Синий, который красный

Глава 12. Один в плюсе, один в минусе

— Он в нее влюбился. Точно говорю тебе, втюрился. Его будто по голове шарахнули!

Кристо поглядывал на Хета с уважением: это ж надо — ухитриться и за директором подглядывать! Надо будет разведать все эти лазы в кустах, по которым мелкий жабёныш так ловко носится.

Мелита попыталась было романтически вздохнуть, но тут же поперхнулась смехом.

— В Лори. Ой, не могу… что ж вы за иномирца к нам притащили такого забавного?

— А в нее вообще никогда никто…

— А-а, Вонда рассказывал, было тут одно время паломничество…когда Лори только оказалась в артефактории. Приезжали всякие чинуши, из Семицветника даже, богачи приезжали… у всех одно: посмотрят, вздрогнут и подальше потихоньку, от такой-то красоты.

Смех Мелиты зазвучал серебристым колокольчиком в ушах у Кристо. Нольдиус улыбнулся за компанию, но даже улыбка у него сочеталась с научным интересом.

— Такое поведение вашего иномирца не могло быть эффектом действия браслета?

— Он такой же мой, как твой, ясно? — огрызнулся Кристо. — Моя б воля — он бы тут живым не расхаживал.

За последние сутки Кристо весь издёргался. Спасибо, конечно, прошловедение читать теорикам его больше не ставили. Только вот с каждой минутой приближалось время наказания: в Хламовище, и вместе с Дарой!

— Браслет на него не подействовал, — подала голос Дара, в первый раз за час. — Озз сказал, что никаких последствий…

— И с очень унылым взглядом держался при этом за глаз, — прибавил Хет. Все опять заржали.

Уроища на сегодня были уже закончены. А Кристо так и вовсе решил сыграть в дурачка и не присутствовал. А что? Ему, небось, никто не сказал, что освобождение директора больше не действует. А с послеобеденными тренировками в последние дни в школе было посвободнее: Бестия корпела с Гробовщиком над браслетом, Фрикс и Гелла расхлябались без ее контроля, а Мечтатель — добрая душа — никого на тренировки не гонял.

Поэтому обед было решено устроить компанейский и на свежем воздухе: развалились у самого озера. Мелита болтала босыми ступнями в воде. Скриптор бросал хлеб ярким уточкам-мандаринкам, и старался, чтобы крошки сложились в какие-нибудь слова. Нольдиус отрабатывал щит против ударов Хета. Рисовался, потому как щит у Нольдиуса все равно получался — лучше некуда. Кристо остался не при делах и просто развалился на зеленой травке, а Дара была там, где обычно: в себе. Она приволокла на берег озера короткий хлыстик и теперь крутила его перед глазами так и этак.

— А где он сейчас, ваш иномирец?

Нольдиус играючи отбил целых четыре удара подряд. Всезнающий Хет охотно отозвался:

— Наверное, в комнате, которую ему отвели. Бестия сказала ему не высовываться.

— А то она его прикончит?

— Наверное.

Скриптор обернулся и высветил в воздухе: «Иномирец ходил к Вонде за книгами».

Нольдиус просто увернулся от ударов Хета, не считая нужным их парировать. Вздохнул.

— Судя по всему, донельзя интересный материал для опытов. Во внешнем мире Браслет Гекаты на этого иномирца тоже не оказывал влияния?

Дара пробудилась — это происходило почти всегда, когда кто-нибудь упоминал об артефактах.

— Не полностью. Он ведь находился рядом с нами все время, Браслет начал фонить, так его даже фоном не задело.

— Это не считая того, что он дрых за рулем? — свирепо припомнил Кристо. Небрежность Макса, который мог их случайно угробить, его злила. Это — и отработка в Хламовище вечером, да.

— Теперь выспится, — прощебетала Мелита, которая пребывала в стабильно хорошем настроении. — Только знаете что? Надо бы что-то сделать с его внешностью…

— Нос сломать? Так ты только скажи…

— Кристо, я не об этом. Просто по нему сразу видно, что он иномирец. Конечно, я его только мельком и видела, но волосы его, да и… вообще.

Она решительно шлепнула ступней по воде, и радужные брызги разлетелись во все стороны.

Мелита недолюбливала волноваться — для неё это было нужно позарез, как для ответственной за новичков. Она и ещё пара практиканток следили за тем, чтобы прибывающая мелочь чувствовала себя в Одонаре не так уж худо. Так что Мелите лучше всех было известно, что среди «мелочи» попадаются довольно агрессивные экземпляры. Всё больше это была артемагическая безотцовщина, осиротевшая во время войн или в результате собственного поведения. Кристо пару раз сталкивался с такими пацанятами в коридорах, нарывался на неприличные словечки, мгновенно отвечал, а самому как-то было даже приятно — во, достойная смена растет.

— А правда, что одного там родители завезли аж в Мажорные Леса и там кинули? — тут же жадно спросил Хет, отвлекся, пропустил удар Нольдиуса и кувыркнулся с берега в воду, подняв тучу брызг. Мелита вымокла с головы до ног за компанию, но не рассердилась и только радостно забарабанила пятками по воде.

— Двух! Можешь себе представить. За то, что их как будто совсем достали такие дети, а на самом-то деле они такие милые…

Ну-ну. От вездесущего Хета Кристо уже знал, что у Мелиты есть этот пунктик: всех своих подопечных она считала милыми, причем, до того упорно, что мелкие хулиганы в конце концов проникались этим осознанием и постепенно действительно «милели». Правда, в основном их новоприобретенные качества распространялись только на Мелиту: малышня бегала за ней с преданными глазами и готова была тапочки подносить, зато та же малышня могла спокойно заколдовать лютню директора на блатные песенки горняков, а потом наслаждаться результатами у запертых дверей.

— Им вечно нужно кого-то травить, — нерешительно добавила Мелита. — М-м… пока что. И если они узнают, что в артефактории человек…

Все невольно посмотрели на Хета, который со второй попытки выбрался из пруда и улегся обсыхать под солнышком. Хет жестом показал, что готов зашить свой здоровенный рот, но ему никто не поверил. Скриптор ехидно вывел вязью по воздуху: «Глаза правдивее!»

— В общем, нужно, чтобы этот иномирец хотя бы выглядел не так…э-э… вызывающе. Как бы сказать…

— Не провоцировал, — подсказал умный Нольдиус. Из-за кустов жимолости тут же высунулась практерка лет пятнадцати и вперилась в него идиотически влюбленным взглядом.

— Вы не могли бы… — заблеяла она, — немного помочь разобраться с некоторыми сложными словами, то есть, терминами…

Нольдиус исторг из своей широкой груди вздох книжного червя, которому не дают погрузиться в любимую среду. С утра он особенно сильно напудрил щеки и скроил такую постную мину, это оценил даже Кристо: «Как есть трупень!» — но не на всех девушек это действовало. В поисках спасения отличник Алой Школы укрылся за здоровенным томом, который притащил с собой: «Филигранная боевая магия: работа на микроуровнях» — и практерка, повздыхав немного, отступила, но не до конца. К ней присоединилось несколько товарок, и они все вместе принялись обсуждать, как вытащить Нольдиуса на прогулку. При этом соперничеством не пахло, как-то само собой разумелось: сначала вытащить, а уж потом — победит сильнейшая.

— Говоря об иномирце, — вполголоса донеслось из-за книги, а рука Нольдиуса уверенно схватила земляничное печенье, — очень хотелось бы провести исследование — бездников, насколько я знаю, ни разу специально не тестировали на то, как далеко распространяются их возможности к сопротивлению магии. Это интересно, но, с другой стороны, человеческая жизнь…

Дара опять подняла глаза от своего хлыста. Они с Кристо обменялись понимающими взглядами, и понимание было не в пользу Макса Ковальски.

— Опыт — всегда интересно, — заметила Дара. — Попытаемся придумать что-нибудь… после отработки.

— После отработки ты хотела напакостить Бестии.

Дара опять занялась хлыстом. Почему-то она считала себя обязанной вести войну с завучем, из-за чего не вылезала из штрафчасов.

— А, да. И это тоже.

Кристо как раз в этот момент измышлял, что такое это «попытаемся» — раздвоение личности у Дары, или тут все вокруг будут участие принимать? Или… тут в животе у него что-то обмерло, и он поскорее зажевал неприятное ощущение сыром.

Нольдиус прервал свои научные изыскания, отложил книгу и покрутил головой так, будто ему чего-то не хватало. И точно, в окружающем пейзаже не было девчонок, которые покушались на его научную направленность и так или иначе пытались его заманить на свиданку. Их как будто унесло неумеренно сильным ветром — тревожный признак.

— Конечно, я не слишком скучаю по их обществу, — с занудным облегчением начал Нольдиус, — но, с другой стороны, хотелось бы знать, что это обозначает?

Мелита и Хет переглянулись с напускной серьезностью.

— Только одно: кошмарную катастрофу! Я права?

— Совершенно.

— И совсем чуточку праздника.

— И это тоже.

— А проще говоря, у нас на территории… Павлин!

— Магиченски измененный вид? — с надеждой спросил Нольдиус и поднялся. — Скрещен с василисками? Я читал…

Мелита грустно вздохнула, чем тут же заставила Кристо ревниво покоситься на соперника.

— Гораздо страшнее. Представь себе, он… — жутким шепотом, — маг!

Нольдиус тут же разочаровался, а Кристо постарался, чтобы на физиономии не слишком явно проявилось облегчение.

— Маг? Э-э, сильный, что ли? Вроде там Холдона или Бестии…

Дара на миг оторвалась от книжки и уважительно кивнула, когда он поставил этих двоих в один ряд. Хет поманил Кристо к себе и доверительно сообщил:

— Вроде тебя. Это по силе, лицом-то ты страшнее…

— Я т-т-тебя, смурлятина!..

Кристо остыл сразу же. Вокруг было многовато сдерживающих элементов, а из кармана у Дары как по неслышному приказу появились два шарика, к которым он уже успел проникнуться уважением.

— Так что там за Павлин?

Вместо ответа его дружно потянули к главным воротам — знакомиться с «чудовищем». Но по пути Мелита все же успела бросить несколько фраз в обычном для себя беззаботном тоне.

И вообще, в воздухе витало ощущение праздника. Такое ощущение появлялось в атмосфере, едва только в воротах артефактория возникал Джер Павлин, продавец единственной во всей Целестии артелавки.

Джер не всегда был продавцом. Его пытались пристроить и в боевую двойку, и учителем, и даже помощником Вонды, но единственным интересом Павлина были особы женского пола, а ко всему остальному он интереса не испытывал никакого. У Джера Павлина была внешность полубога и душа комнатной собачки. Даже его опушенные длиннейшими ресницами глаза вечно выражали немую мольбу: «Возьмите меня к себе, я буду хорошо декорировать ваш дом!» Кроме как украшать собой любое помещение, Джер не умел делать ничего и не особенно этого стыдился. Как-то раз, когда он был еще юношей, он рассудил, что каждому дано что-то свое, и это надо использовать, и теперь пользовался исключительно внешностью и исключительно чтобы сводить с ума женский пол. Число враждебно настроенных против друг друга женщин, девушек и даже бабушек в артефактории резко подросло за полстолетия, но Экстер Мечтатель самозабвенно мучился с Павлином, пока тот не начал закидывать удочки на бережок Бестии. Вот тогда-то директору и пришлось отослать горе-ловеласа с артелавкой. Не из низменной ревности ради, а для блага самого же Павлина, ибо Бестия уже начинала подумывать вслух, где спрятать тело, а у нее слова редко расходились с делами.

Быть продавцом Джеру неожиданно понравилось, потому что это позволяло вести кочевой образ жизни, а значит — охмурять большее количество женщин. Правда, как продавец и защитник артелавки он оказался так себе, лавку грабили с мрачным постоянством, и только в этот год — уже четвёртый раз.

Все это Кристо выслушал, пока он старался успеть за остальными «к зрелищу».

— Да к какому зрелищу? — раздражение прорывалось мелкими дозами, — Что интересного будет?

— Ты кровавые побоища любишь? — в лоб вдруг спросила Мелита.

— Дык же ж!

— А театр?

— Э-э…а это что за дрянь?

Нольдиус закатил глаза и хотел дать развернутое, научное определение, но Мелита цыкнула.

— Драмы, слезы и чтобы поржать.

— Ну… так конечно!

— Так вот, Павлин — очень большой любитель театральности. Как приедет — начинает играть на публику, фальшиво донельзя. И это всегда можно переделать в комедию…

Пораскинув мозгами, Кристо не нашел в рассказе Мелиты кровавых побоищ. Но тут помог Хет.

— А потом придет Бестия, которая узнает, что артелавку опять обчистили…

К концу их объяснений Кристо уже почти бежал.

У ворот Одонара действительно происходило представление. В роли циркового балаганчика выступала артелавка — длинный, отливающий золотом фургончик с эмблемой Одонара, запряженный парой лошадей. Зрителями были в основном теорики и практеры, которые стояли вокруг места представления любопытной стеной.

А вместо режиссера зрелища и единственного актера выступал Павлин Джер. Он стоял, подбоченившись и широко расставив ноги и с приличного расстояния честно оправдывал свою кличку.

— Сковали мне руки за спиной, — он осмотрелся и аккуратно сплюнул, так, чтобы не попасть себе на сапог. Нож к моему горлу, как будто это могло что-то решить. Избиение — разумеется. Мелочи — пара ребер сломана…

— И что? — не выдержал и спросил Кристо. Скорее у самого себя. До двенадцати лет ему успели четыре раза сломать какое-нибудь ребро, или парочку. После двенадцати лет он тупо перестал считать, понимая, что нагружать свой мозг большими ненужными цифрами все равно не следует.

Джер Павлин, высокий, изящный, в сделанной под контрабандную рубахе, расшитой серебром и стильными рунами по вороту, повернулся туда, откуда раздался голос.

— Я же сказал, мелочи. Ну, а потом они… в общем, у них были еще намерения.

— А-а, понятно, — тут же шепнула Мелита. — Каждый раз, как Павлин проезжает через какую-нибудь лавку, за ним гонится куча разбойников, ну или иногда разбойниц. И все хотят того, чего он не может высказать. И все берут с собой очень острые ножи…

У Павлина тоже был нож, точнее, чрезвычайно длинный меч в ножнах на боку, но непохоже было, чтобы он использовал его против нападавших.

— Ты не оборонялся? — спросил кто-то.

Джер Павлин выпрямился, отчего его светлые, мужественно растрепанные волосы на секунду красиво взметнулись — и тут же улеглись обратно, каждый волосок на свое место. Это доказывало, что прическа была обильно промазана или ароматным воском или контрабандным муссом для волос. Выражение лица стало циничным до крайности, и только в выразительных глазах продолжала сохраняться искательность: «Ну, что же я, ведь я же здесь, приручите меня немедленно!»

Такие противоречия в выражении лица объяснялись тем, что Павлин давно понял: целестийские девушки неравнодушны к брутальным мужчинам. А чтобы стать совсем неотразимым, мужику полагается еще иметь глаза поэта — так что от своего взгляда Джер и не пытался избавиться, основательно поработав над речью и манерами.

— Холдон и его армии! Конечно, я пытался, до тех пор, пока не был связан и не получил по голове, — от его демонической усмешки толпа практерок вокруг подернулась сладким трепетом. — Мелочи, как я говорю. Они могли привязать мой бесчувственный труп к своим лошадям и проволочь его по всем деревням, они даже хотели это сделать…

«Бесчувственный труп — это славно!» — обрисовал глазами Скриптор, который присоединился к честной компании.

— …но я выкрутился. Заварушка была неплохой, — он дернул модно порванный рукав рубашки. — Ничего, выбрался. Впрочем, я собираюсь тут зависнуть на какое-то время, подлечиться. До того ограбления было еще пара случаев — так, о них не стоит упоминать, но в совокупности…

Практерки уже почти истекали слюной, но их слюноотделение резко прекратилось, когда над их головами взлетел нежный голос Мелиты:

— Джер, как славно, что ты останешься!

Павлин нашел артемагиню взглядом, и — Кристо мог бы поклясться, чуть заметно вздрогнул.

— М-мелита, здравствуй, — осторожно протянул театральствующий Павлин. — Ну, м-м…как тут в целом?

— Мы не знали, что без тебя делать, — с легким и печальным надрывом в голосе произнесла Мелита, — темные времена пришли в Одонар, и твое появление просто безумно кстати!

Цинизм и выпендрежность до какой-то степени вернулись на красивое лицо Павлина, но настороженность осталась.

— Темные времена?

— Да-да, ты себе не представляешь, у нас тут «красная гидра», да еще нечисть лезет отовсюду, словом, полный кавардак, Бестия в бешенстве — словом, прекрасно, что ты останешься подольше!

Бедный Джер Павлин сначала побледнел, потом почти посинел — нормальная реакция на «Бестия в бешенстве», если учесть, что ему нужно было отчитаться за ограбленную лавку — и вдруг сложился пополам. Несколько практерок вскрикнуло.

— Это ничего… — ненатурально, но ободряюще прохрипел Павлин. — Это ребра… я к Оззу… да… может быть, все серьезнее, чем я предполагал…

Но удалялся он к артефакторию с гораздо большей скоростью, чем позволил бы себе человек больной. За Павлином никто не пошел. Кристо кисло ухмыльнулся «комедии», почуяв конкурента на местных девушек.

— Вот на ком бы опыт поставить, — и потер кулак.

— Что тебе мешает? — удивился Хет, из чего Кристо понял, что Павлина тут никто не любит и никто не воспринимает всерьез. Уж слишком ненатуральной была его игра. И как он еще при этом кого-то очаровывать умудрялся?

Мелита проводила Павлина взглядом, полным ложного сострадания.

— Ах, как он мучается, бедненький! Ребрышки болят, душа в пятках, даже на девушек не посмотрел, а раньше непременно облизывался по очереди на всех, а потом уже начинал к какой-то одной клеиться. Эх, зачем же мы его так… мало подержали, что ли. Ну, ничего, надеюсь, он еще нарвется в коридорах на этого вашего иномирца.

Кристо закивал согласно — пусть-де нарвётся, ага. А внутри возникло что-то вроде предчувствия о том, что нарвётся не Павлин, а они.

Как там Предсказательница обещала — грядёт ужасное? Ага.

До отработки с Дарой оставался час.

* * *

К Целестии тихонько, издалека подкрадывалась вторая половина дня. Дневная радуга перевалила на пятую фазу, дневные цветы начали раздумывать — не начать ли подготовку ко сну, а Кристо бесился.

Он бы в жизни никому не признался, но больше всего в жизни он любил порядок. Не у других, у них-то могло быть хоть второе пришествие Холдона. Так — у него самого.

Он должен был: приставать к девчонкам, пугать мелкоту, рулить друзьями и потихоньку сбывать с рук контрабандные вещички, и жизнь шла бы вполне своим чередом, прерываясь наказаниями или ночными потасовками с каким-нибудь новичком.

И вот попадает он в Одонар — и его жизнь…

— У тебя такое лицо, будто ты собрался помирать. Или будто у тебя несварение.

Дара сказала это особым тоном: констатация факта. Она держалась бодренько, потому что находилась в родной стихии.

Хламовище было местом, куда сбрасывались части от уничтоженных артефактов, или слабые артефакты, или уже утратившие силу, или… словом, плод полной безалаберности артефакторов. Время от времени в полутемной широченной комнате, заваленной до середины стен магическим мусором, что-то сплавлялось, реагировало и становилось опасным. Тогда Фрикс тащил в Хламовище практикантов-артемагов, принимал серьезный вид и начинал в тоне Вонды:

— Ну что, смертнички? Видите, там красненьким горит? Посмотрите на два метра левее и на три севернее…

Потом ему надоедало дурачиться, он пояснял, откуда идет опасность и что прореагировало, уничтожал новопоявившуюся магическую дрянь и предупреждал с серьезным видом:

— Запомните: никогда, никогда нельзя класть вместе осколки от разных артефактов!

И выкидывал через плечо осколки от того, который только что уничтожил. Прямо назад, в Хламовище.

Но такая комнатка была и полезна: некоторые обломки в Хламовище набирались остаточной артемагической энергии и могли, например, отпугивать нежить.

Вот за готовыми «пугалками» Кристо и Дару сюда и прислали. Вонда, мстительно ухмыльнувшись по адресу Кристо, заявил, что «новый урожай уже должен поспеть», выдал им защитные перчатки, тревожные амулеты — и долго делал приглашающие жесты на пороге.

И теперь Кристо, конечно, бесился.

— Да я кучу всего из-за этой дурости пропустил! Мне тут как раз друган-контрабандист прислал стрижа — мол, не хочешь ли заказать чего, а то он тут, в окрестностях. Ждать встречи будет, стало быть… предупреждать его поздно.

— Опять эти, как их там, приставки?

— Он еще обещал пару плееров, ну, и по одежде у меня были заказики, раз уж во внешнемирье не пришлось по лавкам смотаться. Ты вот, например, не хочешь?…

Дара не подняла на него глаза. Она примостилась у самой здоровенной кучи обломков и осторожно присматривалась к круглому гребню.

— Я не хочу ничего из внешнего мира. Там все одноразовое какое-то. Вещи молчат… тяжело работать.

Кристо как раз вещи устраивали, вот насчет людей из внешнего мира его терзали сомнения. Он после обеда успел увидеть Ковальски — мельком, правда, но взгляд Макса ему не понравился. В этом взгляде было слишком много чего-то вроде: «Пока я на чужой территории, но погодите, освоюсь — и покажу вам небо в алмазах». Словом, посмотришь в такие глаза — и жалеешь, что Ковальски решил остаться.

— Мешок, — приказала Дара и ловко закинула гребень в подставленный мешок.

— А так, что ли, вещи с тобой разговаривают? — дошло вдруг до Кристо.

Дара теперь выудила из кучи каменную оскаленную рожу. Какие-то узлы ей не понравились, потому рожа отправилась обратно в кучу.

— Половинка топора, у которой ты стоишь, говорит: еще раз на нее плюнешь — и плевать тебе будет нечем.

Кристо попятился и решил больше не плевать.

— И что, ты с ними так часто болтаешь?

Спросил. Все ведь знают, что малахольная Дара слова никому не скажет, зато постоянно шепчется с вещами. Но никто не удосужился уточнить, что они ей что-то отвечают!

— И что, все вот прям-таки не затыкаются?

Кристо не мог молчать: ему попросту было нечего делать. Все равно он не смог бы отличить «пугалку» от «чесалки» или отрывателя голов. И защищать Дару было не от кого: на дверях висела печать, удерживавшая артефакты в спящем состоянии.

— Не всегда и не все. У некоторых память короткая. У старых вещей, особенно у зеркал — долгая, и рассказывают они о многом. Некоторые — да, не затыкаются…

— И о чем?

— Обычно о своих хозяевах. Мешок! — еще одна «пугалка» плюхнулась на дно. — Это только от низшей нежити, потом надо будет пометить. Некоторые еще и перенимают характер хозяев: раз мне попался такой крикливый перстенек…

— Много еще?

— Часов на тридцать хватит, а на один час — тем более.

— На полчаса, — поправил Кристо, который считал минуты.

— А иногда они могут и сочувствовать, — услышал он голос Дары, сам не понял, о чем она говорит, на всякий случай даже оглянулся. — Или просто чувствовать: например, радость, или печаль об утрате хозяев, или… страх…

— Так то ж только вещи!

Дара не ответила. Она держала в руке осколок резной чаши. По ободку шли тонкие узоры, чем-то напоминавшие древнецелестийские. Осколок не торопился отправляться ни в мешок, ни в кучу, а просто устроился на ладони артемагини и, кажется, никуда с нее не собирался.

— Это страх? — прошептала Дара в пространство Хламовища.

Ага-ага, просто вот ужас кошмарный, — хотел ответить на это Кристо, но ответ донесся сам собой: тем же голосом, но совсем другим тоном.

— Трепет. Мы трепещем перед ней, мы чувствуем ее кольца… все шире, все тяжелее…

— Гидра Гекаты?

Дара разговаривала сама с собой, а раньше он этого у неё не замечал. Кристо уже собрался было закатить глаза и представить это как дополнительное наказание, но тут заметил: когда артемагиня говорит вторым тоном, у нее губы не шевелятся.

— Пробуждает нас… наполняет ядом, горечью, голодом… Голодом! Делает сильнее…

— «Будильник»? Одна из «голов» — пробудитель артефактов?

— Она разбудит… Разбудит. Разбудит!!

— Что?

— Кого и что — не нам известно, известно тем, кто хотел ее пробудить, кто хочет пробудить спавшее, кто хочет пробудить прошлое, известно и тем, что там, под землёй, в колодце смерти, кто может раздробить её, успокоить навеки, навеки, навеки…

Это они про смертоносцев — ёкнуло что-то внутри у Кристо. Колодцы смерти — а то о ком же тогда ж?

Дара, задыхаясь, сжала осколок. Острый край высунулся между пальцев, показалась кровь, а Кристо понял, что в этой сцене что-то совсем уж не то. Обычно артемагиня общалась с вещами поспокойнее, а теперь выглядела одержимой, глаза даже отсюда сверкали зеленью, голос — не свой…

— На тебе ее след, ее проклятый знак, мы не тронем тебя, мы боимся тебя, тебя убьют свои, свои, свои, свои, свои…

Кристо решил, что пора плевать на смелость и звать на помощь. Он кинулся к двери.

И сразу понял, почему у Дары такой дикий вид, и почему в комнате как-то сгущается магия, и почему у него были такие нехорошие предчувствия с самого утра.

Печати-замка из розового кварца не было на ручке. То ли исчезла, то ли ее сняли, но без этой печати он не мог открыть дверь. И удерживать останки артефактов тоже было некому.

— Жухляк? — спросил Кристо у кого-то, и очень может быть, что у своего подсознания.

— Свои, свои, свои… у тебя нет защитников! — вдруг пронзительно заорала Дара. — Еще нескоро будет явлен Оплот Одонара!

«Смуррило!» — поправило Кристо подсознание, и одновременно с этим он кинулся вперед с отчаянным ругательством и воплем:

— Печати нет!

Это было глупо, но это подействовало: Дара вдруг выпустила осколок из руки и вскочила на ноги с вопросом:

— А куда ты ее дел?

Кристо окосел то ли от облегчения, то ли от такой наглости, но одновременно жестами показал, что лучше бы артемагине о другом подумать.

Артефакты Хламовища почувствовали, что их больше ничто не удерживает. Магические узлы начали просыпаться. Не все они были опасными, но не надо забывать, что в Хламовище было много тысяч осколков, артефактов и их гибридов, которые получились за сотни лет.

— К стене! — рявкнула Дара, указывая куда-то влево. Кристо шарахнулся туда, стена оказалась метра на два ближе, чем он ожидал, так что он наткнулся на нее руками. Под ногами похрустывали обломки артефакторной мелочи. Остальная мелочь начинала медленно сдвигаться в центр Хламовища, так что сгоряча могло показаться: вещи действительно бывают живыми. На самом деле где-то глубоко внизу ожили более мощные артефакты, и они притягивали недостающие им частицы…

— Щиты? — робко и покорно, и совсем для себя неузнаваемо поинтересовался Кристо.

— Щиты!

Магия не хотела направляться не просто в руки, а вообще куда-нибудь. Как будто знала, что незачем. Кристо некстати припомнил рассказ Фрикса о том, что полстолетия назад двое практикантов сунулись в Хламовище без печати — и хоронить было нечего. А магические потоки уходили от рук, шли то к лопаткам, то в левую ногу.

Дара подхватила с пола осколок мрамора, и ее пальцы вспорхнули над ним. Пытается создать печать, понял Кристо. Да нет, где ей, материал не тот, сила не та, опыта нужного нет, а это ж сколько надо влить мощи в одну печать, чтобы она удерживала в спячке все Хламовище?

Но Дара и не собиралась удерживать всю комнату. Она пыталась только защитить их двоих.

Первым пробудился какой-то артефакт огня из середины. Дымный столб взвился под потолок, из столба показалась огненная лапа и потянулась к ним. Нестрашная лапа, с короткими, пухлыми пальцами. Нетерпеливо пограбала воздух, нацеливаясь, и вдруг с замечательной точностью ударила огненным кулаком метра за четыре от них.

— Фух! — вырвалось у Кристо.

— Сбиваю их с прицела, — отозвалась Дара. Он поймал ее напряженную, но почти довольную усмешку, и вдруг подумалось: а может, и жив останусь? У этой артемагини с ее чертями в омуте наверняка еще куча штук в запасе.

Лапа очень обиделась, когда ее пламя ударило в стену, а не в человеческое тело. На какую-то секунду зависла в воздухе, перебрала пальцами — и с сокрушительной мощью хлопнула по стене метров на пять левее, чем было нужно.

Следующим номером стали два кинжала-самореза, будто вылепленные из частей разных лезвий. Один ударился прямо над их головами, другой бестолково ковырял пол, но все равно жаждал крови.

Кристо начала пробивать дрожь; желудок, как знамя, полоскался где-то у горла; колени задрожали — видать, какой-то из артефактов, атакующих сознание, их непросто сбить с курса. Перед глазами вразнобой поплыли Хет, Эрл Колченог, потом почему-то ввязалась Фелла с ее вечным «Защищайся!». Но тут еще одно воздушное лезвие почти оттяпало Кристо половину уха, и стало не до глюков. Прямо сказать: чтобы артефакт спутал твое сознание, надо еще иметь, в чем путаться, Кристо же мыслил настолько прямо, что на штрафчасах у Фрикса его ни разу не попытались свести с ума артемагией. Фрикс утверждал, что артефакты просто зависают в поисках ума.

Даре приходилось тяжелее: у нее-то мозги присутствовали, — и теперь пальцы артемагини были прижаты к ее вискам, а сама она то ли что-то неслышно проговаривала, то ли кого-то звала. Кристо даже немного жалел ее — целых полсекунды, пока не пришлось пригнуться, чтобы еще один кинжал не сделал его одноглазым.

Что-то эти штуки очень точно летят, — осенило его в следующее мгновение. Как будто знают, где мы. Может быть…

Огненная лапа вернулась в компании с кинжалами, жезлом, который до половины превратился в кобру, и еще каким-то розовым леденцом, который нехорошо потрескивал молниями. Кристо забыл о мыслях, о магии и о том, что учителя защитной магии плакали от бессилия, когда он появлялся на уроках. Он выставил «тройной вал», один из мощнейших телесных щитов с опорными точками на грудь и разведенные руки, сам не понимая, как это сделал. Лапа, на прощание погрозив пальчиком, метнулась в сторону; кинжалы брызнули в обратном направлении (один удачно залетел прямо в пламя); полужезл-полукобра, истошно шипя, отполз в угол; молниевый леденец сгинул в неизвестном направлении, а Кристо получил возможность додумать мысль.

Если бы он не выстроил щиты, от них бы уже ничего и не осталось: артефакты били наверняка, по живой крови. Значит, морочащий артефакт Дары больше не работает. И новый артемагиня, наверное, не создаст, потому что закрыла глаза и углубилась в общение с собой.

— Э-э, Дара? — начал Кристо, когда увидел, как артефакты в глубине Хламовища начинают выстраиваться во что-то страшное и, кажись, не прописанное в учебниках, которые он и так-то не читал. Ему никто не ответил. Артемагиня зашевелила губами активнее, кажется, она повторяла что-то вроде «Быстрее… быстрее…»

— Быстрее включайся, а то нам каюк! — попытался подыграть Кристо, но ответа, опять же, не получил.

Страшное, корявое, начало выползать из-под груды мелких артефактов, шевелить какими-то осколками и источать нехорошие флюиды. И запах от него шел тоже нехороший, и еще оно все время перестраивалось, так что после очередной перестройки на Кристо глянула натуральная и не самая приятная морда, созданная из осколков артефактов.

Такого коварного приема магический неуч не ожидал. Он-то смутно надеялся, что его будут просто быстро убивать, а что делать с артефакторными рылами — не имел понятия. Поэтому вместо того, чтобы наносить какой-то удар, Кристо заорал, но не просто как-то, а страшно нецензурно. Этот длинный, переливчатый вопль промчался под сводами Хламовища, отразил в себе все без исключения ругательства Целестии и пару контрабандных и в конечном счете привел к странным эффектам. Страшная артефактная морда отвисла всей своей артефакторной челюстью; Дара вздрогнула и открыла глаза; дверь, выбитая мощным ударом телесной магии, распахнулась настежь.

И звенящий весельем девчоночий голос произнес в наступившей тишине:

— Дара, я понимаю, что вам с Кристо хотелось уединиться, но зачем вот так-то?

Второй голос — невероятно занудный ломающийся басок — проявил научный интерес:

— Это был крик какого-нибудь особого артефакта?

Кристо недоверчиво поморгал в дверной проем. В нем, сложив на груди руки, стояла Мелита, и черный завиток на ее лбу насмешливо прыгал. Рядом торчал Нольдиус, руки практиканта были сложены в боевом пассе. Это он выбил дверь, сообразил Кристо. Так-то ее никто бы не открыл.

Позади этих двух подскакивал Скриптор: малявки не было видно, но буквы в воздухе вопрошали: «Они живые? Мы успели? Я все правильно сделал?»

— Все правильно сделал, — подтвердила Дара. Она оглядывала утихающее Хламовище. Открытие дверей активировало дополнительную защиту: по краям дверного проёма загорелись розовые огоньки: артемагические блокираторы на несколько минут, пока двери будут открыты. Жаль, они не так уж долговечны, так что в Хламовище обычно работали при закрытых дверях. Другое дело, что нужна была защитная печать…

— Куда делась печать? — тут же спросила Мелита. — Неужели вы ее забыли в порыве страсти?

Дара не ответила, просто пошла к двери. Кристо задохнулся от возмущения.

— Да какие страсти, да я… да просто… будешь лыбиться — придушу, понял?!

Это Скриптору вздумалось невовремя хихикнуть. Мелита шутливо помахала пальцем у Кристо перед носом.

— И как ты это сделаешь? Долг жизни! Он ведь вас и спас. Прибежал ко мне и давай изображать, что вы в Хламовище, печати нет, дверь закрыта…

— Я полагал, что открыть ее будет сложнее, — напыщенно вмешался Нольдиус. — Полагаю, Мелита справилась бы сама, но…

— Но я решила, что может понадобиться боевой маг! — весело включилась Мелита. — Хотела было еще позвать учителей, но Скриптор начинает высвечивать — мол, «быстрее, быстрее»… Ох, как мы неслись сюда! Сбили с ног Вонду…

— Хочу напомнить, что он… м-м… не совсем держался на ногах, — попытался уточнить Нольдиус. — Однако, с вашей стороны заходить в Хламовище без розового кварца было очень, очень недальновидно, поскольку его свойства…

— У него есть свойства! — охнула Мелита и пораженно закачала головой. — А мы все думали — это такой кусочек розового камешка. Кристо, бедненький, хватит сипеть и пытаться это выговорить, я поняла, вы пошли туда с печатью. Куда она делась потом?

Они шли по коридору в сторону ученического жилого крыла. У Кристо ломили и ныли руки, из которых не желала уходить магия. Скриптор гордо сиял своими глазищами. Дара наконец открыла рот, но никого не порадовала:

— Бестия.

— Где?! — перетрусил даже Нольдиус. Это имя в коридорах было чем-то вроде тревожного сигнала. Дара не сказала больше ничего, а Мелита усомнилась:

— Конечно, я понимаю, что вы с Бестией друг друга немного не любите… сильно смягчила, да? Вы ненавидите друг друга уже лет десять — так лучше?

— Сильно смягчила, — пробормотала Дара, которая достала один из своих ониксовых шариков и нервно подкидывала его на ладони.

— Но чтобы она пыталась убить практиканта… пусть даже ты и действующий артефактор… Нет-нет, я знаю: наказания у нее жестокие, тренировки — страшнее наказаний, но вот так, исподтишка?

Дара молчала, но упрямо стискивала зубы. Она не посмотрела на Кристо в поисках поддержки — и правильно, потому что он целиком был на стороне Мелиты. Бестию он тоже не любил, но вот Мелиту очень даже…

— Эту печать кто угодно мог свистнуть! Я вообще ничего не видел, а ты как раз стоишь с этим осколком, что-то про гидру про эту и про Оплот Одонара…

Мелита посмотрела на Дару с тревогой, будто была ее матерью, а Дара лежала в постели при смерти. Артемагиня остановилась посреди коридора, потерла лоб и спросила у ониксового шарика:

— Гидра и Оплот Одонара? Кто у нас тут знает местные легенды?

Шарик ничего не ответил, а вот у Кристо случилось что-то вроде озарения.

Хета он разыскал довольно скоро, шикнул, прижал палец к губам и потащил за собой. По пути ябедник что-то пытался сказать, но Кристо это пресекал тем, что сам называл «таращить буркалки». Когда он выпяливал глаза этим неповторимым манером — поджилки дрожали даже у его собственного отражения в зеркале, а кварласская мелочь просто тихо съеживалась и теряла дар речи.

— В комнату Дары?! — все-таки охнул Хет, когда они достигли конечной точки маршрута в жилом крыле. — Вай!

И попытался дать деру, но Кристо еще страшнее вытаращил глаза и пропихнул Хета в комнату, даже без стука.

На несколько секунд ему показалось, что он нырнул в маленькое подобие Хламовища. Комната Дары была настолько завалена бывшими артефактами, будущими артефактами, действующими артефактами, что ни одной соседке в этой комнате места просто не нашлось. Предметы по большей части были старинными и ненужными; на стенах вразнобой висели пугалки и амулеты; в большой коробке был рассортирован по спектру поделочный камень, а на заваленном основами под артефакты столе — вот это сразу бросилось в глаза — почему-то стояли незабудки и лежал томик каких-то стихов, открытый на середине.

Мелита и Нольдиус никуда не делись, но чувствовали себя явно неуютно. Скриптор откопал в углу часы со старинной гравировкой и пытался ее прочесть. Дара сидела на единственном стуле и нетерпеливо качала носком ноги.

— Садитесь, — пригласила она так, будто собиралась читать им выговор в стиле Бестии.

Сесть было некуда: единственное пустое место на кровати занимали Нольдиус и Мелита, Кристо немедленно вклинился между ними, просто из вредности, а Дара спросила сразу напрямик:

— Что ты знаешь об Оплоте Одонара?

Хет недоуменно покосился на Дару, потом завёл глаза внутрь черепа, пожевал широченным ртом и пробормотал:

— Ага, что-то есть, но вы б лучше у Скриптора спросили, он в одонарские легенды вникал… — ещё малость помолчал и выдал вполне уверенно: — Есть легенда, что, когда Одонар создавался последним из Первой Сотни — этот маг предполагал, что сюда зачем-то полезет враг. Какой враг — непонятно, а зачем — так это, наверное, за Малой Комнатой, в ней же точно что-то такое страшное спрятано…

— Она же закрыта, — подала голос Мелита. — И ключ у кого-то в Одонаре, и поди узнай, у кого.

— Так ведь, а вдруг залезут, узнают и… того, откроют! Ну, или вдруг ключника этого самого как-то зашибут? Так вот, этот самый создатель Одонара сделал так, чтобы раз в сто лет рождался такой… знаете, защитник артефактория. Оплот Одонара. Человек, а не маг. И что будто бы при первой его встрече с магами должны быть какие-то знамения…

Воспитанные на подобных легендах ученички магических школ дружно покривились. «Как банально!» — говорили их гримасы.

— И вот, ежели вдруг полезет на Одонар враг — то Оплот сможет «одолеть превосходящих его не мечом и не магией»…

Кристо малость оживился — вроде как, где-то видал такое. В Предсказальнице, что ль?

— Собственно говоря, это немного глупо, — с умным видом заметил Нольдиус. — Если речь идет о человеке — речь изначально не может идти о магии.

«А в ладони у него — Алая Печать, — подключился Скриптор, маниакально поблёскивая глазами, — или вот ещё её Кровавой называют в двух легендариумах. Только никто не знает, что это за артефакт, но там рассуждается, что, наверное, его создатель Одонара и сделал. И что, будто бы, если положит этот Оплот Печать перед порогом Одонара и встанет над ней — не пройти там никому, вот хоть будь сам Холдон, или…» — Скриптор замялся, не зная, кого подобрать страшнее.

— Дремлющий даже не сможет! — выдохнул Хет.

— Чего ему смочь, он же все время дрыхнет! — Кристо гыгыкнул, с надеждой посмотрел на Мелиту, но она не поддержала веселья и только сморщила нос.

— Раз в сто лет, — сказала она, — рождается Оплот. Артефакторий создавался где-то после Альтау… или до Альтау… уф, я очень не люблю прошловедение! В общем, примерно три тысячи лет назад. Это тридцать Оплотов. Почему Мечтатель о них ни разу не рассказывал? Или все-таки рассказывал, но никто не слушал?

Дара, которая единственная не пропускала занятия по прошловедению, мотнула головой.

— А никто из них так у нас и не появился, — Хет просто млел от общего внимания. — Ведь у них на лбу не написано: «Оплот. Посадить на дракона и отправить в Одонар», — а про знамения даже в легендах ничего не сохранилось. Проверка одна: прийти и победить «превосходящих не мечом и не магией», но почему-то никто не захотел прийти и провериться.

Нольдиус пыхтел, закатывал глаза и под конец заявил, что этим легендам не хватает точности и какой-то там фундаментальности. Кристо на всякий случай огородился щитом, посчитав это за колдовское слово. А Хет заторопился, припомнив еще кое-что:

— Да! Но если он явится, то это будет такое… ну, ух! Никто не знает, на что он способен, наверное, на многое… Там еще было что-то про оживающие статуи, ветер и пение птичек, только я не запомнил. Особенно про птичек.

Последнее он добавил виновато. Но на него и так смотрели пораженно, даже Кристо. Ни у кого не возникло желания спросить: «А где это — там?» У Хета были свои пути: в библиотеке он проводил едва ли не меньше времени, чем все, но знал иногда то, чего не было даже и в библиотеке.

— Понятно, — наконец сказала Дара. — Но что-то я сомневаюсь, чтобы в нужный момент рядом оказался Оплот Одонара.

— С кем? — приоткрывая рот, спросила Мелита. Оперативница отмахнулась, будто речь шла о мелочах, а Кристо не смог не похвастаться всезнанием:

— Это что тот осколок сказал, да? Что тебя убьют свои же, и Оплот Одонара придет еще не скоро, так что тебя вроде как и защищать некому?

Дара на него посмотрела как-то не очень ласково, даже в сравнении с нею самой. Зато Хет чуть за сердце не схватился от радости: получил новую сплетню! Но Кристо «потаращил буркалки», и ябедник скис, понял, что информация секретна.

— Дара, — потом заговорила главная мечта всех парней Одонара. — Ты, конечно, никому ничего и никогда… но, если ты сейчас не скажешь нам, в чем дело, я пойду к Бестии или к Мечтателю и просто…

Над ладонью артемагини тихо вспорхнули три ониксовых шарика, а вещи в комнате как-то нехорошо напряглись. Кристо выпятил грудь и всем лицом отобразил, что готов защищать Мелиту до последнего. Нольдиус несколько запоздало изобразил то же самое, только очень занудно. Хет просто приготовился бежать и растрепывать всё на свете первому встречному. Скриптор из уголка жалобно замигал просьбы одуматься.

Силы были неравны, и Дара это поняла.

— Во внешнем мире я сняла с браслета фон, чтобы спасти людей, — сказала она раздраженно, трогая незабудки в вазе. — На мне осталась метка Гекаты — связь с браслетом. Сейчас, например, к нему прилип Гробовщик, прямо танцует вокруг, а ему кто-то орет, чтобы открыл двери во внешние миры, а он даже не слушает…

Мелита тревожно приподнялась со своего места, но Дара махнула на нее рукой.

— Для меня это… ну, не так уж опасно, Озз тестировал, я просто вроде как слышу кое-что… Другое дело, что как снять метку непонятно, наверное, только после уничтожения браслета снимется. Но браслет привлекает нежить, — она говорила больше не им, а тонкому хлысту, который лежал у нее на коленях. — Наверное, появление Гекатской Гидры почувствовали уже все нелюди в Целестии: и высшие, и низшие…

— Это точно! Час назад захожу я в уборную, а из унитаза на меня прямо так что-то и пялится!

— А для нежити Геката была вроде как повелительницей. Она же с ними прорву времени возилась, хотела создать отдельное подземное королевство нежити… даже, вроде как, желала родить дитя, которое будет… ну, наподобие Холдона — её сыном и сыном какой-нибудь дряни… Так что этот браслет для них вроде как реликвия. Нежить наверняка будет требовать Гидру себе… А «голову», ну, ту функцию браслета, которая привлекает нежить… неизвестно, можно уничтожить, или нет. Даже если да — понадобится время. Так что чтобы выиграть это время Гробовщик может не уничтожить эту «голову», а только временно ее заблокировать — на пару месяцев, больше опасно. А нежити скажут пока что, что браслет уже давно был уничтожен, а притяжение исходило от артемага, который взял часть его силы — такое раньше уже бывало …

Хет открыл рот, чтобы подробно описать, где и как раньше такое бывало, но потом подумал и рот захлопнул. Обычно веселая Мелита недоверчиво качала кучерявой головой:

— И ты думаешь, тебя выдадут нежити? Чтобы войны или еще чего-нибудь избежать? Ха… даже Бестия такого не сделает, да и кто бы такое…

— А говорят, что Магистры к нам прибудут, — невовремя подал голос Хет. — Это… два или три.

Дара равнодушно пожала плечами, как бы говоря: нате, кушайте, вот вам решение задачки! Магистры могут все. Кристо невольно подавил благоговейную дрожь в животе: он уважал авторитеты и вообще, власть.

— Мечтатель не позво… — Мелита осеклась и махнула рукой. — Хетик, милый, ты сегодня просто неоценим, окажи еще услугу: у тебя тут есть неподалеку знакомые Оплоты Одонара?

Хет растянулся в улыбке до ушей, когда к нему обратилась Мелита — но тут же и скис, и покачал головой. Нольдиус томным жестом потер белые от пудры щеки — он всегда пудрился, чтобы «быть серьезнее», — и заметил со снисходительной улыбкой:

— Едва ли такое возможно, если за три тысячи лет…

— Какие проблемы? Нет — сделаем! — Нольдиус подавился и схватился за горло, а Мелита продолжила преспокойно: — Кстати, вы же приволокли из внешнего мира человека, ну, не совсем человека, бездника — так что ж ему, зря пропадать, что ли?

Кристо и Дара разом вскочили на ноги. Кристо жестикулировал, сморкался и плевался. Дара махала хлыстиком и прибегла к помощи Скриптора, чтобы озвучить свои мысли:

«ОЧЕНЬ неудачная идея».

— Жаль, — озорно отозвалась Мелита. — Можно было бы сказать, что его нос — это знамение!

Дара наконец обрела голос.

— Я не шучу, — заговорила она быстро. — От Ковальски нужно избавляться как можно скорее, просто избавляться, потому что…

— Он смуррило! — вставил Кристо, припомнив взгляд Макса в коридоре.

— …он слишком быстро приспосабливается. Стреляет по огнеплюям, которых не видит. Нашел дверь в Целестию. Его не убил Браслет!

— Знамение! — обрадовалась Мелита.

— И он врезал Бестии, хотя… — Дара, до которой Хет уже в подробностях донес эту сцену, явственно договорила про себя: «А вот за это спасибо». — Пажу Альтау! И вообще, вы можете представить себе человека, которого «заказала» собственная зубная щетка?

— ?!

— Я опросила вещи, пока мы были в его квартире. Все как один его ненавидят, а зубная щетка попросила меня его убить.

— Может, он наорал на нее? — нерешительно предположил Кристо. — Или там унитаз драил… что?! Я с тобой согласный, я просто спросил!

— Он купил ее два дня назад. В общем, лучше бы Бестия его…

— Но тогда Мечтатель начал бы рыдать над телом, а она этого не терпит, — с серьезным лицом заметила Мелита. — Еще поэму бы написал загробную. Ладно, я поняла. Нужен один человек в плюсе и один в минусе.

— Мне кажется, — степенно заметил Нольдиус, — что последнее как-то, гм, легче. Ввиду последнего конфликта иномирца с Бестией…

— Да, не хочется начинать войну, — заметила Дара, которой хватало боевых действий на фронте с самой Феллой.

— Будем надеяться, что он как-нибудь попрется в сад Одонара в одиночку и нарвется там на Зерка, ну, или на Лорелею, — радостно подвела итог Мелита, с поразительной легкостью обрисовывая почти стопроцентную кончину для любого немагического существа. — Уф, я в ударе! Как бы нам теперь и с Магистрами разделаться?

Вскоре им предстояло узнать: легче было бы разделаться с Магистрами, а заодно найти Оплота Одонара, чем реализовать свое «минус один человек».