В сравнении с советскими лагерями и тюрьмами, места заключения в Российской империи иногда представляются профилакториями, где при желании можно немного заработать, подкормиться и даже приобрести ремесленные навыки. Более того, начиная с 1861 года, при тюрьмах создавались школы, где малолетних и взрослых арестантов обучали «чтению, письму, священной истории, катехизису, грамматике и арифметике». А при Московском губернском тюремном замке начальство пошло еще дальше. Директор Илья Селиванов открыл для арестантов особые курсы «по разным мастерствам, естественным наукам, как-то: химии, физики, физической географии… и вообще по общеполезным знаниям, с тем, чтобы при чтениях этих показывались следующим людям, географические карты, и делались некоторые физические опыты».
Достаточно подробно регламентировала вопросы привлечения осужденных к труду Общая тюремная инструкция 1915 г. Она вменяла в обязанность тюремной администрации принятие необходимых мер к тому, чтобы все трудоспособные арестанты были заняты «доходными работами». Обязательному занятию работами по назначению тюремного начальства подлежали:
— каторжные осужденные;
— осужденные к отдаче в исправительно-арестантские отделения;
— ссыльнопоселенцы и бродяги;
— удаляемые административным порядком (во время содержания их в тюрьме);
— осужденные за имущественные преступления, а также за прошение милостыни.
Впервые в Инструкции были сформулированы цели привлечения заключенных к труду. В частности к ним относилось:
1) отвлечение арестантов от праздности.
2) приучение их к производительному труду.
3) обучение полезным мастерствам и ремеслам и;
4) предоставление арестантам заработка, который давал бы им возможность оказывать помощь своим семьям и сделать сбережения для обеспечения своего существования по освобождению из-под стражи.
Инструкция 1915 г. достаточно подробно регулировала порядок привлечения заключенных к труду. В целях самообеспечения и снижения издержек на содержание заключенных работы подразделялись на платные и бесплатные, в зависимости от того, носили ли они постоянный либо временный характер. На временные работы (уборка территории, колка дров и проч.) заключенные назначались по особому наряду. В то же время количество заключенных для внешних работ, а также размер оплаты их труда определялись губернским тюремным инспектором ежегодно для каждого из пенитенциарных учреждений.
В известной мере заинтересованы в труде при отбывании наказаний в виде лишения свободы были и сами заключенные. Помимо материального вознаграждения, получения необходимых ремесленных навыков, их отношение к труду учитывалось при принятии решения об условно-досрочном освобождении (в соответствии с Законом от 22 июня 1909 г. «Об условно-досрочном освобождении»). П. 4. Инструкции по применению упомянутого закона, утвержденной Министром юстиции 29 сентября 1912 г., разъяснял, что «одобрительное поведение» состоит не только в «подчинении арестанта правилам тюремной дисциплины, но и в активном проявлении исправления, выраженном в трудолюбии, успехе в работах и уважении к законам и властям».
Сокращение 1/5 срока отбывания наказания было возможно в отношении осужденных, занятых на выполнении военных заказов, при их безукоризненном поведении и добросовестном отношении к труду, в соответствии с Законом от 31 мая 1916 г.