Синий, который красный

Глава 11. Буря извне

Макс Ковальски чувствовал себя совсем нехорошо. Его можно было понять. Только что он пришел в себя в неизвестной (и подозрительно волшебно выглядящей) каморке, голова тут же отозвалась тупой болью, а память с готовностью подсунула последнее, что сохранила: он побывал психом.

Ласковым, радостным психом. Дружелюбным! Черт, он сам не мог вспомнить, когда был дружелюбным, начиная лет с десяти, когда ему подарили последний подарок на Рождество.

Ко всему в придачу, он был обнажен до пояса, а над ним нависал огромный детина с волосатыми лапами и неопределенными намерениями. Детина бормотал себе под нос что-то вроде: «Ну что же, время для эксперимента при пробуждении — послушаем, какую ты споёшь песен…»

Ковальски отработал автоматически. В ту секунду, когда мужик нагнулся пониже, пальцы правой руки Макса сжались, а сама рука словно выстрелила в воздух. Макс целил в челюсть, но потрясения дали себя знать: попал в глаз.

Кулаки у Макса были крепкие, натренированные еще со времен школы и колледжа. Громила схватился за глаз, который обещал украситься отменным фингалом, и отскочил с то ли жалобным, то ли радостным воем.

— Опять! — торжественно (и для Макса непонятно) возопил он. — И как точно! Только свел последний…

И кинулся к зеркалу, которое висело неподалеку от двери каморки. Ах так, здесь дверь и она даже открыта? Превосходно.

Макс поднялся, нашел взглядом свою рубашку и прихватил ее с собой. Пора было увеличивать дистанцию между собственным телом и этим нежным магом с волосатыми лапами. Пока маг не воспылал жаждой мести.

Но ничем таким громила не воспылал и в погоню тоже не кинулся, вместо этого до Макса донесся его ликующий клич:

— А форма-то какая интересная!

Ковальски только хмыкнул, захлопывая дверь. Да-да, прекрасный образчик фингального искусства, под таким надпись хочется сделать: «Макс Ковальски руку приложил».

В соседней комнате, попросторнее, среди алхимического вида колб и кучи хрустальных шаров (наверняка артефакты, чёрт бы их драл) на столе обретался бронежилет. Его Макс тоже прихватил с собой. Вряд ли тут все разгуливают в брониках, а раз так — эта штука явно его, та самая, над которой колдовала Дара. Защита тут явно не помешает, жаль, навахи рядом нет, явно куда-то убрали.

— Мы не закончили эксперимент! — донеслось из соседней комнаты жалобно. — Может, хотя бы посплетничаем… за чашкой целебного отварчика?

Макс от любезного приглашения отказался, выскользнув за дверь с удвоенной скоростью. Ну, прекрасно. Он оказался в каких-то подвалах, а как его сюда принесли — не помнил, стало быть, дороги не помнил тоже. На шее болталась какая-то фиолетовая подвеска — вроде вырезанной дудочки, Макс было хотел её сорвать, потом остановился. Кто там знает, вдруг какой-то стабилизатор, снимешь — и ты опять псих. Думать подвеска, вроде бы, не мешала.

Быстрым шагом рассекая по коридорам, Ковальски пытался руководствоваться здравым смыслом, а по пути облачался в рубашку и бронежилет и просеивал в мозгу воспоминания о том, что он успел натворить, будучи под действием браслета. А главное — что он успел услышать и узнать о том месте, где находится. И какие планы на него могут быть у здешних хозяев… судя по словечку «эксперимент» — отсюда срочно надо драпать.

Он успел припомнить достаточно много и заблудиться почти совсем, пока решил отказаться от здравого смысла в поисках.

Почти сразу же нашелся выход наверх.

Коридоры, в которых он оказался, были увешаны странными картинами на одну и ту же тему. Черное поле каких-то цветов. Войско, тоже черное, из людей и нечисти, предводительствует им какой-то звероподобный субъект. Ему противостоят или люди в коронах, или юноша, фигура которого светится, и меч светится тоже. Юноше на картине очень часто сопутствовали трупы в коронах. Должно быть, парню повезло в битве немного больше, чем королям.

Макс шел прямо и никуда не сворачивал, но возле одного из ответвлений замедлил шаг. Оттуда шло какое-то электричество, от него начало покалывать в кончиках пальцев. Ковальски как раз раздумывал, стоит ли проскочить мимо или лучше повернуть обратно, как вдруг за его спиной послышались шаги. Через пару секунд из другого ответвления вынырнула молодая женщина в кольчуге и при мече, заметила Макса и поинтересовалась холодно:

— Разве тебе не положено было лежать?

Хамский тон никогда не оставлял Ковальски равнодушным. Он развернулся так, чтобы оставались возможности для атаки и для отступления и отрезал коротко:

— Я решил, что не положено.

Фелла Бестия спешила. Ей нужно было в срочном порядке доказать дерзкой девчонке, что нехорошо так отзываться об Альтау. Но беда в том, что она не выносила, когда ей противоречили.

— Советую решить прямо противоположное. Мне плевать, бездник ты или нет — но если ты думаешь, что я позволю разгуливать по моей школе какому-то наемнику из внешнего мира…

Макс Ковальски поднял обе брови.

— «Моей школе»? Так ты, значит, директор Экстер? А я-то ждал, что он будет помужественнее, и, знаешь… — он изобразил на собственном лице бороду, которой ждал от директора.

До Феллы начало доходить, что «наемник из внешнего мира» позволяет себе над ней издеваться. А такое не могло пройти безнаказанным ни с кем — особенно с презренным иномирцем.

Бестия даже не стала прибегать к сложным приёмам — к чему это со смертными? Просто выкинула руку вперёд с простейшим силовым ударом — достаточно для сломанных рёбер и приведения не-мага к пониманию — не спорить с пятым пажем Альтау.

Под первый силовой концентрированный поток иномирец неожиданно нырнул, второй был шире и сильнее и зацепил цель как следует.

Фелла только не знала, что на бронежилете лежит артемагический отвод боевой магии.

Потому изрядно удивилась, когда мощный силовой удар возвратился к ней с явным намерением отправить в полёт на ближайшую стенку.

Бестия среагировала быстро: ощутив толчок в грудь, она подняла рассеивающий щит, не пострадала, только слегка развернулась боком от отдачи собственной магии… Упустив на миг из виду Макса Ковальски, который не собирался стоять столбом, пока его пытаются прикончить.

Из наблюдений за Кристо и Дарой Макс успел сделать пару выводов:

— слишком полагаются на магию, вряд ли хорошо владеют рукопашным боем.

— невозможно спастись бегством, если не дезориентировал противника настолько, чтобы магия не достала.

Из чего закономерно следовал вывод последний: прокачивать эффект неожиданности и скорость.

Резкое сокращение дистанции стало для Бестии крайне неожиданным: пятого пажа Альтау уже лет четыреста как не атаковали люди.

Безоружные люди пятого пажа не атаковали в принципе никогда — за три тысячи лет в Целестии как-то не нашлось идиотов.

Пока завуч Одонара пыталась додумать закономерную мысль «Какого Холдона этот иномирец…» — «этот иномирец» объявился на дистанции непосредственного удара и нырнул под машинально выкинутый вперед кулак. В следующую секунду Бестия получила сбоку в челюсть, потом подсечку, а потом короткий и смачный полёт в стену с эффектным «шлёп» в конце.

Достаточно, чтобы вырубить на пару минут какого-нибудь громилу из южного Бронкса.

Фатально мало для мага — Макс понял это, когда отступлению помешала невидимая стена, на которую он наткнулся, не пройдя десяти метров.

— Девчонка… — прошипела пунцовая Бестия, вскакивая на ноги и двумя пассами артемагии «разрубая» узлы «зеркального щита», которые лежали на жилете иномирца.

Позор — просмотреть, что противник облачён в артемагические доспехи (кому вообще придёт в голову вешать «зеркальный щит» на эту внешнемирскую дрянь?!). Позор — пропустить удар от не-мага, и вот об этом позоре уже никто не должен узнать. Раз так — иномирцу не жить. Можно было бы теперь раздавить его магией, но лучше сделать проще…

— А, чёрт, — выдавил Ковальски, который по лицу Феллы прекрасно прочитал её намерения. Бронежилет просто разлезся кусками, опадая на пол, путь отхода — блокирован. И да, теперь понятно, кто обучал этого юнца, Кристо, неадекватным реакциям.

— Что это Озз нацепил на тебя? — спросила Бестия, одним небрежным движением придвигая Ковальски ближе. Перебрала в воздухе пальцами правой руки. — Заготовка для простейшего «спевника»? Отлично.

Пальцы задвигались, вывязывая артефакторные узлы. Куда посложнее, чем Озз собирался навесить на подвеску из аметиста. «Спевник» — шуточка простейшая, в ходу у теориков: заставляет горланить песенки. Но тут… тут будет веселее.

— Повинуйся, — почти нежно приказала Фелла, активируя артефакт. Полный контроль разума. Эйфория служения. Слегка запрещённая техника… но кто узнает?

Глаза Макса Ковальски остекленели, лицо окостенело, он вытянулся в струнку, прошептав:

— Повинуюсь, госпожа.

— Ты забудешь, что было только что, — монотонно приказала Фелла. — Забудешь встречу со мной. Повинуйся.

— Повинуюсь, госпожа.

— Ты пойдёшь к директору артефактория, и когда он будет говорить с тобой, ты на него нападёшь. Скажем, попытаешься задушить. Ты понял?

— Повинуюсь, госпожа.

Бестия поморщилась — заклинило этого иномирца, что ли? Может, она вложила слишком много сил в артефакт. Ладно, неважно. Иномирец будет представлять угрозу — стало быть, она ликвидирует эту угрозу на месте. Пока Мечтатель будет отходить над флаконом нюхательной соли — убрать артефакт… а помешательство иномирца спишут на влияние Браслета Гекаты, конечно. Итого: она — спаситель директора, директор — непомпетентный идиот, оставивший угрозу в стенах Одонара. Магистериум порадуется отчёту.

— Больше ты не причинишь вреда никому. Твоя цель — только директор. Экстер Мечтатель.

— Ответ положительный, — выдавил Ковальски, глядя в никуда. — Цель. Подлежит устранению. Быстро, тихо, эффективно.

— Что?! — Холдон, так он ещё правда прикончит Мечтателя. — Нет, иномирец. Ты не понял. Ты будешь с ним любезен. Ты будешь слушать, что он говорит тебе. А когда он спросит о Браслете… вот тогда ты взбесишься и попытаешься его придушить. Можешь… хм… треснуть его по челюсти, но без серьёзных повреждений. Имитация нападения — ты понял?

— Ответ положительный, — выдал Ковальски, застывая после этого в полной неподвижности.

Бестия выдохнула сквозь стиснутые зубы. Это ещё что за внешнемирские реакции? На не-магов Целестии подчинение обычно влияет малость иначе. Почему он вообще торчит на месте — контроль настолько полон?

— И хватит стоять. Теперь… ты будешь праздно шататься по коридорам артефактория. Веди себя как обычно.

— Госпожа меня прогоняет?

Фелла тихо дрогнула челюстью и вскинула брови.

— Умоляю, госпожа, — продолжил Макс Ковальски трепетным шепотом, делая первый, неверный шаг вперёд. — Не гоните вашего верного слугу. П-п-позвольте мне стать вашей тенью, я не могу уйти от вас, вы же не дали своему верному Добби носок, я буду лобызать прах под вашими ногами…

«Какого Холдона», — во второй раз всплыло в голове у Бестии, пока она смотрела, как спятивший иномирец приближается — в раболепной позе, изогнув спину и протянув руки. Да что ж за…

Сокращение дистанции. Фелла поняла это в последний момент, когда Ковальски распрямился как сжатая пружина и нырнул вбок. А в следующую секунду огребла с ноги в коленную чашечку и кулаком в солнечное сплетение и поздоровалась лицом с холодным полом.

Получите, распишитесь — молодое и крайне эффективное искусство сеншидо. Эклектика, индивидуальный подход, заточенность под реальный бой. Плюс самую малость армейского русского боя, да (но это уже — заслуга самого Ковальски, который вечно тянулся освоить всего да побольше). Вот только инстинкты вопят, что противника нужно срочно добить, потому что ещё раз эта дамочка оплошности не допустит, а он на чужой территории, влез в драку второй раз за час и добивать здешнего завуча… мягко говоря, не выход.

К счастью, тут подоспели свидетели. Какой-то жабомордый юнец с любопытной рожей — с готовностью выглянул из ближайшего коридора и отвиснул челюстью, узрев дамочку в доспехах на полу.

— Сдаюсь, — сказал Макс, отскакивая подальше, срывая с шеи артефакт и тут же поднимая руки. — Я не вооружён, не опасен и был вынужден защищаться. Позовите кого-нибудь, кто может вступить со мной в переговоры.

Фелла Бестия зашипела от ярости, приподнимаясь на колено. Оказаться лежащей на полу после драки (с иномирцем и не-магом) — какое унижение для воительницы Альтау!

И нелёгкая принесла сюда Хета. Значит, новость разнесется по всей школе. Хуже быть не может.

Оказалось, может. Из второго ответвления со словами: «До меня донесся какой-то шум…» — выглянул Экстер Мечтатель — и окаменел при виде зрелища (поднимающаяся Бестия, Макс с поднятыми руками, Хет в тихом экстазе). По его лицу лирика пробежала волна изумления.

— Что здесь… — он тряхнул черными прядями парика и первым делом бросился помогать Бестии. — О Светлоликие! Фелла, с тобой все в порядке?

Мечтатель был остановлен посреди благого начинания взглядом, который был эффективнее иридиевого серпа. Фелла Бестия отпихнула директора, поднялась сама и процедила:

— Лучше не бывает.

— Может быть, Озз мог бы… — растерянно начал директор. Фелла распрямилась, развернула плечи и обожгла ни в чем не повинного Экстера взглядом, который по логике вещей должен был бы достаться Максу.

— Оставь в покое царапины, Мечтатель! Думай о том, что делать с ним, как видишь, он уже очнулся. И на редкость эффективно.

Она ткнула пальцем в Макса, который решился опустить руки и теперь потирал челюсть: падая, Бестия всё же успела зарядить магией, Ковальски вовремя сместился и поймал слабое эхо, на излёте. Макс сделал вялый приветственный жест.

— Что делать? — недопонял Экстер. — Но что можно сделать?

— Для начала — объяснить ситуацию, — веско сказал Ковальски. — Если, конечно, вы и есть директор.

Угораздило его тогда ляпнуть про мужественность. Фелла Бестия выглядела процентов на сорок более мужчиной, чем этот менестрель в парике.

— Объяснить… ах, хорошо, — Экстер с некоторым трудом отвел затуманенный взор от пышущей гневом Бестии и изящно повел рукой в сторону своего кабинета.

Фелла проводила удалившихся мужчин крайне нехорошим взглядом и возобновила свой путь по коридору. Она уже не особенно торопилась: трудно куда-то торопиться после того, как тебя пару раз обо что-нибудь стукнули.

И потом, по пути непременно требовалось продумать планы мести.

* * *

Это был первый на памяти Кристо случай такого быстрого исчезновения из кабинета всех теориков. Разными путями, но в основном — через окна.

А ведь Бестия сказала всего два слова с порога:

— Покиньте кабинет! — ну, они и покинули, как только посмотрели на ее лицо.

Кристо хотел сигануть вместе с остальными, но забыл, куда надо направлять магию: в ноги или лопатки?

Тут он пристальнее посмотрел на лицо Бестии и решил, что даже если просто выпрыгнуть из окна — он целее будет.

Когда он собирался выполнить это храброе намерение, Фелла вдруг взмахнула рукой — и окна захлопнулись, а потом еще и задраились ажурными решетками.

Кристо отважно уполз под стол, надеясь, что этот стол не начнет на нем отплясывать. У него уже был печальный опыт на одном из уроищ.

Но Бестия, похоже, его не заметила. Ее глаза, оба карих, немигающих, холодных глаза были прикованы к фигурке Дары. Артемагиня так и сидела на парте, небрежно болтая ногами.

— Встать, — свистящий шепот Бестии заставил Кристо приподняться и набить себе шишку о стол. Дара не шевельнулась и со скучающим видом поворачивала в пальцах шарик оникса.

— Я сказала — встать, когда с тобой говорит…

— Завуч школы. Вы только завуч этой школы.

— По совместительству — глава оперативных звеньев.

— Звеньями руководит директор.

— Директор, — Бестия презрительно изогнула губы, — не может руководить даже самим собой… встать!

Мощный силовой удар буквально вынес парту из-под Дары. Секунда — и она бы пролетела вместе с мебелью полкласса и остановилась бы об стенку, но в последний миг девушка спрыгнула и размеренно произнесла:

— Что-то вы злая сегодня. Вас ничем не стукнули?

Кристо от ужаса и любопытства вылез из-под стола, а Бестия не взбесилась еще больше, потому что и без того была в стадии гнева «Еще капельку — и вокруг меня будут трупы». Следом шла стадия «Полный Альтау», но из живых ее не наблюдал никто.

— Ты посмела, — она цедила слова из-за плотно стиснутых зубов, — пачкать своими шуточками День Великой Сечи. Ты посмела говорить о Солнечном Витязе…

— Поклонимся! — тут же встряла Дара. — Или о нем теперь и говорить нельзя?

Губы Феллы чуть дрогнули и тут же окаменели. Договаривала она уже так, каменными.

— Есть только два варианта. Ты приносишь извинения…

— Витязю?!

Вот на этом моменте Бестия уже решила, что Дара выбрала второй вариант. Второй же вариант, как известно, в исполнении завуча Одонара обозначал целебню и постельный режим.

От первого силового потока Дара ушла просто в уклоне, второй разбился о ее щит, вернее сказать — пробил ее щит, артемагиня не стала воздвигать новый и атаковала с такой скоростью, что стало ясно: она к этому готовилась.

Гирька от старых часов взлетела в воздух, полыхнув короткой вспышкой: морок и сбивание с толку, Бестия дважды перебрала руками в воздухе, обращая магию назад к Даре, гирька и разлетелась под напором противоборствующих сил…

Кристо бы уполз обратно под парту, но где-то в нем сидела мысль, что надо увидеть это, чтобы потом передать потомкам.

Что Даре конец — он понял сразу же. Состязаться с противником, который может создавать артефакты с дистанции, когда тебе самому нужно дотрагиваться до них, — сумасшествие. Схватиться с универсальным магом, если ты только артемаг, — смерть наверняка. Но выйти против разозленной Феллы Бестии — уже за гранью и безумия, и жизни. Чудо, что Дару не шарахнуло чем-нибудь сразу или не огрели серпом. Бестия тоже была как-то не особенно в сознании, потому что это точно был не тренировочный бой, и невероятно, что девушка умудрилась продержаться больше минуты…

Он накаркал. Бестия разнесла очередной артефакт Дары с такой силой, что артемагиню отодвинуло назад, и она невольно схватилась за виски. Завуч Одонара плавным взмахом выкинула в воздух иридиевый серп — сплошную сияющую полосу. Что она собиралась сделать: остановить его в последнюю секунду или вовсе не останавливать — было неясно; Дара была беззащитна и в том, и в этом случае: у нее просто не на чем было применять артемагические чары.

Но чьи-то ладони сплелись в быстром пассе — и серп звякнул, остановился и шлепнулся на пол. Дистантный щит, созданный телесным магом, подержался пару мгновений и пропал.

Фелла Бестия, озадаченно сдвинув брови, обернулась к Кристо. Дара, но эта с приподнятыми бровями, тоже обернулась к Кристо.

Да чего там, если б он мог в этот момент — он бы сам к себе обернулся.

— Это не я, — сказал он для начала. И мутные глаза его были честными-честными, потому что — святая истина. При обучении он не смог выполнить дистантный щит ни разу. Он и себя-то не всегда мог защитить, а закрывать кого-то другого — у него просто в голове не помещалось.

А потом он посмотрел на свои руки. Пальцы были сложены в идеальной комбинации дистантного щита, два концентратора-перстня выдвинуты вперед для прокладки основного контура…

Аргументов как-то поубавилось.

— Чего я-то? — тоскливо сказал Кристо и опустил руки. Бестия на него щурилась нехорошо и молча. Дара молчать не собиралась.

— Чего ты-то полез? — спросила она его в полном соответствии с его собственными мыслями.

«Не знаю», — хотел покаяться Кристо, но потом вспомнил, что он, кажется, отморозок или нет? И выдал:

— Захотелось, ясно? Вообще, могла спасибо сказать!

— За что бы это?

— А что, самоубиться захотелось? Тебя бы прикончили!

— Это еще оскальники надвое сболтнули! — то, что Фелла стоит в двух шагах и слушает эту беседу с все более странным выражением лица, Дару не смутило. — Я что? Орала? Умирала? Умоляла на коленях, чтобы ты вмешивался?

— А кто тебя будет слушать? — заорал обиженный Кристо, который тоже подзабыл о присутствии Бестии. — И кто тебе будет ждать, пока ты заорешь? В звене один прикрывает другого в случае прямой опасности!

Точная цитата из рассуждений самой же Бестии на эту тему. В мозгах у Кристо она задержалась исключительно благодаря многократному повторению ее самой Феллой на уроищах. Дара немного обеспокоилась и сбавила тон:

— А ты хоть помнишь, что мы сейчас в Одонаре, а не на рейде?

— Дура, — сказал в ответ Кристо, который не мог никак иначе выразить гамму разнообразных мыслей. Вроде того, что не так-то легко быстро перестроиться: пару дней назад ты обязан был ее прикрывать от любых внешних воздействий (плевать, получалось это или нет), и тут вдруг — спрячь руки в карманы, мы в Одонаре!

И еще он вдруг вспомнил, что Бестия неподалеку. Посмотрел в это «неподалеко» и обнаружил на лице завуча очень неприятную ухмылку. Похоже было, что их пререкания Фелла воспринимает как музыку для своих ушей и что они подвели ее к какому-то важному выводу.

— Наказание — семь штрафных часов в Хламовище, — сообщила она, призывая к себе серп и продолжая мстительно ухмыляться. — Отбывать будете с завтрашнего вечера…

Кристо засопел. Хет ещё перед уходом на вызов успел до него донести, что Хламовище — это вроде как местная артефакторная свалка, куда все скидывают, что не попадя. А разбирать это — штрафничкам. Муторно, а иногда и опасно. Только наказание-то ещё не такое страшное — от Бестии можно было ожидать поху…

— …вдвоем.

Завуч Одонара развернулась и покинула кабинет. Кристо показалось, что на лице у нее мелькнуло довольное выражение человека, который полностью разрядился. Но точно он бы не смог сказать, потому что как раз в этот момент от всей полноты чувств въехал головой в многострадальный стол Экстера Мечтателя.

Час в закрытом помещении наедине с этой… этой. Семь дней.

Что Мелита подумает — непонятно, половину перспектив он вообще продумать не может…

Дара поправляла обруч на волосах, задумчиво глядя на остатки своих артефактов.

— А кто-то говорит — уроки прошловедения скучные, — подытожила она. — Последствия у них иногда точно бывают такими…

Кристо, который уже набрал воздуху в грудь, чтобы изложить все, что он думает об артемагине, просто потерял дар речи.

* * *

— Вы уверены, что в предках у вас не было жителей Целестии?

Макс не разобрал подтекст фразы, но что подтекст был, понял сразу.

— Двоюродная бабка каждую ночь летала на метле, а папаня в полнолуния обрастал шерстью, — взгляд местного директора тут же стал вопросительным, и Ковальски выдал со вздохом: — Нет, из тех, кого я помню, все были норм… кх… людьми.

Экстер задумчиво кивнул и распахнул перед ним дверь своего кабинета.

— Прошу вас.

Макса несколько удивили размеры кабинета. Неужели местный начальник не может позволить себе получше? Количество бумаг и книг как раз не удивило. Заинтересовала разве что одинокая мандолина на стуле, поскольку подтверждала версию о «менестреле в парике».

— Желаете чего-нибудь выпить? — Экстер прошел по тесной комнате к единственному шкафу и распахнул полку прямиком над книгами о битве Альтау. — Контрабандные напитки или рискнете?

Макс по тону понял, что предстоит долгий разговор. Он потер лоб рукой.

— У вас тут нет кофе?

Экстер в ответ молча выставил перед ним красно-чёрную банку и отправился искать чайник.

— Не знаю, кто у вас контрабандисты, но вкусы у них, конечно… — приуныл Макс, рассматривая этикетку «Нескафе». — Хотя спасибо и за это. Я-то уж думал, придется питаться нектаром и амброзией.

Экстер активировал чайник даже без прикосновений — лишь взглянув в его сторону. Потом неспешно отправился за свой стол.

— Уверяю вас, мы питаемся обычной пищей, и она всегда широко пополняется за счет контрабанды из внешнего мира… с какого вопроса вы хотели бы начать?

— Мой статус здесь, — выпалил Ковальски. — Заключённый? Подопытный? Вряд ли, вы бы не стали со мной беседы разводить.

— Ну… — мелодично откликнулся директор, — думаю, вы можете считать себя гостем. Понимаю, что вы попали сюда невольно, но тем не менее. Вам не причинят вреда.

— Довольно слабое утверждение, если учесть того детину в подвале, эту штуку… — он поднял цепочку с аметистом, — и ту дамочку… Фелла, кажется. Которая сначала пыталась меня убить, а потом с чего-то решила, что я должен придушить вас.

Похоже, про «придушить вас» Экстер то ли не услышал, то ли просто привык к такому поведению своего зауча. Во всяком случае, его заинтересовал артефакт — и только.

— Фелла пыталась использовать на вас подчинение? — он протянул длинную, тонкую ладонь, и аметист с руки Макса сам собой переплыл в директорские пальцы. — И на вас оно не сработало?

— В какой-то момент да, так что пришлось поднапрячься, да ещё мысли путались, так что сложновато было играть сначала в Терминатора, потом в Добби… — он наткнулся на недоумевающую мину директора. — Забудьте. Между прочим, он и сейчас…

Директор слегка стиснул пальцы, и аметист под его взглядом покрылся сеточкой трещин. Макс почувствовал, как разжался обруч, который всё последнее время стискивал виски.

— Аномальная сопротивляемость, — тихо уронил директор, обращаясь словно бы к самому себе. Знаете, Макс… могу я называть вас так? После того, как вы пришли в сознание, Озз… это наш лекарь… хотел провести безобидный эксперимент. На то, насколько вы устойчивы к артефактам, контролирующим сознание — ибо ваша стойкость в случае с Гидрой Гекаты поразительна. Думаю, Озз хотел применить что-то безобидное… ну, скажем «спевник» — артефакт, вызывающий желание петь. Но если вы сбросили наваждение артефакта Феллы… дело, думаю, решённое.

— И это как-то связано с моей генеалогией, — уточнил Ковальски, насыпая в тонкую фарфоровую чашку три ложки кофе.

— В определённом смысле. Видите ли, бездники чаще рождаются именно в семьях магов, иногда, правда, через несколько поколений. Но бывает, что и среди людей…

Ковальски вдохнул аромат кофе, готовясь к неизбежной лекции. Жаль, блокнота с собой нет, он бы делал пометки по местной терминологии. Вроде «бездник, или потенциал, — человек, которого природа, похоже, собиралась родить магом и приготовила для магии ёмкость, а потом раздумала и магии ему не дала».

— …возможно, вам покажется странным этот парадокс…

— Ничуть, — сухо отозвался Ковальски. — Учитывая, что природа дала куче людей черепную коробку, но не вложила в неё мозгов. Тут, как я понимаю, примерно то же.

Экстер слегка смешался и остановил ложку, которой помешивал собственный травяной чай.

— Бездники не такая уж редкость в Целестии. Явление малоизученное… но люди с высокой устойчивостью к магии были всегда, просто никто не доискивался причин этому. Мы знаем лишь, что обычно на них хуже действуют чары, контролирующие сознание — между прочим, такие кадры весьма ценны в Службе Закона или в Кордонной Службе… Наконец, природа старается одарить потенциалов, как бы взамен упущенной магии: они крайне талантливы, быстрее учатся и запоминают… и их обычно ждёт блестящее будущее. Поверьте, что многие правители и военачальники вашего мира, да и других миров — скорее всего относятся к такого рода атавизмам магии.

— Всегда знал, что нужно баллотироваться в президенты, — буркнул Макс, которому только что сообщили, что он атавизм магии. Спрашивается — где было его блестящее будущее, когда его выперли из Интерпола? Или когда клыкан кромсал его людей? Вечно-то с тобой осечки, Макс Ковальски.

Всё-таки, что-то было в этой галиматье про потенциалов и высокую устойчивость. Макс прихлёбывал кофе и слушал вполуха, пытаясь выяснить — что ж там такое царапает память. Да, вот, когда он пришёл наниматься к Ягамото, предъявил рекомендации… полтора года безупречной работы в духе «я ваш личный Индиана Джонс», только кто ж виноват, что бывшего шефа загребли по совсем другой статье… Япошка почти не слушал, только кивал, потом протянул шкатулку. «Шуто вы можете сыказать о содерижимом? Посуматурите на неё подорьше, я насутаиваю».

Он крутил ту клятую цацку в руках минут пять, рассматривал под лупой, потом выложил всё, что мог: нэцке, слоновая кость, предположительно девятнадцатый век, изображена, как видите, жуткая безумная рожа, больше ничего сказать не могу. И Ягамото неожиданно закивал и расплылся в широчайшей улыбке: верно, верно, чудесно, вы приняты, да-да, приняты. И он удивился, что было так просто. Его контакт задвигал, что Ягамото устраивает испытуемым такое, что они ещё пару деньков ходят не совсем в адеквате.

После, уже работая на босса, Макс как-то видел тех, кто не прошёл отбор. Их выводили из кабинета под ручки — хихикающих, напевающих, кусающихся.

Но если то нэцке было не просто цацкой, если это был артефакт… если Ягамото отбирал именно тех, кто устойчив к магии… стало быть, он собирал в свою коллекцию не просто предметы старины? Значит, Макс вот уже восемь месяцев гонялся за…

Ковальски встряхнулся и поспешил потопить подозрения в кофе. Ещё будет время подумать. К тому же директор, похоже, решил просветить его насчёт местной истории и теперь распинался в своём лирическом духе:

— Знаете, магия… существовала всегда. И то, что нам кажется сверхъестественным, в древности, когда миры были едины и повиновались воле Творца… было простым, как дыхание. В Золотую Эпоху магия и свет были единым целым, и кто был мудрее и добродетельнее остальных — тот был сильнее.

Мечтатель неопределенно махнул рукой в сторону чайника. Тот приподнялся на толстых ножках и с достоинством засеменил к чашке Макса. Ковальски сунул чашку под струю кипятку — ещё немного кофе не помешает.

— Перерождение началось исподволь — кто знает, с утверждения ли ценности разума или с сомнения. О, Светлоликие принесли тень этого сомнения в созданный ими мир. Вопросы, который начали терзать магов. Зачем любить от всего сердца, если можешь сгореть? К чему ощущать, если можно исследовать. Зачем распахивать душу — а если туда плюнут? Зачем жить, не стремясь превзойти кого-то, если можно пойти к власти… Власти.

Экстер помолчал, сцепив подрагивающие пальцы.

— Это охватило миры — и со временем в некоторых вспыхнули войны, в некоторых объявили магию враждебной и прибегли лишь к разуму… избрав путь прогресса. Единство пошатнулось. Близился раскол миров. Тогда собрались те, кого мы называем Светлоликими — истинные дети Золотого Века, считают, что числом их было ровно сто… Они собрали своих сторонников — людей и магов, всех, кто не стремился к власти, кто желал лишь яркой, радостной, горячей жизни…

— Магические хиппи?

— ?!

— Ничего, продолжайте.

— Первая Сотня, соединив свои силы, создала из осколка распадающихся на отражения миров Эммертион-Цел-Элестиа: Кочующую Страну Радуги. В последний цикл, правда, прижилось название Целестия — несомненное влияние языков внешнего мира…

— В последний цикл?

— О. Раз в десять веков сильнейшие маги переносят страну в другой мир, каждый раз изолируя ее Кордоном. Двери, которые являются частью Кордона…

— Позволяют выйти в какую-то из точек нашего мира, я понял, — опять влез Макс. Вторую кружку кофе он наполовину осушил. — Значит, это тысячелетие — наше… и где же конкретно в нашем мире располагается Целестия?

— Вы называете это место Антарктидой… что-то не так?

Макс, который только что поперхнулся кофе, осмотрительно отставил кружку в сторону. Скажи теперь, что у Южного полюса шастают только айсберги да исследователи.

— Ладно, понял, — хрипло договорил он, — сама страна — в Антарктиде, но находится как будто под мыльным радужным пузырем — так, чтобы не влиял… климат. Вы с ног до головы ограждены магией от внешнего мира, по сути — это вообще своё измерение со своей погодой, своим солнцем и так далее. Наружу вы выходите через двери, каждая из которых ведет в другую точку внешнего мира. Что здесь что-то не так с цветовыми гаммами и с радугой — я понял и без вас. Что еще мне нужно знать?

— Думаю, во многом вы сможете разобраться сами, — мирно ответил Экстер. — Я лишь хочу предупредить вас, что символ Целестии —. недаром радуга. А вы ведь знаете, когда радуга ярче всего, не так ли? Когда смыкаются воедино тучи и солнце, две противоположности. Так и у нас. Мы живем словно на пограничье погоды, когда особенно ярки не только цвета, но и чувства. У нас ярче любят и ярче ненавидят, и пусть иногда чувства непостоянны — они сильны.

— Понятно, почему на меня так кинулась ваш завуч, — проворчал Макс и придвинул кружку обратно. Что-то было не так в рассказе Экстера. В голосе у директора не проскользнуло ни нотки энтузиазма, ни вспышки гордости за такую замечательную страну.

— Так… задумывалось изначально, во всяком случае.

Директор произнес эти слова с тоскливым надломом в голосе, так что ясно было: а сейчас речь пойдет о проблемах.

— Задумывалось? То есть, сейчас…

Макс припомнил по очереди шестнадцатилетних артефакторов, с которыми довелось познакомиться, еще пару личностей из непрекрасного далека, пока он был сумасшедшим…

— Ладно, понял, у вас что-то случилось. Дайте угадаю — кто-то пришел и все изгадил?

Экстер кивнул, будто говоря «Ну, можно сказать и так». Посмотрел в окно. Ему явно было неуютно в собственном же кабинете.

— Ничего, если мы продолжим разговор в саду?

Макс повел рукой, как бы говоря: «Вы здесь хозяин!». Кружку с кофе он запасливо прихватил с собой.

Здешний сад напоминал цветочный лабиринт в несколько ярусов. Верхний — разлапистые, старые деревья, средний — высокие аллеи цветущих кустарников, а внизу еще шли цветы, которые местами доставали до колен. Макс покривился, но натуре Мечтателя такой антураж шел куда больше, чем узкий кабинет. Так что Ковальски не стал возражать — только старался мысленно ставить ориентиры, чтобы в случае чего найти выход.

Экстер продолжал повесть о судьбах Целестии размеренным и печальным тоном, пока они двигались вдоль аллеи белых и красных роз.

— Зло никогда не приходит без приглашения. Не знаю, можно ли говорить о том, что один тиран или один военачальник был повинен во всех бедах или войнах, что он появился из ниоткуда, в светлом мире, изолированном от зла…

— Понял вашу мысль. Но кто-то все же появился?

— Холдон, — это имя Экстер произнес шепотом. — Легенды гласят, что он был сыном Шеайнереса Морозящего Дракона — великого зла, пришедшего из иного мира и едва не пожравшего Целестию. Того, в борьбе с которым истощились силы Светлоликих, отчего они и вынуждены были оставить дорогой им мир. Итак, Холдон был сыном Морозящего Дракона и смертной женщины…

Он сделал паузу, потом пробормотал:

— Поразительно. Вы не спросили, как такое возможно.

Макс приподнял брови.

— А разве у вас тут не магическая страна? Вообще, какое мне дело до процесса. Важен результат, нет? Этот ваш Холдон, надо понимать, был больным на голову и с желанием мирового господства?

Экстер явно канул куда-то в себя, вперившись взглядом в невинно покачивающиеся ирисы на обочине.

— Короткие усики? — рискнул Ковальски. — Красные глаза, отсутствие носа? Кхм… огромное огненное око?

— О, нет, — отозвался Экстер, очнувшись. — Насколько известно из хроник, он был высок ростом, имел длинную белую бороду, одевался в красное…

— …орал «Хо-хо-хо», ездил на оленях и сигал в камины с мешком подарков?

— Об этом в Хрониках не сказано, — с полнейшей серьёзностью отозвался директор. — Однако его посох, Арктурос, обладал способностью убивать всё живое. Кроме того, его нельзя было разрубить никаким клинком. Впрочем, об этом стало известно не сразу. Сначала Холдон вел себя достаточно мирно…

— Армию себе вербовал, — кивнул Макс. Схема не меняется. Громкие речи, щедрые посулы, «вы тут исключительные, а они там недолюди, вперёд, по танкам, мир будет наш».

— О, да. Он набирал армию, — Экстер помолчал немного, а потом заговорил чуть нараспев:

И склонились под стяги его.

И наемник, и опытный маг,

И богач, и последний бедняк, –

И звучал их девиз боевой:

— Нет бессмертия, все нипочем! –

Это горькая быль той поры…

Но остались войска семерых

И Восьмого — с неверным мечом.

Поэзия Макса не впечатлила, но он откликнулся милостивым кивком.

— Холдон вбивал клинья между магами и людьми, пользовался недовольством, рассыпал посулы, — Экстер слегка махнул рукой, как бы говоря — ну, вы сами поняли. — Кто-то хотел возвыситься, кто-то — отвергнуть долю человека, ибо магия дарует не только немалые силы, но и долгий век. Кто-то был уверен, что его притесняют. Области, желающие большей самостоятельности… Нежить, которую вытеснили из мест обитания… Были и те, кто уверился, что Целестия должна идти по пути прогресса, — адепты внешних миров и сочувствующие им контрабандисты. И всегда есть те, кто хочет политического переворота. Холдон смог договориться со всеми. С огромной армией он двинулся завоевывать Целестию, которая долгое время вообще не знала войн…

Голубые глаза Мечтателя потемнели, а голос сделался приглушенным. Надо же, страдает, отметил Макс про себя. Сам он потихоньку на ходу допивал кофе.

— Сначала им сдавались селения и даже города без боя, все были напуганы, никто не мог сопротивляться. Но потом семь королей — потому что только семь крупных областей юга и востока Целестии не были завоеваны — собрали собственные армии и двинулись навстречу. Два войска встретились посреди поля Альтау, к востоку от Семицветника…простите, центра страны. Битва неправых против неправых. Может быть, стране были необходимы перемены, но такой ценой…

Ковальски недовольно кашлянул.

— Да, простите. В тот день радуга на небе Целестии впервые стала серой, а Холдон принял свой истинный облик…

— Не очень-то симпатичный, — закончил Ковальски скучливо, — потом он вызвал на единоборство всех семь королей и перемочил их с помощью посоха, мне только интересно — откуда там взялся восьмой?

Мечтатель глядел на него в немом изумлении. Макс сделал последний глоток из кружки и пояснил лаконично:

— У вас занятные картинки на стенах.

— Ястанир, будущий Витязь, был восьмым королем, но его королевство было гораздо меньше, чем у остальных, как и его войско. Он не мог стоять наравне с семеркой других монархов как полководец — потому и считалось, что на Холдона идут семь королей. Но именно Ястанир в конце концов разрубил посох и щит Холдона, а самому ему отрубил голову.

Одни боги знают, подумал Макс, сколько раз этот директор пересказывает местную легенду. Подробностями в его исполнении это не блещет, но подробности я могу раздобыть и сам.

— Значит, потом появился Витязь Альтау, — он припомнил слова то ли Кристо, то ли Дары, — спас всех и, — припомнил картину в кабинете директора, — куда-то смылся, а больше его никто и не видел?

— После боя Ястанир ушел и больше не вернулся в свое королевство. Никто не знают, что с ним сталось, многие верят, что он еще жив…

— Ваша завуч?

Мечтатель и так не был веселым, а тут еще помрачнел.

— Вы уже заметили? Да, Фелла ищет следы Ястанира долго, очень долго… но найти их… неизвестно, почему, но его родные — мать и сестра — уничтожили все его портреты, а из числа тех, кто знал молодого короля, никто не нарисовал новых. Ходили, правда, слухи, что он является там, где нужна его помощь…

— Отверженных защищает?

— Вы иронизируете, — понял Мечтатель, — действительно, это обычно. Людям хочется верить, что Витязь поблизости и может прийти на помощь, если нужно. Опасаюсь только, что это вечное упование на Витязя у многих отняло способность приходить на помощь самим себе.

— Ну, а вы-то что думаете о пропавшем?

— Я? — Экстер так удивился, что даже остановился. — О Солнечном Витязе? Думаю, что, даже если он и жив, он не хочет, чтобы его нашли.

— Почему?

— Иначе его бы нашли.

Ковальски покосился на директора с интересом, и Экстер пояснил:

— Фелла была одним из самых отважных бойцов на Альтау, пятым пажем. У нее были природные способности артемага, и они усилились во много раз после победы, когда в вены победивших влилась сила павших. Фелла получила и мощные возможности к телесной магии, как и Вонда…

— Тоже из этих?

Экстер кивнул.

— И за три тысячи лет Фелла постарела ненамного. Вы понимаете?

— А-а, если это — пятый паж, то каковы способности самого Витязя?

— Никто не знает, что он получил тогда, — уточнил Экстер печально, — возможно, великую власть, которую он решил скрывать. А возможно, то, что его уничтожило со временем.

А его не назовешь оптимистом, отметил Макс про себя. Что ж, это даже лучше.

Они свернули на аллею белой сирени, украшенную фиалками, рассыпанными по траве. Выше фиалок росли фиолетовые же ирисы.

— Итак, в общих чертах вы знаете, куда попали, Макс. Что вы собираетесь предпринять теперь?

С минуту Макс помолчал, взвешивая услышанное и рассматривая местное цветочное изобилие.

— Распылить мелкой пылью поганцев, которые меня сюда приволокли, — выдал он потом. — И да, верните меня обратно как можно скорее.

Мечтатель чуть приподнял черные, безупречной формы брови.

— Несколько странно слышать от вас такое. Поймите, Макс, вам выпал шанс увидеть то, что в вашем мире…

— В нашем мире такое показывают на больших экранах, но ни одна тварь с большого экрана не проделает в тебе дырку, пока ты на нее смотришь, — процедил Ковальски. — А теперь послушайте меня вы — сколько бы лет вам там ни было. Может, у меня не было райской жизни, но у меня была вполне реальная карьера, перспективы… и мне не нужно было следить за тем, как какой-нибудь клыкан подкрадывается ко мне сзади! Я никого не виню в том, что мы столкнулись с вашими артефакторами — наши интересы совпали. Но то, что произошло потом, сотрите из моей памяти как то, что…

— Является лишним, не так ли? — тихо вмешался Экстер. — Не подходит под мир, который вы создали для себя, нарушает ваши планы? Скажите, насколько далеко вы определили свою будущую жизнь?

— Мое дело, — огрызнулся Макс. — Мы, знаете ли, меряем жизнь не столетиями, приходится ужиматься и планировать… смените взгляд, я здоров.

Экстер не изменил выражения глаз, он просто уперся взглядом в ствол ближайшего ясеня. Макс какое-то время смотрел на него с открытым подозрением.

— Как я понимаю, детишек вы собираетесь погладить по головке за этакий финт?

— Думаю, Фелла уже сейчас выговаривает им за то, что они привели в Целестию кого-то из внешнего мира…

— Попытка свести меня с ума, конечно, не считается?

Теперь в молчанку начал играть Экстер. Максу чуть ли не впервые в жизни захотелось взять обратно собственные слова. Если у них тут что-то котируется — то только не жизнь наемника из внешнего мира.

Ну да ладно. Главное, что эта самая жизнь котируется самим наемником, и он сдавать позиции не собирается.

— Это началось после Альтау, — голос Экстера был так тих, что казался эхом от звука струн мандолины. — В моду начала входить воинственность. Наши дети теперь не думают об играх: они думают только о том, как пробиться. Обеспечить себе довольное и сытое будущее, несмотря ни на что. Они не щадят себя, но если бы только себя! Беда в том, что они не щадят и иных, всегда жертвуя кем-то во имя «большого дела», твердя, что так сделал и Витязь. Забывая при этом, что Витязь жертвовал собой — не другими, и не ради своих амбиций. Поймите, Макс, я не отрицаю, если бы вы были бы на их месте — конечно, вы поступили бы иначе. Я допускаю, что вы нашли бы иной выход, который бы устроил всех — если бы у вас была возможность подумать. Возможно, для вас гораздо легче было бы пожертвовать собой, а не подводить под удар того, кто рядом, ради чего бы то ни было, но ведь они еще подростки…

— Подростки с излишне большими возможностями, — хмуро пробормотал Макс. Он вглядывался в Мечтателя даже слишком пристально, просто сверлил его глазами, в которых проскальзывало что-то вроде опаски. Директор ответил ясным, кристально-печальным взглядом голубых глаз. — Когда вы вернете меня обратно?

— Увы… сейчас мы не можем.

— Что-что, простите?

— Макс, поймите… Не по своей воле, но вы коснулись мощнейшего сгустка артемагии. Вы проявили огромную стойкость, но творения Гекаты коварны, и сейчас вам безопаснее оставаться в артефактории. Ведь если проявятся долговременные последствия для вашего здо…

Макс засмеялся — и это был малоприятный смех.

— Последствия, а? Какая милая забота — при том, что вы сами же мне только что вкручивали, что нынешнему поколению… целестийцев наплевать на ближнего своего. Скажите уж прямо: вы думаете, что ваша эта… гидра… заложила в меня какую-то программу. Которая может не проявиться сразу, потому что я… как там… бездник, потенциал, так? А вы как раз пытаетесь прощупать её функционал, и у вас явно что-то не ладится, если судить по уровню взбешенности вашего завуча. Потому наблюдение за подопытной зверюшкой в виде меня очень отвечает вашим планам, я неправ?

— Правы отчасти, — не сморгнув, признал Экстер, — мне не следовало искать эвфемизмы в разговоре с вами, я вижу, Макс. Но лишь отчасти. Вы — не узник. Постарайтесь поверить, что вы и правда наш гость. Поймите, скоро будет совет, на который, возможно, прибудет кто-то из Семицветника. Вместе с Дарой и Кристо вы стали свидетелем проявления браслета, может быть, вы заметили что-то, что могло бы…

— Мне нет до этого дела, — оборвал Ковальски. Он сунул руки в карманы, поискал глазами дерево, чтобы прислониться, не нашел и просто перенес вес на правую ногу. — Слушайте, я понимаю, что вы маги и можете меня связать или вырубить, запихать в хрустальный гроб или проводить эксперименты, пока я буду в бессознанке…

— Я не собираюсь делать этого, — Экстер поймал усмешку Макса и добавил, краснея: — И я постараюсь, чтобы Фелле не пришло в голову ничего подобного.

Дальше они заговорили одновременно. Речь Экстера включала в себя примерно следующее:

— Поймите, Макс, браслет находился в вашем мире, именно на вас он не подействовал до конца, а поэтому, возможно, именно вы сможете прояснить хоть что-нибудь. Понимаете? Мы даже не знаем, что из этого может оказаться важным…

Ковальски был более конкретен:

— Мне наплевать на все, что касается этого мира. Меня с души воротит от всего, что связано с магией. В моем мире меня наверняка прикончат — но я собираюсь…

Тут Ковальски вдруг смолк, и какое-то время директор вещал о браслете и его последствиях в полном одиночестве. Но взгляд Макса уходил за плечо собеседника, туда, где возникла из-за зарослей белая фигура с летящими по воздуху червонно-золотыми волосами.

Лорелея неторопливо проплыла мимо пышных веток сирени, на ходу чуть повернула голову и кивнула Экстеру, не задержав взгляда на Ковальски. Мечтатель ответил машинальным кивком и продолжал себе говорить так, будто ничего не случилось. Макс едва ли слышал. Он смотрел вслед богине и настойчиво пытался вдохнуть, но воздух не шел в легкие: то ли горло вдруг сдавило, то ли стиснуло грудь. И когда Экстер закончил свои выкладки очередной просьбой — собственный голос показался Ковальски далеким и незнакомым.

— Что? Да, я задержусь. На пару дней. Или чуть подольше.