, да и то где-то вдали, правее.
Я стоял и таращился во тьму, усеянную россыпью маленьких синих огоньков. Было жутко осознавать, что передо мной — целое полчище чужеродных тварей. Но вот иной в мозгу ощущал эту реальность совсем иначе. Он тянул меня вперёд, требовал жрать.
Подъехал ещё один «Слон». Возле машин замелькали светящиеся точки налобных фонариков. Там была какая-то сходка. А вскоре в наушнике послышался знакомый басовитый голос взводного.
— Кирилл Князев, это Гром. Бегом сюда к машинам.
«Да что там случилось-то? — подумал я с досадой и поплёлся назад, туда где стояли два «Слона» и несколько бойцов в силовых костюмах.
— Князев, едешь с майором Болховской, — объявил Гном, завидев меня.
Теперь всё понятно. Нянька приехала, нянчиться со мной будет.
Небо на востоке начало светать, когда мы отъехали со стоянки. Я и Алиса сидели на задних креслах «Слона», на переднем — водитель с позывным Север и разведчица Ландыш, которая пристально следила за радаром, анализируя окружающую обстановку.
Машина обогнула заброшенный завод и выехала на поселковую улицу. По обе стороны серели деревянные, преимущественно одноэтажные дома, огороженные штакетниками. Изредка попадались магазины, автомастерские, либо какое-нибудь небольшое предприятие.
Людей на улицах не было, но посёлок вовсе не выглядел заброшенным — скорее, спящим. Но пустые дома я тоже замечал: то и дело среди жилой застройки мелькали покосившиеся избы с провалившимися крышами и заколоченными окнами.
— Будем работать, как и раньше, вчетвером, — объяснила Болховская. — В посёлке много иных. Нам придётся обойти каждый закоулок и очистить его.
— Опять решили нянчиться со мной? — спросил я. — Думаете, не справлюсь?
— А ты считаешь, тебе нужна нянька? — Алиса повернулась ко мне, её лицо было открыто, как и моё. Маски затрудняли дыхание, и в отсутствие острой необходимости все предпочитали ходить без них.
— Нет, конечно. Я так не считаю.
— Вот и я тоже считаю. Мне нужен напарник, который умеет уничтожать иных. Ты умеешь, я видела. Какие-то ещё вопросы?
— Польщён доверием, ваше высокоблагородие, — с сарказмом проговорил я.
— Мы здесь не в игрушки играем, — строго ответила Алиса. — У нас работы вагон. Поэтому ты идёшь туда, где больше всего можешь пригодиться.
Что ж, пусть так. Мне всё равно, где отстреливать иных, в поле или в городе. Пожалуй, даже хорошо, что буду работать в паре с Болховской. Во-первых, больше возможностей прокачаться, а во-вторых, компания приятнее.
— Рад быть полезен, — сказал я. — Вот только как же учёба? Мне же учиться надо, а я тут катаюсь.
— Это потом. Сейчас населённым пунктам в зелёной зоне угрожает опасность. Все, кто умеет держать оружие в руках, должны встать на защиту нашей земли. Пусть ты ещё только учишься, но в первую очередь, ты — защитник, как и все мы.
— И не поспоришь, — сказал я. — Много было выбросов?
— Да, они продолжались всю ночь. Несколько десятков.
— Значит, начался шторм?
— Что? Шторм? Почему ты так решил? — Алиса снова посмотрела на меня, и над её переносицей появилась недовольная складка.
— Потому что много выбросов. Разве нет?
— Нет, пока ни о каком шторме речи не идёт.
— Но ведь разведка предупреждала, что он может случиться в этом месяце.
— Да откуда ты это знаешь, Князев? Это вообще-то военная тайна. Поэтому болтай поменьше.
— Слушаюсь, ваше высокоблагородие, — усмехнулся я.
— И что за смешки такие? Совсем распоясался? — кажется, Болховскую раздражал мой тон.
— Есть немного, ваше высокоблагородие, — проговорил я, сдерживая ухмылку.
— Ох, Князев, тебя воспитывать надо, — покачала головой Алиса. — Заняться, что ли твоим воспитанием?
— Я не против, если вы займётесь моим воспитанием, но сейчас, мне кажется, нам надо заниматься охотой. Угроза же, сами сказали.
Алиса не выдержала и усмехнулась:
— Это ты верно заметил. Поэтому прекращаем болтать. Ландыш, доложи обстановку.
Мы остановились на перекрёстке. Тут находились площадь и двухэтажное здание поселковой управы. На соседних зданиях висели зелёная вывеска почты и красная — банка. Посреди площади торчал чёрный бронетранспортёр с крутящимся локатором над крышей. Возле него дежурили два бойца в силовых костюмах.
— В радиусе километр находится около двух сотен энергетических существ… — начала докладывать Ландыш.
Вдруг в динамике рации, что висела на поясе у Болховской, раздался знакомый бас:
— Волк вызывает Рысь, Волк вызывает Рысь. Подъезжаю к Румянцево. Куда отправляться дальше?
Алиса вытащила рацию:
— Рысь слушает. Ваше превосходительство, отправляйтесь в квадрат шесть, ко второму взводу. Им может потребоваться помощь. Мы с первым находимся в посёлке.
— Понял, Рысь, еду. Конец связи.
Оказывается, сам директор явился сюда, чтобы истреблять иных. Видимо, тоже любил поохотиться.
Ландыш продолжила описывать ситуацию. Она определила, что из двух сотен энергетических существ, примерно тридцать — это наши бойцы, а из оставшихся пять иных обладали предположительно пятым уровнем, и два — шестым.
— Шестой уровень? — переспросила Болховская. — Они тут тоже есть? Ты уверена?
— С большой долей вероятности. Одно находится примерно в километре к западу отсюда, второе — дальше, возможно, за пределами посёлка.
Я точно не знал, какая у иных градация по уровням, но она отличалась от градации светоносных. Если светоносный шестого уровня имеет всего триста с небольшим единиц энергии и считается очень слабым, то иной шестого, возможно, равен по силе мне или майору Болховской. Такая тварь могла запросто высосать энергию даже у высокоуровневого светоносного, поэтому их опасались.
Мы свернули налево, проехали ещё немного и снова остановились. Болховская и я покинули автомобиль и двинулись по улице пешком. Алиса объяснила, что наша задача — зачистить несколько кварталов в западной части города и уничтожить обеих сильных тварей.
— А спать когда будем? — спросил я.
— А вот как зачистим, тогда и будем. Или ты хочешь дрыхнуть, пока вокруг иные бродят? Лично у меня вряд ли получится заснуть в такой обстановке.
— Да, у меня тоже.
Действительно, существо, что сидит в моей башке, не позволит мне отдыхать, когда вокруг столько пищи. Я и так из-за него страдал бессонницей в красной зоне, даже когда иных поблизости не было.
Вдали хлопали выстрелы, собаки не прекращали лаять. Вдоль улицы тянулись всё те же частные дома и штактетники, впереди виднелись многоквартирные двухэтажки. Откуда-то тянуло печным дымом. Похоже, в посёлке ещё оставались люди, но на улице они, по понятным причинам, предпочитали не показываться.
— Держись поблизости, — приказала Болховская. — Прикроешь. Обзор здесь ужасный. Нас могут ждать сюрпризы.
— Есть. А обратно когда возвращаемся?
— Слишком много вопросов. Когда прикажут, тогда вернёмся. Думай лучше о том, чтобы местность зачистить.
— Значит, не будем терять время даром.
— Ты сейчас чертовски прав, Князев. Не будем терять время на болтовню. Смотри внимательнее по сторонам.
— Внимателен, как никогда, ваше высокоблагородие.
Алиса не ответила на мою реплику. Мы молча продолжили путь.
Мне ещё хотелось спросить, куда подевались все защитники, раз нами, школьниками, затыкают дыру в обороне, но не стал. Наверное, иных привалило в наш мир столько, что защитников не хватает. Но должен же быть какой-то резерв или что-нибудь в этом роде?
Впрочем, было совсем не плохо, что я здесь оказался, наоборот, получил, что хотел. Один уровень уже прокачал, может, и ещё удастся. Плохо то, что мне снова придётся таскаться за майором Болховской, как я и в одиночку справился бы. А с другой стороны, пускай подстрахует. Вдруг на нас сотня «светлячков» набросится? Тогда даже мне потребуется помощь.
Добрались до перекрёстка. Иные были, как с одной, так и с другой стороны. Всего пять штук. Они сразу же направились к нам. Болховская велела мне стрелять в тех, что слева, сама взяла трёх правых. Когда существа приблизились, мы одновременно открыли по ним огонь.
Первым же выстрелом я поразил одного, второй бросился бежать прочь, но далеко не ушёл. Алиса своих тоже уложила быстро. Она стреляла точнее меня. Когда все иные были мертвы, мы собрали с них энергию. Мне достались шестнадцать единиц с обоих «светлячков».
За перекрёстком стояло длинное деревянное здание больницы. По данным разведчицы, иные бродили среди домов совсем близко, и Боховская решила, что нам надо разделиться. Она отправилась прочёсывать больницу и дворы с одной стороны улицы, я — с другой.
Здесь шаталась всякая мелочь. Непонятно, как она вообще сюда забрела. Но иных следовало найти и ликвидировать всех до единого — такова работа защитников. Пришлось выламывать калитки и осматривать каждый двор.
Первого светлячка я обнаружил в каком-то закутке, куда зашёл по тропинке между двумя дворами. Иной, видимо, заблудился, и теперь стоял неподвижно, потеряв всякую надежду выбраться. Я схватил его и поглотил в считанные секунды.
Осмотрев ещё пяток дворов, я добрался до квартала с двухэтажными домами, похожих на тот, в котором жила Надя. Пройдясь по тесным дворам, застроенным сараями, я наткнулся на ещё одного «светлячка». Разговор с ним тоже был короток.
Убийство двух иных дало мне ещё восемнадцать единиц энергии. Пока я охотился, с другой стороны улицы то и дело раздавались хлопки. Кажется, Алиса обнаружила гораздо больше существ, чем я.
Я продолжил осматривать дворы и вскоре выбрался на параллельную улицу, уставленную гаражами.
— Князев, доложи, — раздался в наушнике приказ Болховской. — Кого-то нашёл?
— Уже двое.
— Почему не стрелял?
— Решил не тратить батарею.
— Поняла. Продолжай. Конец связи.
— Рысь, это Ландыш, Рысь, это Ландыш, приём! — ворвалась в эфир разведчица. — Сильный объект движется к вам. Повторяю, сильный объект движется к вам.
— Это Рысь. Поняла. Князев, как слышишь? Быстро возвращайся на улицу.
— Возвращаюсь, — проговорил я и направился обратно.
Ну вот и пришло время встретиться с иным шестого уровня. Интересно, как быстро я его убью? Хорошо б, конечно, сразиться с ним один на один…
От раздумий меня отвлекли несколько выстрелов. Сразу же за ними в наушнике послышался голос Болховской:
— Князев, сильная тварь к тебе идёт! Осторожнее! Я преследую его.
— Не вопрос. Встречу, — ответил я.
В тишине пустого города раздавался быстрый тяжёлый топот. Иной бежал через дворы. Я находился между домами, позади рос двухэтажный сарай, слева стояла легковая машина на спущенных шинах и телега. Здесь было тесновато для битвы.
Я поставил регулятор на девятку — почти самый мощный выстрел. Учитывая, что батарея была заряжена полностью, таких выстрелов у меня имелось всего четыре.
Из-за дома выскочила здоровенная тёмно-синяя тварь с чёрным нутром. Такого я ещё не видел. Существо доставало головой до второго этажа, а из тела его торчали восемь отростков, три из которых напоминали человеческие руки.
Я навёл на него ствол винтовки, поймав существо в прорезь прицела. Оно бежало прямо на меня, оставалось только нажать спуск, что я и сделал… два раза.
Оба ударно-волновых импульса попали точно в цель (я был не настолько косым, чтобы промазать почти в упор), во все стороны брызнула энергия, но тварь даже не притормозила.
Иной замахнулся лапой, я закрылся предплечьем и двинул ему в ногой в живот. Одновременно выстрелив ещё два раза.
Существо отпрянуло, я откинул за спину винтовку и пробил хук ему в голову, кое-как до неё дотянувшись. Иной принялся хватать и молотить меня своими лапами, я отбивал их и лупил кулаками по туловищу. Нож достать не успел, пришлось прибегнуть к боксёрской технике.
Иной работал лапами очень быстро, но я успевал реагировать. А вот тело его было прочным, как камень, хоть и состояло из чистой энергии. Я направлял в руки максимум силы и бил. От этих ударов по корпусу существа расходились трещины. Под моим натиском огромная синяя тварь пятилась.
Хлопнул выстрел, и из головы иного брызнула энергия. Я заметил Болховскую, что стояла возле дома и целилась в существо из винтовки. Второй раз она стрелять не решалась, видимо, боясь задеть меня. Но это было и не нужно.
Иной ослаб, и следующим мощным ударом в голову я опрокинул его на спину. Выхватил нож, придавил существо к земле, одной рукой вцепился в горло, а клинком стал тыкать в энергетическую плоть.
Поначалу у меня не получалось вытянуть энергию. Существо было изранено, но сопротивляться не прекращало. Однако я не прекращал бить ножом и в какой-то момент почувствовал, что энергия струится по моей руке.
Вначале поток был слабый, но с каждой секундой он становился всё сильнее, в глазах зарябило, а голова закружилась. Я испугался, что потеряю сознание, как прошлый раз, но оторваться был просто не в силах. Энергия поступала в меня, пока от здоровенной твари не остался лишь тонкий бесформенный сгусток.
Усевшись на землю, я вызвал перед глазом список параметров. Оказалось, моя энергия увеличилась почти на сто восемьдесят единиц. Убитая тварь была по-настоящему сильной, но я с такими уже сражался два раза, правда тогда они имели форму гибридов.
— У тебя всё в порядке? — Болховская подошла ко мне. — Как твоя энергетика? Динамический показатель проверь.
— В норме. Немного понизился.
Я соврал. Динамический показатель рос вместе с общим балансом. А плохое самочувствие было связано отнюдь не с усталостью, а наоборот, с чрезмерным приливом энергии.
— Думаю, у тебя разряжен костюм, ты должен зарядить пластины.
— Не страшно. Сейчас отдохну, и пойдём дальше.
— Не говори глупостей. В машине есть зарядное устройство.
— Ну раз так, тогда пошли.
— И вообще, по-хорошему, тебе надо отдохнуть.
— Я уже отдохнул, — я поднялся на ноги.
— Нормально всё? Идём, — Алиса нажала кнопку связи. — Говорит Рысь. Объект шестого уровня уничтожен. Ландыш, как слышишь? Второй где?
— Приблизительно в двух с половиной километрах к северо-западу. Движется хаотично, но к нам пока не идёт.
— Следи за ним очень внимательно. Конец связи.
Мы вышли на улицу и направились к «Слону», что стоял на перекрёстке, на которым нам встретилась первая пятёрка иных.
— Странно получилось, — проговорила Болховская. — Иной бежал именно к тебе, хотя я была ближе. Интересно, почему? Я никогда не наблюдала подобное поведение.
— Если вы не наблюдали, то я и подавно. Сколько вы охотитесь, а сколько я.
— Это точно… — проговорила Алиса задумчиво.
У меня была догадка, почему так произошло. Наверное, существо почуяло сородича и захотело с ним сразиться. Другого объяснения я придумать не мог. Вспомнился случай, когда мы с Рыбаковым возвращались к машине. Тогда иные тоже очень быстро обнаружили нас, что вызвало удивление у старого охотника.
Возле машины Алиса измерила заряд моих доспехов с помощью специального портативного прибора. Она прикладывала его к каждой пластине и смотрела цифры на экране. Оказалось, заряд почти везде в норме. Иному не удалось вытянуть энергию даже из моей брони.
Пока шла данная процедура, моё самочувствие окончательно нормализовалось, и мы двинулись дальше.
Пройдя дальше по улице, уткнулись в трёхэтажное здание и высокие стальные ворота, покрытые следами ржавчины. За кирпичной оградой виднелись цеха. Это был, скорее всего, тот самый заброшенный завод, возле которого мы высадились ночью, только теперь я находился с другой стороны.
Судя по словам разведчицы, на территории присутствовали иные. Алиса руками выломала стальную дверь проходной, и мы попали на предприятие.
На захламлённой территории стояли два «светлячка». Алиса пристрелила обоих и собрала энергию. Следующие полчаса мы бродили среди заброшенных цехов. За это время нам попались ещё два иных, которых моя спутница так же ликвидировала сама. Я же просто таскался за ней и таращился по сторонам, ожидая, когда потребуется моя помощь.
Мы возвращались обратно, и тут в эфире снова раздался голос Ландыша. Разведчица докладывала, что второе существо шестого уровня всё же зашло в черту посёлка, и находилось оно как раз недалеко от нас.