Синий, который красный

Глава 2. Артемаги и уроища

— А-а… смертнички!

Так-то Кристо поприветствовали на пороге новой жизни. Ну, может, не жизни, а так — места практики. Эта завуч в кольчуге и с серпом просто ткнула пальцем вперед и заявила, что у нее есть дела и что он может идти, ну, он и пошел. Сперва назад, конечно — мало ли что, вдруг да удастся смыться? Но не прошел он и пары десятков шагов, как перед ним из ниоткуда выскочил этот самый пес с говорящей кличкой. Опять показал клыки, толково разъяснил, что магию против него применять не следует (одним словом: «Попробуй!»), а потом еще кое-чего разъяснил. В смысле, куда идти.

И вот Кристо, самому себе до тошноты напоминая примерного мальчика, дотащился до входа в артефакторий, над которым переливалась еще одна надпись: «Лучше б ты подумал в девятый раз». Во-во, в самый раз под настроение.

Вход под надписью был выполнен в виде пьяной трапеции. Кристо решил, сначала, что у него глаза косят — нет, правда, кривой проем. Рядом красовалась дверь, которая и по размерам и по форме совершенно не подходила к проему. А в дверях красовался гнусного вида старик в такой затасканной куртке, что ее цвет и фасон уж и различить нельзя было. Кристо попытался обогнуть дедка по дуге, как вдруг тот разинул беззубую пасть и выдал это самое:

— А-а, смертнички!

А потом еще мысль продолжил развивать, с такими завываниями, что у Кристо что-то даже затрепыхалось в районе желудка, ну, или, печенок. Это не там обитает душа?

— Молодые-то какие, молодые! И на смерть, стало быть, лютую, и повоевать-то не успеете, битв навидаться! А вас хоп — и в пепел, и в гро-би-чек! И чего вы сюда явились? Шли бы лучше к Караулу, попросили б вас сожрать!

Насчет гробичка Кристо не впечатлился. Гробичек ему столько раз в жизни обещали, если того же Колченогого Эла взять… А что было странно — это то, что старик говорил так, будто Кристо раздвоился. Нет, бывает, дедки и не до такого надираются, а может, у этого просто столько мышей в голове, что у него и радуг на небе три вместо одной…

Идея была самая правильная, но ее подпортил голос из-за спины. Занудный такой:

— Здесь принимают практикантов?

Кристо повернулся — и наткнулся глазами на чью-то грудь колесом.

Повыше груди оказалась постная физиономия, обрамленная непокорной шевелюрой, которую ее хозяин старательно пытался прилизать, но пока потерпел фиаско. Физиономия была широкая, почему-то густо присыпанная пудрой, сквозь которую внятно просвечивал нескрываемый здоровый румянец.

А еще этот самый парень был одет во все красное — прямо в глазах рябило. И едва ли он был старше Кристо, хотя и отличался завидным ростом и шириной плеч.

— Ну, — буркнул Кристо, которому такое соседство не понравилось. Шастают тут всякие пижоны с учительскими рожами. Небось, лучше всех себя считает, а почему? Потому что у него заумь на лице написана, или что он выше других на голову, или что на нем одежда Алой Школы?

— Ты из Приласса, что ль?

— Можно сказать и так, — поджал губы парень. — Как видишь на мне их стандартная форма. С другой стороны, учителя обрядили меня в нее насильно. При некотором… хм… сопротивлении. А ты…

По одежде Кристо можно было подумать, что он только что явился из тюрьмы Целестии. И сегодня его это впервые расстроило. Ну, вот не мог он терпеть тех, кто лучше его. Хотя сам себе в этом не признавался.

— Кварласс.

Руки новый парень ему так и не подал, а если бы подал — то Кристо бы ее не пожал. Про себя он уже решил, что перед ним что-то вроде Вейтуса: небось, папин сыночек, поэтому отличник, радужников у него полны карманы, и девчонки за ним бегают. Словом, хуже чумы. Ежели их еще в одной комнате поселят — не миновать стычек.

Дедок у ворот тем временем продолжал взахлеб скорбеть вслух. Только теперь уже обо всей молодежи.

— И растут-то они невесть какими: и хилые, и тупые, и полные выродки, а старый Вонда на это гляди да мучайся…

И не подумал замолчать, когда Кристо и этот, новенький его проскочили. Да-а, если все в Одонаре такие, нужно было и впрямь сигать с дракона…

За кривым проемом оказался каменный тоннель, вроде коридора. В самый раз пройтись по нему, привести в порядок мозги (хотя все утверждали, что мозгов в голове у Кристо не водилось сроду). Ну, и мнениями обменяться — так, самую малость.

— Странный экземпляр, — торжественно изрек пижон в красном.

— Урод и псих, — не отстал Кристо. — Эх, курить в охотку!

Думал, если из Приласса — то скривится брезгливо и подальше отойдет. Нет, не отошел, тоже вздохнул:

— Благодаря дыму возникают такие интересные эффекты с телесной магией. Хотя, чтобы их доподлинно исследовать, необходимо вскрытие легких.

Кристо сам скривился и сам отошел подальше. Неприязнь к этому знакомцу у него начала перехлестывать все границы.

— Ты кто? — выпалил он в лоб.

— Арнольдиус эр-Ильмо Третий, — и церемонно поклонился. — Впрочем, это только первые мои имена. С другой стороны, все зовут меня Нольдиус. В виде фамильярности. А как звать тебя?

— Это смотря кому меня надо звать, ясно?

Вот тут знакомство и кончилось. Вместе с тоннелем или коридором. И Кристо только-только собрался этому обрадоваться, как открыл еще одну дверь, и…

И они оказались прямиком в гуще битвы. На них перло несколько сотен тварей с оскаленными клыками и безумными глазами, да еще какие-то маги (явно черные!), а ближе всего был огромная зловещая фигура с чешуйчатой харей в бороде, и эта борода точно лелеяла дурные замыслы…

Нольдиус вывел поток магии через грудь, создал себе щит — отличный трюк. У Кристо такое в жизни не выходило. Да он вообще не думал ни о щите, ни о чем еще: глянул, как на него несутся жуткие рожи, руки вперед вытянул и заорал не своим голосом совсем нецензурные слова, и направил магию куда-нибудь, куда она направлялась. Вообще-то он имел в виду руки, но магия почему-то решила шугануть потоком через пупок. Нападавшим, конечно, хоть бы хны, а самого Кристо снесло будто реактивной струей к стенке, в которую он впечатался с болью и хрустом.

Когда он открыл глаза, в коридоре все молчали. Гнусные хари не торопились нападать, и вообще, они были нарисованными. Картина во всю стену изображала не что-нибудь, а саму Сечу Альтау, только секунду назад все армии темных сил казались как будто выпуклыми и живыми, а теперь эта живость куда-то подевалась.

Чей-то голос сверху поинтересовался:

— И откуда на нас свалилось такое чудо?

Официально-спокойный голос Нольдиуса отозвался потише:

Не стану утверждать стопроцентно, но, кажется, из Зелёной Школы.

Раздался свист, как будто чья-то рука прошила воздух, опускаясь в жесте безнадежности.

Кристо повернул голову, отгреб пасмы с глаз и увидел, что шагах в пяти от него застыла стайка мелкоты.

От десяти лет до четырнадцати. И все пялят глаза на него, как на диковинного зверька. И ухмыляются, гаденыши — нет, ну, точно, вон тот, который худющий как глиста и в веснушках, свой жабий рот растянул ажно до ушей! И этаким наглым голосом интересуется другой мелочи, плотненькой и пронырливой:

— Скриптор, а ты не слишком живыми их сделал?

Так это был розыгрыш, значит? Разыграли, да кто — ученички Одонара, младшие! Ну, это уж просто такое… уж такое…

Слов не нашлось, зато кулаки зачесались. У Кристо часто так бывало в жизни. Но кулаки он придержал: тут и мелких-то больше десятка, навалятся — напинают ему по первое число. Такое с ним тоже бывало часто. Ничего-ничего, лица он запомнил…

А сейчас надо бы каким-то образом вывернуться. Знающие люди так говорят, что это хорошая мина при плохой игре. Он это умел неплохо.

Отлип от стенки, сунул руки в карманы, физиономию скривил глумливую.

— Ржачно, да? — и сплюнул сквозь щербинку в зубах. — Я еще не так могу, если для приколу. В Кварлассе был первым по этому делу.

Он огляделся по сторонам, выдерживая их взгляды. С подленькой усмешкой, как и полагается крутому магу, который со временем станет наемником-убийцей. А на практику на эту дурацкую — тьфу!

Потом поглядел на стенку, в которую влепился и оценил:

— Картинки у вас по стенам забойные.

— Битва Альтау, — показал себя Нольдиус, будто Кристо был совсем тупым или слепым. Правду сказать, курс истории родной страны он целиком пропустил — а на кой ему знать, кто когда родился или помер? Но про Сечу Альтау, ту, что была три тысячелетя назад, знали все. Просто все.

Он поклясться бы мог, что спиной влепился в самого Солнечного Витязя с его знаменитым Мечом.

Худющий, в веснушках, выдвинулся вперед и пошел просвещать:

— Это Фелла приказала так расписать. Говорят, сначала кто помладше — так тут ходить боялись… а я Хет.

— Кристо, — в который раз буркнул Кристо, криво улыбаясь. Про себя он измышлял месть этому лягушенышу.

— На практику? Ты поточный маг?

Он еще кивнуть не успел, как взгляды мелкоты начали меняться один за другим. Сперва он мог бы поклясться, что в них отразилось благоговение, потом — что-то вроде жалости, а потом — уж полная безнадега. Почему-то вспомнилось: «Смертнички!»

Жабеныш Хет начал представлять остальную мелочь, имена этих Кристо просто пропустил. Незачем. Задержался он только на одном — Скриптор, тот самый плотненький и пронырливый. Вот уж кому он припомнит этот розыгрыш. Нет, не сейчас — потом, когда представится возможность…

Пижон из Приласса (ему тоже отомстить, на всякий случай!) решил показать свое удальство. Перезнакомился со всеми за руку, лыбился так — аж глядеть тошно. И еще говорил в том роде, что, мол, я сюда к вам после дальней дороги (это из «аленьких»-то далеко!), а времени терять зря не привык, а потому — а подайте-ка мне кого-то из местных взрослых! Кристо даже сплюнул на пол, рассматривая Солнечного Витязя на стене. Не в адрес картины, конечно.

— Парни постарше тут есть? — сумрачно осведомился он и получил в ответ сюрприз.

— Все сейчас на Поиске, в боевых звеньях. На месте вроде как только учителя… а! Из практикантов у нас только артемаги, так что вы не очень-то…

Что он там Хет говорил дальше — Кристо почти не слышал. На него накинулось желание повернуться и процарапать себе дорогу на волю прямо через пузо Солнечного Рыцаря Альтау, будь неладна эта роспись на стене. В голосе Хета звучало какое-то предупреждение, из которого Кристо мог сделать один-единственный, жуткий вывод.

Его возраста тут только девчонки.

Это его порядком оглушило, так что он угрюмо потащился за остальными, не слушал пояснений, да и вопросов Нольдиуса не слышал. Мало того, что его на практику направили в это… (слова кончились) так еще общаться придется или с мелочью, или с этим умником из «алых». Потому что девчонки — это разве круг общения?

Хотя на свидания он тут будет бегать чаще, чем в Кварлассе. Тут Кристо малость успокоился и даже соизволил улыбнуться, то есть, усмехнуться. Ухмылялся, да и поглядывал себе по сторонам.

С интерьерами было негусто. Не то, что с Кварлассом нет сравнения, а даже с деревней контрабандистов. Кристо там бывал пару раз, так в Прыгунках с их домами-улитками — от домов глаз не оторвать (перламутровые панцири!). А тут и стены — обшарпанные, будто их обцарапали. С потеками какими-то, и картины сплошь по стенкам раскинулись, а на картинах — все то же: Сеча Альтау под разным соусом. Через пару переходов Кристо здорово от нее затошнило. Мебели в лысых коридорах нету, вид — нежилой. На пробу Кристо сунул нос в одну дверь — темно, пусто, и что-то тут же по носу его треснуло. Что за нечт?

— Количество учеников в Одонаре меньше, чем в остальных школах, — заумничал Нольдиус, который нарисовался возле той же двери. — Способности артемага проявляются реже, чем склонность к телесной магии.

— Когда звенья возвращаются, здесь больше народу, — хмыкнул Хет. — Но это ж артефакторий, а не жилые помещения. Жить здесь…

И он очень натурально изобразил «бр-р-р!»

Да уж, жест — самое то. Раз после одной из мелких стычек между деревнями Кристо видел, как сваливали вместе трупы в одной избе — на вечер, чтоб их не сожрали стервятники, а утром можно было разобраться, где свои, а где чужие. Тут он себя чувствовал, как в той покойницкой. В этих стенах что-то такое ютилось, жутко сильное, и не очень-то доброе, и большей частью уже и неживое. Жаль, оно сдохло не полностью.

Нольдиус рядом силился не ежиться, но на стены поглядывал косо. А вот малышня — обидно как! — топала как ни в чем не бывало.

— Мимо Малой Комнаты идем, — бубнил Хет, он отдувался, но успевал вышагивать впереди.

И точно, мелькнул какой-то узкий коридорчик, ответвление — и Кристо показалось, что ему с размаху заехали в ухо. В магическом смысле. Только прошли коридорчик — и сразу полегчало.

— Вроде как местная тайна?

— Одна из, — охотно ответил Хет, — я ж говорю, привыкнете. Что бы вам еще из местных тайн показать? А-а, да, остановимся на двух самых жутких, самых гибельных местах нашего жилого крыла, — надул щеки и жутким шепотом: — Трапезная и уборные!

Малышня нагло захихикала за спинами. Нольдиус принял вид оскорбленной невинности, и это у него вышло из рук вон худо: невинности в лице амбала-Нольдиуса было маловато. Кристо просто похлопал глазами и не понял, шутка или нет.

Так в компании Хета они протопали к другому тоннелю, который вывел в жилое крыло. Ну, уж оно отличалось от артефактория, как, скажем, костюм Кристо от костюма Нольдиуса. Коридор — светлый, прямой и мягкий, устланный аквамариновыми по цвету коврами, стены — опять в картинах, и на сей раз Сеча Альтау — не на всех, а только на половине, комнатки — по обе стороны коридора небольшие, на двух человек, тоже уютные… и таинственные уборные, да. Не шутка. Хет, который (сам так и сказал) знал тут всё и про всех, пояснил, что уборные эти остались от старого крыла артефактория. Почему их не разбомбили — один Витязь знает, но только строили их древние маги, со вкусом, со вставочками типа пятого измерения и особых чар, которые были рассчитаны явно не на практикантов… Переступая порог в плохом настроении, ты мог добраться до заветной кабинки лет через пятнадцать, а если настроение было слишком хорошее, уборная всеми силами желала тебе его испортить. Например, выплеснуть в лицо содержимое… гм. Кристо побледнел, когда Хет инструктировал, что так и так, мол, плевать на пол не надо, они от этого нервные («Кто они-то?» — «Плюнь, узнаешь!»), и если какой толчок начнет за тобой носиться кругами с криками «Покорми меня!» — это тоже мелочи и шутки древних… Ах, да. И еще в уборных и ванных нельзя было курить. Кристо, который основательно пристрастился к этой привычке, прислонился к зеленой каменной стене уборной и застонал.

— А, и заглядывайте в унитазы, — добил его Хет. — Мало ли, кто там.

Нольдиус последовал его совету, задумчиво сказал «Простите», закрыл крышку и громко спустил воду.

Если это уборная — какая ж у них тогда трапезная? — прикинул Кристо про себя и совсем притух. Похоже, все слухи оказывались правдой: в Одонаре были опасны даже сами стены, а жили в нем совсем ненормальные типажи, раз они согласны были каждый день бегать по уборной от бешеных толчков и считать, что это милые шутки.

В трапезную, куда сразу же и потащил их неугомонный жабеныш-Хет, Кристо уже вступал как воин-разведчик: посекундно оглядываясь по сторонам, держа боевую стойку и на всякий случай заслоняясь Нольдиусом. Трапезная, которая располагалась на втором этаже, оказалась просторной и пустой, без каких-либо украшений, если не считать гигантского, занимающего всю стену, унылого вида меню. В смысле людей комната тоже была пустоватой, зато всю трапезную занимал стол, какой-то странный, вроде как брезентовый или кожаный с виду.

И прямо на стол с потолка там и сям падала еда.

Без тарелок или еще какой упаковки. В одну сторону летело мясо, во вторую — фрукты, сладости — в третью. Выглядело это до того неорганизованно, что даже Кристо открыл рот.

— У нас тут графика нет, — вещал Хет, присматриваясь, как сесть так, чтобы поблизости оказались и кучка мяса, и хлеб, и овощи. — Тарелки и вилки вон, в сторонке стоят.

Нольдиус повернулся взять тарелку, а Кристо поднял глаза и остолбенел. Под потолком висел огромный в облупленной рог, и оттуда еда натурально сыпалась на стол.

— Чего пялишься? — пихнул его в бок Хет, — Рог Изобилия. По ночам он больше отдыхает, но с утра в каком настроении — так еду и выдает. То перестанет сыпать, то опять начнет. На кухне-то тоже всё через артефакты делается, экспериментаторы там с производственниками только настраивают да запитывают малёха. А доставляется сюда вот так. Это что, вы бы знали, сколько времени ушло, чтобы его уломать хоть по кучкам раскладывать, а не просто так на стол брякать!

Кристо сглотнул и потянулся за тарелкой мертвой рукой.

— А питье… как же?

— Это старый Вонда как-то по семерникам у него выпрашивает. А откуда — уж и не понять. Но точно не с кухни. Запирается вместе с Рогом в кладовке, а после песни орет. Еще и врет, что Рог выдает только соки да молоко!

Кристо понимающе хмыкнул. Его папаша тоже врал насчет того, что «пару капелек молочка перехватил».

Он скользнул за стол поближе к мясной кучке.

— Р-р, мясо! — жадно цапнул верхнюю куриную ножку и сходу сунул в рот. Нольдиус поморщился и отодвинулся, он только осматривал стол. — Чего?! Век мяса не видал! В Кварлассе его не бывает — школа-то Зеленая! Жрали только фасоль и капусту всякую, ну, и кроликов, которые по коридорам бегали. Втихаря. — взгляд его затуманился воспоминаниями и наслаждением одновременно. Нольдиус приподнял брови, а Хет сочувственно вздохнул и подложил на тарелку Кристо пару кусков ветчины.

Трапезная мало-мальски начала наполняться народом. Этот Хет точно наврал насчет графика. Графика, может, и нет, а по привычке все ходят лопать в одно время. И это ж надо так сделать, чтобы мелкота вместе со старшими сидела! И мелочь тут никто не учит: в Кварлассе они старших обходили за метр, а тут визжат, толкутся, какой-то один, самый шустрый, постарался приложить соседа магией, направленной через кулак. Сосед обернулся — и в ту же секунду у зачинщика на ухе повис его собственный значок. Зачинщик взвыл и принялся костерить и себя, и значок, а старшие заухмылялись.

— На артемага наскочил, — ухмыльнулся Хет. — Думать надо раньше, чем кулаком тыкать.

Кристо до этого мало было дела, он только что удостоверился, что свиное мясо в кучке тоже есть. Сочное такое, во рту прямо тает, только жир приходится пальцами утирать. И следить, чтобы что-нибудь не упало мимо стола прямо на волосы.

— Что это за значки? — вполголоса спросил Нольдиус, он-то ел с ножиком и вилкой и все время по сторонам головой крутил — присматривался.

Крепко сбитый, шустренький Скриптор как из-под земли вынырнул и протянул свой значок. Хет вынул из кармана свой, другой с виду, в форме маленького щита.

— Это значит, что я боевой маг, — он повертел значок так и этак. — Только я его почти не ношу, зачем? Все равно дальше фиолетовых вызовов пока не ходил. А у Скриптора — знак артефактора, видите, рукоятка меча. В заданиях на поиск артефактов всегда участвуют двое: артемаг — тот, кто может обезвредить или уничтожить артефакт — и боевой маг, прикрытие в случае неприятностей. Знаешь — свидетели, нечисть, кислотные дожди…

Челюсть Кристо почти познакомилась с прожженной столешницей, кусок ветчины вывалился изо рта. Тон — как будто говорит о мелочах! Свидетели — в смысле, люди? Нежить?! Может, из этой школы и надо бежать, но только когда он узнает все поподробнее.

Кусок ветчины он подобрал с прожженной столешницы и запихнул в рот. Начал потихоньку жевать и одновременно думать — неудобно, но что ж.

Под бубнеж Хета и вопросы Нольдиуса до него наконец дошло вот что. Магия селится в магах с рождения. Почему она того выбирает, а иного человеком оставляет — это можно пойти спросить у самой магии и послушать, чего она скажет. Вот выбирает она по-разному. Одним дает колдовать через тело — это магия телесная, поточная Кристо ей и сам обучался в Кварлассе, только не обучился ни черта. Но это уже не его проблемы, значит — учителя никудышные. Другие — ведуны и вещуны — через тело колдовать не умеют, а магия в них все равно живет. Сварит такой зелье из всякой дряни, а оно помогает. Глаза закатил — и будущее увидел. А артемаги совсем не умеют через тело колдовать. Ни щита выставить, ни силовым потоком долбануть. Зато умеют с вещами общаться — с детства.

Прожевывая ветчину и путаясь в размышлениях, Кристо не сразу заметил, что с другого конца стола за ним наблюдают.

Кудрявая черноволосая девчонка в ответ на его взгляд выставила губки бантиком, а потом еще глаза выпучила и поморгала. Кристо не понял, что это обозначает, прожевал ветчину и хмуро покосился исподлобья. Чернявая-кучерявая выставила частокол белых зубов, наклонилась и что-то зашептала своей соседке. Та с виду была попроще, неприметная, выглядящая до жути глупо, будто из другого времени — с выступающим вперед подбородком и тонким обручем в распущенных русых волосах. Слушала чернявую и кивала, на Кристо не взглянула. Ее почему-то интересовала вилка прямо перед ней. Девчонка тронула вилку пальцем — и та завязалась в узел.

Ну, конечно. У обеих на груди — значки артефакторов.

— Как я понял, практиканты? — заинтересовался тут и Нольдиус. Конечно, небось, цели для свиданий намечает, а тут цель такая… Кристо аж облизнулся и опять чуть не уронил кусок изо рта. На этот раз он жевал ириску, которую стащил из кучи сластей.

— Это Мелита. А рядом с ней — Дара.

Черноволосая теперь уставилась на Нольдиуса, опять захихикала и наклонилась к соседке. Потом вспорхнула из-за стола, раз-два — и припорхала к ним.

— Хетик! — она открыла объятия, будто бабочка крылья распахнула. — Хетик, ты идешь сегодня встречать звенья? Скриптор заглядывал в Предсказальницу, так она напророчила, что сегодня кто-то вернется, ведь интересно же, что они там притащили! А кто это с тобой и почему они не разговаривают? Это ведь наши щиты, да?

И засияла в лицо Кристо так, что прямо чуть не ослепила. Он навесил на себя важный вид (с девчонками первое — это туману напустить!), а у Нольдиуса и так важный вид, напускать некуда.

— Доброе время суток, я Нольдиус, практикант из Приласса. Рядом со мной… кажется, Кристо.

«Кажется, Кристо» побагровел и тоже запомнил. Ничего, этому умнику еще икнется…

— Мелита, но ведь Хет вам уже сказал? Мы с ним в каком-то роде отвечаем здесь за новичков-практикантов. Он — по просвещению, я по комфорту, да, Хетик? Так что пожалуйте к нам, под наше крылышко.

Кристо бы с удовольствием пожаловал, особенно под крылышко к Мелите. Под опеку к Хету как-то не хотелось, но жабеныш посматривал сочувственно и, видно, уже прикидывал, какое-такое просвещение Кристо дать в первую очередь.

— А почему вас так мало, мы ведь думали, что нам хотя бы полдюжины дадут — чтобы там обучить, проверить, произвести естественный отбор: кто выживет, кто нет… А-а, — она лукаво прищурилась. — Вы, наверное, ссыльные, да? И за что это вас к нам запихнули?

Кристо опять решил выступить позагадочнее: вытер жирные губы рукавом, глаза закатил и обронил важно:

— Было за что…

А Нольдиус взял да и ляпнул:

— Дело в том, что это был мой сознательный выбор. На самом деле мне предлагали на выбор довольно много мест — понимаете, из-за моего увлечения теорией и практикой телесной магии…

— А ты захотел к нам? И что ж за выбор?

Нольдиус провел по своим прилизанным волосам, но те воспротивились и только растрепались. От этого видок у здоровяка стал совсем не заумный.

— Это довольно просто. Во всем мире, то есть, в мирах, огромное множество артефактов, не так ли? В Целестии они встречаются не слишком часто, однако у нас есть артефакторий и школа артефакторов, и я не сказал бы, что в маленьких масштабах. Вокруг этого опущена некая завеса секретности. Значит, можно сделать вполне вероятный вывод: вы путешествуете между мирами и, наверное, часто.

Неприметная подружка Мелиты подобралась поближе и теперь изобразила пару-тройку хлопков. Потом уставилась на ближайшую тарелку. Похоже, девчонка была малость не в себе.

— Ага, путешествуем! — радостно зазвенела на всю трапезную Мелита. — Еще как… то есть, мне еще не доводилось. Не сдала квалификацию, — но печалилась она недолго. — А где вы поселились? Вы уже видели вашу комнату, то есть, вам сказали, чью вам отдадут… ну, кто в ней раньше жил, а потом умер, в смысле? Хотите посмотреть, а?

Кристо бы не захотел, если бы его не приглашали с такой улыбкой и таким тоном. Ясно было, почему Мелита отвечает за этот самый комфорт: рядом с ней было удобно решительно всем.

Они спускались на первый этаж по лестнице с широкими ступеньками, а Мелита говорила так, будто все они были знакомы уже пару веков. Мало того — будто они в курсе абсолютно всех дел артефакторов.

— Хетик, ты видал Гробовщика? Ему как будто Предсказальница что-то наворожила именно про тех, кто придет сегодня. Хотя может быть, он так шутит, у него ведь юмор черный, прямо как его капюшон. Послушай, это правда, что наказалки сегодня будет Бестия проводить, а не Фрикс? Ох, ну, что такое, это же просто досрочная смерть, я хотела попросить Гробовщика показать паре теориков «желтую гидру», хоть одну! Спихнули на меня этих двух новичков, так попались такие любопытные, что ничем не запугаешь, думаю, может, в Хламовище их сводить, там у многой малышни коленки дрожат…

Кристо слушал, понимал мало чего, все больше соображал попутно. Так вот, в мирах, значит, пораскидано артефактов — прямо под ногами валяются. Ну, может, не на каждом шагу, а много. Кто их туда накидал — нечт его знает, случается, маги древности, они всякое умели, а бывает, в мирах появляется сильный артемаг — и как начнет творить, даже сам того не замечая! Иные артефакты полезные, приносят людям добро, здоровье, богатство там. Иные — злобные, а больше — коварные, которые под добро подделываются, а сами так и норовят убить или душу прихватить. И выходит, что такие артефакты убивают в мирах столько людей, что никакому злыдню не приснится, а еще больше — с ума сводят, к войнам толкают… если за ними не присматривать — некоторые и…

— …Озз говорил, туда выслали три звена, а то эти штуки мир разнести могут!

— Ой, прямо-таки и мир разнести? — вмешался он на этом моменте. Мелита непринужденно улыбнулась ему:

— И очень просто, — потом присмотрелась. — А это не ты влепился спиной в Солнечного Витязя? Говорили, было так смешно, жаль, я не видела.

Кристо пожалел, что высунулся. Хорошее знакомство получилось.

Их провели в их новую комнату — на вкус Кристо, слишком просторную, к тому же, одна из стен была целиком исписана невиданными зверями и птицами, а на двух других виднелись мелким почерком сделанные надписи, выжженные прямо в стене. Нольдиусу и Кристо спокойненько пояснили, что раньше тут проживали две сестры разного возраста и крайне разного характера, ненавидевшие друг друга жутко (четвертая стена была порядком покрошена магическими ударами). Правда, никто из них пока не умер, они на данный момент просто «выросли над собой», то есть, получили реальную квалификацию артефакторов и переехали жить во второе жилое крыло — левое, где располагались все взрослые участники боевых звеньев. Кристо и Нольдиусу тоже предстояло поселиться именно там — если, конечно, они вовремя познакомятся с окрестностями и выдержат квалификационный минимум.

— Жить в комнате после девчонок? — попытался кочевряжиться Кристо. Ему не давали покоя покрывала кроватей: черное, на котором в паре разных мест лежали дохлые жуки, и светлое, воздушное, перетянутое бантиком.

— Еще следующая пустует, — хладнокровно отвечала на это Мелита, — только там пару месяцев назад поставили Прокрустово ложе. Чары слабые, месяца через два выветрятся, пока оно просто засасывает наутро или руки, или голову.

Хмуро засопев, Кристо плюхнулся на темное покрывало. Нольдиус недоуменно потянул за бантик на своей кровати, но ничего не сказал.

— Интересно, а они что-нибудь на прощание зачаровали? — покрутил головой Хет, и Кристо торопливо поднялся.

Мелита с Хетом продолжали болтать, пока они осматривали комнату, а Кристо, неудобно переминаясь с ноги на ногу, попытался все же додумать мысль до конца.

Если артефакта коснется маг, даже пусть боевой — то от мага может не остаться тапочек. Не всегда, но бывало. А артемагам, хоть и тоже не всем, такая работа по плечу, вот они и учатся на артефакторов — значит, на тех, кто мотается по мирам и обезвреживает опасные вещички. Или сразу уничтожает. Или…

— …притаскиваем сюда, тут Гробовщик уже справляется, он в этом деле мастер, — болтала Мелита. — Он у нас как раз по поиску: заглянет в свой Перечень, а в ней у него появляются названия тех, которые проявили себя. И вспыхивают разными цветами.

Никто не спросил, какими цветами. В Целестии все были сдвинуты на радуге, потому что и страна была Радужной с момента создания. И в небесах сияла вечная радуга. И Магистры тоже считались по цветам радуги. Так что почему артефакты должны обозначаться по-другому?

— Жуткий дед, — распространялась Мелита дальше, — его все стороной обходят, сами увидите. А если вы попробуете без спросу влезть в Большую Комнату — он прямо горло может перегрызть своими желтыми клычками…

— Большая Комната?

— А-а, это там, — Хет кивнул туда, где был артефакторий. — Рядом с Малой и Особой.

Большая, Малая, Особая — плохо у них тут с названиями. И с объяснениями тут тоже плохо.

Подружка Мелиты подала голос:

— Там хранятся артефакты…

— Да, которые никому не удалось уничтожить, даже Гробовщику! — подхватила Мелита. — Таких не очень-то много, но есть. Сильные — ух, опасные — жуть! Некоторые и хитрые, помнишь, одно ожерелье там в кролика превращалось, когда на него смотрели… Кролик был милым, — она вздохнула, — а вот старый Гробовщик был совсем не милым, когда нас застукал в Комнате. Первым делом Бестию вызвал, а она такое устроила — лучше б мы то ожерелье надели. Нас потом еще директор спасал, помнишь?

— Помню, — тихонько ответила ее подружка. Странно, а Кристо показалось: она такую мину только что скорчила, когда помянули Бестию! Чуть саму завуча не переплюнула по этой части.

— Так что и вы туда без приглашений не лезьте, а то в лучшем случае будете на наказалках до первого вашего вызова.

— До первого нашего… — тут у Кристо как-то качнулся под ногами пол, и он опять уселся на черное покрывало. — Погодите, это мы чего… тоже вот так вместе с артемагами будем по мирам мотаться?

Ну, уж теперь на него посмотрели, как на деревенского дурачка.

— Нет, конечно. Кто ж вас пустит в миры? Вы же про них ничего не знаете…

Не успел отойти от разочарования, как Хет добавил:

— Вы через Кордон будете ходить, во внешний мир, как контрабандисты… что это с тобой?

А это у Кристо от радости магия ударила в лопатки. Чуть крылья не выросли. Уже начал отрываться от кровати, но тут Нольдиус его похлопал по плечу тяжелой рукой. Кристо зыркнул злобно, буркнул «Отвянь!» — и отодвинулся. Само собой сообразилось, что как раз ему через неделю во внешний мир не светит — не те способности. А этому красавчику — очень может быть…

— Книжки утром возьмете, — продолжал Хет как ни в чем не бывало, — это Скриптор может показать, он с рассвета там ошивается. Пошли, Мелита, пусть располагаются.

Черноволосая хохотушка распрощалась с ними, ее подружка выдала незаметный кивок и вышла следом, рисуя что-то пальцем в воздухе. Нольдиус, глядя на нее, затряс головой с таким осуждением, что со щек посыпалась пудра. Кристо, хоть и был согласен, что с девчонкой не очень, только поглядел исподлобья.

— По ночам выходить можно, только тут иногда Бестия бродит, — извиняющимся тоном добавил Хет на прощание, — у нее бессонница, так что осторожнее. Ладно, ухожу, а уж вы тут отдохните, потому что завтра — ваши первые уроища.

— Простите? — вмешался Нольдиус. И тут ему надо себя показать. — Может, уроки?

На это Хет только хмыкнул, поглядел на них с жалостью и захлопнул дверь.

* **

Вообще-то Кристо обычно просыпался от криков. Например, ему мог орать в ухо контрабандный будильник. Что-то такое ностальгически-отцовское, вроде: «Вставай, недоносок!» А иногда Кристо не слышал будильника, тогда его будил Вейтус: с помощью телесной магии скидывал на пол, или к кровати примораживал, или подпаливал простыню. И Кристо просыпался от собственного вопля — конечно, долгого и нецензурного.

Но сердился он на соседа по комнате минут десять — пока не истощались в непроснувшихся мозгах запасы ругани. Потом еще «спасибо» говорил, потому как иначе Кристо добудиться было нельзя, и он спал бы по восемь суток на неделю.

Но в это утро он проснулся сам и осторожненько уполз с черной кровати, а потом из комнаты. Нольдиус не проснулся. Этот молодчик залился таким храпом, что его и хор Магистров не поднял бы!

А у Кристо были свои дела.

Сперва он наведался перекусить — милое дело. Хорошая вещица этот Рог Изобилия, хоть ты упри его и в комнату повесь. Потом минут на десять застрял возле трапезной у зеркала, рассматривал прическу и физиономию: нет ли прыщей, не выцвели ли пряди? Какая-то мелкота хихикнула за спиной — погнал таким рычаньем, что самому приятно стало.

Вот и ладно, он весь такой из себя симпатичный, а кто-то в Кварлассе говорил, что мстить надо красивым. Или нет, красиво? А, ну их к Холдону с их философией, главное — это мстить.

Начнет, пожалуй, не с Хета, а с мелкого — Скриптора, а что про него известно? А правильно, что он с самого утра не вылезает из местного книгохранилища. Дело за малым: спросить у кого-нибудь из мелких, где это страшное место, а потом схорониться в холодных коридорах достаточно далеко, чтобы криков в случае чего не услышали, и достаточно близко, чтобы не упустить.

Ну, а дальше… у Кристо был богатый опыт того, как мстить. Особенно тем, кто помладше.

Нашел и спрятался ловко. Не успел он еще выбрать из своего арсенала чего поинтереснее, как из-за поворота вылетел этот Скриптор. И припустил к окованной серебром двери, подпрыгивая на ходу. Ах ты ж, мелкая саранча…

В два прыжка он нагнал мальца и схватил за шиворот. Скриптор обернулся, замахал руками, икнул и обмяк. Только глаза свои испуганно выпучил. Даже заорать не попытался.

— Ну, приветик, мелкота, — начал Кристо своим самым пугающим тоном. — Мы с тобой кой-чего не договорили вчера насчет твоего розыгрыша. Может, у вас тут какие другие законы, а мы в Квартусе знаешь, что за такое делали?

Мотает головой, потом кивает, глаза здоровые. Испугался. Кристо б сам испугался, если б на него так наехали.

— Много чего делали, — и он поближе подтащил паренька к себе. — Тебе, небось, не снилось. А если кто шестерил, так еще хуже бывало, понял?

Опять головой кивает.

— Так что сначала я послушаю, как ты будешь извиняться, — Кристо с удовольствием ухмыльнулся, — на коленях.

Глазищи — во! Головой мотает и ничего не говорит.

— Чего молчишь, шмакодявка? Говорю, проси прощения, а то я тебя…

Скорый на расправу Кристо уже и кулак занес, но тут из-за спины раздался насмешливый голос:

— Он, знаешь ли, не разговаривает. Совсем.

Кристо дернулся было испуганно, обернулся — но там всего-навсего торчали две вчерашние девчонки. Чернявая Мелита смотрела на него с любопытством и немного вызывающе, вторая (не запомнил ее имени) оценивающе таращилась на три шарика оникса, которые лежали в ее ладони.

— Чего? — хмыкнул Кристо.

Повернулся к Скриптору, а малец куда-то ко лбу закатил глаза, и в воздухе вдруг возникла надпись, крупными буквами — будто цветные мыльные пузыри взлетели: «Только пишу».

— Иго-го! — от неожиданности вырвалось у Кристо изо рта. — Это еще что за вид нежити. Чего это с тобой?

«Таким родился».

Кристо его чуть не выпустил — посочувствовал. Это ж надо таким уродом на свет вылезти! Но потом решил, что месть отменять не следует.

— И чего пишешь?

«Все, что угодно, на любом языке, любыми буквами. Показать?»

— Валяй, глядишь, и подобрею.

Шмакодявка закатил глаза, но никаких букв не появилось. Кристо поглядел влево-вправо, посмотрел на девчонок — нету букв! Только Мелита заблестела глазами и все свои зубы так и выставила.

— Ого, Скриптор, да у тебя настоящий талант!

И глядела она при этом на самого Кристо! Он охнул от страха, отпрыгнул от пацаненка, достал из кармана зеркальце, которое непременно таскал с собой, навел на себя…

Посреди лба шла ровная, красная надпись, будто клеймо какое поставили: «Я — это диагноз».

— Убью, злыдня болотная! — взвыл Кристо, кидаясь на мелкого уродца. Тот никуда не стал убегать, и Кристо наверняка бы его придушил, как вдруг перед глазами пронеслось что-то тяжелое, завертелось, да и припечатало прямо в лоб. Шишка будет, в дополнение к надписи… Потом шарахнуло в затылок, но с той же силой. Ослепленный Кристо завертелся на месте, заморгал собравшимися в кучку глазами и наткнулся ими на подружку Мелиты. Шарики из оникса легко парили над ее ладонью. Карие глаза девчонки почему-то становились ближе к зрачку зелеными, и из этой зелени на Кристо смотрела холодная брезгливость.

— Красота какая, Дара! — Мелита бросилась аплодировать. — Глянь, какой он симпатичный с этими рожками, гораздо, гораздо лучше, чем был! А может, ему еще куда шариком запустить, чтобы наших не трогал?

— «Не трогал наших»? — переспросил голос. Кристо показалось, что в этом голосе был звон боевого железа.

Фелла Бестия, конечно. Когда эта кошка в кольчуге успела выпрыгнуть, а главное — откуда? Но вот тебе — возникла посреди коридора, руки в боки и ждет, пока ей все начнут каяться в грехах.

— Скриптор, Мелита? Что произошло? Хотя я могу догадаться и сама, — и начала надвигаться на Кристо, у которого глаза так и косили от недавно полученных ударов. — Не помню, предупреждала я тебя или нет о том, как нужно вести себя в моей школе…

— Это не ваша школа, — тихо поправила Дара, — и здесь ничего не случилось.

Она сжала ладонь, и шарики из оникса скрылись в ней. Кристо аж косить перестал, до того эта девчонка удивительно глядела на Бестию.

Как на врага. Хотя и Бестия на нее не как на друга посматривала.

— У тебя я ничего не спрашивала.

— Ничего, я могу и без вопросов ответить.

— Что обозначает фраза «…не трогал наших?»

— Что мы как раз объясняем новенькому правила. Вместо вас.

Ну, а я и не при делах. Видно, своих тут не выдают, Фелла и Дара сцепились враждебными взглядами — можно себе отползать полегоньку и шишки заращивать.

Да от Феллы отползешь, как же. Кристо только-только сдвинулся в сторону выхода, как завуч рявкнула:

— Стоять! — и его чем-то припечатало к стенке. — Разговор с тобой я не закончила. Во-первых, сегодня ты в штрафотряде. Во-вторых, если я когда-нибудь…

— Фелла! — это уже был новый голос, и на место действия тоже прибыл новый персонаж. Поэтического склада типчик в черном парике и темно-синей мантии вынырнул из очередного ответвления и заговорил, волнуясь: —Я говорил тебе о недопустимости применения любых способностей к ученикам. И если твои уроки я оставляю без внимания, то такие случаи…

— Случаи, Мечтатель? — процедила Бестия. — Если бы не эти «случаи», ты дождался бы убийств на территории. Как еще можно остановить вот это? — это она так про Кристо. Или мне нужно было погладить его по головке?

— За что? — тот, в парике, перевел взгляд на девчонок. — Дара, Мелита, что произошло?

У той и другой тут же стал такой правдоподобно удивленный вид, что Кристо сам отлип от стенки. Скриптор — и тот просигналил в воздух: «Мы и сами ничего не понимаем».

— Ну, разумеется, — сквозь зубы выжала Бестия, а Мечтатель (кличка под стать внешности) уже махнул рукой — мол, инцидент исчерпан. И остановил бледно-голубые глаза на угрюмой физиономии Кристо.

— У нас очень хороший целитель, — сказал он вполголоса, — ты можешь отправиться к нему.

Девчонки после слов про целителя кинулись в такой ржач, что Кристо тут же замотал головой.

— Это типа… утром выскочило, — он постарался прикрыть позорную надпись на лбу. — В смысле, я выскочил. И у-упал. На лестнице.

К девчонкам присоединился Скриптор, а Мечтатель этот ничего — даже углом рта не улыбнулся.

— Впредь будь осторожен с местными лестницами, — сказал он размеренно. — Вчера я не мог поприветствовать тебя и товарища лично, но рад, что вы благополучно прибыли в Одонар.

Особой радости на его лице не возникло, а до Кристо только сейчас дошло, что он говорит с директором.

То есть это вот — тут главное?

Чашки весов опять начали склоняться в сторону «валить непременно».

— Надеюсь, что время обучения, а после — практики пройдет для вас благополучно, — тут уж директор стал совсем грустным. — Мне жаль, что пришлось выделить вам только неделю на подготовку…

«Р-р!» — злобно исторгла из себя Фелла Бестия. Развернулась и загремела шагами по коридору, что-то однозначно нехорошее бормоча под нос. Директор посмотрел ей вслед как-то странно, оборвал фразу и пустился следом.

— Фелла! Подожди. Послушай, если мои слова показались тебе резкими…

До вконец опупевшего парня донеслось еще одно злобное «Р-р-р-р!» Бестии, а потом эхо исказило голоса.

— Резкими, — тупо сказал потом Кристо, глядя на стену, о которую его припечатали.

— Ага, — согласилась Мелита. — Экстер сегодня превзошел самого себя. Видал, каким он был тираническим? Они даже сказал ей «недопустимость»!

И опять принялась скалить зубы в усмешке, за ней и Скриптор, а Кристо стоял как болван и ничего не мог понять.

— Директор очень многое ей позволяет, — зло сказала Дара. Вот она как раз не смеялась, а смотрела в коридор с тем же выражением, что недавно — на Феллу Бестию.

— Потому что влюблен в нее без памяти, — присовокупила Мелита, закатываясь со смеху. — Сколько он лет за ней бегает — двести? Цветочки там, стишочки, песенки… кажется, она от этого только сильнее его ненавидит.

И опять — «ха-ха-ха!» Кристо поглядел на эту компанию, то есть, на этот дурдом. Потер шишки. Кажется, его тут больше бить никто не собирается? Ну, так можно и за компанию посмеяться.

Веселье прекратил Скриптор, написав в воздухе: «А еще у вас она сегодня первым уроищем».

Как после этого скривились девчонки — это надо было видеть…

Утрецо выдалось мерзкое, а потом помалу начало налаживаться. Надпись со лба ему убрали, потом Скриптор и Мелита с какого-то добра помогли ему даже книжки получить. Скриптор выбирал, а Мелита забалтывала зубы Вонде. Так звали того самого старикашку в потертой куртке, который поприветствовал Кристо своим «А-а, смертнички!» Книгохранилище для учеников и практикантов было здоровым, пропыленным и таким же унылым и потертым, как кладовщик, и Кристо обрадовался, когда убрался оттуда. Тем более что эта Дара ни слова не говорила, а только торчала за спиной, и его так и подмывало оглянуться: а если там плавают по воздуху эти самые шарики?

Потом, когда он уже свалил книжки у себя в комнате и растолкал Нольдиуса, пошли на первый урок, тоже вместе. Видно, Мелите очень кому-то хотелось рассказать о местных нравах, ну, и пожалуйста. Кристо был готов её хоть годы напролет слушать.

— С Феллой не задирайся никогда. Она редко когда предупреждает, обычно сразу бьет, и как бьет! Иногда приходится к Оззу в логово просто относить…

Кристо тут же вообразил какого-то монстра, который жрет пострадавших. Оказалось, все проще.

— Озз Фигнал — местный целитель. Если увидишь дядьку с лицом палача, руками как окорока и заплывшим глазом — это он… Здравствуй, Хетик! А кто сегодня вас муштрует?

— Фрикс для начала, — беспечно ответил жабеныш и присоединился к ним. — У вас, конечно, Бестия?

Тут Кристо сделал наблюдение. При слове «Бестия» тут все как-то странно кривились. И слово от этого звучало странно, как при позывах на тошноту: «Бе-естия».

Мелита кивнула и напоказ задрожала губами:

— У меня коленки сильно стучат? В конце коридора не слышно? А зубы? — и уже нормальным голосом: — А мы ей еще и попались сегодня с утра… Скажи, я буду красивой, если стану мокрым местом?

Нольдиус, который их нагнал только что, провел по не до конца зализанным волосам и уже собрался вставить что-нибудь вроде: «Не следует бояться завучей! Но с другой стороны…» Но тут голос подала Дара:

— Бестия! — фыркнула она. — Нашли тоже пугало.

— Да-а, ты ее не боишься, — завистливо надула губы Мелита. — А на меня она как посмотрит — прямо знаете… вижу себя на месте какой-нибудь шушеры на поле Альтау, а надо мной уже меч Витязя так и нависает, так и нависает…

Что-то здесь слишком часто говорят об Альтау. И рисуют тоже. Кристо скосился подозрительно на стены, и у него аж в животе забулькало от какого-то недоброго предчувствия.

Ну, получите, распишитесь: класс Феллы Бестии был расписан под битву Альтау вдоль и поперек. Нога Кристо прямо зависла над порогом, когда он прямо напротив себя узрел очередного Солнечного Витязя. На этой картине, которая занимала здесь все стены и даже потолок, герой древности был почему-то похож на Нольдиуса — такой же плечистый, и глаза искрятся. Кристо расхотелось входить, и сам Нольдиус подпихнул его в спину.

Кристо тут же застрял вторично. Столы и стулья стояли вдоль стен комнаты, в центре была довольно большая пустая площадка, а на ней лежали друг напротив друга две кучи разного хлама. Подушка, ремень, шлем, все и не рассмотришь. Наверху одной кучи, непонятно с какой радости, красовались две гирьки от часов.

Пока занимали места, Мелита продолжала щебетать:

— А правда, что в Прилассе или Кварлассе, или других школах, все по расписанию, и уроки с названиями, вроде «Основы поточной магии» или там «Низшая нежить»? Нет, правда? Какая скучища! У нас все проще. Расписания нет, программы нет, экзамены — когда сам решишь защищаться на квалификацию, только заявление подать нужно, а предметов у практикантов мало и все жизненные. Ну, по мелочам: артефактология, внешнемирье, мастерство… Это теория, а практика как-то по пути прилагается.

— В самом деле? — поднял брови Нольдиус. — Счастлив буду изучить такую интересную систему.

Кристо тоже сделал вид, что рад. Но внутренне скривился. Он как раз любил, чтобы все было организованно. У других, а не у него. Хаос мог вносить только он сам, а остальные должны были жить упорядоченно, чтобы все было как можно яснее: куда идти, зачем и почему. А он уж сам решал, идти или наплевать.

— А что ведет эта ваша Бестия? — он нарочно растянул «бе», и все заулыбались.

— Историю Альтау, — хмуро обронила Дара.

Вот и у Кристо с Нольдиусом нашлось что-то похожее. Оба застыли и вытаращились на девчонку — думали, ослышались.

— Вы историю Альтау изучаете?! — неприличным шепотом переспросил потом Нольдиус и сбился вдруг с тона заумника, но тут же его вернул. — Я имел в виду… в качестве предмета? Но ведь даже в нашей школе она не занимала более восьми часов!

— Дара шутит, — объяснила Мелита безмятежно. — Вообще-то она ведет практику боевой магии, а Альтау использует в качестве примера, который должен знать каждый. А без хорошего знания невозможно нормально драться… ну, как-то так.

— Эта ваша Фелла, похоже, рехнулась на Сече Альтау.

— Точно. Просто она в ней участвовала.

Когда Фелла Бестия, чеканя шаг, вступила в класс, Кристо все еще сидел, как пристукнутый.

Ей — три тысячи лет! Она сражалась рядом с Солнечным Витязем, вечной целестийской легендой! Она… да она такое может… ой.

И он немного уполз под стол, чтобы его меньше было видно. Наверное, таким, как Бестия, лучше не попадаться на глаза.

Пока он был пристукнутым, народу в классе прибавилось. Не намного, всего человек восемь подошло, по значкам — все артефакторы. Значит, из боевых магов такого возраста — точно только они с Нольдиусом.

Никакого звона бубенчиков или удара колокола не было, но Кристо понял, что все. Время уроища. Наконец-то он понял, что обозначает это слово. Что такое контрабандное «урыть», Кристо знал очень даже хорошо.

— Практиканты, — неодобрительно сказала Бестия, когда заняла место во главе класса. — Надеюсь, кто-нибудь передумал? Желающие могут сейчас отправиться к Нереиде или Фриксу. А некоторым лучше соразмерить свои силы и присоединиться к теорикам.

Кристо сразу же показалось, что Фелла всегда начинает так уроки.

Бестия прошлась по кабинету и вдруг как выстрелила:

— Поскольку вы наверняка уже забыли все хроники, начнем с самого начала. С первой. Кто стонал?

Стонали все, кроме Кристо и Нольдиуса. Эти просто смотрели на Бестию непонимающими глазами.

— В году от основания Целестии… — Бестия вытянула руку и ткнула пальцем в сторону Мелиты.

— Три тысячи четыреста восьмидесятом, — покорно отозвалась та.

— …армии тьмы, возглавляемые… — на этот раз тычок достался грубого вида девахе с мощными руками и сросшимися бровями. Та почему-то задумалась:

— Ну, вроде как Холдоном… знаете, сыном дракона и человека…

И по классу прошелестел привычный шепоток. Кристо не стал исключением: нагнулся к Мелите и шепнул:

— Всю жизнь мечтал понять, как такое получилось.

Бестия не стала никому затыкать рот. Она все расхаживала, прямо как какая-нибудь химера в клетке.

— …вышли, чтобы править страной. И им осмелились противостоять лишь…

Кристо слушал ответы и до него начало понемногу доходить. Первая из шестнадцати Хроник Альтау! Они что — ее цитируют?

— …восемь королей и их войска.

— И они сошлись…?

— На поле Альтау, среди черных ирисов.

— И не было…

— Армий славней и оружия крепче семи королей!

— Армия же восьмого…

— Была меньше, ибо он был не столь велик!

От зубов отскакивает, — восхитился Кристо. У всех свои тараканы. Эл Колченог, к примеру, заставлял своих ученичков начинать утро со здравницы Великому Дремлющему. Надо спросить — может, тут с утра гимны Витязю поют?

— И Холдон, предводитель ратей стужи и мглы…

— Вызвал королей одного за другим на единоборство, дабы решение было принято малой кровью.

— Они выходили…

— И бились с ним один за другим и падали.

— Потому что…

Вот тут начались проблемы. Бестия ткнула пальцем в Кристо. Кристо тупо поглядел на ее палец.

— Потому что…

Он, хоть убей, не мог припомнить, почему этот Холдон так легко перекокал королей. И идей нету.

— Потому что… — в третий раз повторила Бестия, и тут уже он разозлился до того, что забыл даже, с кем говорит:

— Чего падали, чего падали! Может, на грудь лишнего приняли или там было скользко!

В Кварлассе наглые ответы ценились: все смотрели на бузотеров с уважением. Кристо оглянулся было — и вот те раз, на него все смотрели, как на покойничка.

А потом Бестия улыбнулась углом рта и сказала коротко:

— Защищайся.

Гирьки от часов из кучи посреди класса взлетели. Одна из них нацелилась на него — и Кристо вдруг сам собой выплыл из-за парты и начал подниматься в воздух. Будто в нем не осталось весу, а ведь хорошо завтракал.

— Мать-перемать! — заорал Кристо и совсем забыл, что он на уроке. Он даже не успел ни за что ухватиться: секунда — и уже висит под потолком.

— Почему? — повторила Бестия почти ласково.

— Не имеете правов таких! — заорал Кристо с потолка, когда его перевернуло кверху ногами и как следует потрясло.

— Так что погубило королей?

— Позовите директора-а-а-а-а….

— Может быть, тебе лучше будет перевестись к теорикам? Изучать основы телесной магии, смотреть, как заколдовываются балабольные зеркала?

Тут Кристо захлопнул рот и только немного подвывал, пока его вертело и крутило в воздухе. Завтрак уже просился наружу, в глазах плыло, а в мозгах вдруг столько вариантов появилось, насчет этого самого Альтау!

— У королей поджилки дрожали! — поворот! — Холдон был сильным! — восьмерка в воздухе. — Там была какая-то фигня с мечами! — его несло на ближайшую стенку. — А-а, не с их мечами, с его мечом! — Ой-ёй, сейчас как шмякнет! — Ы-ы-ы-ы, не с мечом, а с посохом!

Бяк! В глазах засияло несколько морд Витязя Альтау. Кристо упоенно сполз вниз по стенке, а Фелла признала немного запоздало:

— Почти правильно. Ибо среди их мечей и серпов не нашлось равного Арктуросу, жезлу Холдона. И пять серпов и два меча было разбито, и семь королей захлебнулись кровью, и их пажи плакали от бессилия и гнева, глядя на это…

Кристо бы так и лежал, да тут эта самая мощная деваха подошла, поставила его на ноги и втащила за стол, как трофей. Еще и вполголоса спросила удивленно:

— Ты чего не защищался?

Кристо еще не совсем оправился и не понимал: а чего, надо?

— А… а кем она была на Альтау? — просипел он вместо этого.

Деваха поглядела на него совсем как на стукнутого (а он какой?).

— Пятым пажем, — ответила она. Вот тебе раз, подумал Кристо, потирая затылок. А я уж думал — она была на той стороне…

Опрос продолжился, как будто ничего такого и не случилось:

— И вышел…

— Восьмой король, король самой маленькой страны!

— И он вынул меч…

— И увидел, что его предали: не было меча в его ножнах, лишь рукоять осталась в его руке.

Или у Кристо было что-то не так с глазами, или Бестия задавала вопросы всем, кроме Дары. Это, наверное, из-за той мрачной готовности, с которой девчонка смотрела на завуча. А вот Нольдиусу вопрос попался:

— И тогда в отчаянии он обернулся к своему пажу, прося меч…

— И предавший его паж бросился бежать и скрылся на той стороне, — все с той же постной рожей выдал Нольдиус, будто всю ночь эту первую Хронику перечитывал.

А дальше Бестию как переклинило. Она никому не дала рассказывать, и заговорила вроде как от себя:

— И сердце восьмого короля переполнилось гневом и воинственным пылом, и он поднял рукоять меча к губам и отдал ей свое дыхание. И был меч из рукояти — скованный волей — крепче стальных клинков. И воссияло лицо за забралом, и воссияла фигура, светом облекся король, словно солнце спустилось на черные ирисы Альтау. Не оглядываясь, бросился он вперед, и был бой, и были разрублены посох и щит Холдона и срублена его голова с плеч, и содрогнулись войска стужи…

Все сидели тихо и рыпаться не спешили. Кристо повернул голову вправо-влево, потом глянул на Бестию и чуть совсем не окосел. Лицо у той было… почти мечтательным, глаза блестели. Голос — торжественней некуда.

— Содрогнулись, но не отступили. И началась Сеча Альтау, Солнечный Витязь шел впереди, и черные ирисы там, где он ступал, делались белыми…

«Кхгм!» — насмешливо вдруг сказала Дара, и Бестию будто включили.

— И была одержана победа, — сказала она своим прежним голосом. И наконец ткнула пальцем в Дару.

— Ну да, а Витязь куда-то подевался, — очень громко заговорила та. — И никто так и не узнал, куда. Домой в королевство Лебрелла он не вернулся. И вообще, это грустная история.

Бестия громко хрустнула пальцами. С мрачным предчувствием.

— Ну, все, — сказал кто-то опытный.

Ничего вроде «защищайся» так и не последовало.

В центре класса начал закручиваться вихрь. Это взлетела в воздух подушка из кучи хлама перед Бестией. Каждое ее перо вдруг засветилось, а потом понеслось на Дару со скоростью метательного ножа. Но девчонка тоже оказалась не промах: резко сползла со стула, а стул тут же взлетел и тоже закрутился в воздухе, и перья будто начали к нему прилипать. Запахло горелым, и середину класса заволокло то ли дымом, то ли туманом, потом сверкнула вспышка, туман рассеялся — и вот девчонка уже стоит посреди комнаты, возле кучи хламья, а перед ней летает кусок столешницы, тарелка и цепочка. Похоже на щит.

Кристо вдруг подергали за ногу. Оказывается, эта самая здоровенная деваха залезла под парту. И не только она, а все! Кристо тоже нырнул вниз и удостоверился, что оттуда все очень хорошо видно: в парте прорезаны специальные окошки. Обустроено, значит.

Он прополз под рядами парт к Мелите и Нольдиусу. Над головой что-то грохотало, свистело, трескалось, пару раз на него стервозно шипели артефакторши, мимо которых он проползал. Ничего, добрался и прошептал первым делом:

— Это что за представление?

— Это Дара, — сказала Мелита так, будто в классе не происходило миниатюрного подобия Альтау. — Это она так…защищается.

У Кристо не нашлось, что сказать. А у Нольдиуса нашлось:

— Вы не поверите, но я всегда считал, что сражение женщин — нестрашно…

Такие мнения нужно пересматривать именно в такие минуты. Каждую секунду что-то летит, вспыхивает, воняет, взрывается, Дара и Бестия друг напротив друга, первая — стоит по колени в хламе и прикасается к предметам, вторая — просто вытянула руки и перебирает пальцами в воздухе. А между ними куски хлама выкидывают такое, что хочется просто глаза закрыть: и крутит их, и вертит, и молнии сверкают, и… ой.

Одна из молний собралась прицельно разнести парту, за которой они схоронились. Мелита и Нольдиус переглянулись, и он выставил щит, а она как-то по особому коснулась парты; молния срикошетила и проделала дыру в размалеванной стене. Попала удачно, прямо в Холдона.

Бестия, не опуская одной руки, которой она «вязала» в воздухе, проделала второй короткий, хлесткий жест. Два защитных артефакта Дары рассыпались в пыль, а саму девчонку бросило спиной на ближайшую парту.

— Мертва, — резюмировала завуч и потрясла рукой с почти скучающим видом.

Даре так никто и не помог подняться. Встала сама, посмотрела исподлобья и процедила:

— Вы использовали телесную магию.

— Ты надеешься, что все твои противники окажутся артемагами? Вернись на место.

— Это жульничество!

Заявить такое бывшему пажу Альтау! У Кристо что-то отмерло внутри. Бестия угрожающе хрустнула костяшками пальцев.

— Ты сегодня в штрафотряде.

Кто-то охнул, но вяло. Мощная деваха, которая уже выползла из под парты, вздохнула:

— Опять…

Дара вернулась за стол и больше никому внимания так и не уделила. Конечно, кроме своих шариков из оникса — вот с ними она общалась очень плотно.

Про штрафной отряд Кристо знал — обычная мера наказания, во всех школах, и в Квартлассе тоже. Провинившиеся ученики выполняют работы по хозяйству. Если ты в Зеленой школе — значит, будешь травку выравнивать, деревья там удобрять, как будто их кролики нормально не удобряют!

Но самого его в штрафотряд не посылали, потому что с каждым его туда визитом кроликов и ежиков становилось все меньше. А у тех, что оставались, были ужасно напуганные глаза.

Фелла потратила еще три секунды, чтобы посверлить Дару враждебным взглядом, а потом начала заново:

— И после битвы осталось мало уцелевших, но они получили в дар могущество и долголетие…

Дара огорченно скривилась, а волынка продолжилась.

Итого: после первого уроища у Кристо болело всюду, где должно и где не должно, настроение было поганым, и да, он в очередной раз решил валить из этого места. Тут еще наказание это… Он попытался было выяснить у Мелиты, что именно его заставят делать в штрафотряде, но она только заливисто расхохоталась:

— А ты у Дары спроси. Она-то туда ходит чаще, чем в трапезную, да, Дара?

Артемагиня в ответ буркнула что-то невнятное.

После «уроища» Бестии было занятие по внешнемирью, вела какая-то Нереида. Уже на слух — опасная штучка, даже имя — вроде как у завуча: Фелла-Гелла, невольно насторожишься. А с виду оказалась молодой, симпатичной — облизнуться можно — и ничего, ровно ничего не знающей о внешнем мире. Мысли Нереиды витали где-то под греческим солнцем, она так сама сказала, поэтому о внешнем мире они узнали немногое. В основном о курортах, морях и песчаных берегах, еще пару слов о тамошней мифологии. Греческой, конечно. Кристо даже расслабился, почесал ушибленный копчик и с места подал такую фразочку:

— Да сейчас во внешнем мире такие интересные штуки есть! Ну, там, ноутбуки или знаете, другая техника, а все эти пляжи — просто отстой!

Гелла мечтательно вздохнула и подвинула на середину своего стола перламутровую раковину с какого-то пляжа.

— Защищайся, — сказала она.

После второго занятия у Кристо болел не только копчик, но и голова. Но в целебню он не пошел, потому что и не так еще получал. Заживет как на собаке. Хотя голова у него крутилась, клонило в сон, а вся проглоченная за обедом еда тут же попросилась наружу.

Прошловедение читал Экстер Мечтатель, и это время оказалось самым замечательным за весь день. Первые десять минут Кристо еще сидел рядом с Нольдиусом, рассматривал парик директора и даже выцарапывал на столе предположения, зачем это Мечтателю парик и отчего наступает раннее облысение. А потом как-то незаметно ткнулся носом в сложенные руки, убаюканный размеренной речью директора и придавленный сытным обедом, поплыл под повествования о годах после создания Целестии — и проснулся оттого, что его тихо тронули за плечо.

Нольдиуса рядом не было, рядом сидел похихикивающий Скриптор, вокруг обретались незнакомые физиономии, причем всё больше у выхода. Над самим Кристо с озабоченным видом замер Экстер Мечтатель.

— Может быть, тебе все-таки нужно в целебню? Я не хотел тебя беспокоить, но после третьего часа…

Кристо протер заспанные глаза и воззрился на Мечтателя с ужасом. Сколько-сколько он продрых?!

— Так я это… мне на занятие надо?

Занятия закончены на сегодня, — Экстер с отвлеченным видом уставился в окно, Кристо посмотрел туда же и заметил, что радуга на небе давно перешла в четвертую фазу. — Боюсь, тебе не удалось побывать на последнем. Какое, ты сказал, оно должно было быть?

Кристо бы еще знать, какое!

— Э… я не говорил.

— Ах, да, конечно же. Так мне проводить тебя в целебню?

Чего не хватало! Кристо вскочил.

— Не надо, я просто… не выспался я… устал с дорожки. И мне еще наказание отбывать, и вообще…

— Наказание? — брови Экстера чуть сошлись на переносице, а глаза оставались такими же затуманенными. — Да, ведь его, кажется, назначила тебе Фелла…

Кристо было подумал, а не прикинуться ли больным? Постонать там, синяки показать — вдруг да наказание отменит. Но Экстер Мечтатель уже замер, глядя куда-то в парту, на которой собственной рукой Кристо была нарисована директорская лысая голова. С несомненным сходством.

— Э-э… можно идти?

— Что? Да, конечно, ты ведь торопился…Скриптор, проводи новенького…

Из кабинета прошловедения Кристо прямо летел: пока директор рисунок не разглядел как следует. Потом вспомнил, что так и не получил наказания. Повернулся к Скриптору.

— И не накажет?

Мелкий артемаг весело покрутил головой.

«Он никогда не наказывает».

— А-а, по этому делу у вас Бестия, так?

«Это точно».

Хоть Кристо и нарвался на наказание, зато разобрался со здешними законами, это тоже важно.

«А разве тебе больше за сегодня наказаний не добавили?»

— Брысь, болотный нечт!!

Не хотел он ронять свое достоинство и общаться со всякой мелочью, вот и все.

Оказывается, он умудрился проспать и часть наказания тоже, так что в кабинете, куда его отвел Скриптор, все уже были в сборе. Хозяин кабинета, в котором стояли не столы, а верстаки, — Фрикс, родственно смахивающий на Нереиду, встретил Кристо душевно:

— А вот и свежая кровь! Я-то думал, что нынче у нас сплошь завсегдатаи.

Завсегдатаями оказались Дара, несколько учеников помладше — тут таких называли практерами — мощная дева, с которой Кристо уже виделся, Хет и Мелита. Она-то как сюда попала?

— Попалась на одном свидании, — шепотом пояснила Мелита, как только он сел рядом. — Давно уже, но Бестия столько назначила, что вот, до сих пор хожу…

Неужно так крепко попалась? Но Мелита хихикнула, опустила глазки в пол, и до Кристо дошло, что нарушение и правда было основательным. Ну, кто ж на свиданках попадается, ведь умеючи же надо…

— Как я уже говорил, — бодренько продолжил Фрикс, — сегодня мы опять будем тупо строгать артефакты из подручного материала. Наша передвижная артелавка, то есть, конечно, наш продавец прислал нам почтового попугая с просьбой понаделать всего побольше, потому что артефакты расходятся хорошо…

— Зеркала-балаболки в моде? — спросила Мелита со смехом.

— Да нет, как раз в моде все остальное. Артеперья, самобранки, полетники, сигналки и прочая мелочь, которой мы заниматься сегодня не будем. Сегодня мы будем заниматься «гидрами». Конечно, уже все забыли, что такое «гидра»?

— Артефакт, у которого есть несколько функций, — ответила умница Мелита и вдруг болезненно охнула: — Пугалки, да?

С пугалками Кристо был знаком. Фигурки, страшного вида, вроде оберегов, — артефакты, которые отпугивают от домов нежить и дают знать, если в дом лезут воры или разбойники. У них тоже дома «пугалка» висела, только Кристо ее снял. Вечно она его после того, как он на улице пошатается, то за разбойника принимала, то за нежить…

— «Пугалка» — это «двухглавая гидра». Самая простая. Две функции, обе лежат на поверхности. Вяжем узлы так, чтобы хватило месяца на три…

Дружные стоны. Подружка Мелиты вообще книжку на стол швырнула.

— …первую «голову» ориентируем на низшую нежить, вторую — на оружие и проникновение не через дверь. Фигурки в куче на полу, дело вам знакомое, выбирайте сами.

Выбирали не спеша, расходились к своим местам и начинали работу с самым наказательным видом. Кристо тоже сдуру сунулся было за фигуркой, но Фрикс со смехом покачал головой:

— А ты у нас кто? Универсальный маг вроде Феллы Бестии? Нет уж, твоя работа — вот она, — и указал на груду необработанных чурбачков. — Рожи делай пострашнее, а глаза побольше, можешь работать телесной магией, а можешь руками и ножом.

И нож ему сунул. Кристо покрутил его и чурбачок в руках с недоумением. Он с деревенских лет не работал руками. А если попробовать телесную магию в ход пустить — будет хуже, это он знал.

Хет устроился поблизости, набрал себе чурбачков и зашептал:

— Одной рукой придерживай, а в указательный палец второй направь совсем немного магии, как будто хочешь создать маленький резачок, только острый…

«Маленький резачок» в исполнении Кристо тут же разрезал два чурбачка на аккуратные дольки, а верстак — до середины.

Хет вздохнул и протянул ему ножичек.

Работа была тупая, нудная и трудная. Артефакторы по сторонам работали в своем духе, шевелили пальцами над фигурками, будто что-то вышивали, а Кристо старался делать свои фигурки похожими то на Холдона, но на Бестию…

Ладно, пережить можно все, только если б еще тихо было. А то Хет небрежно так поинтересовался, не отрываясь от работы:

— Фрикс, а опасные артефакты тоже бывают «гидрами»?

Тут еще и учителей по имени называют. Хотя какой учитель, он ведь тоже артефактор, действующий. Фрикс как раз со скукой рассматривал «пугалку» Дары, заметил:

— Безупречно. А то как же! Чаще всего так и случается. И «двухглавые», и «трехглавые», я однажды на поиске даже с «пятиглавой» встретился. Не очень опасная была, шла как «синяя» в Перечне, но как сунулся обезвреживать: а у нее там все вперемешку, то одна «голова» вылезает, то другая! Пришлось тащить сюда, Гробовщику отдавать. Он быстро с ней управился.

Бух! Мощная девица подскочила, а ее артефакт разлетелся на две половинки. Фрикс укоризненно покачал головой.

— Тантирра, я уже говорил на занятии: не затягивать такие мощные узлы! Вот так… — он, не прикасаясь, пару раз изящно пошевелил пальцами — и глаза «пугалки» налились синим цветом готовности.

— Да, «гидры». Бывает и хуже: «желтые гидры», слышал, попадались, «оранжевую двуглавую» тоже вот…

— А «красные»? — вдруг тихо спросила Мелита. Она даже отвлеклась от своего почти законченного артефакта. Фрикс глянул на нее немного свысока, потом ничего, засмеялся.

— Бывают и такие. Очень редко, но если уж появляются — то случается…

— Катастрофа?

— Да нет, просто свалка. А катастрофа — это если рядом с «красной гидрой» оказываются недоучки. Так что ваяйте дальше, лишняя практика никогда не вредит.

Они и ваяли. То есть, это Хет ваял: раз-два, раз-два, с самым непринужденным видом, а рожи получаются такие жуткие, что аж завидно. Кристо со скуки попытался толкнуть жабеныша под руку, но тут же перед носом увидел угрожающе мельтешащий шарик из оникса. Чтоб эту Дару, и везде-то она успевает!

А артефакторы между тем, не понижая голоса болтали с учителем о каких-то узлах, «гидрах», иных мирах… А пальцы уже болели, ножик не двигался, и под конец Кристо решил забить на все, как в старые добрые времена.

— Да что за хрень такая! — вспылил он и бросил свою фигурку. — Я практикант, понятно? Я сюда пришел не из дерева резать, вы прав таких не имеете… я в Семицветник жаловаться буду! Хватит!

Надо было как-то поумнее выразиться, а то такой ребяческий тон получился, аж стыдно. Но у него уже мозги закипали, так что все равно нужно было что-то предпринимать.

Фрикс вдруг расцвел от неожиданности. Даже распахнул любящие объятия, на которые Кристо посмотрел дважды подозрительно.

— Ну, наконец-то! Можно праздник устраивать, нашего полку бунтарей прибыло! — он подмигнул Даре. — Еще живы те, кто будет подрисовывать усы Солнечному Витязю на портретах и создавать в уборных надписи, насчет которых я помолчу…

Скриптор возмущенно просигналил: «Это случайно было!» Фрикс ему ответил ласковым, милостивым кивком. Кристо набычился и нагло сопел из-под своих прядей. Ну, и что сделает этот учитель? К Фелле побежит?

Вот странно, похоже, обычное кристовское выражение лица тут никого не бесит и никого не пугает.

— Так ты практикант, так?

— Угу.

— То есть, послан сюда, чтобы заниматься боевой магией, а?

О-о, вот тут Кристо уже понял и что жареным пахнет, и откуда пахнет, то есть, откуда ветер дует… Но сделать он уже ничего не успел: Фрикс расплылся в широкой улыбке на смуглом лице:

— Защищайся!

Сбегу, тоскливо подумал Кристо уже после первого удара. Точно сбегу.

Только вот сначала надо бы поваляться в местной целебне недельку-две.