Символ ведьминого древа

Глава I Загадочный злоумышленник

- Я бы ни за что не пошла в тот жуткий дом одна! – объявила полная, нервничающая женщина, сидевшая рядом с Нэнси Дрю в ее кабриолете.

Нэнси, стройная, привлекательная, восемнадцатилетняя девушка улыбнулась, свернув на извилистую дорожку, укрытую в тени деревьев и ведущую к особняку Фоллеттов.

- Почему же, миссис Тенни? Ваша двоюродная бабушка жила здесь одна долгие годы, и с ней все было хорошо.

- Ей повезло, что ее никто не ограбил, - ответила миссис Тенни. – Бабушка Сара была так рассеянна, она обычно не понимала, что происходит. Но всегда следила за прекрасной мебелью в библиотеке. Она никогда не использовала эту комнату, но ни за что не рассталась бы с ее содержимым.

Нэнси припарковалась около поблекшего викторианского особняка и отметила:

- Такое спокойное место. Войдем?

Миссис Тенни искоса глянула на опущенные занавески и сказала:

- Полагаю, мы должны. В конце концов, именно поэтому я попросила тебя прийти. О, Нэнси, видела бы ты мебель. Особенно два парных стола вишневого дерева, принадлежавших Джорджу Вашингтону. Они бесценны. Не могу поверить, что унаследовала половину дома!

Нэнси и ее спутница вышли из машины. Миссис Тенни открыла входную дверь. Включив свет, она прошла в просторный холл, с каждой стороны которого арочные двери вели в разные комнаты. Нэнси последовала за ней в правую дверь, ведущую в библиотеку. Миссис Тенни вдруг резко остановилась и ахнула.

- Что случилось? – спросила Нэнси.

- Он пропал! Весь ценный антиквариат! – прорыдала женщина. Она ворвалась в библиотеку, помедлила и указала: - Здесь стояла прекрасная софа! А в каждом углу были столы, о которых я говорила.

Миссис Тенни заплакала. Затем ей в голову пришла неожиданная мысль; женщина остановилась и сказала:

- Мы этого так просто не оставим!

Светловолосая и голубоглазая девушка подождала, пока женщина продолжит. Нэнси встретила миссис Тенни не так давно и понимала, что бесцеремонно расспрашивать ее в такой момент. Женщина недавно переехала и стала жить по соседству с Нэнси. Услышав о бесстрашной и рассудительной сыщице, она попросила Нэнси поехать с ней в пугающий особняк Фоллеттов. Ей не хотелось оставаться одной, пока она составляла список мебели, доставшейся ей по завещанию.

- Мой троюродный брат! – воскликнула она. – Альфа Цинн! Он пришел сюда и забрал лучшую мебель, прежде чем я решила, что хочу взять!

Нэнси отважилась задать вопрос:

- Мистеру Цинну завещали вторую половину дома?

- Да. Мы никогда не ладили. Я ему не доверяю. Он антиквар и ловкий коммерсант.

Нэнси чувствовала, что обвинения не достаточно веские, особенно учитывая, что половина мебели и так принадлежала Цинну.

- Может, это был кто-то другой? – предположила она. – Давайте поищем улики.

Хотя всю мебель вынесли из библиотеки, там остались встроенные в стену книжные полки, чехол радиатора и корзины для бумаг. На полках осталось несколько книг, но помимо этого почти ничего не было.

Нэнси приступила к тщательному осмотру. Она нашла маленький, скомканный листок бумаги. На ней цветными карандашами был нарисован красный круг с белой рамкой и черной звездой посредине. Под рисунком шли слова: «Символ ведьминого древа».

«Как странно!» - подумала Нэнси и показала бумагу миссис Тенни: - Вы знаете, что это?

Женщина взглянула на листок и сказала:

- Конечно. Согласно пенсильванским немцам[1], это знак ведьм. Что ж, других доказательств и не надо, - категорично сказала она. – Альфа Цинн живет в той части Пенсильвании. Я просто знаю, что он был здесь и забрал всю хорошую мебель. Не только свою, но и мою!

Нэнси вынуждена была признать, что логично считать мистера Цинна подозреваемым, но она не была уверена в его виновности.

- Что означает «символ ведьминого древа»? – спросила Нэнси.

- Не знаю, - ответила миссис Тенни. – Но какая разница, если понятно, что Альфа виновен?

Хотя Нэнси чувствовала, что ведьмин знак – ключ к загадке, она не сказала этого вслух. Двоюродный брат миссис Тенни или же кто-то другой, кто виноват, - он наверняка родом из района, где замысловатый ведьмин знак, сохранившийся со времен колдовства, иногда рисуют на амбарах. Нэнси задала миссис Тенни еще вопросы о знаке, но женщина не могла пролить свет на значение странного символа.

- Когда вы в последний раз были в этом доме? – спросила Нэнси.

- Около недели назад, вместе с душеприказчиком, - объяснила миссис Тенни. – Он дал мне ключ и сказал, что я могу приходить в любое время.

Миссис Тенни сказала, что душеприказчик ушел, оставив ее, чтобы она осмотрела мебель наверху, но женщина почувствовала тревожное одиночество и решила уйти.

- Вы уверены, что заперли входную дверь? – спросила Нэнси.

Миссис Тенни задумалась на несколько мгновений. Затем нахмурилась и сказала:

- Я уверена, он запер за нами дверь.

- Кто «он»? – поинтересовалась Нэнси. – Я думала, что душеприказчик уже ушел.

- О, не душеприказчик, - быстро ответила миссис Тенни. – Антиквар.

Нэнси вздохнула. Женщина явно все путала! Но она вежливо попросила миссис Тенни рассказать всю историю.

- Ну, вот как все случилось, - поведала ей женщина. – Я собиралась закрыть дверь, когда к дому подъехал приятный мужчина. Он сказал, что слышал о коллекции миссис Фоллетт и намеревался купить все, что не хотели брать наследники, так что я показала ему библиотеку. Когда мы вышли, я протянула ему ключ, чтобы он закрыл дверь.

- Ясно, - ответила Нэнси, думая о том, что мужчина мог легко притвориться, что запирает дверь. – Пожалуйста, продолжайте.

- Он сказал, что прочел об антиквариате бабушки Сары в газетах. Он оказался в Ривер-Хайтс по делу и решил заехать сюда посмотреть на мебель.

- Значит, он не местный, - задумчиво сказала Нэнси. – Откуда он?

- Не знаю, - пожала плечами миссис Тенни. – Но он остановился в городской гостинице.

Нэнси целую минуту обдумывала эту информацию. Затем она сказала, что этот человек вполне может оказаться вором, и эту зацепку нужно немедленно расследовать.

- В какой гостинице он остановился? – спросила она.

Миссис Тенни покраснела от стыда, признав, что не помнит ни названия гостиницы, ни имени антиквара.

- Неважно, - сказала Нэнси. – Мы можем зайти во все гостиницы города и спросить, останавливался ли у них кто-то, кто интересовался антикварной мебелью.

Когда Нэнси замолчала, они с миссис Тенни услышали легкие шаги наверху. Они раздавались со второго этажа! Миссис Тенни застыла на месте, цвет сошел с ее лица. Но Нэнси, не сомневаясь ни секунды, поспешила к лестнице.

- Ох, не ходи туда! – ахнула миссис Тенни. – Это может быть опасно!

Нэнси остановилась, но не из-за предупреждения, а потому, что услышала скрип ступенек. Злоумышленник, вероятно, пытался сбежать!

- Здесь есть задняя лестница? – спросила Нэнси. Ответа не последовало, и она побежала назад.

Нэнси перепугалась, увидев миссис Тенни на полу, в обмороке. Хотя Нэнси понимала, что злоумышленник может сбежать, она поспешила оказать женщине первую помощь. Несколько мгновений спустя веки миссис Тенни дрогнули, и она открыла глаза. Нэнси поспешила за незваным гостем.

Но промедление дорого обошлось. Когда Нэнси оказалась в задней части особняка, она обнаружила кухонную дверь открытой. Выглянув наружу, она увидела высокого, стройного мужчину, исчезнувшего за изгородью в задней части владения.

Нэнси поняла, что преследовать его бесполезно. Она закрыла заднюю дверь и вернулась к миссис Тенни. Та сидела на ступеньках лестницы.

- Как вы себя чувствуете? – спросила Нэнси.

- Ужасно, просто ужасно, - простонала миссис Тенни. – Пожалуйста, отвези меня домой.

- Сейчас. – Нэнси закрыла входную дверь и помогла женщине сесть в машину. По дороге домой Нэнси попросила миссис Тенни описать антиквара. Хотя женщина была слишком смятенна, чтобы говорить, Нэнси все же узнала, что он был высоким, стройным, темноволосым, его глаза сияли, и говорил он мягко.

- Я уверена, что он не вор, - настояла миссис Тенни, когда Нэнси подъехала к ее дому. – Я все еще думаю, что виноват мой кузен. Бабушка Сара всегда говорила, что он положил глаз на ее мебель. Конечно, я не хочу, чтобы он знал о моих подозрениях, но должна узнать правду.

Затем ее осенило:

- Нэнси, ты не могла бы взяться за это дело ради меня? Пожалуйста. Ты хороший детектив. Повидайся с Альфой Цинном и узнай, не он ли украл мебель.

Нэнси пообещала подумать над этим и дать ей знать, когда решит. Прямо сейчас она собиралась поискать загадочного антиквара, остановившегося в Ривер-Хайтс.

- Кстати, - добавила Нэнси, - как выглядит ваш брат?

- Он невысокий и полный, - ответила миссис Тенни. – Слишком много ест.

Миссис Тенни выбралась из машины, и Нэнси отправилась на поиски. Она ездила от гостиницы к гостинице. Она говорила себе, что если ее догадка верна, у подозреваемого было бы время выписаться и сбежать.

Наконец, в «Пиквик Армз», она повторила в очередной раз: «У вас не останавливался высокий, стройный, темноволосый мужчина с мягким голосом?» Нэнси добавила, что не знает его имени, но хочет связаться с ним по поводу антикварной мебели, которую он смотрел.

Служащий улыбнулся и сказал:

- Полагаю, вы имеете в виду мистера Роджера Хоэлта. Простите, мисс, но вы опоздали. Он прибежал в спешке и выписался пятнадцать минут назад!